神马文学网向松祚：劳约翰和密西西比泡沫
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劳约翰胸有成竹，他告诉奥尔良公爵：“首先是创建一家可以自由发行钞票或扩张货币的银行。当然，创建银行只是我宏大规划的第一步。我发动的金融改革将震惊整个欧洲，为法国创造巨大财富。我的金融战略给法国和欧洲带来的巨大变革，必将超越哥伦布发现美洲大陆给欧洲带来的变化。”劳约翰娴于辞令，夸夸其谈，却绝非完全吹牛。
1671年生于苏格兰富裕小商人之家的劳约翰，是一个天生的冒险家和赌徒。21岁只身闯荡伦敦金融市场，嗜赌之余，尝试过一些金融生意。23岁与人决斗致人死亡后被投入大牢，旋即越狱逃往荷兰阿姆斯特丹。那是当时全世界最主要的进入中心。眼花缭乱、奇妙莫名的金融创新让劳约翰心醉神迷。他认为阿姆斯特丹股票交易所比世界上任何赌场都令人兴奋。很快，他就学会了买空卖空、透支炒股、制造假消息操纵股价，并且开启了一项天才般的金融创新：为购买荷兰国家彩票的人提供保险（这可能是当代债务保险合约CDS的始祖吧）。
当然，劳约翰的真正兴趣绝非赚点小钱那么平庸。阿姆斯特丹的三项伟大金融创新给他无限想象和灵感，让他坚信金融创新乃是国富民强的不二法门。第一项伟大金融创新是成立于1609年的阿姆斯特丹汇兑银行（Amsterdam Exchange Bank），那是人类历史上第一家中央银行，发明支票交易和清算系统，从而极大提高了贸易和金融交易之效率。第二项伟大金融创新是荷兰东印度公司，发明了有限责任公司制度，实施公司股票公开自由买卖。第三项伟大创新就是阿姆斯特丹股票交易所了（成立于1608年，最初目的就是为了公开买卖荷兰东印度公司的股票）。中央银行（信用创造和清算系统）+股份公司（发行股票和创造利润）+证券交易所（自由买卖股票），乃是人类金融系统的“铁三角”，皆为阿姆斯特丹人所首创。
劳约翰很快发现阿姆斯特丹金融创新的不足之处。他特别关注两件事。其一、阿姆斯特丹汇兑银行实施100%金属货币储备制度。流通的货币不过是商人们的黄金和其他贵金属货币的银行存单（商人们将实实在在的黄金和贵金属铸币存入汇兑银行，银行开具的凭证可以流通，成为流通货币），中央银行不具备扩张货币和信用之功能，既没有部分储备制度的货币乘数效应，更不能发行完全的信用货币（纸币）。劳约翰发现：中央银行的首要神奇之处，其实是无限度扩张货币和信用之功能。
其二、荷兰东印度公司没有根据市场需求增加股票数量。他亲眼见证了荷兰东印度公司股价的急剧上涨和投资者的巨大回报（该公司的历史数据表明：从1602年到1733年，长达一个多世纪的时间里，荷兰东印度公司的年均回报率高达27%，或许是有史以来最赚钱的公司！）。投资者对荷兰东印度公司股票之需求如此旺盛，为什么该公司不大量增发股票、募集资金、从事大规模扩张呢？劳约翰深感困惑。
阿姆斯特丹的“金融炼金术”让劳约翰如获至宝，他的“恢弘金融构想”日渐成熟，却苦于找不到一个理想的试验场。随后十多年里，他先后转战热那亚、威尼斯、都灵和欧洲多个商业重镇，从事外汇、股票、彩票等多种金融交易。“白天交易，晚上豪赌”的劳约翰，始终不忘寻找试验他本人“金融炼金术”的机会。1705年，回到故乡苏格兰的劳约翰，向苏格兰议会提交一份金融计划书，核心思想是创建一家能够发行纸币的新型银行。结果议会否决了他的设想。失望却绝不灰心的劳约翰又跑到欧洲大陆碰运气。尽管有好几个王公贵族对他的新金融思想深感兴趣，却没有人愿意冒险。
今天的读者或许以为劳约翰的新金融思想算不上新奇。各国皆有中央银行，信用货币或纸币早就成为世界潮流；根据市场需求发行股票，是多数国家资本市场惯例；发行新股进行收购兼并或产业整合，几乎无日无之；以股票抵押或质押贷款，亦是平常金融交易。然而，200年前，所有这些思想，无一不是独创。从某种意义上，劳约翰确实抓住了现代金融最核心的本质。他说：“国家信用的唯一基础是公众信心。只要公众具有信心，纸币与金属货币完全等价，功能相同。我发现了困惑古往今来一切哲学家的最大秘密，那就是如何从纸币里面创造黄金！”
1716年5月，劳约翰梦寐以求的银行获得路易十六王朝批准，正式开张营业，他给银行取了一个极富想象力的名字：通用银行，经营期限20年，拥有发钞权，不过最初规定该银行所发钞票必须以固定价格与黄金和白银铸币兑换。显然，贵金属储备之要求将严重束缚银行货币和信用扩张能力，这并不是劳约翰所需要的银行。
他的策略是步步为营。1717年，他说服王朝政府发出敕令，规定王国所有税收皆以劳约翰的银行钞票缴付，从而为银行纸币之流通开辟了广阔空间。1718年12月，劳约翰劳再次创造惊人之举。路易十六批准他的银行更名为“皇家银行”（Royal Bank）。起初，为了增加钞票的吸引力，皇家银行宣称钞票可以依照固定价格兑换为白银铸币或依照市场可变价格兑换为黄金铸币。然而，半年时间不到，1719年4月，皇家银行就宣布钞票价值与白银价值脱钩，不再保证兑换。在不到3年的时间里，劳约翰的“金融炼金术”让古老的法国诞生了第一家中央银行，并迅速从金属货币本位制转向彻底的信用货币或纸币本位制，那是当时全世界闻所未闻的惊人壮举。
基于他的信用理论和专制君主理论，劳约翰告诉路易十六：君主的信用就是法国的信用，信用的本质就是动员资源的能力。国王将信用授予给皇家银行，让银行拥有凭空创造货币的能力，只是完美运用君主信用的第一步。法国不仅本土市场庞大，而且拥有广阔无边的海外殖民地，尤其是远在北美的路易斯安那（面积相当于今日美国的四分之一），拥有取之不尽、用之不竭的资源。倘若法国能够利用信用手段动员人力资源去开发路易斯安那，那将为王朝创造无法想象的巨大财富。他建议国王批准他以荷兰东印度公司为蓝本，创建一家公司，垄断法国与路易斯安那之间的贸易、全面负责路易斯安那的开发和内政管理。
约翰劳开发密西西比河三角洲的宏伟方案立刻得到批准。1717年，国王授权西部公司（The West Company）成立，经营期限25年，公司股权每股定价500利弗尔（当时法国货币单位），国内外投资者皆可以自由购买，资本金上限确定为1亿利弗尔，是当时全世界资本金最庞大的公司。西部公司最初只拥有与路易斯安那贸易的完全垄断经营权。伴随着王朝政府接二连三赋予该公司各种垄断权利，一系列眼花缭乱的兼并整合开始了。两年之后的1719年年底，约翰劳的西部公司已经成为无所不包、无所不能的巨无霸了（西部公司此时已经更名为密西西比公司—The Mississippi Company，从而成为金融危机或金融泡沫历史上一个不朽的名字）。
密西西比公司同时拥有如下经营特权：（1）垄断与路易斯安那的贸易、开发和内政管理权；（2）垄断法国与非洲的全部贸易（通过兼并之前存在专营非洲贸易的塞内加尔公司）；（3）垄断法国与印度、中国和其他亚洲各国的贸易；（4）负责征收所有与烟草买卖相关的一切税收或其他收入；（5）承包王朝政府一切间接税和直接税的征缴；（6）获得政府铸币厂9年的经营权。
约翰劳“金融炼金术”的第三大支柱当然就是活跃的股票交易。密西西比公司总部所在地，同时就是巴黎股票交易所。股票发行和交易规则自然完全出自约翰劳的手笔。
凭借他在阿姆斯特丹积累的宝贵经验，约翰劳深知操纵股价的各种技巧：（1）让公司拥有别人难以企及的各种政府垄断特权。人们所能够想象到的垄断特权，密西西比公司几乎全部拥有。（2）向股民描绘充满想象力的美好前景。譬如他向股民宣告：一座崭新的都市已经巍然屹立于密西西比河河口，为了向奥尔良公爵致敬，城市取名新奥尔良！（当然，百多年后，新奥尔良的确成为美国的一座名城！）（3）许诺难以置信的高额回报。劳约翰承诺密西西西公司每年的投资回报不低于40%！最初两年的确履行了承诺。当然，他自己控制着发钞银行，履行承诺易如反掌。（4）给股民融资，鼓励他们购买股票。他也许所有股民以密西西比公司公司股票做抵押，向黄金银行申请贷款，再以贷款购买股票！
至此，劳约翰“金融铁三角”的宏伟构想大功告成。着名金融史学家尼尔弗格森如此描述劳约翰的“金融经济帝国”：“劳约翰好比独自一人同时掌控美国《财富》500强、美联储和财政部”，当然还要包括最大的商业银行（约翰劳的皇家银行同时具备中央银行和商业银行双重职能）和纽约证券交易所。劳约翰对自己的成就颇为自豪：“人类以往的金融体系不过是一个简单的支付系统。我设计的金融体系却是一个环环相扣、相互支持的信用和财富创造机器，每一环节都源于闹不可破的基本原则。”
看似如此完美无缺的“金融铁三角”为什么会轰然垮台、制造出金融历史上赫赫有名的密西西比泡沫呢？要寻找答案，我们首先要解决两个基本问题：（1）路易十六王朝为什么会相信劳约翰的金融炼金术，从而给与他无条件的信任和支持？（2）劳约翰所设计的金融帝国，究竟存在哪些根本缺陷？
劳约翰的金融构想绝非毫无道理的胡说八道。当时，持续而深重的经济萧条困扰整个法国，经济萧条源自货币供应量不足，金属货币（黄金和白银铸币）严重短缺，通货收缩，民生凋敝。经济萧条导致政府税收锐减，财政赤字高企，债台高筑，王朝政府已经被迫宣布赖债和破产两次，约翰劳来到法国的时候，路易十六王朝正面临第三次破产和债务危机。
劳约翰的金融思想可以同时解决法国政府面临的两大难题：（1）创造货币或增加货币供应量，以对付可怕的通货收缩（现代经济学的术语是“重新通胀”Reflation）。发行信用货币或纸币，是当时唯一可行的途径（至少短期内如此）。创造货币和信用，确保货币信用之“弹性供给”，避免经济体系堕入通货收缩深渊，那是中央银行最基本的职能。劳约翰深刻认识到此一关键要点，不愧是现代中央银行理论和货币理论之先驱。（2）挽救法国债务危机。劳约翰创建中央银行、商业银行和垄断性的庞大贸易公司，政府则可以将公债转化为银行和公司的股权（债转股），国债持有人自动成为银行和公司的股东，从而一举消除政府还本付息的沉重负担。公债投资者能够将低利息收入的债券转化为每年回报高达40%的公司股票，何乐而不为呢？（况且公司有政府垄断权的支持）。原则上，此一金融创新方案绝对可行。君不见，今日世界债转股之案例比比皆是，无日无之？（顺便说一句：国内有学者建议美国政府允许中国政府将持有的美国国债，转化为某些美国公司的股权，即美国政府持有股份之公司股权。据说此创意得到前总统克林顿的响应。约翰劳可谓国债转股之始作俑者也）。
然而，恰如伟大革命导师列宁所说：真理向前一步就成为谬误。约翰劳看似完美无缺的金融帝国，从一开始就有着难以克服的致命内伤。（1）皇家银行钞票发行或货币供应量之扩张，没有任何约束规则。理论上，任何中央银行之基础货币或高能货币供应，总要遵守一个法则，否则必将失控。其一、规定钞票发行量必须具有贵金属储备支持（100%储备或部分储备）。约翰劳银行最初亦有此规定。其二、贴现商业票据以发行基础货币。其三、购买外汇储备（外国货币）以发行基础货币。其四、购买国债以发行基础货币。当然，每一个规则还必须辅助具体原则和比例。目的皆是为了控制基础货币供应量之无限制扩张。约翰劳银行之基础货币扩张则是毫无约束。绝对权力导致绝对腐败，货币金融也不例外。
（2）中央银行和商业银行之功能混为一谈。中央银行之首要职能是根据经济需要调节货币供应量，商业银行首要任务则是盈利。尽管世界上许多中央银行（包括阿姆斯特丹汇兑银行、英格兰银行和美联储）曾经都是私人持股银行，然而中央银行功能必须凌驾私人股东利益之上，则有政府法律明文规定。约翰劳之皇家银行则恰好颠倒过来。他大量发放贷款给客户购买股票，几乎没有任何规则约束其贷款行为。
（3）以美好愿景和高额回报诱骗投资者，此乃一切“庞氏骗局”之共同特征。约翰劳实乃金融历史上最大庞氏骗局之创造者。开发路易斯安那确实是前景广阔之事业，但那是100多年之后的事情了。其实，约翰劳完全用不着许诺40%的回报来迷惑和欺骗投资者。密西西比公司拥有无限特权和垄断权，稍加管理和经营，完全有可能给投资者带来正常回报（至少短期如此）。然而，天生赌徒对于经营管理当然毫无兴趣。
（4）毫无限制增加股票发行量，为防止股价暴跌，则疯狂扩张信贷以支持股价。现代资本市场上，发行新股进行兼并收购乃平常事。简单的供求关系告诉我们：股票供应量持续增加，必然导致股价下跌，除非其他条件发生重大改变。约翰劳的密西西比公司大量兼并其他公司，完全依靠新股，为了吸引投资者购买新股，他一方面继续许诺高额回报，一方面慷慨给股票投资者融资。被诱惑的投资者疯狂购买密西西比公司股票。股价从公司初创时的每股500利弗尔，不到两年时间，最高暴涨到12500利弗尔，涨幅达25倍！尤其是1719年8月之后，当约翰劳开始慷慨给投资者融资之后，股价在短短4个月时间里（1719年8月1日—1719年12月2日），从2750利弗尔急速攀升到12500利弗尔，4个月涨幅接近500%！为了在如此高位继续吸引投资者购买，约翰劳甚至宣布公司将维持最低股价9000利弗尔，低于此价格则无限量回购！惊天大泡沫终于吹到极致。
如此猛烈的货币扩张，货币贬值和恶性通胀在所难免。“劣币驱逐良币”的格雷欣定律发生作用，金属货币退出流通，并开始大量流出国门；公众要求皇家银行履行纸币兑换金属货币之最早承诺。约翰劳和路易十六王朝为了压制公众情绪，稳定货币局势，使出浑身解数。（1）禁止黄金和白银出口，禁止生产黄金和白银物品；（2）公民不得持有超过500利弗尔的金属货币。为实施此一荒唐命令，政府甚至派人大规模搜查民宅，愤怒的伏尔泰痛斥“这是人间最不公正的法令，是专制政权最极端的荒谬行为！”（3）随意强行调节纸币与金属货币之间的兑换率，从1719年9月到1920年12月间，黄金价格改变28次，白银价格改变35次，目的是为了让纸币更具吸引力，黑市投机达到疯狂程度。（4）政府法令朝令夕改。头天允许黄金白银出口，第二天又禁止；今天说要控制纸币发行量，明天又开始肆意印钞；今天说维持密西西比公司股价9000利弗尔以上，明天就反悔置之不理。
恶性通胀、股市泡沫、政策混乱，再难以想象比这还要糟糕的金融局面了。1719年12月，当密西西比公司股价攀高到12500利弗尔之时，泡沫拐点终于到来，投机情绪即刻从狂热转向恐慌。从1719年12月2日到1720年5月31日，股价直线下跌到4200，跌幅接近70%！公众玩儿命抛售股票，皇家银行都来不及印制钞票支付投资者（1720年2月22日，约翰劳采取了最后的疯狂之举：密西西比公司干脆收购了皇家银行），尽管钞票早已急剧贬值。愤怒的投资者用石头砸坏银行大楼窗户。无数投资者血本无归（好多投资者是卖掉房产和其他资产来购买密西西比公司股票的，包括许多王公贵族）。1720年5月29日，王国议会强烈谴责约翰劳制造金融乱局，宣布立刻解除他的职务，并实施软禁。几天后，皇家银行宣布倒闭。
非常具有讽刺意味的是：软禁约翰劳无法避免法国金融体系的全面崩溃，王朝政府竟然不得不再次请他出山，希望他有什么锦囊妙计可以挽狂澜于既倒。约翰劳以临时商业总监的身份再度出掌密西西比公司，股价竟然反弹高达30%。然而，青山遮不住，毕竟东流去。返照之回光很快熄灭。1720年9月，股价跌落到2000利弗尔，12月，跌落到1000利弗尔。谁也挡不住市场恐慌的全面降临，王国金融体系轰然崩溃。10月10日，路易王朝被迫再度实施金属货币本位制。几个月后，密西西比公司寿终正寝。金融历史上着名的密西西比泡沫彻底破灭。
约翰劳在法国国民的痛骂和媒体的嘲讽声中，黯然离去。临走时，他沉痛地向奥尔良公爵倾诉：“尊敬的公爵，我知道我闯下大祸。我之所以创下大祸，因为我也是人，而所有人都难免犯错。但是，我要郑重向您保证：我犯错绝不是因为我心存歹意或刻意欺骗。我保证我全部所作所为，没有丝毫的恶意和欺骗。”
密西西比泡沫破灭给法国货币、金融、经济体系以毁灭性打击，其影响深远而持久。无数投资者的财富付之东流，一贫如洗，包括许多王室成员。回归金属货币本位制之后，国家重新陷入通货紧缩和经济萧条。货币信用制度和资本市场停止运转达数十年。王室财政长期捉襟见肘，一次又一次的货币和金融改革尝试均告失败。最终，法国王朝政府财政破产，深陷债务危机难以自拔。王室财政破产直接导致了改变欧洲命运的法国大革命。
约翰劳和密西西比泡沫给我们深入研究金融危机和资产价格泡沫—破灭之内在机制，提供了最佳范本。科学研究之最佳案例往往是事物最极端和最纯粹的心态。密西西比泡沫就是资产价格泡沫兴起和破灭的最极端和最纯粹的经典案例。它以最直接最鲜明的方式证明了一个基本的真理：无论何时何地，金融危机或资产价格泡沫都是一个信用现象。易言之，所有经济周期之根源，皆是信用之扩张。没有快速或偏离正常需求的信用扩张，资产价格泡沫和金融危机不可能发生。此乃经济学和金融学最基本的结论之一。
密西西比泡沫给我们最深刻的启示是：要系统解释历史上曾经出现的资产价格泡沫和金融危机，我们必定要追溯危机发生前的信用扩张根源和扩张历程，惟其如此，我们才有可能给金融危机和经济周期以统一而简单的解释。要推测未来将要发生的资产价格泡沫和金融危机，我们则必须高度关注和量度经济体系信用指标之变化。经济体系之运行有其内在规律。严重偏离真实经济需求的信用快速扩张，必定诱发资产价格泡沫和泡沫破灭危机，则是经济体系内在规律最重要的特征之一。