金属价格飙升有望促使替代品走俏

在近期金属价格出现回落的同时，部分市场观察人士发现了一种新的风险，他们将之总结为一个词：塑料。
当铜、镍和其他金属原材料的价格长期居高不下时，原材料使用大户们往往会转而采用它们的替代品。这些替代品可能不如那些首选金属好，但价格却要低很多。其中较为引人注目的是塑料，当然还有其他种类的金属。
比如，房屋建造商可以用塑料管道替代铜制管材，从而节约一大笔钱。空调制造商也可以用铝等较为廉价的材料替代铜来制作零部件。
类似的替代策略预计不会很快对金属价格构成新的下行压力。近期金属价格出现了大幅下挫，如铜价在过去一个月就下跌了15%，原因是市场担心利率会进一步走高，全球经济增长可能放缓，因而会影响铜的需求。尽管如此，多数分析师预计，在未来一段时间，金属价格仍将维持在历史平均水平之上。
因为采矿企业开发新的供给来源的脚步依然艰难，而与此同时，来自中国、印度等发展中国家的需求预计仍会十分强劲。目前铜价在每吨7,000美元左右，是2001年时的4倍多，比今年年初的价格也高出了60%。
由于能源成本上涨，像塑料、铝等替代材料的价格也随之升高，只是涨幅不及其他那些金属。虽然塑料生产通常需要石油作为原料，但与铜管等相比，它最后成品中原材料占总成本的比例相对较低。另外，自2001年以来，铝的价格也只上涨了65%，其中一个原因就是它没有铜等金属那么大的供给压力。
不过分析师表示，从更长远的角度看，“替代效应”可能会让市场发生恒久的变化，对金属价格产生深远的影响。如果有更多的原材料用户弃用某种材料，特别是铜，结果将会把这种材料的市场需求推低至比预期低得多的水平。采矿企业的产量因此会很快达到满足需求的水平，进而有可能使此轮金属价格涨势就此终结。从2002年起，金属价格一直在不断地上涨。
伦敦商品研究公司CRU称，替代效应已经开始在一定程度上显现出来。经过3个月的研究，CRU发现，由于塑料管等替代品的使用，去年全球铜的需求量减少了250,000吨，占全球总消费量的1%左右。
虽然1%听起来似乎并不算多，但也足以对目前格外紧张的铜市场的价格产生不小的影响。这小小1%完全有可能使铜市场出现从供不应求到供过于求的质的变化。
CRU预计，未来其他行业可能会采取更多的替代措施。比如，需要大量铜用作导热材料的空调行业。
美国密尔沃基的江森自控(Johnson Controls Inc.)开始推销一种以铝替代铜的新型空调。虽然以铝代铜还出于其他方面的考虑，比如缩小空调的尺寸等，但这一措施也确实为公司削减了成本。分析师暗示，中国的制造商可能也会如法炮制。鉴于中国对空调的需求十分旺盛，这可能会成为一个相当重要的潜在趋势。
如果中国的空调生产商都不再使用铜，“市场的需求会很快回落，”CRU的分析师约翰•巴恩斯(Jon Barnes)说。
不过，也有分析师认为，替代产品对金属市场的威胁被人为夸大了，实际上由此带来的任何影响要很长一段时间以后才能看到。这些分析师称，有些最好的替代品也是价格不菲。另外，采用新的原材料可能需要投入巨资购买新设备，这也是生产商在采用更多的替代品时主要担心的问题。
再有，一些替代材料的功用也不是很好。去年，中国的不锈钢生产商看到关键的原材料镍的价格涨得太高，于是他们开始减少镍的用量，而加入更多的锰，全球镍价格因此下跌了逾25%。由此也可以看出市场对于替代品是多么敏感。
事实证明这样生产出来的不锈钢产品抵抗各种气候条件的性能明显不足，于是今年中国的生产商又开始再次使用镍作为原材料，镍价格也因此在5月飙升到了创纪录的水平。
伦敦商品研究机构BaseMetals.com的金属分析师威廉•亚当斯(William Adams)说，人们总是尽可能地使用替代品。但“凡事都有个时间过程”。他认为，金属价格可能还需要涨得更高才会迫使人们大规模使用替代品，而在近段时间里，金属价格可能会小幅走低，但最后仍会在远高于数年低点的水平上企稳。
就股票投资者而言，虽然存在替代品的威胁，许多分析师依然看好采矿类股。尤其是近几周采矿类股出现大幅回落后，更是为看好这一类股的投资者创造了买进良机。最近数日，包括CreditSuisse、Numis Securities在内的一批机构投资者也在反复表示了对矿产类股的支持。
不过，长线投资者也许应该考虑持有那些生产多种金属的采矿企业，而不是生产单一金属的企业的股票，因为后者很容易就会受到替代品的冲击。
矿产巨头必和必拓(BHP Billiton Ltd.)在石油、铝等方面都有投资，因此有能力抵御铜价下跌的影响。另外一家矿产企业Rio Tinto同样也有多种金属产品。但是许多其他大公司，像美国的费尔普斯-道奇(Phelps Dodge Corp.)和Freeport-McMoRan Copper & Gold Inc.等，它们的产品品种较为单一，主要专注于铜、黄金等的生产。