纵观军事史，技术的进步总是推动着战术的变化。火力强盛但笨重的马克沁机枪的出现使徒步步兵进攻预设阵成为噩梦，而当重量轻巧便于单人携带的轻型机枪的出现，使小规模步兵分队也能获得强大的火力，于是大型部队的线性冲击演变成小路多群、分工协作、隐蔽推进的战术形式。轻机枪成为重要的进攻和防御武器，在二战后几乎所有的步兵分队都是围绕着轻机枪展开战术行动。美军步兵班组的编制就是典型的例子。

美国海军陆战队的人宣称，围绕轻机枪建立“火力小组”这个概念是他们最早提出的，最早在1912年美国海军陆战队干涉尼加拉瓜内政时就已经发现“火力小组”编制的好处。不过真正意义上的火力小组形式是在美军装备勃朗宁自动步枪（BAR）后才开始的，而且是在二战期间发展成熟。事实上，直到二战爆发前夕，美国海军陆战队的步兵班仍然是只有1支BAR的9人班；到了1942年才把步兵班人数扩展到13人；然后到了1943年，又根据南太平洋战斗的经验把BAR数量增加到每班两支，但人数却减少至12人；到了1944年，才最终演化成由三个4人火力小组及一名班长所组成的13人班，每一个火力小组装备有1支BAR，每一个步兵班共有3支BAR。这种编制形式一直沿用到今天。而美国陆军的步兵班则仍然为9人班，包括两个4人火力小组及一名班长。

1944年时美

1944年时美国海军陆战队的13人班，按照“三角形”概念划分为三个4人火力小组。

到了越南战争初期，当美军装备7.62×51mm口径的M14步枪后，为了降低后勤供应的复杂性而撤装了BAR。试图取代BAR的班用轻机枪有两种方案：一是改进自M14步枪的M15轻机枪，二是要重很多的M60中型机枪。但这些试验都失败了，M15没有装备部队，而M60成了排属机枪。幸好能够全自动射击的M16很快就取代了M14（当时美军装备的M14都上了快慢机锁而只能半自动射击），所以当时的美军步兵班在近战当中还是拥有较强的压制火力。

在越战结束后，美国海军陆战队主导研制的M16A2取代了M16A1。M16A2的有效射程更远，然而M16A2的全自动功能被限制在3发点射，这使得美军步兵班失去了能够全自动射击的轻武器。作为替代，美军装备了比利时FN公司研制的米尼米轻机枪，即M249班用自动武器（SAW）。在此时的编制中，每一个火力小组就装备有一挺M249，即每一个美军步兵班中就装备有2挺（陆军）或3挺（海军陆战队）M249。

有趣的是，直到今天美军M249射手的军事职能（MOS）并不是叫做“机枪手”，而是叫做“自动步枪手”（Automatic Rifleman），这个称呼与BAR有关。当年枪械大师勃朗宁在研制BAR时的初衷只是为了增强步枪手的火力，但该枪并没有取代手动步枪成为制式步枪，反而是成了美军第一种班用轻机枪。当装备M1伽兰德后，由于M1伽兰德是半自动武器，而BAR仍然是班用轻机枪。所以在美军的术语中，班用轻机枪就一直称之为“自动步枪”，而美军步兵班编制中的轻机枪射手的MOS名称也称之为“自动步枪手”。（笔者曾经见过美国陆军士官手册的中译版上，由于不了解MOS中的AR含义，而译成了“半自动步枪手进行火力压制”。）

现在的M249与当年的BAR相比，其重量相若，但弹链供弹使其火力更强，在该枪装备使用多年来表现是优秀的，但却还是嫌太笨重，尤其是在城市战中。为了进一步提高陆战队机枪手的机动能力，美国海军陆战队在2001年开始进行一项名为IAR的试验，以评估采用更轻巧的自动武器取代M249的可行性。IAR在字面上是“步兵自动步枪”（Infantry Automatic Rifle）的意思，但如前文所述，在此IAR也许译为“单兵轻机枪”更为合适。而之所以加上Infantry这个词，是因为USMC希望该枪能成为真正的单兵武器，不需要配置副射手——虽然现代美军步兵班编制中没有为M249射手配备副射手，但陆战队中的“自动步枪手助手”（assistant automatic rifleman）一方面既是能够独立战斗的步枪手，同时又要为M249射手分担后备枪管和部分弹药，实际上其职能就是兼职的机枪副射手。

现代美国海军陆战队的步兵班编成，表面看来陆军的区别是多了一个火力小组，但火力小组内的编制也是不同的。陆战队的火力小组包括组长（M16/M203）、自动步枪手（M249）、步枪手（M16）和自动步枪手助手（M16）。

现代美国陆军步兵班的编成，每一个火力小组中包括组长（M16或M4）、自动步枪手（M249）、榴弹手（M16/M203）和步枪手（M16），而步枪手是要为自动步枪手和榴弹手分担部分后备弹药的。

美国陆军的步兵班排级战斗条令中关于班组在房间清除和战壕清除战斗中的示例，在这样的短兵相接战斗中班用轻机枪射手也要东奔西跑的。

在伊拉克战争中的M249射手经常在标准型上换上伞兵型枪托，这是为了增加在巷战中的机动性。

IAR试验由陆战第1师第7团第2营进行，目的是评估3种自动武器与M249在班、排级战斗中的效用，考察这些更轻的自动武器能否提高班排级战斗的效率。

评估中选定了三种现有武器与M249一起进行比较。这三种武器分别为Colt AR、新加坡Ultimax 100 Mk3和HK G36。

这种Colt AR（Colt Automatic Rifle）实际上是M16A2的一种重型枪管型，在结构原理上大至相同，枪重约6.8kg，比M16A2重了差不多一倍。增加的重量主要是由于重枪管所致。其他方面的改动包括增加液压缓冲器使其理论射速降低至650发/分，并采用开膛待击避免长时间自动射击导致枪膛升温过快。

新加坡科技动力公司（STK）的Ultimax 100本身就是一种轻机枪，和M249是同样级别的武器，但其的枪重不足5kg，并采用100发弹鼓供弹。该枪也是采用开膛待击，后坐力极低，容易操控，点射精度很高。由于有气体调节器，射速从450至600发/分可调。

HK G36是一种轻型自动步枪但能够全自动射击，从公布资料中的枪重来看，并非配备重型枪管的MG36，与前两种型号的区别是采用闭膛待击，而且配有3.5倍光学瞄具，便于在低能见度情况下搜索和指向目标。

该试验分为两个阶段。在第一阶段试验中，48名刚结束基础训练的陆战队新兵被选定为试验射手，这是为了避免老兵对原有武器的使用习惯会对新武器的感觉产生偏见，能更公平地比较这4种武器。这48名陆战队员被分成4个12人小队，每个小队都同时装备了这4种武器。

经过对不同环境、不同射程和不同类型目标进行射击比较，测试人员认为这4种武器各有优缺点。首先是射手在操作Colt AR时反复出现失误，这是由于陆战队员老是忘记开膛待击和闭膛待击之间的差异，这些年轻的陆战队员们还保留着在M16闭膛待击的使用习惯。另一个问题是由于陆战队员们始终比较熟悉M16A2，所以在使用Colt AR时首发精度总是较高，影响了测试的公平性。对于Ultimax 100，射手们普遍认为其瞄具位置太低太靠后，抵肩瞄准时很不舒服，而且导致射击中不容易维持瞄准目标，不能充分发挥其后坐力小的优点。而G36的3.5倍瞄具则被认为在25码和50码距离上倍率过大，但在100码距离上较为有利。至于M249，该武器的重量和长度则导致在转移射击阵地时非常麻烦。综合的结论认为M249和Colt AR都过重；而G36在点射中不能保持对目标的观察；而Ultimax 100的机械瞄具位置不佳，不适应所有人的体形（也许是美国白人比起新加坡人要脸大手长）；虽然M249在精度上不如其他3种试验武器，但M249的持续火力较强。而M249最大的问题被认为是机动性差，但这一阶段的试验结论还不足以产生支持更换新机枪的理由。

在总结了前一阶段的试验结果后，接下来陆战第1师第7团第2营开始进行模拟实战的比较试验：把这4种试验自动武器编制入不同规模的作战小分队中（火力小组、班或排），并进行不同环境下的小分队配合战术演练。由于这一阶段的试验不是单纯的打靶，因此M249在机动性方面的缺点就凸显出来了，尤其是在城市战的练习中。

Colt HBAR其实是M16的轻机枪型

用于IAR第一阶段试验中的Ultimax 100 Mk3轻机枪

虽然HK G36有轻机枪型MG36，但该型号从未投产，也未装备过部队。因此在IAR第1阶段的试验中所使用的是安装了两脚架的G36步枪。

基于这两个阶段试验的验证结果，美国海军陆战队最终决定装备一种重量更轻、可靠性更高的5.56mm全自动武器。他们在2005年发出一项名为“非研制5.56mm步兵自动步枪”的招标请求，这次不再是可行性验证，而是正式的招投标活动。根据海军陆战队提出的要求，IAR将是一种5.56mm口径的自动武器；空枪重不得超过12.5磅（约5.67kg），能低于10.5磅（约4.76kg）则更理想；并指出要使用北约4179弹匣（M16及通用的弹匣）或通用的大容量弹鼓。陆战队计划用IAR取代步兵分队和轻型装甲侦察营中所装备的M249，该枪将加强班用机枪手的机动能力，且具有压制或摧毁600米内面目标和500米内点目标的能力。

这次IAR招标被称为IAR项目的第2阶段，而之前两个阶段的可行性试验则被统称为IAR项目的第1阶段。招标在2006年3月由美国国家轻武器中心（NSAC）正式发布，作出回应的供应商一共有六家公司，分别为：Colt、FN、GDATP、H&K、KAC和LWRC。

到了2008年4月，美国海军陆战队宣布IAR招标截止，外界猜测IAR计划开始进入第3阶段。

在2008年12月22日，有三家公司与美国海军陆战队共签订了四份五年期的竞争性采购合同。这三家公司在前四年内需要提供样品供陆战队进行试验，而最终中标的公司将为陆战队提供6,500支IAR。

IAR项目的进行得非常低调，有关于第2阶段和第3阶段中的具体试验过程并没有对外公开。因此外界对几种候选型号的表现情况并不了解。但由于各个厂家都有宣传他们的产品，因此通过国防部采购网站上公开可查的合同以及不同时期各厂家对外界所公布的样枪上，也可以看出一些睨端。

在第1阶段的论证试验中，美国海军陆战队只是直接选择一些现成的武器来进行比较，当时选中的Colt AR由于太重，所以Colt公司在IAR招标中提供的样枪是重新研制的，以M4卡宾枪为基础的重型枪管式卡宾枪。首先公布的样枪是在2006年中，其枪管具有快速拆卸功能，而且采用了Colt公司新研制的短行程导气活塞系统。但到了2008年中，Colt公司又公布了另一种新的IAR样枪，该枪外形不仅与原先公布的样枪相差很大，而且还重新采用传统的直接导气式原理，而不是导气活塞式，据说这是为了进一步减轻重量，而且Colt公司的人还声明只要能妥善保养就没有改进可靠性的必要。另外新的Colt IAR又放弃了快速拆卸枪管的功能，改为在枪管下方增加大型散热片。该枪并没有使用Colt公司最新研制的气体调节器，如果安装了这种气体调节器的话，还可以调节射速，不过据说Colt公司的发言人说以后有可能加上这个气体调节器。国防部采购网站上公开的四份IAR合同中，Colt公司就占了两份（合同号为M67854-09-D-1035和M67854-09-D-1036），因此笔者怀疑要么是Colt公司的两种IAR样枪均入了围，要么是最后一种IAR样枪有两个不同的方案。

至于HK IAR样枪也不是第1阶段中的G36，而是由更符合美国人使用习惯的HK416改进而来的，与普通HK416卡宾枪比较，HK IAR最大的区别就是采用16.5英寸长的重型枪管，此外也配用较长的护木。

而FN公司的IAR样枪则是在原FN SCAR-L（Mk16）的基础上改进而成，包括采用重型枪管和自带两脚架，此外FN IAR最大的特色是具有两种发射方式：在半自动模式下为闭膛待击，在全自动模式下为开膛待击。这样的目的是让射手既能够提供精确的半自动火力，而在全自动射击时又能加快冷却速度，避免由于膛内升温过高而导致的枪弹自燃或其他故障。

除了上述三家公司外，另外还有两家公司也曾公布过IAR样枪。

陆战资源公司（LWRC）的IAR样枪也是基于AR式的武器，是LWRC SRT（该公司的一种导气活塞式M4卡宾枪）的一种衍生型。LWRC IAR与FN IAR有一个相同的特点——在半自动模式时采用闭膛待击，在全自动模式时变成开膛待击。该枪没有配两脚架，但配有伸缩式两脚架和垂直握把二合一的GPS握把。LWRC IAR曾在“探索频道”的《未来武器》系列第3季第1集中介绍过，片中提及到这种武器的优点和M249的缺点时似乎正是美国海军陆战队采用IAR的初衷：M249在巷战中极不灵便，而且携带M249的射手很容易成为敌方狙击手优先照顾的对象，而IAR轻便灵活，而且携带IAR的射手不那么容易引起狙击手的注意。

通用动力装备与技术产品公司（GDATP）的IAR其实就是新加坡Ultimax 100 Mk5型轻机枪，由于美军不会采购完全由外国生产的武器，而新加坡STK公司在美国没有设厂，因此才找上GDATP来投标。该型号与原型最主要的改变是弹匣插座，以便可以按照招标要求使用4179标准弹匣或Beta C-MAG弹鼓，而不是使用Ultimax 100机枪原配的弹鼓。此外又在整合了皮卡汀尼导轨，并取消了原本机匣尾部的照门，改为可拆卸的折叠式照门，而准星也改为折叠式。对瞄具的这些改变显然是针对早期测试中饱受抱怨的瞄准基线过低而不适合美国人体形的问题。另外枪托也改进为既可伸缩又可折叠。发射机构增加了快慢机，像其他IAR一样也有半自动和全自动两种射击模式，而不是像原来的型号那样只能全自动射击。这些显然都是IAR的招标要求。

由于LWRC IAR和GDATP IAR都没有入围，因此可以推测在2008年的4月至12月间必定对这五家公司提供的样枪进行过一番比较，然后才选出其中的三家作进一步的试验。而KAC公司没有公布过它的IAR样枪，也许是放弃了这次竞标。

值得注意的是，从入围的IAR样枪来分析，美国海军陆战队似乎并不要求IAR具有快速更换枪管功能。美军一直认为机枪必须能快速更换枪管，以便能应付长时间的持续火力。显然对于IAR，美国海军陆战队并不把重视它的持续火力，而更重视机动性。有意思的是，根据对越自卫还击战的经验，班用轻机枪比其他火力支援武器更接近敌人，因此往往是受到敌方重点照顾的目标，班用轻机枪往往在一个位置上打几个点射就要转移射击阵地，在实战中班用轻机枪打至枪管发红的机会并不大。这正是我军比较重视轻机枪与步枪枪族化的原因之一，除了部件通用性高外，此种基于步枪而研制的轻机枪（按美国人的观点叫重型枪管自动步枪）还具有轻便、灵活的优点。显然IAR的定位与我国的81式轻机枪或95式轻机枪一样，就是在近距离提供火力支援，但美国人做得更彻底，既然是近距离用的，所以所有的IAR样枪均采用较短的卡宾枪枪管。

根据最新公布的情况，这批IAR只会取代美国海军陆战队现装备的10,000挺M249中的2000挺，陆战队还将保留着8,000挺M249继续服役。根据目前的计划，在陆战队一线战斗部队的步兵班中的3挺M249中，其中的1挺会被2支IAR所代替，所以装备IAR并不会使陆战队步兵班的火力有所降低。

而美国陆军的步兵班只有两个火力小组，因此美国陆军并不打算跟随海军陆战队的做法采用IAR，他们认为用30发弹匣代替200发弹链将会招致火力压制能力不足。美国陆军的近期打算是采用更轻的弹链供弹式轻机枪，如Mk46轻机枪，而长远的计划则是发射无壳弹的LSAT。

由于IAR计划在去年年底才进入第3阶段，因此估计正式定型还需一段时间，最终结果如何现在还毫无头绪。但这个IAR项目是立足于战斗经验的总结，该项目本身就能带给我们一些关于步兵班组武器编制上的启发和思考。

Colt公司2006年中公布的IAR样枪，有可拆卸的两脚架

Colt公司2008年中期公布的IAR新样枪

FN IAR的枪管明显比普通FN SCAR-L更粗

HK IAR就是安装16.5英寸枪管和长护木的HK416

GDATP IAR是Ultimax 100轻机枪的最新改进型Mk5

LWRC IAR样枪，该枪落选后，LWRC便对外销售重新命名为M6A4的IAR改进型，且口径有5.56和6.8SPC两种

PS：其实如果恢复了M16的连发功能也基本能满足要求了。问题是：第一，陆战队上层不会赞成给普通士兵使用连发的M16；第二，好不容易争回来的军费不能用来买进口车，总得找些合适的名目花出去。当然，M16的连发模式不能持久也是原因，因为枪管不够厚，而且气吹式也导致机构内的润滑液干得很快，长期连发射击很容易出问题，除非改成活塞式和加重枪管。结果，还是得要搞新枪啊。

至于中国的95式班用枪族中的95式轻机枪，如前文所述，就是与IAR同级的武器。近几年来，网上有一股鼓吹88式通用机枪下放到班组中的言论，必须承认笔者也持有这样的看法，例如笔者在2004年的《较量》上所发表的PKM通用机枪的文章中也曾表达过这样的观点。因为5.8mm步枪弹在射程与威力上都不能取代7.62×54R，88式通机在压制较远距离目标时难免会力有不逮，但88式通机在轻机枪状态下重量也比较大，虽然其火力较之95式轻机枪要强，但也不能完全代替更轻更灵活的95式轻机枪。所以88式通机与95式班机此两者应该是互为补充，而不是互相取代的关系。