康卡斯特加大互联网技术投入以抵御竞争对手

美国最大的有线公司需要进行大变革的原因之一是：哥伦比亚广播公司(CBS CORP.)正在开发一种网上服务，作为晚间新闻的替代品。
CBS的母公司维亚康姆(Viacom Inc.)的联席总裁莱斯利·穆维斯(Leslie Moonves)在最近的投资者会议上表示：“我们称之为有线迂回。”
就在10年前，有线行业还几乎垄断著560亿美元的家庭有线电视市场。现在，许多新技术正在威胁到这项业务。除了卫星电视这个老对手之外，有线运营商还要面对互联网公司、 电话运营商甚至电视节目制作商的威胁。他们的发展显示出，观众可能很快就会不必借助本地有线公司而在任意时间、任意观看他们喜欢的节目了。
为了捍卫其领地，有线巨头康卡斯特(Comcast Corp.)安排400名软件工程师开发互联网电视，储存了电影、固定电视节目和其它交互式内容，包括搜索功能等。现在，为了推动网上视频业务的发展，该公司正在同Google Inc.商谈共同收购时代华纳(Time Warner Inc.)旗下美国在线(America Online)网络业务股份的事宜。
基于互联网技术的出现对有线业务构成了巨大威胁。比如，电话巨头西南贝尔公司(SBC Communications Inc.)和Verizon Communications Inc.正计划使用互联网技术向消费者提供能随时观看的丰富的电影和电视节目。
节目所有者也在进入这一领域。沃尔特-迪斯尼公司(Walt Disney Co.)旗下的体育网络ESPN正在同消费电子产品制造商商谈开发机顶盒，能够播放有线电视或卫星电视上看不到的大学足球赛。根据苹果电脑(Apple Computer Inc.)周三的公告，该公司新的视频iPod的用户将能够以每集1.99美元的价格观看5部迪斯尼旗下美国广播公司(ABC)的电视剧，包括《绝望主妇》(Desperate Housewives)和《迷失》(Lost)。美国在线正在播放两部系列剧《The Biz》和《Project Freshman》。
康卡斯特首席执行长布莱恩·罗伯茨(Brian Roberts)相信他能够复制足够的新服务，来防止有线订户的流失。一个不可忽视的优势是康卡斯特同迪斯尼、维亚康姆、时代华纳及其它领先节目制作商的长期关系。但他承认，重大的文化转变是必要的。他说，“我们正在重新塑造自己。”
康卡斯特提供的点播节目和电影数量已经超过其它大多数有线运营商，其中包括250部免费电影、500部音乐视频和300部儿童剧。体育方面则有NFL Replay，主要播出任一周的足球比赛集锦。这还不包括A&E、Oxygen和MTV等标准有线网络在任何时间都能看到的节目。康卡斯特称，预计将提供10,000套节目，超过目前的3,500套，但公司没有提供具体时间表。
目前，许多节目制作商表示，他们不打算同有线系统竞争。目前，有线电视仍是观众家庭采用最多的方式。一些公司正在帮助康卡斯特进入高科技时代。
E.W. Scripps Co.为康卡斯特高速互联网服务的主页提供资料。订户可以点击Scripps HGTV and Food Network上的相关画面，观看厨房设计、卧室装修和种植卷心菜的节目。Scripps Networks的总裁约翰·兰辛(John Lansing)说，“我们首先考虑如何为帮助我们开创这些品牌的合作伙伴提供一流服务。”
但新兴电视分销技术的支持者对节目制作商到底能忠于有线巨头多久表示怀疑。Brightcove Inc.的创始人Jeremy Allaire认为，从内容所有者的角度看，在网上提供节目和电影同封闭在康卡斯特的自有系统内相比非常具有吸引力。该公司主要帮助企业将电视节目推上网络。
投资者对康卡斯特抵御新竞争对手的战略尚未表现出足够信心。周四，康卡斯特股价下跌72美分，收于27.20美元，创出了52周新低。
去年，该公司曾试图收购迪斯尼，主要是考虑到将为康卡斯特的点播网络引进大量节目。这项交易最终以失败告终，原因是康卡斯特投资者和迪斯尼董事会的负面反应。
更尖锐的问题是，投资者担心康卡斯特的核心电视业务无法保持持续增长。去年该公司203亿美元的收入中，有129亿美元来自于电视业务。康卡斯特曾表示，今年的有线电视订户未能实现增长。投资者也担心开发这些新技术的成本，尤其是在一个以耗资数十亿美元建设基础设施而声名狼藉的行业里。
上个世纪90年代时，康卡斯特乐于在技术方面跟随时代华纳、Cox Communications Inc.和其它有线运营商身后。罗伯茨承认，由于担心酿成大错，因此他不愿做出重大决断。比如，该公司向订户推出数码录像机的时间就比时代华纳晚了一年多。罗伯茨喜欢说，先驱就是背部容易中箭之人。
现在，Cox和时代华纳也在努力完善他们的交互式电视产品。比如，弗吉尼亚州北部的Cox订户很快就能在任何时间查询本地的天气情况。但在一些领域，康卡斯特也走在了前面。同其它运营商相比，康卡斯特的免费点播内容更多，在从模拟信号转向数字信号方面的步伐也更快，尽管这个过程还需要数年的时间才能完成。
康卡斯特之所以被誉为市场的领头羊，在很大程度上是因为它在2002年对AT&T Broadband的收购，此举使其成为全美最大的有线运营商，在35个州拥有2,100多万订户。此项交易完成后的两年里，康卡斯特的工作重心就是完成公司的整合。随著这项工作的基本完成，其重点也转移到技术上。
康卡斯特的首席技术长戴夫·费洛斯(Dave Fellows)说服罗伯茨制定了一个将康卡斯特的网络几乎完全转变为依靠互联网技术运营的计划。这将使电话、宽频和电视服务都在同一个有线网络下传输，从而将更多性能结合到一起，如允许订户从网站上录制节目。
另一个问题是：康卡斯特的网络分为4,500个传输中心，即端点，这就限制了能够储存的节目数量。费洛斯目前正在负责一个连接45个主要城市的光纤网络的建设，希望能在某种程度上解决上述问题。康卡斯特以1亿美元的价格租赁了Level 3 Communications Inc. 19,000英里的有线电缆。在今后几年内，当这些节目集中存储时，康卡斯特将基本能够储存无限的视频数据，同电话公司承诺提供的产品数量不相上下。
为此，康卡斯特正在通过与Discovery Communications Inc.和维亚康姆旗下的MTV等老牌节目制作商的协议建设电视和电影节目库。该公司还希望通过康卡斯特的专有服务吸引观众。比如，该公司在德州欧文的系统将转播本赛季25场高校足球赛。位于费城的系统也正在测试点播房地产服务，以使观众能够参与到虚拟旅行中。
康卡斯特还在8个城市为单身男女推出了点播约会服务。公司派出制作人员到酒吧、大学校园甚至街道，说服单身男女录制他们对所期望的浪漫关系的描述。这些内容可以按照性别和年龄进行搜索。今年初，该公司在巴尔的摩M&T Bank Stadium主办的活动吸引了数千人参加，让7名制作人员忙得不可开交。
康卡斯特还投入重金开发使订户能够搜索电视节目库的新技术。就在18个月前，康卡斯特的交互式电视节目预报只有一个小格子，在灰暗的背景下显示著频道和时间。广告占了大约三分之一的屏幕。同其它节目预告不同，观众在格子间浏览时看不到电视节目。
康卡斯特增加了这个功能，取消了广告，扩大了网格，并在电影、新闻、青少年和时尚方面组织了点播内容。
去年，康卡斯特出资2.5亿美元收购了Gemstar-TV Guide International Inc.节目预告业务的多数股份。新闻集团(News Corp)持有Gemstar 41%的股份。这家节目预告子公司已更名为GuideWorks，并新聘用了康卡斯特的160名软件工程师。其2,600万美元的研究预算比Gemstar-TV Guide高出了一倍以上。
康卡斯特很快将要发布的交互式节目预告版本借鉴了网络浏览的经验。打开电视后，观众将会看到一个包括多种选项的主页，其中包括点播或主菜单等。由4个屏幕组成的板块将显示不同频道将要播出的内容。
康卡斯特的管理人员承认，其研究技术依然有限。你不能选择出现在4个屏幕上的频道──康卡斯特驻丹佛网络中心的技术人员控制著显示内容。用遥控器输入节目内容也不顺手。
GuideWorks正在寻找办法，以期在未来的版本中根据喜好清单推荐节目。康卡斯特的订户也可以在电脑上通过关键词搜索，并将搜索结果传送到电视上。康卡斯特没有透露何时才能做到这点。
今年早些时候，康卡斯特同摩托罗拉公司(Motorola Inc.)达成交易，获得了机顶盒开发的更多控制权。该公司还收购了两家软件公司，并同TiVo Inc.达成了交易，为康卡斯特的订户提供定制数码视频录像机服务。