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在中国历史上，死后建庙并能享受奉祀者为数不少，其中最显眼的莫过于孔子和关羽了。孔庙中供奉的人物为儒学鼻祖，万世师表，又是伟大的思想家、教育家，惠泽后人，功莫大焉，理应享受一点香火。关帝庙的主人关羽本是一介武夫，论德，不能“德配天地”；论能，只会打打杀杀；论绩，只限蜀汉小国；论才，是被杀了头的败将。他为何能享受这份殊荣？关羽是怎样变成神的？他又怎能被神化到了这种程度？
关羽的对手、东吴大将陆逊就很有些瞧不上他：“羽矜其骄气，陵轹于人。始有大功，意骄志逸，但务北进，……今出其不意，自可禽制。”这里显然把关羽看成一个刚愎自用，不谙军机的莽汉了。可以说，关羽虽然有“万人之敌”的本事，但他傲慢骄矜，顾盼自雄，以致大意失了荆州，导致吴蜀联盟的破裂，造成弥天大错，自己也落得身首异处。
他在生前获得的爵位是“汉寿亭侯”。这是曹操代表中央政府特意加封给他的，带有明显的笼络色彩，显然高套了关羽的级别。蜀汉政权给他的谥号为壮缪侯。按照古代谥法来说，武而不遂，死于原野曰壮；名与实乖曰缪。严格说来并非美谥，几乎是在挖苦这位“五虎上将”了。
由此看来，不管是关羽同时代人对他的评价，还是他生前获得的封号和死后追赠的谥号，都没有超过当时的一些杰出人物，可是为什么人们对他的崇拜在不断升级？关羽到底是怎样超凡入圣？又是怎样由人变神的呢？
关羽在死后的几百年里，人们并没有把他当回事儿，至少没有把他看成是值得尊崇的人物，更没有当作神灵加以供奉。到了南北朝时，关羽作为军人们学习的榜样，已经有了相当的群众基础，特别是他的效忠精神和哥们儿义气，受到上下一致的赏识与推崇，关羽渐渐开始显贵起来。并且各地先后出现了关羽“显圣”的奇迹，于是人们对他的迷信日益加深，还给他专门建立了庙堂。
关羽进入了庙堂，自然要有封号。据明人孙承泽《春明梦余录》等史料记载，北宋的宋徽宗表现得最为积极。崇宁元年(公元1102年)，先追封关羽为“忠直公”，不久又改封为“崇宁真君 ”，再加封其为“昭武安王”和“义勇武安王”；宋高宗也不甘落后，建炎二年(公元1128年)，觉得这些封号不够过瘾，重新封其为“壮缪义勇王”；孝宗淳熙十四年(公元1187年)再改封“英济王”。到了元代，关羽势头不减，元文宗进一步加封为“显灵义勇武安显灵英灵王。”明朝时期，关羽更加走红，进爵为帝。万历四十二年(公元1614年)秋，又封其为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。
到了清代，关羽更是高步云衢，再获提升，几个皇帝都曾特意关照，屡屡加封，最后的封号是“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”，头衔长达二十六字，被抬到令人眩晕的程度。据资料记载，从北宋末年至清代，先后有十五个皇帝为关羽加官晋衔，使其封号由侯而公，公而王，王而帝，帝而圣，圣而天，可谓步步青云，褒赏无限，这位关二老爷真是得意极了！
从以上不难看出，关羽从南北朝开始显灵，隋唐之际立庙奉祀，宋元两代确立成神，明清时期被无限抬高，使得这个生前并不多么体面的关二爷，竟然可以与孔老夫子比肩，文庙武庙同列。以至于祭用太牢，舞用八佾，避讳名字，香火不断。真真达到了超贤入圣，脱凡成神的地步。
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