评级下调引发连锁反应

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评判一家公司的信用质量时，债券评级公司会尽量避免受到金融市场各种“噪音”的干扰。不过最近，评级公司下调一家债券保险商评级的决定却在市场上引发了连锁反应，评级公司自己也成了市场议论的一个话题。
债券保险商Ambac Financial Group的股价周四下跌了52%，原因是穆迪投资者服务公司(Moody‘s Investors Service)周三晚间表示，对Ambac的前景感到越来越担忧。为此，它将Ambac列入评级可能下调的观察名单。而就在一个月前，穆迪刚对债券保险业的评级按从高到低作过排名，当时Ambac以Aaa的评级排在最前。
穆迪对Ambac的评级短时间内发生如此之大的变化，表明信贷危机正在迅速蔓延，不过，它也引发外界对评级行业的抱怨。一些评论家指出，去年就被指责在下调按揭相关债券评级时行动过于迟钝的穆迪及其同行加剧了市场的动荡。
研究机构CreditSights的分析师鲍勃•海因斯(Rob Haines)说，评级机构的问题在于它们的反应太慢了，不仅是对承保对象，对整个按揭领域都是如此。眼下它们正争取跟上形势。不论公正与否，他们一直时不时地在修改判断。
海因斯指出，麦格劳-希尔公司(McGraw-Hill)旗下的标准普尔(Standard & Poor‘s)本周宣布，它将上调对次级抵押贷款领域2006年发生损失额的估计值。标普还表示，它将重新评估债券保险商的资本金水平。去年12月中旬标普刚刚发布过评估，当时对损失程度的估计偏低。
虽然有观点认为各家债券评级机构如今为了弥补在信贷危机前对按揭市场过于乐观的看法而变得特别苛刻，但他们自身并不认同这种说法。标普发言人说，我们的评级意见本来就不会是一成不变的。当资产抵押型信贷产品的表现与我们以前的评估出现重大背离时，我们就会采取行动，及时作出新评估。这也正是市场希望我们做到的。
评级机构经常会被指责反应太慢或太快。穆迪表示，这次之所以将Ambac列入负面观察名单是因为该公司周三早间宣布，其最近一个季度预计将对信贷衍生品投资组合计入54亿美元的税前损失。对于该公司董事长兼首席执行长罗伯特•戈纳德(Robert Genader)闪电辞职一事，穆迪分析师们也感到十分惊讶。
穆迪董事总经理杰克•道勒(Jack Dorer)说，与抵押贷款相关的债权抵押证券(CDO)产品及整个按揭市场上有很大的波动性。过去几个月来消息面不但未有改善，而且越来越糟了。对于新出现的情况我们会作出相应的评估。
债券保险商的命运可能会在市政债券和银行股市场引起连锁反应。虽然Ambac、MBIA、Financial Guaranty Insurance和Security Capital Assurance等大型债券保险商的名字在美国人听来并不熟悉，但许多按揭相关投资产品以及各市、州、县发行的免税市政债券都向它们购买了保险。如果这些保险商的评级被下调，那么许多此类债券的价值将下跌，从而给投资者带来大量损失。
本周早些时候，标普大幅下调了对2006年发行的次级抵押贷款支持债券的前景评估。标普当时表示，此次下调可能会影响到一系列债券和金融公司，包括债券保险商。
Tavakoli Structured Finance总裁珍妮特•塔瓦克立(Janet Tavakoli)谈到，评级公司对债券保险商给出的信息“不一致”。她认为，评级机构仍“害怕”下调评级，因为“他们不希望在市政债券市场制造流动性危机”。不过她说到最后，部分债券保险商可能会被迫重组，以便保住市政债券业务。而这将意味着他们的CDO业务可能会被“抛弃”。
债券保险商之所以信心一败涂地，与CDO业务的处境有莫大干系。有很多保险商曾表态会赔付某些住房市场相关CDO产品发生的损失。现在，住房市场果真下跌了，保险商恐怕逃脱不了赔付这关了。而且，如果保险商的评级被下调，它们承保的标的物以及CDO产品将会贬值，那些为自己的CDO投资购买了保险的华尔街银行将产生数十亿美元的损失。
穆迪去年底重申对Ambac的评级及“稳定”前景预期时，三大评级机构的另外两家──标普和惠誉(Fitch Ratings)对Ambac的预期相对更悲观。标普对Ambac当时AAA评级的前景预期是“负面”。穆迪现在将Ambac列为可能下调，这是一个比“负面”预期更悲观的看法。被列为可能下调后，通常一到三个月内会决定是否下调。
Ambac股价周四收盘大跌52%至6.24美元，盘中跌幅一度达到65%。MBIA跌31%至9.22美元。
Ambac在回应被穆迪下调评级一事时表示，其周三宣布的一项10亿美元的融资计划可能不会如期进行。如果是在（之前）评级为AAA且预期“稳定”的时候出售股票或发债融资，那会比（现在）顶着一个可能下调的前景评级推销自己要容易很多。
Ambac表示，鉴于因穆迪突然宣布下调评级而引发的不确定性，Ambac正在评估它对此前宣布的融资计划的影响。