越早知道越好的人生秘密

【简介】
每个人在死之前的心境都不一样，有的人浑身活出朝气，对自己的人生很满意，有的人却是老泪纵横，觉得自己这辈子有太多遗憾。大家都不喜欢「死」或「辞世」等字眼，但我们的时间有限、人终究会死这件事，依旧是个事实，也因为如此，了解怎样才能让人生过得幸福、有意义，才那么重要。有些真相越早知道越好，有些事情要早点去做，因为我们都没有永远的时间。
为了解开两个问题的答案：一、什么才是人生真正重要的事──怎样才能活得充实、有意义？二、我们要如何在日常生活中实践这些幸福人生的祕诀，随时提醒自己不要忘了它们？作者在 2007年一整年与同事合力访问了 235 位年纪介于 59 岁到 105 岁的长者，听他们叙述自己以往的经历与对人生的感想，从中归纳出让他们觉得活着很快乐、很有意义的共通点──我们在死之前，越早知道越好的五个祕密。
全书包含 50 则真实人生故事，作者在哲理间穿插了动人故事，如果你一年只看一本书，这本书你绝不能错过。
【书摘】
大家都不喜欢「死」或「辞世」等字眼，但我们的时间有限、人终究会死这件事，依旧是个事实，也因为如此，了解怎样才能让人生过得幸福、有意义，才那么重要。有些真相越早知道越好，有些事情要早点去做，因为我们都没有永远的时间。
我之所以会写这本书，是因为我这辈子都在寻找生命的意义，我想知道怎样的生活方式才算充实、有意义。
从我很小的时候，我就想知道怎样才算活得幸福、如何才能快乐地死去，我最爱的歌、百看不厌的电影、闲暇时读的书，很多都是在告诉人什么才是生命的真义。
我希望在自己死去之前，能够发现人生的意义，而这场意义探索之旅在我八岁父亲去世时，显得更为急迫。他离开我们时只有三十六岁，生命是如此地短暂，谁也不知道自己还有多少时间能够挖掘生命的意义。
年轻的时候，我有幸能陪伴一些人走完生命的最后一程，我发现，每个人在离世前的心境都不一样，有些人觉得这辈子活得很满足、没有什么遗憾，有些人却抱憾而终，我二十几岁就开始研究让这些人离世心境不一样的因素。
很多年以前，有位名叫玛格丽特的中年妇女告诉我，她这辈子一直努力在用「坐在门廊摇椅上的老婆婆」的观点过日子。她说无论做什么决定，她都会幻想自己是一个坐在门廊摇椅上的老婆婆，悠悠地回顾自己的一生，她会请那个老婆婆指引她人生的道路，多么美丽的景象！
于是，我的内心产生一个想法：我们在人生下半场活出的心得，如果能提前在上半场就知道，是不是对整段生命更有益？如果我们能向活了大半辈子，而且活得很愉快的长者请益，是不是能够学到重要的事情？
每次我要旅行的时候，都会上网看别人的意见再决定要订哪家饭店，从那些慷慨信息分享者的身上，我找到很多「好料」。这么多年来，我利用这个简单的方法挖到很多宝藏，避免沦为无知的牺牲者，我想，我们应该也可以用这个方法找到幸福人生的祕诀。
我相信，只要我能找到明了人生真义的人，听他们说故事，幸福快乐的祕诀就会自动浮现。去年一整年，我极力寻找符合这个条件的人，我们安排了几百场的访问，倾听他们的人生经历，探究他们在「生命」这堂课学到了什么。
就我了解，我们每个人至少都会认识一位有智慧、大家能信赖的人，我透过网络询问美加一万五千人是否愿意推荐这样一位智者，我问他们：「谁是你生命中的『长老』？你是否认识任何长寿、可以教我们生命智慧的人？」网友的回应让我震撼，我收到一千笔推荐名单。
初访后，我们找到二百三十五位来自不同背景的智者，我的目标是听这些人说故事，从他们身上挖掘人生的祕密──我们死之前一定要知道的祕密。
这二百三十五位受访者的年纪从五十九岁到一○五岁都有，他们虽然全部来自北美，但种族、文化、宗教、地理、职业都不尽相同，尽管当中有好几位的成就非凡，但我们的目的并不是访问名人，而是三百六十五行的卓越人士。
从巷口的理发师、老师、企业主、作家、家庭主妇、神父到诗人，从战乱生存者到部落酋长，从穆斯林、印度教徒、佛教徒、基督教徒、犹太教徒到无神论者，我们请他们回答这个问题：死之前，我们应该要了解什么事？这些走到生命后半段的人，会告诉我们什么人生哲理？
我们和每位受访者进行一到三小时不等的谈话，总共有三个人负责安排所有的事情：奥莉维亚?麦艾佛、莱丝丽?奈特与我。我们问了一系列的问题，如：什么事让您打从心底快乐？截至目前为止，您的人生有什么遗憾？什么事原本对您很重要，最后却变得一点也不重要了？您在人生当中曾经面临哪几个关键的十字路口？有哪些教训是您希望更早学会的？
写一本记述几百个人生故事的书，真的是一项挑战，每个人的人生都是独一无二的，也都有值得众人学习的地方，但几百个故事似乎太多了，所以我决定从中筛选五十个故事当作范例。
为了保护当事人的隐私，我一律称呼名字、不记录姓氏，此外，你会发现有些人重复出现了好几次，那是因为他们的故事能够印证那个祕密。虽然这本书只明确记录五十位受访者的故事，但请各位知道，除了少数例外，我们在二百三十五位受访者的身上都挖掘到这五个祕密。
这是一本适合在人生各阶段阅读的书，无论你是刚展开自己人生的年轻人、走到一半纳闷自己有没有错失什么的中年人，或是已经走完大半路程的老年人，相信你在看完这本书之后都会有一些感想。
就像新世代的网络浏览者，总是喜欢畅游网海收集信息、补充自己不足的知识，希望你也能因为这些受访者的故事而获得一些启发。智慧不一定要年纪一大把了才有，我们可以早一点主动追求；如果你拥有许多智慧，也不要吝于传授给别人。
这本书的书名是经过几番讨论后决定的，原文书名为《死之前一定要知道的五个祕密》（The Five Secrets You Must Discover Before You Die）有两层涵义：
一、确实是有一些祕诀能让人活得更快乐，而我们访问的「长老」，全都知道这些祕诀并身体力行，所以活得幸福又有意义。
二、「死之前」这三个字提醒我们寻找生命意义的重要，当我提议写一本名称有「死」字的书时，十个有八个强烈反对，一半的人认为「死」字太过负面，一半的人认为其实有必要放这个字在上面，他们说这样能让读者知道事情的急迫性。事实上，我最常听到这批人说：「天呀！时间怎么会过得这么快？」我们常常以为我们有永远的时间可以寻找问题的答案，实际上，我们的时间真的非常有限。
虽然我大概知道这个计划会产出什么样的结果，身为一个研究员，客观的角度非常重要，我们必须问问题，深入了解受访者的生平，再跳出来请他们就自己的人生经验提供一些意见让别人参考，计划结束时，我们对答案的相通性却感到非常震慑。
这些受访者的个人背景（年纪、宗教、文化、职业、教育、经济状况等）虽然完全不同，但他们对人生应该怎么过才会快乐、有意义的想法却非常雷同，生命的智慧似乎超越我们以为分隔彼此的各种界线，如宗教、种族、地位等，随着时日在我们的脑里增长。
我们三个负责安排访问的人在计划结束后，都因为这次经验深受感动。访问之前，我们并没有事先让受访者知道我们要问什么题目，所以问与答之间，常常会有一大段空档，我们发现，自己也跟着这些受访者认真思考每一个问题──什么事让我们快乐？什么才是真正重要的事？等到年纪再大一点，我们会怎么回答？到时候会希望自己更早知道什么事？我真心希望你在看这本书的时候，也能反思自己的现况，用更深的方式发现你的成就和智慧。
其实，还有一个私人因素促使我安排这些访问。我祖父是我人生的大长老之一，我们家族每个人都告诉我，他是位生命智者，不但找到幸福的定义，也帮助其他人寻找自己的幸福。
我祖父有三个女儿，虽然他很疼她们，却总是遗憾没有生儿子，当我出生时，我妈说我祖父告诉她：「约翰就是我从来都没有机会拥有的儿子，我要告诉他人生的祕密。」但他在我还小的时候，就因为心脏病去世了，我从来都没有机会问他这本书里的问题，在这二百三十五位长者的回答声中，我听见祖父的教导，我知道他在远处微笑看着我。
这本书有一个基本精神：我们不一定要等老了才能拥有智慧，可以早一点主动追求。我们可以在任何岁数探索生命的意义，越早发现，整个人生就会过得越充实。
我访问的一个「长老」告诉我：「只要有一个人因为你做的这件事，提早几年知道幸福快乐的祕密，那就值得了！」他的话道尽我们整个计划的价值，希望你也会享受这趟揭密之旅，对我来说，整趟旅程有时欢乐、有时催泪，但最后极具启发性。跟这些生命智者谈话改变了我的人生，希望他们的故事也能改变你的人生。
（本文引自该书〈引言〉章节）