没有统治者的和谐社会

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方舟子
在人们的心目中,沙漠是没有生机的。其实并非如此。在美
国亚利桑那的沙漠,光是生活在那里的蚂蚁就有100多种,其中最
常见的是以采集种子为生的红色收获蚁。夏天雨季是它们的繁殖季
节。每个夏天,一旦开始下雨,长着翅的年轻蚁后和雄蚁就试图飞
出巢寻偶,但通常被工蚁给硬拽了回去。突然有一天,一般是在第
二或第三场雨之后第一个晴朗的下午,各个巢中的年轻蚁后和雄蚁
似乎不约而同地都被放了出来,开始了它们一生中唯一一次的飞翔。
成千上万只年轻蚁后和雄蚁密密麻麻地飞到同一块地方交配。
交配之后雄蚁继续聚在一起等死,它们只能再活一两天。蚁后
则分散飞走,独自找个合适的地点降落下来,脱掉翅,开始挖巢。
在这个过程中,绝大部分蚁后都被鸟、蜥蜴吃掉,或被同种、异种
的工蚁杀死了。只有不到1%的年轻蚁后设法挖好巢躲起来开始产
卵,等到工蚁孵化出来,日子就开始好过了。这些劫后余生的蚁后
能够活上15~20年,最多的时候一个蚁巢能够同时有上万只工蚁忙
进忙出。
年轻的工蚁只在巢内活动,负责照看蚁后、幼蚁和储存食物。
年纪大一些了才开始参与外部事务。与外部有关的活动分为四种:
每天早晨几只工蚁先出去侦察周围的情况;然后负责采集的工蚁再
成群结队地到侦察蚁指定的地点搬运食物;另有一些工蚁负责巢的
建造、维修工作,把挖出的土搬到洞口倒掉;还有一些则是清洁工,
负责把巢里的垃圾清理出去。
哪一只工蚁干哪一项工作是不是天生就决定了?或者虽然不是
天生的,但是一旦选择了做哪项工作就终身不变呢?在通常情况下
工蚁选择了干哪一行似乎就一直干下去,但是长期研究收获蚁的斯
坦福大学生物学家黛博拉戈登用一系列实验证明工蚁会随着环境
的变化而按一定的规律变换工种。
戈登给不同工种的工蚁用不同颜色的涂料标记,以便追踪
它们。她在蚂蚁的采集地点放上许多种子,让蚂蚁知道有了新的食
物来源。这时,侦察兵、维修工和清洁工都纷纷改变角色,参与抢
运这些食物。在另一个实验中,戈登从附近抓来10只与收获蚁竞争
食物的另一种蚂蚁,放在收获蚁巢的周围。收获蚁发现这些竞争者
后,派出更多的侦察兵,其中有的是维修工和清洁工变来的。戈登
做的第三个实验是在蚁巢洞口放一些牙签,增加维修工的工作量。
为此参与维修工作的蚂蚁增多了,但是新增加的维修工都是没有被
标记的,它们是从本来只负责洞内事务的年轻工蚁转变来的。
这些实验结果表明,工蚁是会变换工种的,但是不同工种的级
别不一样:维修工的级别最低,只能从年轻工蚁那里获得补充,维
修工一旦改而从事其他工种,就不会再回头去做维修工了;而采集
工的级别最高,采集工是不会再改而从事其他工种的,即使其他工
作有需要,它们宁愿闲着也不去帮忙。采集食物是蚁巢的头等大事,
也是最辛苦的工作,采集工要摆这样的架子是可以理解的。
那么由谁来决定哪只工蚁从事什么工种或变换工种呢?你可能
会想到蚁后。其实蚁后的“后”是人类所赋予的,她并非蚁巢的统
治者,而只是一个生育机器,除了进食和产卵,几乎不会干其他
任何事情。她不可能了解蚁巢和周围环境发生的变化,也不可能对
工蚁发号施令。事实上,大部分工蚁在出生后就与蚁后失去了联系,
特别是在成为采集工之后,就只待在洞穴靠外的部分,连洞穴深处
都不去了。
不可能有哪一只蚂蚁能够管理一万大军。在蚁巢中没有统治者
或管理者。每只工蚁要从事什么工作,是它自己决定的。那么它如
何决定是继续现在的工作、闲着还是改换工种?这可能取决于两个
因素:一个是环境因素(发现新的食物来源、竞争对手等等)的直
接刺激,另一个是间接从其他工蚁那里得来的信息。观察过蚂
蚁的人都会注意到,蚂蚁最喜欢干的一件事是互相碰触角打招呼,
这实际上是在闻对方身上的味道,从中可以知道对方是不是同一个
巢的、在从事什么工作、是否成功等信息。
一只闲着的工蚁其实并没有完全闲着,还在不停地和经过的工
蚁打招呼。它可以根据它接触到的某个工种工蚁的数量、接触频率
和它们的状况来决定自己是继续闲着等待从事同一工作,还是立即
改变工种。比如说,我们可以设想,一只闲着的维修工如果接连碰
到5只成功运回食物的采集工,它就知道采集工作很繁忙,自己
有必要也参与进去。计算机模拟表明,每只工蚁都遵守类似的简单
规则,就会出现人们观察到的有序变化。
只要每个成员都自觉地严格遵守同一套规则,那么不需要有统
治者,整个社会也可以有序地运行,甚至比有统治者的社会还和谐。
这也许让人羡慕,可惜人不是蚂蚁:人是有自由意志的。
2008.1.31.
(《中国青年报》2008.2.13)