楼兰地图19~完

十九
余伯宠毕竟没有辜负哈尔克的期盼，终于在一个风雪之夜和苏珊一起返回了雅布。刚入城门，就有奉命恭候的仆役上前迎接，搬取行李，套上马车，随即送往伦庭玉的庄园。
庄园内原已灯火阑珊，听到两人归来的消息，立刻又变得热闹起来。主人伦庭玉亲自倒屣相迎，在此下榻调养的方子介等学者也纷纷披衣起床，围住两人寒暄问候，不厌其详。余伯宠和苏珊含笑致意，应接不暇，只是连日来的经历一言难尽，急切之间根本无从回答。最后伦庭玉出面化解窘态，力劝几位学者先各自回房，等颠簸劳苦的队友歇息一晚再作叙谈。
学者们都是通情达理的人，见此状况相继离散。伦庭玉遂令婢仆预备热水，分别伺候余伯宠和苏珊盥洗更衣，又开上一桌精馔佳肴，供两人浴后享用。
吃得一饱，品茶消食，倦意渐生的苏珊连连打了几个哈欠，不禁略带羞涩地向陪座的伦庭玉和唐怀远致歉。
“不必介意，两位旅途疲惫，本来就该舒舒服服地睡上一觉。我已经叫人收拾好了房间，请德纳姆小姐早些安置吧。”善解人意的伦庭玉说，又吩咐婢女替苏珊引路。
苏珊含笑称谢，起身随婢女离去。伦庭玉转过脸来望着余伯宠，蔼然可亲的目光使人感到无比温暖。
“伯宠，这一趟你受苦了，人好像瘦了不少。”
“能和伦先生再见已经是上天厚待，所有的苦累都无足挂齿。”余伯宠抚摸着自己的面颊笑道。
“是呀，”伦庭玉喟叹着，“四十七人的队伍只回来九个，损失确实惨重，但和当年几近全军覆没的德纳姆考古队相比，似乎已算得上奇迹了。”
“荒漠深处固然恐怖，但若有了坚定的信念和精良的装备，人们照样能够在生命的禁区开辟一条探险之路。”余伯宠感慨万千，“当然，‘知之非艰，行之惟艰’，其中的曲折变化我真的想一口气对您说出来。”
“我何尝不愿洗耳恭听，只是你奔波劳乏，精神不济，想必需要先休息一下……”伦庭玉踌躇着说，语气中却透出恋恋不舍的意味。
“不要紧，我还支撑得住，有些话如鲠在喉，闷在肚里反而睡不踏实。”余伯宠感念知遇，竟然显得莫名兴奋。
“太好了，”伦庭玉喜形于色，“反正明天不必赶路，今夜我俩不妨作一番长夜之饮。”
余伯宠慨然应允，于是移席密室，遣退僮仆，只剩下心腹侍从唐怀远温酒布菜。
关于沙漠中的情形，伦庭玉从先行返回的队员口里也有所了解，布莱恩及方子介的探险历程已经令人称奇，却没有料到，在坚持留下的另外一支考古队身上，发生了更加波谲云诡的变故，一经披露，顿觉惊心动魄。
首先提到的是那两片地图的原委，不仅伦庭玉感到讶异，连素来表情淡漠的唐怀远也错愕变色。
“地图竟然是假的？！”伦庭玉匪夷所思，瞠目呆坐了片刻才喃喃道：“难怪当初辛格会轻易用它换取川资，如果是主人的心血之作，想必他至死也不肯脱手。可是，德纳姆费尽千辛万苦才来到西域，怎么可能只为了完成一幅虚假的地图？”
“这自然并非初衷，而是在绝望之际想出的一条诱敌之计……”余伯宠缓缓解释，暗自庆幸苏珊提前归寝，否则关于德纳姆乘伪使诈的内幕倒不便平铺直叙了。
听罢德纳姆和威瑟之间的恩怨纠纷，伦庭玉越发神情恍惚，回忆多年来对地图的珍藏，以及为此引起的明争暗斗，只觉得可笑而又可悲。懊恼和怅惘的感受无可宣泄，最后化作一声无奈的叹息。“唉，英国人一向以笃诚绅士自居，想不到勾心斗角的手段也如此歹毒。”
“人心险恶，原无疆域种族之分。”余伯宠说，“其实，论起奸滑伎俩，日本人丝毫不比英国人逊色。”
“日本人？你是指……”伦庭玉不免茫然。
“有一个叫作田仓雄次的‘樱花社’头目，伦先生大概还有印象吧？”
“是的，田仓雄次早年曾派人与我商洽合作发掘事宜，遭到回绝后便销声匿迹。但日本人侵吞文物的野心不死，虽然我和田仓素未谋面，却可以预感到他就是‘樱花社’在西域活动的幕后主使。”
“您的判断不错，”余伯宠说，“稍有差异的是，您和田仓早就认识，并且多年来关系融洽。”
“是谁？莫非假名托姓？”伦庭玉惶然追问。
“您有一个机警干练的老部下杳无音讯，”余伯宠旁敲侧击，“难道一点也不觉得奇怪？”
“你说的是小杜吗，我以为他已经不幸遇难了。”伦庭玉迟疑着，发现对方神色异常，不由得忽有憬悟。“怎么，莫非他和田仓雄次之间有着某种联系？”
“联系极其密切，”余伯宠说，“事实上两者同为一人。”
“啊，”伦庭玉骇然失声，和唐怀远相觑无言。紧接着由余伯宠进一步揭示了杜昂的真实面目，以及‘樱花社’在沙漠里的种种罪行。
余伯宠明白，伦庭玉颇以知人善任自矜，如今遭受亲信属下蒙蔽，内心的伤痛必定不堪设想。为避免其过度忧愤，他陈述的语调格外婉转。纵然如此，造成的震撼也相当强烈。然而，出乎意料的是，当沉稳持重的唐怀远眼张失落，切齿愤盈时，伦庭玉反倒表现出罕见的平静，虽然目光里隐隐交织着羞辱和悔恨，但脸色如初，举止从容，似乎在尽力克制着自己的情绪。余伯宠暗暗吃惊，由衷地为那一份深厚的涵养折服。
“这么说，诡计多端的田仓雄次已经在风暴中丧命？”唐怀远插言道。
不等余伯宠回答，伦庭玉凝眉推测说：“杜昂身体矫健，意志顽强，又有两驼冰块为依靠，逃离沙漠的机会还是很大的。”
“我也这么想的，”余伯宠附和道，“倘若田仓贼心未泯，再次潜回雅布，倒是我们一个不小的隐患。”
“所以……”伦庭玉稍作沉吟，似乎自言自语，又像是发号施令。“今后无论何时何地遇见他，人人得而诛之，不只是为我们的发掘计划扫除障碍，同时也是替含冤惨死的根发报仇雪耻。”
余伯宠和唐怀远频频颔首，肃然领命。接下来谈及发现楼兰和侥幸脱险的过程，伦庭玉兴致盎然，但听到无功而返的结果，眉宇间难免流露出几许遗憾。
“实在抱歉，”余伯宠面含愧疚。“我虽然找到了楼兰遗址，但体力和补给俱已接近极限，以至于无法带回那些宝贵的文物，最终辜负了伦先生的重托。”
“伯宠，何出此言？”伦庭玉连连摆手，温和劝慰，“我总不会把文物的价值看得比你的性命更加重要吧。况且在此之前，考古队的发掘也取得了丰硕的成果。事实证明我是没有看走眼的，若非你才智非凡，如何识破德纳姆苦心策划的骗局，而没有坚韧的品格和当机立断的魄力，又如何因祸得福，抵达楼兰？虽然最后功亏一篑，毕竟获得了详实的经验。另外，你沿途记载的资料图本也弥足珍贵，必将成为日后重返沙漠的有利线索。”
一番话使余伯宠备受鼓舞，不禁跃跃欲试地说：“伦先生，我们什么时候重新出发？”
“不必着急。”伦庭玉微笑着，“你远道归来，精疲力竭，需要安心休养几日。再者，考古队重整人马，添置装备，也须耗费一段时光。”
余伯宠默默忖度，深以为然，伦庭玉又说：“不过，也不会拖延太久。一则受季节限制，天气转暖不利于深入沙漠。二则也是形势所迫，裴敬轩和迪化府之间冰火难容，随时可能将雅布周围变成一片硝烟弥漫的战场。”
“哦，裴老六自不量力，终于要和迪化府开仗了？”余伯宠说，暗想，倘若兵戈扰攘，以雅布为基地的考古行动必定大受影响。“为保证发掘计划顺利实施，伦先生不能设法阻止吗？”
“嗐，你太抬举我了。”伦庭玉苦笑，“虽然交恶的双方都给我几分薄面，我的号召力在西域到底有限。迪化府的姚大帅早就担心裴敬轩尾大不掉，只怕也有率先发难的打算。实际上雅布地区的局势如何发展，俄国人的立场才是关键。”
“那么，俄国人的态度究竟怎样？”
“这就要看裴敬轩的手腕是否高明了。俄国人在雅布别无图谋，所觊觎的也是沙漠深处的文化瑰宝，由于举措失当，竟不能捷足先登，只能向裴氏父子施加压力，其间或许夹杂着军火交易等附属条件。而裴敬轩的处境就颇为尴尬了，排除我的因素，他也不敢明目张胆地得罪英国人，如何周旋调解着实大伤脑筋。”
“如此看来，我们挖掘到的那批文物放在雅布是十分危险的。”
“慑于英国人的势力，裴敬轩不敢轻举妄动。”伦庭玉缓缓道，“他手里还用着我一笔款子，这个人情也不得不掂量。而另一方面，为了向俄国人交差，他必须想出补偿的办法。因此，文物短期内可保无虞，但时日持久就难说了，尤其在不由我保管的情况下。”
“怎么，那批文物目前不在伦先生府上？”余伯宠诧异道。
“嗨，”伦庭玉又一次苦笑，“前些天考古队归来，我曾力邀大伙入住寒舍，顺便腾出房屋安放文物。谁知布莱恩坚持下榻旅店，同时也执意不肯将文物留下。”
“什么原因？”
“他口口声称，在没有按照协议书分配之前，双方共同挖掘的文物不宜放置于私人府第。谁都听得出，这分明是有意提防我们营私舞弊，简直是小人之心。”
“就算是小人之心，也是无可辩驳的理由，”余伯宠说，“此刻文物是在木拉提旅店吗？”
“是的，就放在先前制作冰块的那间库房，由双方派人共同看守。”伦庭玉说，“英国人派的是保罗·盖勒，我则命忠实可靠的萨昆前去配合。”
“萨昆……”余伯宠稍加犹豫，想起了那个曾经随侍宝日娜身边的威猛汉子。暗自好笑地想，无论什么样的合作形式，一旦到了瓜分利益的时刻，似乎都可以放弃宽容优雅的风度，取而代之的是一副斤斤自守，严阵以待的姿态。可是，“考古队回来的日子也不短了，如果不想节外生枝的话，为什么不及早进行整理分配的工作？”
“这就要问布莱恩了，我已经催促过几次，他却一再推三阻四，也不知想搞什么花样？”伦庭玉啧有烦言。
“应该没问题吧，”余伯宠说，“布莱恩博士虽然头脑精细，却是个勤谨本分的考古学者，与威瑟的卑鄙贪婪并不相同。我想，他之所以不急于履行协议，是不是因为仍然保留着同中方继续合作的愿望。”
“继续合作？恐怕不大现实吧。”伦庭玉夷然轻笑，“且不说英国人面临资金短缺，人员不整的困难，单凭那一张伪造的地图，也早就失去了同中方合作的资格。能够让他们分得一部分文物，已经是我们宽大为怀了。”
“或许布莱恩也意识到这一点，才有优柔寡断的表现。等到明日见面，我会相机试探一下他的真实想法。”
“很好，”伦庭玉说，“你不妨直言相告，中国人诚信为本，绝不会背弃先前的约定。但他也要认清形势，尽快着手进行文物分割事宜，拖沓延误是徒劳无益的。因为除了萨昆以外，木拉提旅店四周还有官兵日夜把守，任何人想要投机取巧都办不到。”
余伯宠顿口无语，暗自揣摩，由于布莱恩的举措不定，伦庭玉难免心生芥蒂。但据实分析，大英领事馆的触角虽然遍及西域，在雅布地区的影响却无足轻重。因此，在眼下犬牙交错的环境里，一支寥落疲乏的英国考古队不可能掀起太大的风浪。与其妄加猜忌，不如安之若素地完成最后的合作程序。默思良久，正要婉转劝解，却忽然心念一动，想起了一件更加牵挂的事情。
“伦先生，”他的神情变得凝重，“近来可有哈尔克的消息？”
“哦，你的老友安然无恙。”伦庭玉说，“我让小妾前去探望过两次，除了行动失去自由，饮食睡眠俱可保证，裴敬轩也没有滥施酷刑，大概是忙于军务无暇顾及吧。”
此时无暇顾及，总有一天会腾出工夫的，余伯宠暗忖，如何使伦庭玉切实关心才是当务之急。反复斟酌，突发奇想，微笑着说：“哈尔克有一个响亮的绰号，不知伦先生听说过没有？”
“似乎听过，是不是叫什么‘野骆驼’？”
“不错，但您清楚这名字的来历吗？”
“唔……”伦庭玉猜测着，“或许是体格健壮，善于奔跑的缘故吧。”
“您只说对了一半，”余伯宠详细解释，“凡是久居西域的人都知道，野骆驼是沙漠里耐力最强的动物，仅靠一些粗砺的红柳枝裹腹，就可以长途奔袭而不知疲倦，甚至无畏干渴和风沙的困扰。哈尔克正是具备类似的禀赋，他能够眨眼间吞下一只烤全羊，也能够四五天水米不沾牙并仍然保持旺盛的精力。一次为了追踪仇家，他从准噶尔南部出发，用了三天两夜翻越天山，其间既没有歇脚，也没有进餐，终于在达阪城外结果了敌人的性命。”
伦庭玉全神贯注，目露惊奇，余伯宠及时切入主题。“既然我们有重返沙漠的打算，自然需要招兵买马，扩充实力。哈尔克久经磨练，猎奇探险的本领远胜于我，岂不是一个绝佳的人选么？”
伦庭玉蓦然意会，轻轻笑道：“你的这番推荐，倒使我想起当年关公向曹操所作的介绍。‘某何足道哉，吾弟张翼德于百万军中取上将之头，如探囊取物耳。’”
余伯宠被窥破心思，不由得略显拘谨，伦庭玉又笑着说：“其实无须提醒，我也明白你替朋友担忧的本意。放心吧，伯宠，就算哈尔克一无是处，我也会全力以赴营救，只不过需要寻找时机，不可操之过急。好了，夜很深了，明日还有许多事情料理，千万不能累坏身体，干了这一杯就请回房休息吧。”
解除了后顾之忧，余伯宠顿觉愁怀一宽，虽没有开口称谢，却掩饰不住感激之情。听了伦庭玉的话，欣然举杯，一饮而尽。
正如伦庭玉所言，木拉提旅店的门口及围墙四周有一队官兵在守卫巡逻。虽然荷枪实弹，警戒却相当松懈，三五成群，闲若散步，除了对驼马车辆偶尔盘查询问，对进出旅店的各色人等则熟视无睹。当余伯宠和苏珊一起来到旅店，并未受到任何拦阻，一名认识余伯宠的军官甚至友善地向他们打了个招呼。
两人径直走入主楼，布莱恩仍然住在原先的客房，相见之下，喜出望外，奉茶让座，细叙别情。
关于楼兰地图的准确性布莱恩早有怀疑，所以才会做出中途撤退的决定，但得知事情的真相后，仍然惊骇不已，由于苏珊在场，不便埋怨谴责，唯有转而对威瑟的残忍刻薄声讨抨击。
“其实也不必责怪威瑟，”余伯宠淡淡地笑道，“若非他的冷酷无情，苏珊也不会孤注一掷地去品尝那些可能含有剧毒的冰块，更不会有后来的各种奇遇。可以这么说，我们能够度过劫难皆因威瑟先生所赐，只是不知道他本人还在什么地方苦苦挣扎。”
“恐怕他此刻已经不需要挣扎了。”布莱恩说。
“难道博士断定留在沙漠里的考古队员绝无生还的可能？”苏珊问。
“在缺乏水源和失去方向的情况下，荒漠更像是一座神秘而恐怖的迷宫，提供给探险者的逃生几率微乎其微。既然你们碰巧选择了正确的路线，其他的人就很难再得到幸运之神的眷顾了。”布莱恩语调低沉，神容悲戚，但也有几分不易察觉的鄙夷。“威瑟一生效仿海上枭雄德雷克，虽没有创立相等的成就，却总算找到了同样的归宿。稍有区别的是，德雷克葬身于茫茫大海，威瑟的灵魂最终安息在滚滚黄沙之下。”
想起又有十余条性命被沙漠吞噬，余伯宠也难免黯然神伤。而布莱恩又说：“好在我们的工作意义非凡，未竟的事业就靠我们这些幸存者继续完成，纵有痛苦和牺牲，也不该成为探索道路上的障碍，这或许正是人类不断进步的原因。”
“博士的坚毅果敢令人钦佩，”余伯宠趁机进言，“既然这样，我们是不是应当收拾心情，逐步进行文物的清理和分配工作？”
“噢，你所表达的大概是伦先生的意愿吧。”布莱恩笑道。
“不仅如此，也是形势所迫。”余伯宠说，“博士比我们先行返还，对城内现状应该有所了解，除了虎视眈眈的俄国人，执政雅布的裴敬轩和迪化府之间龃龉日深，倘若局面有变，必将给中英双方的善后工作造成很大麻烦。”
“我也担心夜长梦多，”布莱恩踌躇着说，“只是……有一层苦衷还请体谅。”
“什么苦衷？”
“虽然威瑟返回的希望极其渺茫，”布莱恩不慌不忙地说，“但迄今为止，他毕竟还是英方考古队的唯一队长。在没有得到确切消息以前，我和苏珊似乎都不具备擅作主张的权利。即使是象征性的表示，也应该耐心等待几天。当然，绝不会耽搁贵方太多工夫，请给我们三天时间守候，三天过去，立刻遵照协议实施分配。”
余伯宠微微一怔，感觉他的言论前后不符，借口也近乎牵强，但暗自忖度，一时又找不出反驳的理由。垂首犹疑之际，布莱恩已巧妙地转移了话题。“由于学术研究需要，我平生游历过不少地方，无论崇山峻岭，瀚海深沟，也不觉得有什么特别的危险，但这次沙漠之旅的印象截然不同。当初中途回撤的队员本来接近二十人，一路上风沙席卷，干渴困扰，加上疟疾和败血病的威胁，最后竟有一大半人遗尸荒野。每当回忆起同伴接连倒下的情形，我至今仍然常常从梦中惊醒。唉，我能够仅仅失去两根脚趾，已经是上帝格外保佑的结果。苏珊，想必这种心有余悸的感受你也深有体会吧？”
“是啊，”苏珊感触颇多，“从楼兰遗址走出来，我的一只脚已经踏上了地狱的门槛，多亏伯宠及时发现了水池，才勉强支撑着到达孔雀河。”说着，温柔的目光缓缓投向余伯宠，其中包含的不仅是感激，还有一份浓郁得化解不开的深爱。
布莱恩鉴貌辨色，轻轻笑道：“虽然历尽艰险，并且有着望洋兴叹的遭遇，但两位总算是不虚此行，能够于患难之中建立一段深厚的感情，所有的惊惶和失落都已经得到了补偿。”
苏珊面色绯红，娇羞无限，余伯宠也心生慰藉，微笑不语。布莱恩又说：“沙漠里的凶险危难不胜枚举，不过，沙漠外的风云变幻倒也十分有趣。雅布城的裴将军曾经利用‘地下巴扎’聚敛财富，却又对真正的文化瑰宝视而不见，如今竟为了争夺一片贫瘠荒芜的土地和迪化府当局势不两立。嘿，贵国政府官员独特的价值观念实在令人费解。”
言语满含讥讽，神色流露轻蔑，苏珊唯恐惹来余伯宠不快，连忙抢先譬解：“雅布地处偏远，中央政府约束不力，下层官员多半见识浅薄，行事荒谬也不足为奇。”
“下层官员见识浅薄？高层官员又是什么样呢？”布莱恩嗤之以鼻，“你们听说过清朝末年发生在敦煌千佛洞的故事吗，继著名探险家斯坦因爵士之后，法国人伯希和也不远万里来到中国，从敦煌藏经洞的发现者兼看护人王道士手里购得经书六千卷。敦煌遗书博大精深，浩如烟海，虽然经过两次出售，剩下的仍有八千卷之多。基于爱惜文物的热情，伯希和建议当时京师大学的监督罗振玉通知政府妥善保管，以免流失损坏。罗振玉先生是一位有识之士，得到消息即刻积极奔走，多方求援，甚至在经费紧张的情况下，自愿捐出私人俸禄。几经周折，终于征得学部同意，电告地方政府将余下的敦煌遗书悉数送往北京收藏。谁知，那些珍贵的经卷在鸣沙山石洞里沉睡了千年尚且完好，一旦引起了中国当局的注意，它们的厄运就悄然来临了。”
“怎么回事？”苏珊追问。
“命令下达后，深谙国情的王道士率先动手，装了两大桶自认为重要的佛经藏匿起来。紧接着是沿途官吏顺手牵羊，监守自盗。敦煌遗书一路历经磨难来到北京，又在押解官员何彦升儿子的府上再遭洗劫，他们把经卷的精华部分据为己有，留着日后待价而沽。参与其事者有新疆巡抚，陕甘总督，学部要员等，每个人的官衔都比自封的裴将军更加显赫。”
苏珊目瞪口呆，连声嗟叹，却又忽有异议。“不对呀，既然由政府出面干预，事先必定对文书进行编目登记，官员们公然窃取，难道不怕事后对不上数吗？”
“嗨，”布莱恩笑道，“中国官员的道德操守让人不敢恭维，却无不是手腕灵活，心思机敏的杰出人才，贪污几卷古书，又怎么可能给自己造成隐患呢，他们几乎不动脑子就找到了对策。”
“什嘛？”
“撕啊！”布莱恩说，“一本卷子撕为两半，就成了两本，撕成四截，就成了四本。后来经书移交学部的时候，原先的八千卷竟变成了九千七百卷，倒比精挑细选前多出了近两千卷，是不是天下最奇怪的事情？”
“哈，照这个样子，别说八千，八万卷也能凑够数。”苏珊忍不住大笑，却又立刻意识到，在此肆意嘲讽中国官员的丑态，是否会令余伯宠尴尬不堪。果然，侧身窥望，余伯宠的神情颇不自在，而布莱恩似乎言犹未尽。“所以，一切和官职大小无关，倘若整个政府缺乏对文化遗产的重视，并且不具备完善的保护措施，营私舞弊的现象自然难以杜绝。”
“博士，”余伯宠终于禁不住诘问，“我们本来是讨论双方的协议，你却没完没了地牵出这些陈年旧事，真不知道是什么意思？”
“意思很简单。”布莱恩郑重其事地说，“恕我直言，贵国吏治腐败，时局动荡，即使像阁下这样奋发有为的人士，也无法真正得到施展才华的机会，想起来实在令人惋惜。”
“有什么可惋惜的？”余伯宠轻描淡写地说，“时运如此，我别无奢求。”
“不会吧，”布莱恩说，“余先生学贯中西，精明强干，怎么肯庸庸碌碌地度过一生。如果有意力争上游，转变际遇，我倒有一个不错的建议。”
“什么建议？”
“我深知余先生性情洒脱，本身又不附属于任何体制，这次合作结束后，不如就和我们同返英伦，凭阁下的才学和资历，再加上我的全力推荐，应该会在国家级的考察机构谋得一份很好的职位。”
余伯宠不由得一愣，同时恍然省悟，原来他费舌劳唇的目的竟是劝自己另谋高就。仓促之际，正不知如何回答，布莱恩又接着说：“倘若不愿远渡重洋，去大英帝国下属的印度考古调查局也是一样的，薪金待遇方面无须考虑，总之不会耽误阁下的前程。另外，苏珊日后也许在那里供职，两位情投意合，想必也不忍分离，如果能成为朝夕相伴的同事，岂不是一种两全其美的选择？”
不等余伯宠反应，苏珊已笑逐颜开。自从沙漠归来，两人倾心相许，情坚金石，似漆投胶之际，也常常憧憬未来，纵有长相厮守的企盼，但碍于国籍、种族及各自立场的差异，日后终究难免天各一方。虽然言谈之间极力回避，暗中思忖却又愀然不乐。如今听了布莱恩的提议，不失为一条解除羁绊的良策，因而昂首伸眉，欢欣鼓舞。只是随即看到余伯宠淡漠的神态，振奋的情绪立刻大打折扣。
“博士的好意我心领了，可惜余某不能奉命。”余伯宠平静地说。
“哦，能告诉我原因吗？”布莱恩似乎始料不及，脸上露出极其失望的神色。
“虽然敝国国势衰微，却也总归是父母之邦，我自幼秉承先辈教诲，故土难舍的情结至今未曾泯灭。其次，伦先生对我恩同再造，他所托付的重任尚未完成，又岂敢妄动改弦易辙的念头，恐怕于良心和道义上都无法交代。至于……”想起苏珊的情意，余伯宠稍作犹豫，审时度势，虽然惘然不甘，却也无可兼顾，于是痴痴地向对方抛去一瞥。
目光里既有留恋，也有执着，还有几分请求原谅的意味，苏珊温柔一笑，默喻于心。其实，通过数月交往，苏珊对余伯宠的了解已相当充分，知道他看似任达不拘，骨子里却脱不了忠诚侠义的本性，大是大非面前，绝不会因为威逼利诱而改变原则，这一点在先前剥割壁画的风波中早有体现。布莱恩的盛情相邀虽无恶意，在余伯宠看来却是辜恩叛约的行径，严词拒绝无足为奇。苏珊深爱其人，自然不忍拂逆其意，只不过想到一段情缘无所归依，一时也愁眉不展，积郁难释。
三人各怀心事，缄口无言，房间里的气氛颇显沉闷，这时候响起一阵急促的敲门声。
“请进。”布莱恩说。
房门豁然开启，旅店掌柜木拉提匆匆走入，脱口而出：“博士，不好了……”
话说了一半，发现苏珊和余伯宠在内，旋即戛然而止，脸上堆满了笑容。“嘿，德纳姆小姐和余老爷也在啊。”
“木拉提老板，有什么事吗？”布莱恩从容发问。
“哦，是这样的，”木拉提眼珠转动，慢条斯理地说，“博士昨天吩咐过，想尝尝小店的招牌菜‘鸽蛋蒸鹿尾’。不巧得很，会做这道菜的厨师巴里坤忽然病倒了，今天怕是伺候不了贵客，小人特来回禀，还请博士见谅。”
“没关系的，”布莱恩轻松地笑道，“反正我们也不急着走，以后总有品尝的机会。”
“那好，小人就不妨碍各位清谈了。”木拉提赔着笑说，欠身退下。
这个细节十分寻常，凝神思索的苏珊甚至连头也没有抬一下，面对门口端坐的余伯宠却备感蹊跷。木拉提进门时原本气色败坏，似乎有一件要紧的事情通知布莱恩，看见旁人在座才隐忍不言，细微的神情变化仿佛不为人知，但还是没有瞒过余伯宠一双饱历沧桑的眼睛。
木拉提毕竟油滑狡黠，随口便托词掩饰，只是惶急间暴露了破绽。和贪图口腹之欲的威瑟不同，布莱恩对饮食向无苛求，又怎么会对一道菜肴产生兴趣。既然是谎言，那么木拉提最初想说的话是什么？为什么只能告诉布莱恩一人？两者之间莫非有什么特殊的关系？余伯宠表面上不动声色，内心的疑团却纠结不清。
二十
虽然布莱恩坚持等待三天的要求纯属多余，宽容的伦庭玉也没有提出反对意见。因为分配文物的日期终于确定，他原先若有隐忧的心理已然缓解，何况三天很快过去，之前还有不少琐碎事务需要安排。伦府设备齐全，苏珊在此负责冲洗从楼兰遗址带回的大量照片，按序编列，附文注释。余伯宠则在方子介等学者的协助下，整理汇总各种资料，逐步策划制定新的探险方案，并且遵从伦庭玉的指示，每天抽出空暇去往木拉提旅店，对那批即将分割的文物检点审视一番。
考古队运回的文物总共有三十四箱，如今存放在旅店花园西侧的库房里。库房四面的窗户都被木板封死，密不透风的大门上挂着两把坚固的铁锁，钥匙分别掌握在萨昆和盖勒手中，若非中英双方共同许可，任何人也难以擅入。
每次奉令查看，余伯宠都不免感慨万千，积累如山的几十箱文物固然珍贵，换取的代价却是数量近乎相等的生命，难道这种劳民伤财的发掘行动果然意义深刻吗？倘若得不偿失，无穷的遗憾又有谁能弥补？苦思冥想，莫克究诘，在第三遍例行勘察后，便觉得身心疲惫，意兴阑珊，只想找个地方安静片刻。于是淡淡地告别了萨昆和盖勒，独自走向客房主楼。
刚在厅堂的吧台附近坐下，就有侍者上前招呼。那是一名身材高大的维族汉子，肤色黝黑，虬髯满面，穿一件酱紫色长袍。
“老爷在等人吗？”
“不，随便坐坐。”
“请问想用点什么？”侍者态度恭顺，却像是患了伤风，讲起话来鼻音浓重，听上去十分滑稽。
余伯宠神思不属，却也未曾留意，胡乱答应了一声。“哦，给我来壶奶茶吧。”
侍者奉命唯谨，去而复返，手捧的托盘上放着茶具及奶酪糖块等物。他熟练地替客人斟满茶，躬身退到一旁。
奶茶热气腾腾，清香飘溢，加上银制的杯壶精巧可爱，似乎具有一份无法抗御的诱惑。余伯宠忍不住端起茶杯，正欲一饮而尽，肩膀上忽然被人重重地拍了一下，紧接着对面的座位上多了一条剽悍魁梧的身影。
“余先生好自在呀。”
余伯宠愕然抬头，随即放下茶杯惊呼：“啊，原来是你。”
来人正是受雇于浦斯金的乌兹别克枪手卡西列夫，沙漠中的遭遇使他和余伯宠化敌为友，再度相会自然欣喜异常。
“卡西列夫，你是什么时候回来的？”
“回来一个多月了，起初住在将军府，最近才搬到旅店。”
“你的手下都好吧？”
“都好，多亏余先生所赠的八副水囊，否则我们也不可能顺利逃出沙漠……”卡西列夫语气诚恳，感激不尽。
余伯宠微笑摆手，示意无须赘述，卡西列夫改口道：“听说中英联合考古队损失惨重，不少人丧命沙海，弟兄们也都在替余先生的安全担忧。不过，我始终坚信余先生吉人天相，必定可以化险为夷，为此还和别人打了一赌。”
“赌注是多少？”余伯宠笑问。
“一百卢布。”
“哈，别后重逢已经是件高兴的事，想不到还能让你额外发一笔小财，这就更值得庆贺了。来，我们以茶代酒，先干一杯。”余伯宠笑着说，吩咐旁边的侍者拿来一只空杯，亲自为卡西列夫倒上奶茶。
卡西列夫却似不甚满意，撇着嘴说：“这是娘们喝的玩艺儿，好朋友见面哪能派上用场，还是喝我的吧。”他从腰间摘下一只扁平的白铁酒壶，拔去木塞，递给了余伯宠。
余伯宠毫不犹豫地喝了一大口，只觉得一道火辣辣的热线由喉咙直落丹田，因为不曾提防，竟被呛得连连咳嗽，泪眼汪汪。“好厉害，是什么酒？”
“纯正的伏特加，你喝得太猛了。”卡西列夫纵声大笑，随即接过酒壶，也仰头喝了一口。
“我也品尝过不少烈酒，如贵州茅台、泸州大曲及洋河高粱等，今日领教了伏特加的滋味，才知道从前喝过的都是些白开水。”余伯宠摇头苦笑，由衷感叹。
卡西列夫却放回酒壶，收敛了笑容，说：“余先生，当初我曾讲过，希望再见的时候我们已是朋友。事实上这个心愿至今未变，只可惜还有一道难题无法解决。”
“难题？你指的是……”余伯宠目光闪动，隐约意会。
“不错，库房里收藏的那堆东西，已经成为我们建立友谊的障碍。”卡西列夫惘然若失。
“唉，我早该想得到，你潜入旅店目的原本是受俄国人指使来抢夺文物的。”余伯宠轻叹。
“不，”卡西列夫说，“雅布毕竟不同于迪化府，浦斯金大人虽然狂妄，却也不敢公然和英国人及伦先生作对。”
“那么，你们的任务是什么呢？”余伯宠脱口而道，立刻感到过于幼稚，对方的机密岂可轻易泄露。
谁知卡西列夫毫不避讳，“旅店外围有官兵把守，我和弟兄们则负责监视中英双方在旅店内的行动，至于如何取得那批文物，要看浦斯金大人同裴将军交涉的结果。”
“这么说，如果文物不被转移，你们就不会率先发难。”
“是的，”卡西列夫说，“但愿那些木牍文卷在仓库里慢慢烂掉，大家和睦相处，平安无事。”
“你能将真实意图和盘托出，足见襟怀坦荡，待人赤诚。”余伯宠说，“我也不妨直言相告，那批文物不可能永远放在库房里，你我之间只怕还是避免不了一场冲突。”
“这是我最不想看到的情形，”卡西列夫悠悠地叹道，“大恩尚未酬谢，却又反目成仇，简直是卑鄙小人的行为。”
“嗨，你多虑了。”余伯宠温婉劝解，“人在江湖，身不由己，世上的事岂能尽如人意。为了生存而刀头舔血是一种无奈，却绝不是一种耻辱，何况言而有信是你们维持声誉的根本。危急关头仍然念及故情，已经不枉我和你结交一场，如果上天庇佑，让我们同时躲过劫难，或许以后交朋友的日子还长得很哪。”
“说得好，能够认识你太让人愉快了，无论是敌是友，我都感到无比荣幸。”卡西列夫兴会淋漓，轻轻一笑，“放心吧，就算真的动了手，我也懂得临机应变的诀窍。虽然我和弟兄们都是百发百中的神枪手，但若想子弹偏离目标，也不是一件困难的事情。”
余伯宠明白，这是对方在暗示日后将手下留情，得此承诺，愁思困扰的心境也为之一宽。正想开口称谢，却见又有一名乌兹别克枪手大步走来，看到余伯宠，少不了一番热情问候，然后附在卡西列夫耳边小声嘀咕了几句。
卡西列夫遽然起身，向余伯宠道别。“参赞大人召见，我必须马上离开，改天再陪余先生共谋一醉吧。”
“请便。”余伯宠礼貌地站起来，目送两人匆匆离去。
当卡西列夫的背影刚刚消失于厅堂门口，从门外迎面走进一个头戴圆帽，留着山羊胡子的老汉，正是旅店的掌柜木拉提。余伯宠心中一动，扬手召唤：“木拉提老板，请过来一下。”
木拉提闻声抬头，脸上立刻堆满了笑容，一溜小跑赶了过来。“余老爷有什么吩咐吗？”
“我独坐无趣，想找个人聊一聊。”余伯宠一本正经地说。
“咦？”木拉提似乎颇感讶异，“眼下的形势紧张得喘不过气来，想不到余老爷竟有如此雅兴。”
“我倒要请教，眼下的形势有多么紧张？”余伯宠说。
“唔……”木拉提自知失言，神情略显尴尬。“我也是看着街上官兵到处巡查才胡乱猜测的。其实我一个买卖人，哪里懂得什么时局变化。”
见他局促不安，余伯宠却没有摆出咄咄逼人的姿态，像是漫不经心地问：“最近的生意还好吧？”
“托真主保佑，还过得去。只是四城戒严以后，客人来的不是很多。”
“有件事实在过意不去，前段日子我急于赶路，在贵店住宿的费用尚未清算。趁今天有空，请你核对账目，我好一并奉上。”
“余老爷不必操心，”木拉提说，“伦老爷已经派人关照过，你老在小店的花费全部由他垫付。”
“噢，”余伯宠点点头，若有所思地说，“那些英国人的花费大概也归伦老爷承担吧。”
“怎么可能？”木拉提笑道，“那些洋人和您是两码事，伦老爷虽然慷慨，却也不是‘冤大头’呀。”
“可是，”余伯宠忽然侧目而视，“为什么像你这样精打细算的人，却宁肯做一个‘冤大头’呢？”
“余老爷这是什么意思？”木拉提吃惊地说。
“英国考古队人员众多，在此久住所费不赀，你既没有收取定金，也从来没有讨要欠款，难道不教人觉得奇怪吗？”余伯宠追问。
“你老应该知道，”木拉提赔笑道，“小店的规矩都是临行前结算房钱，哪里有撵着客人讨账的道理。”
“恐怕到他们走的时候，你的账目还没有弄清楚吧。”余伯宠冷笑。
“当然不会，每笔款项都有记录，不信我去拿账簿给您瞧……”木拉提话未说完，看见余伯宠从怀里缓缓掏出一本纸簿，脸色骤然一变，喃喃道：“今早发现帐房失窃，银两财物分文不少，唯独不见了一本账簿，原来是……是余老爷动了手脚，但您为什么要开这种玩笑？”
“我不是开玩笑，只不过想探究一下你和英国人的暧昧关系。”余伯宠晏然自若，目光炯炯。“事实证明，英国人的食宿费用在账面上全无显示，这一点又该如何解释？”
“啊，有这回事？也许‘地下巴扎’期间客人太多，管账的伙计疏忽了。”
“这么一大笔收入也会疏忽，你的旅店不早该关张了？”余伯宠呵斥，“说实话，从最初回到雅布，我对你的时运亨通就产生过疑惑。原先三两间破土房，短短几年竟变成了高楼广厦，在这么个偏远荒凉的地方，即使天天顾客盈门也难以实现。如今我总算想明白了，保佑你发财的并不是真主，恰恰是你甘于提供免费服务的英国人。”
“余老爷的想象力真是够丰富的。”木拉提勉强笑道，脸色青白不定。
“还不够丰富，”余伯宠说，“大英领事馆的情报机构‘白胡子’遍布西域，当然不会错过在边塞重镇雅布安插耳目机会。你以旅店为基础，招待四方宾客之余可以收集各种讯息，本身又老于世故，八面玲珑，岂不是一个最佳人选？这一点我直到现在才想出来，已经显得十分迟钝了。”
“‘白胡子’？和我有什么相干？你老的话越来越让人胡涂了。”木拉提矢口抵赖，装做一副抱屈衔冤的模样。
“你不胡涂，却是块十足的‘滚刀肉’。”余伯宠漠然道，“看在以往的交情上，我不会采取暴力手段。但伦老爷那里就不好交代了，每个人都清楚他在官府的影响，如果想套问实情，或许会换个环境找你谈话。”
木拉提虽然圆滑，却又生性胆怯，听出了威胁的意味，顿时愁眉锁眼，股站而栗，嗫嚅道：“余老爷，何必苦苦相逼，就算我是……什么‘白胡子’？也从来没有得罪您的地方。”
“不错，”余伯宠眯着眼睛回忆，“当布莱恩遭‘樱花社’囚禁时，你曾巧妙地提醒我前往地窖搜救；当联合考古队同俄国人发生对峙时，你又暗中通知官兵赶来解围。虽然你的本意完全是维护英国人的利益，顺便也曾给予我一些帮助。但如今的情况不同了，中英双方的合作关系已经走到尽头，形禁势格之际，谁知道你会耍什么花样。如实招供倒还罢了，倘若顽梗不化，只好将你移交官府，到时候仅凭隐瞒住客漏逃税金一条，估计裴老六也不肯轻饶。”
木拉提诚惶诚恐，汗出如浆，急切之间只觉得口中苦渴，适见面前有一杯奶茶，便不假思索地拿起来一气喝下。然后一双眼睛溜溜乱转，仿佛在极力构想着脱身之计，却又不住长吁短叹，似乎始终打不定主意。
“别再犹豫了，我的耐心是有限度的。”余伯宠催促一句。
“余老爷，我……啊吆……”木拉提正要开口，却先发出一声惨叫，双手按着小腹蹲了下去，面色苍白如纸。
痛苦万分的神态绝不是装出来的，余伯宠悚然心惊，莫非茶里有毒？他猛然记起，那杯茶原本是自己的。看来有人试图置自己于死地，只因接连和卡西列夫及木拉提说话，一直未曾沾唇。最后阴差阳错，竟致使无辜的木拉提误落陷阱。
可是，凶手是什么人？余伯宠首先想到那名斟茶的侍者，左右查看，方才肃立旁边的“大胡子”侍者已然不知去向。余伯宠顿生懊恼，一边伸手搀扶倒地翻滚的木拉提，一边继续纵目寻觅。这时厅堂内的其他伙计侍女纷纷围了过来，或是上前帮忙，或是惊呼询问。混乱之中，余伯宠眼角的余光瞥见一条酱紫色的身影从大门附近的廊柱后悄然掠过。
那正是“大胡子”所穿长袍的颜色，想必刚才就躲在廊柱后窥探，此刻又要趁乱逃走。余伯宠的反应极其敏捷，分开人群，一个箭步冲了出去，口中厉喝：“站住——”
“大胡子”听到呼喊，脚下移动得更快，即将跨过门口时，却又莫名其妙地回头一望。这一下余伯宠心如明镜，眼前的侍者居然是由杜昂——即“樱花社”头目田仓雄次装扮的。
余伯宠既惊且怒，田仓能够只身逃离荒漠，实在具有常人无法企及的勇气和耐力。“樱花社”大势已去，他却不思躲避潜逃，反而藏匿在旅店内暗施冷箭，可见其怙恶不悛，逞性妄为。
余伯宠拔出手枪，发足狂奔。但田仓雄次的步法也无比迅疾，并且显然对撤退路线有过精心谋划，身形腾挪跳跃，只在楼前树木掩映的地带穿行回绕。余伯宠无法瞄准射击，只有紧追不舍，几经周折，面前的酱紫色背影倏尔一闪，竟然在旅店东南角的马厩附近消失不见。
余伯宠一愣，随即走进马厩。马厩的构造宽阔，足以容纳四十匹马，但不知什么原因，此刻大部分木栏后空空荡荡，仅剩下不到二十匹马，或是伏槽嚼料，或是驻立休憩，似乎从未受到闯入者的干扰。果然，余伯宠蹑手蹑脚，屏息搜索，并没有发现田仓雄次的踪迹。搔首踯躅之际，忽听马厩尽端传来一下轻微的响动。
马厩尽端紧挨着旅店的围墙，余伯宠循声跑过去，看到墙脚下整齐叠放着两只木桶，看来田仓雄次早有预备，无论得手与否，事后都会由此逾墙而逃。余伯宠不敢怠慢，提气纵身，踩着木桶跃上墙头。刚刚站稳脚跟，却不由得呆住了。
原来，墙外除了一条狭窄的街道，正对着的是一个三岔巷口。彷徨四顾，周围阒然无闻，唯有午后的阳光懒懒地照在地面上。田仓究竟从哪个方向逃走，一时根本无可判断。
余伯宠惘然不甘，却又不肯盲目从事，何况心里仍然惦记着命悬一线的木拉提。木拉提身遭不测，以“樱花社”狠辣手段，料想必死无疑，但若在临终前有什么重要遗言，错过了也未免可惜。忖度再三，余伯宠决定暂且放弃追踪，于是跳下围墙，快步返回厅堂。
经过一番剧痛煎熬，木拉提的三魂七魄大半耗尽，眼角和鼻孔都冒出乌黑的血迹，只是一丝元神尚未消散，当余伯宠赶到时，他还可以认清老熟人的模样，零乱的目光里甚至透出几许期待。
余伯宠了解他的心意，摇头叹道：“抱歉得很，凶手没有抓到。”
“这样也……也好，”木拉提嗓音嘶哑，“省得带我去将军府过堂了。”
余伯宠胸口一震，追忆起和木拉提相识多年的情景，虽说他为人油滑狡狯，对待自己的态度却始终温顺恭敬，并且在官府追捕的紧要关头也曾设法掩护。即便充当了英国人的“间谍”，顶多不过是望风报信的小脚色，无论如何罪不致死。想到如今身披惨祸，尤其是替自己无端受害，岂能不备感心酸。
“木拉提，”余伯宠诚心诚意，“有什么心愿未了尽管说出来，我一定帮你料理。”
“还能有什么心愿呢。”木拉提凄然苦笑，“我一辈子谨小慎微，苟且偷安，无意间加入了‘白胡子’，只是想活得更舒服一些，也从来不敢招惹任何人。不料这点额外的奢求真主竟不肯宽恕，到头来仍免不了一场灭顶之灾。最可怜的是……”他费劲地咽了口唾沫，又说，“我总共娶了四个老婆，却没有生下一个儿子。虽然含冤而死，身后连个报仇的人也没有。”
“放心，”余伯宠轻声劝慰，“没有儿子，不是还有老朋友吗，报仇雪恨的事情就由我来完成吧。”
“唉，余老爷……”木拉提嘴唇翕动，试图表达谢意，刚说了半句话，一口气却已提不上来，继而双腿伸直，一瞑不视。
余伯宠悲从中来，嘘唏不已，接过一条毛毯替木拉提遮盖身躯。同时眼前浮现出田仓雄次那张冷漠凶残的面孔，禁不住怒火冲天，切齿愤盈，两只拳头握得格格作响。
木拉提丧命不久，驻守在外的官兵闻讯赶来，查验尸体，询问原委，得知除一人暴毙外并无其他变故，态度明显懈怠下来。或许他们对自己的职责有着充分的认识，在此设卡巡逻的目的只是为了防止大批辎重私自运出，区区一桩中毒事件，似乎不至于引起特别的关注。何况凶手已经逃逸，近期也不可能抛头露面，于是在楼前楼后装模作样地搜寻一遍，又都若无其事地回门口当差去了。
厅堂里的混乱局面没有持续太长时间，旅店老板的位置已经有了新的继承者。这个人名叫赛甫丁，本来掌管账房，据说是已故老板的同乡族亲，原先在木拉提外出或患病的时候，店里的事务便由他一手照应，因而接任之初已可驾轻就熟，指挥若定。他驱散了聚集围观的伙计侍女，只剩下四五个人替亡者整容更衣，然后简单收殓，僻室放置，等待择日下葬。一切安顿就绪，旅店内外风平浪静，秩序井然，仿佛什么事也没有发生过一样。
余伯宠怀疑赛甫丁也是“白胡子”的下属，却也无暇盘查核实。作为突发惨案的直接见证者，他本身还要应付不少人的究诘追问，其中有相熟的住客、乌兹别克枪手及英国考古队成员等。大多数人只把此事当作一件新闻，好奇心得到满足后便渐渐散去。布莱恩听说“樱花社”余孽作祟，首先想到的是派人提醒盖勒加强戒备，而对于木拉提的死讯似乎并不在意。
明知布莱恩城府极深，余伯宠也没有做无谓的试探，只是非常诧异。原以为他至少会表现出一丝震惊或悲戚，不料竟沉静如初，就好像和木拉提之间根本不存在一层隐秘的关系。
转念思忖，余伯宠又恍然顿悟，木拉提虽然是城里最大旅店的掌柜，但在波谲云诡的考古战场，充其量不过是一个供差遣传唤的小人物。如今各方势力甚至包括木拉提的幕后主人所牵挂唯有库房内的木牍文卷，谁又会为一名马前卒的生死萦然于怀呢。
冷眼观望着四周麻木不仁的表情，余伯宠只觉得悲凉而愤懑，于是独自走出旅店。一方面急于摆脱淡漠的人群，另一方面必须及时禀告伦庭玉，以便部署抓捕田仓雄次的策略。
回到伦府，伦庭玉却已外出，据称是应邀去将军府做客。他便转往苏珊的房间，想要找到情人倾诉心中的郁闷。在他认为，关于“白胡子”的底蕴苏珊并不知情，否则以两人之间的深情厚爱，应该不至于刻意隐瞒真相。
然而，苏珊也不在屋内，听婢女说是去旅店找布莱恩了。余伯宠不由得惶惑不安，莫非自己的判断有误？可是，如果连这么一个单纯爽朗的姑娘也懂得掩藏心机，真不知道世上还有什么人可以相信。他不敢多想，也无从臆测，只得怀着一份怅惘无助的心情返回住处。
路经一座凉亭，隐约听到几声叹息，蓦然抬头，眼前倩影俏立，裙幅摇曳，赫然是此宅的女主人。
沙漠归来后，余伯宠曾见过宝日娜两次，当时人多眼杂，未及深谈，只是发觉她花容清减，忧思满面，不知是否在替哈尔克的事情操劳挂念。此刻邂逅，正宜相机探问，却又忽然意识到，孤男寡女私下会晤似乎更加不便。
踌躇之际，宝日娜先开口了。“是余先生吗？”
“哦，夫人……”余伯宠生硬地答应一声，缓缓走上亭台。
“没人的时候，你还是直接叫我的名字吧。”宝日娜淡淡地苦笑着，“这句称呼你叫着拗口，我听着别扭。唉，大概在你的心目里，一直还把我当作哈尔克的女人吧。”
余伯宠窘涩地一笑，近前两步，鼻端飘来一股浓烈的酒气。这才留意到，宝日娜面色馥红，略显醉态，手里仍然攥着一只白瓷酒瓶。
“外面风大，当心着凉。”余伯宠轻声道，“而且……现在也不是喝酒的时候。”
“外面是有点冷，却也呼吸顺畅，我整天待在屋子里，已经快要透不过气来了。”宝日娜漠然回答，“再说，有谁规定过喝酒的时间么，至少烦恼是无时无刻都存在的。”
又是个积郁难消的失意者，余伯宠颇有一种同病相怜的感触。但又十分清楚，自己的惆怅缘于扑朔迷离的局势，对方的苦闷却是出于对情郎的关切。
“你不必过分伤感，”他温婉劝解，“哈尔克虽然受困，暂时却没有性命之忧，况且伦先生曾答应过设法营救。”
“想不到你和我一样，也喜欢画饼充饥。”宝日娜摇头喟叹，“其实，哈尔克目前不需要任何人帮助，他的命运完全掌握在自己手里。如果一切顺利，三五日内即可重获自由。”
听她语焉不详，恍若梦呓，余伯宠懵懂不解，猜测着问：“难道你事先已经疏通关节，让把守牢房的官兵放哈尔克一条生路。”
“我可没有那么大本事，”宝日娜说，“只不过在带给哈尔克的烤羊腿里，塞入了一把能够割断铁索的锯条。”
“啊？”余伯宠惊奇不已，继而喜出望外。哈尔克身陷囹圄，即便眼下平安无事，终究是“人为刀俎，我为鱼肉”，如果率先脱离樊笼，匿影藏形，到时候裴老六再想施暴也鞭长莫及了。不用说，这条妙计一定出自哈尔克的构想，但宝日娜一个柔弱女子敢于从中策应，也是其情可感，其勇可嘉。然而，当他投去赞许的目光，却发现宝日娜垂首蹙眉，神容委顿，竟没有丝毫振奋之色。余伯宠暗自纳闷，但稍加揣摩也不难理解。
“监牢警卫森严，你是否担心哈尔克无力冲出重围？”他宽慰道，“这一点无足为虑，首先，官兵侧重防范的是由外至内的袭击，对一个披枷带锁的囚犯反倒疏于戒备。其次，哈尔克有过不少成功越狱的先例，一旦打开镣铐，几十名守卫根本不是他的敌手。”
“我认识哈尔克不止一天了，自然知道他的勇猛。”宝日娜说，回忆起当初在自家牧场里的情景，哈尔克只身歼灭群盗，所向披靡，如入无人之境。“不过，他能够闯过难关，对我来讲并不完全是个好消息。”
“咦？”余伯宠诧异，“你不会希望他一辈子羁押在暗无天日的地牢吧。”
“不，我何尝不希望他及早摆脱桎梏。但若他真的逃出监狱，却只会给我增加更多的苦恼。”
“这更让人想不通了，”余伯宠说，“你和哈尔克之间应该不存在什么难以化解的隔阂呀？”
“怎么没有呢，最起码有一条难以兑现的承诺。”宝日娜幽幽地叹道，举起酒瓶喝了一大口酒。“等到再次见面的时候，他会迫不及待地要求我一起远走高飞。”
“哦，”余伯宠似有所悟，哈尔克热情似火，即使身居危厄也不肯放弃重续前缘的渴望。相比之下，宝日娜的心境则错综复杂。既无法抗拒情郎的真诚，又不忍背叛现任的丈夫，何去何从，确实难以决断。
“我可以体谅你的隐衷，也愿意尽量给予帮助。”余伯宠沉吟着说，“据我所知，伦先生是一位胸襟豁达的仁慈长者，如果洞悉详情，说不定会网开一面，成全你和哈尔克这一对苦命鸳鸯。”
“照这么说，”宝日娜迟疑着，“你认为和哈尔克离开是我最好的选择了。”
“难道不是吗？”余伯宠说，“无论从哪个角度考虑，你和哈尔克的结合都更加匹配。还记得在城北被狼群围困的那一夜么，两位轻歌曼舞，如影随形，简直就是一双人人艳羡的神仙伴侣。”
追忆往事，宝日娜的眼眶微微湿润，喃喃道：“不错，哈尔克激情澎湃，曾经带给我太多美好的时光。可惜的是，当晚那种物我两忘的境界今后不会重现，纯真而甜蜜的感受也只能残留在虚无缥缈的梦幻里。”
“为什嘛？”余伯宠问。
“很简单，”宝日娜说，“人们不可能总是生活在虚幻里，如果回到现实，哈尔克的愿望就显得幼稚了。除了轰轰烈烈的爱情，他甚至不能为我提供一间遮蔽风雨的草房。”
“唔……”余伯宠终于明白，宝日娜焦灼不安的原因和镜破钗分的际遇无关，也并非惧畏盘根错节的感情纠葛。只是一方面觉得愧对哈尔克的挚爱，另一方面又难以舍弃尊荣富贵的地位。
“正因为我经历过含辛茹苦的日子，才越发不肯重蹈覆辙，”宝日娜如诉如泣，星眸黯淡。“更不要说还有一个无辜的女儿了。在玉娃的成长岁月里，我甚至不愿她承受一点委屈和压抑。余先生，换作你是我，又当何以自处呢。”
余伯宠暗忖，倘若彼此心心相印，暂时的漂泊困顿并不能成为障碍，况且凭哈尔克的能力，改变生存环境也绝非难事。但他不愿将自己的思想强加于人，只得敷衍道：“恐怕我也没有办法，缘由天定，一切还是顺其自然吧。”
“连你这么足智多谋的人都没了主意，可见我的境况何其艰难。”宝日娜哀叹，“我不想让女儿遭罪，也不想让哈尔克失望，有时候只恨自己分身无术。唉，万能的佛祖应该知道我的痛苦，却为什么不肯替我指点迷津呢？”说着又举起酒瓶连饮数口。
这番感慨使余伯宠想起一则典故，欧阳询《艺文类聚》中记载，齐国有一女子，两家向她求婚，东家子丑而富，西家子贫而俊。家人问她想嫁哪家，答曰：“欲东家食，西家宿。”宝日娜的心态岂非如此，贪图浮华的同时却又留恋一段“斩不断，理还乱”的情思。当然，余伯宠不想把宝日娜当作一个首施两端的浅薄女子，但至少在她的仙姿逸貌之下，并没有一片超然象外的胸怀，否则也不会深受尘世俗念困扰，以至于进退维谷，颓丧不堪。
宝日娜盈盈起身，丢掉了手中的空瓶子。余伯宠以为她要回房歇息，却见她慢慢蹲下，从亭台中间的石凳旁又拿起一瓶酒。余伯宠不免担忧，大声道：“不能再喝了，借酒浇愁是解决不了问题的，何况情绪不佳饮酒过量也有损健康。”紧接着上前一步，试图拦阻。
宝日娜却相当执拗，一面侧身闪避，一面熟练地拧开瓶盖。谁知酒后目眩神迷，移动之际脚下不稳，一个趔趄险些跌翻。余伯宠连忙伸手扶持，不料她绵软无力的娇躯竟顺势倒向自己的怀抱。
余伯宠愕然失色，却又不能撒手不顾，唯有呆立原地不知所措。宝日娜的脸庞紧紧贴在他的胸前，嘴里犹自醉话连篇。“我的心已经碎了，还要健康的身体有什么用？不让我喝酒，那么请你告诉我，世间还有什么东西算得上治愈忧伤的良药？”
余伯宠顿口无言，实际上也无暇回答，尴尬之余仓皇四顾，看到附近无人经过，惴惴不安的心情才有所缓和。可是，他哪里想到，就在离凉亭不远的一间屋子里，隔着红木雕饰的窗格，始终隐藏着一双阴冷诡秘的目光。
晚饭时分，伦庭玉和苏珊均未归来，余伯宠在婢女的侍奉下简单吃了点东西，然后来到方子介等人下榻的院内。由于次日要进行文物交割工作，众学者忙于商议合理的分配方案，引经据典，聚讼纷然。余伯宠察言观色，忽生感触，学者们敦厚率真，一心只想替己方争取最大利益，却对经纬万端的形势毫无认识，倘若事态有变，眼前的一切讨论不过是纸上谈兵。听了一会儿，觉得兴致索然，就向方子介等人提出告辞。
回到房间，枯坐无聊，命仆人取来一瓶酒，独酌数杯，想要借助几分酒力尽早入睡，以便养足精神应对各种不测。岂知事与愿违，躺在床上久久没有倦意，杂乱无章的思绪依然挥之不去。
白天的情景历历在目，卡西列夫的告诫，田仓的偷袭，宝日娜的哀怨，无不令人郁郁寡欢。尤其想起木拉提的惨状，除了悲伤以外，更有一份“我不杀伯仁，伯仁因我而死”的愧疚。遗憾之余，突发警醒，作为规模庞大的情报组织，“白胡子”的触角遍及西域每个地方，在挖掘楼兰的计划实施之初，已经秘密参与了各项行动。但是，在没有利害矛盾的情况下，英国人何至于讳莫如深，甚至面对合作伙伴也滴水不漏呢。这一点自然不能解释为疏忽，那么，欺罔视听的目的究竟何在，难道是为日后的阴谋埋下伏笔？意念至此，又想起两天前木拉提求见布莱恩时闪烁其词的情形，不禁疑窦丛生，即刻翻身下床。
他的思路虽不明晰，却知道最切实有效的办法是赶往旅店查探一番，一边反复盘算，一边径直出屋。恍惚间来到前院的客厅外，瞥见房内灯火通明，人语窃窃，偶尔夹杂着伦庭玉低沉的声音。掀开门帘，果然发现伦庭玉在仆从的服侍下更衣脱帽，就像是刚刚返回的样子。
“伯宠，”伦庭玉也看到了他，扬手招呼道，“快请进，我正要找你。”
余伯宠应声而入，注意到对方的神色凝重。伦庭玉整束停当，遣散婢仆，只留唐怀远一人在侧，然后和余伯宠比肩而坐，第一句话便说：“咱们又有麻烦了。”
“莫非裴老六那里出了什么变故？”余伯宠揣摩道。
“是的，”伦庭玉说，“事情原在意料之中，只是进程急如星火。裴敬轩派往库尔勒的代表送来一个消息，他们和迪化府的谈判已经宣告破裂。早则十日，晚则半月，雅布地区势必战火纷飞。”
“裴老六一意孤行，难道各项筹措已然完备，对即将发生的战事有了必胜的把握？”
“当然没有，迪化府态度强硬，裴敬轩也是骑虎难下。近年来他整军经武，虽然下了不少功夫，但论总体实力仍不能同迪化府抗衡，军械方面尤其相差悬殊。俄国人本来应允替他代购一笔枪炮，据说已收了定金，并且也运至红柳湖畔，却又迟迟不肯交货。”
“俄国人贪婪成性，想必另有所图吧。”
“不错，浦斯金念念不忘的还是联合考古队所采集的文物，自己无力攫取，便趁人之危要挟裴敬轩。而裴敬轩别无选择，也只有逆来顺受。”
“所以裴老六今日宴请伦先生，”余伯宠说，“就是想逼迫考古队服从俄国人的意志。”
“逼迫倒谈不上，”伦庭玉缓缓道，“恰恰相反的是，裴敬轩在席间恭而有礼，大念苦经之外，恳请我将部分文物出让，一切费用由将军府足额垫付。”
“嘿，裴老六竟玩起了以柔克刚的把戏，反而叫人更加头痛了。”余伯宠喟然，“不过，要当心他先礼后兵的招数，‘蝎子’的名号并不是积德行善得来的。”
“正是担心他急切之中翻脸无情，我才没有贸然回绝。先以征求英方意见的理由敷衍搪塞，然后赶紧回来和你商议对策……”
见他目光闪烁，欲言又止，余伯宠问：“大概伦先生心里已经有了初步的打算？”
“是有一些想法，却还不太成熟。”伦庭玉犹豫着，“虽然我表面上答应了裴敬轩，但也提出了详细估算文物价值及同英方队员协商分配比例等要求，这样一来总会耽搁五六天的辰光。在此期间，如果我们秘密联络迪化政府，督促他们尽早发兵，一旦大军压境，裴敬轩必将疲于应付，或许就无暇顾及文物的事情了。”
“可是，”余伯宠不禁质疑，“覆巢之下无完卵，倘若兵连祸结，那批文物的安全岂不是没有了保障。”
“放心，这一点我已考虑过了。裴敬轩粗俗蒙昧，对那些珍贵的文化遗产向来缺乏兴趣，仓促应战之际更不会时刻挂怀。另外，即使雅布城破也无须惊慌，迪化府的将官大多知道我和姚督军的交情，一定会约束部下不致滋扰。”说到这里，伦庭玉紧皱眉头。“唯一让我犯愁的是，雅布城防严密，而我们必须在裴敬轩不知情的前提下把讯息传递给政府军，说不得又要烦劳你辛苦一趟。”
“悄悄出一趟城并不困难，”余伯宠道，“但我要提醒伦先生，这条‘驱虎吞狼’之计虽妙，却恐怕是缓不济急。”
“为什嘛？”
“因为除了裴老六和俄国人的刁难，我们还将面临日本人的挑衅，甚至也包括来自合作伙伴的威胁。”余伯宠轻叹，“直到今天我才相信，您先前对英国人防范意识果然不无道理。”
“‘樱花社’的余孽不足为患，难道布莱恩也有什么不轨的举动吗？”伦庭玉追问。
“暂时还没有，但一些反常迹象表明他们绝不会安分守己。”余伯宠简略介绍了旅店的情况以及自己朦胧不明的推断。
“啊，‘白胡子’长期潜伏城里，我们竟然毫无察觉，可见英国人居心叵测。”伦庭玉遽然心惊，稍加思索却又显得踌躇。“英国人若有阴谋，无非想侵吞全部文物偷运出境。但是，这在目前的雅布几乎是不可能的事情。北门的通行证已经更换，未经裴氏父子许可，任何人也不准出城。再者，木拉提旅店外松内紧，除了谨慎老成的萨昆日夜守护，另有官兵和乌兹别克枪手虎视眈眈，要想携带大宗行李离开也难于登天。”
“是呀，我也觉得匪夷所思，只是种种悬疑参悟不透。眼看着英国人并没有机会，却分明露出了乘伪行诈的破绽，而且在意外发生后，苏珊又匆匆赶往旅店和布莱恩会面，不知道……其中有没有什么特殊的缘故？”余伯宠叹道，眉宇间笼罩着惘然若失的神色。
“咦？”唐怀远忽然插话，“刚才听门房讲，德纳姆小姐一个钟头前就回来了。”
“哦，快去请她过来。”伦庭玉下令，遂又感觉不妥，沉吟着说，“伯宠，咱们还是亲自前去探望一番吧。”
苏珊的住处相距不远，三人片刻即至。外屋值夜的婢女连忙禀报，已经就寝的苏珊穿了一件睡袍出来迎接，看见余伯宠，张口便道：“嗨，你跑到哪里去啦？我去你的房间找你，等了半天也不见人影。”
语气暗含娇嗔，脸上却荡漾着欣喜的笑容，那份“一日不见，如隔三秋”的牵念溢于言表。余伯宠油然感受到一股暖意，温和地答道：“我在伦先生房里说话。”
苏珊似乎才发现，情郎的身边还站着神情肃然的伦庭玉及唐怀远，不由得微感诧异，问：“出什么事了吗？”
“噢，是这样的。”伦庭玉故作轻松地说，“明天就要进行文物分配工作了，我们想咨询一下，英方是否已有了基本的意向？”
“没有呀！”苏珊回答得很干脆。
“是吗？”伦庭玉微微一笑，“德纳姆小姐下午和布莱恩博士见面的时候，难道没有就此事展开一番讨论么？”
“你们误会了，”苏珊说，“我去旅店只是为了给博士送一些照片资料，并没有讨论什么分配方案。”
“这……倒让人难以置信了，英方对那批文物不是相当重视吗？”伦庭玉说。
“我们是很重视，”苏珊说，“但那批文物也是大家共同努力的结果，应当在相互协商的基础上逐步履行协议，任何一方提前拟订分配方案都不大合适吧。”
一番话堂皇正大，让人无可反驳，但伦庭玉辩才无碍，稍作考虑便从容应对。“我十分欣赏德纳姆小姐的态度，可是，凡事不能固步自封，否则会耽误不少宝贵的时间。其实，合作双方互通声气是很正常的事情，至少可以避免许多无谓的分歧。何况下午旅店突发变故，竟没有给贵方的行动步骤造成一点影响吗？”
“你指的是旅店老板被毒害的事件吧，那确实是一个不幸的意外。”苏珊黯然道，“不过，自从我们抵达雅布，已经遭遇过太多惊险可怕的场景，也许潜在的危机至今仍然存在，如果动辄畏缩恐惧，大概连一天也待不下去。”
“这么说，”余伯宠忽然发话，“布莱恩博士的反应也很平静，和你交谈之际，难道没有流露出一丝特别的哀痛。”
“奇怪了，你应该清楚博士的心理承受能力，绝不会因为一桩凶杀案而惊慌失措。况且他和木拉提老板非亲非故，为什么要表现出特别的哀痛呢？”
口吻满含困惑，并不像刻意掩饰。余伯宠不免语塞，和伦庭玉面面相觑，不知所以。鉴貌辨色，苏珊似有所悟，瞪大了美丽的双眼说：“我明白了，你们拐弯抹角就是为了打听我和博士之间的谈话内容，对不对？”
余伯宠沉默了一会儿，说：“如果不涉及机密，不妨稍作透露。”
“哪里有什么机密？嗨，中国式的委婉含蓄实在让人费解。”苏珊无奈地笑道，“我和博士只不过谈了一些旅行中的往事，顺便分析一下重返楼兰的可能性。”
“哦，”伦庭玉饶有兴趣地问，“贵方已经有了重返沙漠的计划？”
“暂时还没有，”苏珊说，“第一次探险结束，英方考古队损失严重，人员不整，装备残破，已经无力进行大规模的发掘行动。博士建议我们将应得的文物运往喀什，大家先休整一段日子。能否重返楼兰，就要看他和大英领事馆的沟通情况，其中的关键是争取到资金方面的支持。另外，也必须了解中方有没有继续合作的愿望。”
“那么，德纳姆小姐意下如何呢？”伦庭玉反问。
“我当然愿意留下。目前的收获固然值得欣慰，毕竟还没有达到最理想的程度，尤其是我已经发现了父亲所挖掘的文物，如果无法带出沙漠简直是一种莫大的遗憾。而且，通过几个月来不平凡的历程，我早已深深迷恋上这个古老而神秘的国度，广袤壮丽的天地，悠久灿烂的文化，勤劳质朴的民风，无不让人终生难忘。”苏珊感慨万千，不胜向往。
“恐怕吸引德纳姆小姐的还不止这些吧。”伦庭玉轻轻笑道，眼光有意无意地瞟向余伯宠。
“啊，差点忘掉了最重要的一点，也是西域之行最美妙的遇合，想不到在我追逐梦想的同时，一段漂泊孤寂的情怀终于找到了依托……”谈及男女私情，苏珊并不避讳，俏脸泛红，眼波流动，向余伯宠抛去温柔的一瞥。
她的双眸澄澈晶莹，神态真挚无邪，丝毫不带矫揉造作的痕迹。余伯宠动情之余，不禁暗暗愧悔，即使布莱恩包藏祸心，自己也不该对苏珊抱有任何猜疑。试想，这样一份经历过生死考验的爱情，难道还不足以抵御所有虚伪和贪婪的侵蚀。
“但愿你心想事成，能够在中国西域留下最美好的回忆。”伦庭玉笑眯眯地望着苏珊，又旁若无事地和余伯宠交换了一下眼神，说，“时间很晚了，明天还有许多工作，我们就不妨碍德纳姆小姐休息了。”
余伯宠点头答应，依依不舍地告别苏珊。出门不久，伦庭玉小声询问：“伯宠，你有什么看法？”
“我坚信苏珊同我们一样，并不知道布莱恩居心何在，她甚至和‘白胡子’组织毫无接触。”余伯宠的语气非常果断。
“不错，我也是这么想的。”伦庭玉附和道，“德纳姆小姐算得上英方考古队的骨干成员，倘若布莱恩另有图谋，也不可能在她面前滴水不漏，如此看来，英方纵有不良动机，却还没有进入具体实施的阶段。”
“是的，我的顾虑显得多余了。”余伯宠苦笑，“如果自乱阵脚，反而会给俄国人及裴老六造成可乘之机。”
“不，防微杜渐是很有必要的，尚未真正拥有文物以前，我们时刻也不能掉以轻心。”伦庭玉郑重告诫，随即又嘱咐唐怀远。“再派几个人去旅店周围警戒，一旦发现异常情况，即刻回来报告。”
对于这样的安排，余伯宠不再认为是小题大做。心中暗忖，本已壁垒森严的旅店外又多了一道保险，英国人只怕也玩不出什么花样了。可是，他没有料到，伦庭玉的部署虽然周详，却还有百密一疏的地方，实际上从那批木箱存放于旅店库房的第一天起，几方争夺文物的势力已注定要败在布莱恩手下。
旅店库房外临时搭建了一间小屋，专供萨昆和盖勒驻守。两人轮流歇息，几乎足不出户，通过四周的瞭望孔密切监视附近的动静，未经联合考古队许可，任何人也不得接近库房门口。
小屋虽然简陋，却也布置得相当舒适，地下是厚厚的毛毯，上面铺设了两张柔软的睡榻。门边摆放着一只炽热的炭盆，足可抵挡凛冽的寒风，另有洁净的茶杯餐具，三餐皆有旅店的侍者前来照料，日常琐事根本不需操心。
然而，这样的环境不能给盖勒带来丝毫惬意的感觉。夜以继日，盘坐守候，枯燥压抑的气氛如同遭受囚禁，何况陪伴身边的萨昆是一个呆板至极的人物，除去睡眠时间，只是凝神观望，甚至连一句闲谈也懒得出口。
百无聊赖，长吁短叹，盖勒忽然对那些恪守清规戒律的僧侣产生了无比的同情。因为在他看来，莫说辛苦修行，仅仅在寂寞中度过漫漫长夜也是件难以忍耐的刑罚，尤其一个体格健壮的男人，似乎更需要一点额外的慰藉，譬如说一壶美酒，或是一个肥白风骚的女人……
想入非非之际，门外传来一阵轻微的脚步声，紧接着布帘掀起，一条窈窕丽影翩然入内。那女人年纪很轻，皮肤娇嫩，眉眼含波，模样竟比盖勒渴盼中的还要标致。
“咦，你是什么人？”盖勒诧异，颇有一种恍若梦境的错觉。
“我叫帕夏，是来伺候两位老爷用晚饭的。”那女人口齿伶俐，笑语嫣然，慢慢将手中的食盒放在地毯上。
“平时不是一个叫哈桑的小伙子负责送饭么？”萨昆沉声喝问，神色异常机警。
“哈桑生病了，掌柜吩咐我接替他的差使。”帕夏对答如流。
萨昆还要盘问，盖勒却唯恐他的鲁莽吓坏了花一般的姑娘，连忙抢先搭讪道：“哈桑得了什么病呀？”
“也不是什么大病，只不过偶感风寒，大概明天就没事了。”
这么说由帕夏代劳服侍也只是一两顿饭的光景，盖勒不免备感失望，喃喃叹道：“唉，他为什么不得肺痨或心绞痛之类的病呢？”
帕夏隐约领会其意，浅浅一笑，并不作声，伸手打开食盒，把里面的饭菜一一端出来。羊腿、馕、热汤，式样和平日无异，盖勒突然表示不满。“为什么没有酒？”
“掌柜交待过，两位老爷是不会喝酒的。”
“胡说，哪有男人不会喝酒的。”盖勒假作不悦。事实上布莱恩博士曾叮嘱过，为保持清醒头脑，监管库房的时候不许饮酒。而如今交割期限临近，这条禁令似乎可以取消，况且若无美酒调剂，又如何把握和帕夏欢聚的短暂时光。思忖片刻，冲着萨昆笑道：“朋友，明天就要进行分配工作，我俩相处的日子恐怕不多了，为了纪念这一段友谊，一起喝两杯如何？”
“多谢，你请自便吧，离开旅店以前我是不会喝酒的。”萨昆漠然答道，径自抓过羊腿和馕，开始大嚼大咽起来。
盖勒苦笑着耸耸肩膀，帕夏小声征询：“还要酒么？”
“当然，快去给我拿一壶最纯正的吐鲁番葡萄酒。”盖勒坚决地说。
帕夏奉命唯谨，起身走出小屋，不一会儿去而复返，手里多了一大壶酒，口中略带歉意地解释：“本来想准备几样下酒菜，谁知近日客人太少，厨房已提前封火了，请老爷将就点吧。”
“果然善解人意，”盖勒笑道，“不过，我已经不需要什么了，有你在这里，岂不是最好的下酒菜吗。”
接下来由帕夏陪侍，盖勒浅斟慢饮，好不快活，时而讲出一两个荤故事，逗得帕夏咯咯直笑，羞红满面，他则趁机牵手揽腰，大肆轻薄。
小屋内春意盎然，一扫往日的沉闷，唯一格格不入的是表情麻木的萨昆。饱餐过后，他继续履行自己的职责，坐在瞭望孔旁默默监视，偶尔留意到放荡形骸的盖勒，嘴角会流露出一丝不易觉察的鄙夷。至于曼颊皓齿的帕夏，在他眼里也似乎不如一只外焦里嫩的烤羊腿更具诱惑。
同样的，盖勒仿佛也忘却了萨昆的存在，心里只惦记如何加深和帕夏的亲热程度。几次劝饮不成，他想出了一个助兴的游戏。先把一个空盘子反扣在地毯上，上面放置一把汤匙，形状犹如中国古代的罗盘。然后圈起拇指和中指弹击汤匙，当汤匙停止转动，匙柄正对的一方即为输家，必须喝一杯酒。
“老爷的花样真多，”帕夏轻笑，“但我当差的时候不能喝酒，否则掌柜会骂的。”
“没关系，伺候不好客人，掌柜照样会骂的。”
“可是，真主作证，我向来滴酒不沾，还请老爷体谅。”帕夏俯身乞求。
见她楚楚可怜，盖勒也不忍勉强，微笑道：“好吧，我准许你用其他规则代替。”
“怎么代替？”
“我输了喝酒，你输了嘛……”盖勒盯着她衣领间一段白皙的肌肤，不怀好意地笑道，“就脱衣服。”
“脱几件？”帕夏脸泛桃红。
“自然是脱光为止。”
“老爷的要求太过分了，”帕夏忸怩不安，又像是自言自语。“天气这么冷，我拿的工钱又不多，如果冻坏了身子，只怕连药也买不起。”
“别担心，药钱我另外支付，你看这些够不够？”盖勒从口袋里掏出一叠花花绿绿的钞票扔在地毯上。
那叠钞票足有二三十镑，莫说买几服药，开一爿药店也绰绰有余。帕夏眼里闪动着惊喜，虽有几分犹豫，但经不起盖勒反复撺掇，终于点头应允了。
于是两人开始游戏，输赢次数交替上升，盖勒喝过七八杯酒，帕夏也差不多脱了三四件衣裳。曲线玲珑的玉体逐渐显露，盖勒掩饰不住垂涎三尺的丑态，借酒盖脸之余，不老实的双手常常在滑若凝脂的肌肤上摸弄几把，一时间眉飞色舞，乐不可支，似乎正为自己的灵感而洋洋得意。
起初萨昆尚且声色不动，安之若素，但当帕夏如抽丝剥茧般褪去衣服，仅剩下一抹墨绿色的胸围和一条粉红色的衬裙，他的视线便如同受到魔法的牵引。平心而论，女人活色生香的胴体毕竟比烤羊腿更具魅力，尤其帕夏的皮肉光滑柔软，浑身散发着狂野不羁的韵味，腰肢扭摆之际，肚腹间一枚精巧的脐环熠熠生辉，越发勾魂摄魄，惹人遐思。萨昆的呼吸已经变得粗重，不断想象着帕夏一丝不挂的样子，同时由衷期盼盖勒尽早胜出，即使自己无意拈花问柳，至少也可以大饱眼福。
然而，世上不如意事十常八九，眼看着帕夏即将纤毫毕现，盖勒的运气却变得出奇糟糕，弹击汤匙时或是力道不均，偏离方向，或是用劲过猛，使汤匙掉下盘底。一壶酒大半下肚，帕夏身上依然维系着最后一道屏障。盖勒已由兴奋转为沮丧，直至懊恼不堪，瞪着通红的眼睛大声咒骂：“简直是见了鬼了。”
萨昆的情绪也深受影响，惋惜、焦灼、继而哭笑不得，内心暗忖，一个人如果太愚蠢了，甚至连做色鬼的资格都没有。
盖勒的努力频频失败，萨昆的苦恼也达到极致，终于忍不住开口：“老兄，让我来试试手气如何？”
“好呀，”盖勒满口答应，“我就要彻底丧失信心了。”
“且慢，”帕夏却提出异议，似笑非笑地望着萨昆。“老爷，我先提醒一下，你输了一样要喝酒的。”
“当然，难道我会跟你这个小贱人赖账么。”萨昆冷冷地说，身子向前挪动，伸手弹击汤匙。
汤匙在盘底转动几圈，匙柄竟又指向萨昆一边。萨昆不由得一愣，盖勒摇头叹道：“没办法，又输了。”说着亲自替同伴斟满了一杯酒。
萨昆果然守信，端起杯子一饮而尽，然后不服气地说：“再来。”
帕夏摆正汤匙，萨昆审视片刻，手指轻轻弹出，感觉发力恰到好处。不料，白铁打造的汤匙原本十分轻巧，此刻却似格外沉重，只转了半圈就停滞不动，匙柄再次朝向萨昆的位置。
萨昆顿生疑窦，仔细察看，发现帕夏的一只右手似乎不经意地贴近盘沿。他不禁霍然警悟，高声断喝：“臭婊子，你在使诈……”
盛怒之下，抬手抓向帕夏的脖颈，却又骤然感到一阵晕眩，紧接着口歪眼斜，魁梧健硕的身躯轰然倒下。
帕夏心有余悸地吐了吐舌头，对着盖勒莞尔一笑。盖勒醉眼蒙的神态已全然不见，伸手掀开盘子，从上面取下一枚黝黑椭圆的对西。“我早就说过，这块吸铁石的磁性十足。”
“它有没有磁性并不重要，”帕夏瞅着伏地不动的萨昆，“我只担心酒里的药量够不够用，这家伙壮实得像头牛。”
“放心，”盖勒胸有成竹地表示，“就算他是一头大象，今天夜里也绝不会醒过来的。”
二十一
翌日清晨，伦庭玉召集部属赶往旅店的时候，心情如天气一般晴朗。因为途中已经得到禀报，夜里风平浪静，几方人马均无异常动向。于是在厅堂等待英方队员的间隙，甚至好整以暇地同余伯宠闲聊起来。
但是，当前去通知伙伴的苏珊匆匆下楼，每个人都不禁莫名惊诧。他们看到苏珊的面色苍白，目光中充满了难以形容的惶惑不安。
“出什么事了？”余伯宠问道。
“太奇怪了，人都不见了。”苏珊的声音微微颤抖。
“什么人不见了？”余伯宠追问。
“整支英国考古队不见了，”苏珊茫然道，“行李也不在房内，向值夜的侍者打听，竟然都说不知道。”
众人相顾愕然，懵懂不解。伦庭玉总算保持一份镇定，断然下令。“快，先去库房。”
库房附近平静如初，但沉寂中仿佛蕴含着一种不祥的征兆。果然，当大家纷沓而至，看到的只是虚掩的房门，杂乱重叠的脚印，原先的几十箱文物早已不翼而飞。四下巡查，除了小屋里昏睡如死的萨昆，居然找不到一个英方队员的人影。
突如其来的变化出人意料，中方队员无不骇然失色。惊惧之际，伦庭玉一边命唐怀远救治萨昆，一边遣人向旅店掌柜及驻守门外的官兵打探情况，不一会儿反馈回来消息，英方昨日并未办理退房手续，而夜间也绝无大队车马离开旅店。
如此就莫可究诘了。迹象表明，背信弃义的英国人侵吞全部文物后溜之大吉，可是，其阴谋诡计又是如何得逞呢？众目睽睽下，大批木箱根本无法运出旅店，难道他们会上天入地不成。
“上天恐怕办不到，入地还是有可能的。”余伯宠忽发奇想，说：“诸位不妨再仔细搜索一遍，看看可有什么秘密通道。”
众人分头行动，在房里房外逐次搜检，几乎不放过每一寸地方。最后方子介的一名学生在库房内西南角发现了蹊跷，大声叫道：“快来看，这是什嘛？”
库房里原本堆放着一些废旧家什，西南角是几捆破损的芦席。挪开芦席，地面上嵌着一块平整的木板，用脚蹬踏，发出“嘭嘭”的空响。余伯宠上前一步，看见木板一端装着活槽，以手揿之，另一端随即翘起，露出了一个六尺见方的地道口。
俯身察看，地道深有八尺，出口处砌着台阶，两壁和地底皆用油灰筑实，触摸之下极其光滑，可想而知，近来经常有人出入。
英国人的逃离途径初现端倪，预计逃往何处却无从判断。于是找来两盏美孚油灯，众人沿阶而下，顺着地道摸索前进。大约过了一顿饭的工夫，来到另外一个出口。推开隔板，上面是一间普通的民宅，走出房外，有一座相当宽敞的院落。地面上车辙交错，杂物横陈，看样子曾经热闹非凡，而此刻已是人去屋空，阒然无闻。
“这里就是英国人最后集结出发的场所。”伦庭玉顿足长叹，“只是不知道他们接下来跑到哪里去了。”
余伯宠望着院内狼藉一片的草料马粪，忽然猛拍前额，失声叫道：“啊呀，是我疏忽了。”
“怎么回事？”伦庭玉问。
余伯宠谈及昨日追赶田仓雄次时，曾经注意到马厩里马匹短缺的情形。“布莱恩托词三日后履行协议完全是一条缓兵之计，他们事先分批转移人员车马，一起隐藏在这间民宅。然后通过地道搬运文物，实施罪恶的计划。可惜我已经发现破绽，却不能洞察其奸，否则若及时阻止，或许还可以扭转形势。唉，伦先生，实在对不起，怪我……太大意了。”
“伯宠，你不必自责。”伦庭玉紧蹙眉头，虽然懊丧至极，却又尽量摆出豁达的姿态。“英国人瞒天昧地，寻常人很难窥破玄机，况且当时你正追捕顽敌，纵有漏洞摆在面前，恐怕也无暇留意。不过，他们的诡计虽然阴险，却也并非天衣无缝，怪只怪我们在一些关键环节上疏于防范了。譬如说，我们只注重旅店外围的戒备，却从未想过对方会在库房内部乘伪使诈。倘若当初加派人手，英国人不可能由地道随意进入库房，这场劫难也许就可以避免，究其根本，萨昆的失职才是致命的缺陷。咦，萨昆呢，萨昆在哪里？”
萨昆被冷水泼醒后，意识恢复不久，便明白自己闯下了滔天大祸，继而心如悬旌，愧悔莫及。随众人一起穿越地道，却始终垂头丧气，默不作声。听到主人询问，才硬着头皮走上前来，简略陈述了昨夜的光景。
“我当是什么奇谋妙计，只不过简单的酒色迷惑，就能够让你放松警惕。”伦庭玉冷笑，镜片后的眼睛里掩饰不住痛惜和恼恨，犀利的目光紧紧盯着萨昆。“你从来没有喝过酒么，还是第一次才见到女人？”
“先生……我知错了，下回一定小心。”萨昆嗫嚅着。
这句话却似火上浇油，伦庭玉当即勃然作色。“下回？该死的畜生，难道嫌这一次的损失还不够吗，多少珍贵的文物断送在你手里，就算赔上整条性命也无法弥补……”厉声呵斥，怒不可遏，忽然又扬起右臂，用那把精钢制造的手杖狠狠砸向萨昆。
萨昆猝不及防，肩膀上挨了重重一击，身体顿时矮了半截，脑门上冒出黄豆大小的汗珠，却又负痛强忍，一声不哼。伦庭玉犹未解气，继续戟指喝骂，咆哮如雷，口沸目赤之际，五官轮廓都似已扭曲变形。
众人面面相觑，噤若寒蝉，余伯宠尤其深感讶异。在他的印象里，伦庭玉从来是一派清和平允的气度，何尝见过如此狂躁失态的模样，而且一旦雷霆发作，竟然别具一份震慑人心的威严。余伯宠也不禁瞠目结舌，不知所措了。想想也难怪，由于偶尔轻忽，多年的希冀与梦想已灰飞烟灭，恐怕是任何人也无法坦然面对的残酷情形。他虽然感同身受，却也无从排解，因为此时此刻，还有一个更加值得怜悯的人需要自己安慰。
这个人就是苏珊。随着事态逐步明晰，她的思维已变得混乱而迟钝，迷惘、委屈和羞辱的情绪交织在一起，几乎达到了狂悖的程度。耳边充斥着中国人的诅咒和责难，却也没有半分辩解的勇气。整个人浑浑噩噩，犹如木雕泥塑，又像是大病未愈，立足不稳，仿佛随时都可能跌倒。
幸亏余伯宠及时上前扶持，关切道：“苏珊，你不要紧吧。”
苏珊花容惨淡，失神的眼里泪光盈盈，似乎自言自语地说：“眼前的一切都是真的吗？”
余伯宠垂首不语，表示默认。
“我万万不敢相信，”苏珊哀叹，“像博士那样谦恭和善的学者，竟会干下这种卑鄙下流的事情。其实，联合考古队的挖掘成果已经相当丰硕，即使双方均分，所得也颇为可观，为什么仍不能满足他的要求呢？”
“把那批文物一分为二，数量上固然大打折扣。”余伯宠小声说，“但若合二为一，其价值却不止翻了两倍。布莱恩是个行家，并且根本没有重返楼兰的打算，所以也不忍割舍现有的任何一件珍品，在贪欲的驱使下，人性的丑恶一面便暴露无遗了。”
“这份野心确实可怕，”苏珊切齿愤恨，“更加可怕的是，他竟然伪装得如此逼真，甚至在我面前也从来不露痕迹。”
“也许这不是他的初衷，”余伯宠沉吟道，“只不过临机处置，对症下药罢了。还记得三天前的那次谈话么，布莱恩劝我改弦更张，看似求贤若渴，实则别有居心，无论对你或对我都是一种晦涩的试探，但当时我俩心无旁骛，并不能领会到他真正的动机。想想看，既然拉拢我不成，又无从判断你的意向，布莱恩又岂会轻易泄漏自己的隐秘。相反，如果事先获悉底蕴，你能够做到言听计从，不动声色吗？”
不能，绝不能，苏珊暗忖。即便不存在和余伯宠之间的一段恋情，她也耻于鼠窃狗盗的行径。仔细回忆，近些天布莱恩的态度果然暧昧不明，不管是问及中方人员的情况，还是谈到重返楼兰的方案，实际上都是在伺机刺探对方的心迹。看看自己无意同流合污，才最终做出了欺上瞒下的决定。而且，如此一来，既摆脱了累赘，又让中国人深受蒙蔽，简直是一条一石二鸟的绝佳妙计。
然而，相比落败于竞争对手的伦庭玉，苏珊的处境更加凄凉。遭同胞背弃，热切的追求化作泡影，从此困顿异乡，进退维谷，稍加设想，禁不住失魂落魄，伤心欲绝了。
“不要气馁，”余伯宠的语气越发温婉，“形势虽然糟糕，却也并非无可转圜。退一步讲，沙漠深处不是还遗留着一批珍贵文物么。我们已经共同渡过了数不清的难关，再多一次又有什么关系呢！”
“这一次不同的。”苏珊泪眼婆娑，“事实证明，我可以忍耐自然界的凶险和严酷，却无法抵御人心的冷漠和诡诈。所以，无论付出多少拼搏努力，只怕最终还得接受一个无比悲惨的结局。”
见她神容萎靡，余伯宠怜惜不已，想要继续劝解，却听到身后一阵人语喧哗。转头看，从房内地道口又钻出了七八个彪形大汉，正是以卡西列夫为首的乌兹别克枪手。
原来，卡西列夫等人虽然留守客房，却能够通过窗户随时观察仓库附近的动静。今早听得库门外沸反盈天，片刻之间又悄无声息，不由得感到纳闷。为恪尽职责，卡西列夫亲率手下前往查探，看到房内空空如也，更觉得莫名惊讶。同时也发现了未曾遮掩的地道口，于是相继进入，一路追寻至此。
走出房间，早有中方队员围拢询问，由于心情恶劣，态度自然不会客气。一语不合，立即发生争执，余伯宠见状连忙上前阻止。
“中国人不愧是勤劳智慧的民族，”卡西列夫说，“竟然想到了利用地道转移文物，只是这种方式未免太麻烦了吧。”
“确实麻烦，”余伯宠说，“所以这根本不是我们的主意。”
“哦，你是什么意思？”卡西列夫诧异道，环顾左右，果然没有看见盛放文物的木箱。
“卡西列夫，包括你在内，我们大家都被英国人戏弄了……”余伯宠苦笑着，简单介绍了事情的经过。
卡西列夫露出难以置信的表情，半晌才提出疑问。“可是，你们还愣在这里干什么，为什么不马上追赶？”
“追赶？谈何容易！”余伯宠说，“这间院落距北门不远，英国人多半已经出城去了。既然是处心积虑的安排，城外大概也有接应，情况不明，方向未定，盲目追赶又有什么用呢？”
“是啊，假如逃出城去，英国人的行踪就很难掌握了。”卡西列夫扼腕叹息，但随后又舒展眉头，拍着余伯宠的肩膀笑道：“嘿，朋友，犯不上为这件事苦恼。仔细想想，悄悄溜走的英国人反倒替我们解决了一个难题。”
“什么难题？”余伯宠一怔。
“他们已将全部文物席卷而去，剩下的人就不必终日牵肠挂肚，寝食不安了。大家从此各行其是，岂不落得自在省心。最重要的是，你我之间再不存在什么利害冲突，以前担心的拼杀场面也绝不会出现了。”卡西列夫轻松地说，“好吧，我先去向浦斯金大人复命，回头再约你喝个痛快。”
闻听此言，余伯宠颇觉啼笑皆非，但也为对方的慷慨坦诚所感动，只是扪心自问，短期内恐怕再也没有饮酒会友的空闲了。
伦庭玉的紧迫感更加强烈，他无心理会卡西列夫的荒谬之谈，只顾痛定思痛，凝神构想。枪手们的身影刚刚离去，即刻转身吩咐众人：“各位原地待命，伯宠，怀远，随我去将军府求援。英国人半夜启程，此刻顶多到达红柳湖，就算出动全城兵马追赶，也一定要夺回属于我们的文物。”
伦庭玉的推断不错，在他发号施令的时候，英国人的车马恰好接近城北的红柳湖。三十四只沉重的木箱分别由八峰骆驼和二十匹马驮运，从昨晚动身至此，几乎没有片刻停留。
队伍沿着荒凉的戈壁迤逦而行，布莱恩乘坐的马车拖在最后，除了马夫以外，同车的还有盖勒和帕夏。经过一夜颠簸，每个人的脸上都布满倦意，但当马夫提出稍作休息的建议时，却被布莱恩断然拒绝。
“不行，在没有彻底脱离雅布的控制范围之前，队伍不能有丝毫耽搁。况且，推算时间，我们的对手已经察觉真相，说不定正纠集人马拼命追赶。”
话虽如此，紧张的神色中依然掩饰不住一丝兴奋，继而笑容可掬地望着身旁的帕夏，推崇备至地说：“这次涉险过关，你的贡献最大。回想一下，假如没有及时取得通行证，所有周密的计划都可能一一落空。”
“过奖了，拿人钱财，替人消灾，我只不过在尽分内的职责。”帕夏淡淡地表示。
见她神情忧郁，布莱恩不免诧异，说：“看来我们顺利出城并没有带给你愉悦的感受，莫非酬劳方面还不能令你满意？有什么要求尽管开口，我会通知领事馆酌情解决。”
“不可否认，”帕夏幽幽叹道，“赚取英镑是我当初投靠你们的唯一目的，但是，当财富积累到一定程度，我才发现金钱并不是世上最重要的东西。”
“呵，”布莱恩微笑，“这番妙论颇具哲学意味，可惜我还是不明白你真实的想法。”
帕夏却没有正面回答，反问道：“博士，领事馆的联络人员大概在哪里出现？”
“顶多还有两英里吧，他们首先要就路线问题同库尔勒方面协调商议，以便我们安全地通过政府军的防区。”
帕夏轻轻点头，缓缓道：“等到和他们见面，我的任务是不是就算完成了？”
“当然，简直是功德圆满。”
“很好，”帕夏说，“到时候就恕不奉陪了。”
“哦，你不和我们一起去喀什吗，难道还有其他的事情亟待料理？”
“是的，”帕夏平静回答，“我千方百计混出城来，完全是为了应付差事。其实，此时此刻的雅布虽似龙潭虎穴，却也是真正让我留恋的地方。”
布莱恩越发困惑，深思了一会儿才渐渐醒悟，喃喃道：“我懂了，这是一个弄假成真的故事。在你展现自身魅力的时候，同样被威武英俊的裴少将军吸引，以至于不知不觉坠入情网。”
帕夏默不作声，凄迷的目光透过车窗凝视着远方。
“真诚的感情值得尊重，”布莱恩接着说，“重返雅布却不是明智的选择。想想看，就算可以侥幸通过哨卡，但裴绍武能够原谅你的所作所为吗？”
“能不能原谅就不必你操心了，我亲手酿造的苦酒，应该由我自己品尝。”帕夏的口吻异常坚决。在她看来，对于裴绍武的亏负本来是迫于无奈，但若不辞而别，一误再误，才是罪不可赦的行为。
“好吧，”布莱恩婉叹，“我无权干涉你的自由，但最后想奉劝一句。像你这样出色的女人，做出飞蛾投火的选择实在可惜，如果肯回心转意，我们随时期待着与你继续合作的机会。”
“继续合作？恐怕很难了。”帕夏摇头苦笑，虽未明言，内心却渴盼着及早回到情郎身边，即使伏地哀乞也要争取对方的宽宥，从此夫唱妇随，甘苦与共，开始一段崭新的生活。
世事如棋，变幻莫测。心念甫动，帕夏的一部分愿望竟很快化为现实，但她没有意识到，这正是自己美好憧憬破灭的开始。
一阵急促的马蹄声逼近，布莱恩挑起车帘，立刻看到了疾驰而来的裴绍武。他的面色微变，但随即发现裴绍武的身后仅跟着两名亲兵，于是又恢复了从容，小声告诫盖勒。“我们有麻烦了，你要早做准备。”
盖勒轻轻点头，神情极其沉稳。相比之下，帕夏的表现大失常态，五色无主，神昏意乱，虽然急切盼望着和裴绍武重逢的时刻，却从未想过竟是在这种情况下会面。
裴绍武的反应不出意料，横眉立目，气急败坏，脸上凝聚着遭受蒙骗后的愤慨。左手挽缰，右手握枪，催马在队伍旁边兜了一圈，口中高喝：“停止前进，所有人统统下车——”
慑于雷霆万钧的气势，探险队员纷纷从车马上下来。起初不少人惊慌失措，但看到首脑人物布莱恩及盖勒均安之若素，畏惧之情又有所缓解，只是勒马驻立，静观事态。
裴绍武声色俱厉，布莱恩反而越发镇定自若，甚至友好地同对方打着招呼。“我们深夜启程，本不愿惊扰官府，想不到少将军还是匆匆赶来送行，实在让人不好意思。”
“少在这里自作多情，”裴绍武冷笑，“博士，我佩服你的高明手段，但也不要得意太早。那张通行证虽然可以帮你出城，却终究遮挡不住别人的眼睛，知道么，守卫雅布的官兵并不都是一群蠢猪。”
原来，当英方考古队经过雅布北门时，身为裴绍武心腹的守城官虽然事先得到过关照，并且也核实了帕夏持有的通行证，却对眼前的一大批辎重行李颇存疑虑，更加困惑不解的是，逐车检阅的过程中，隐约留意到队伍里混杂着一些乔装改扮过的洋人。守城官生性谨慎，表面上没有违令阻拦，暗地里却另有主意。在开城放行的同时，即刻赶往将军府禀告。
队伍离开不久，如果及时追赶，负累沉重的布莱恩一行断难逃脱。谁知天助英国人成事，由于求购军火之故，裴绍武当夜宴请浦斯金，席间喝得酩酊大醉，千呼万唤也醒不过来。而守城官明白，裴绍武发给帕夏的通行证纯属私相授受，决计不肯公诸于众，所以只有苦候待命。用尽了各种醒酒办法，拖延了将近三个钟头，鼾声如雷的裴绍武终于睁开双眼。得知消息，宿酲立解，冥想回味，也觉得蹊跷万分。虽然预感到形势严峻，却又不敢大肆张扬，唯恐事情泄漏引来俄国人的责难。于是悄悄整备鞍马，只带了两名贴身随从，顶着凛冽的寒风一路追踪至此。
和布莱恩说话的时候，裴绍武布满血丝的眼睛始终紧盯着帕夏，目光里饱含着迷惘、懊恼和忧郁。帕夏缩肩垂首，试图极力回避，却又分明感受到一股强烈的力量冲击着自己的心灵。
“帕夏，为什么，为什么会是这样？”裴绍武的嗓音格外沙哑，“时至今日，总该告诉我你的真实身份了吧！”
“绍武，对不起，我……”帕夏拘忌不安地说，“其实，三年来我一直替英国人工作。”
“……‘白胡子’？”裴绍武一怔，像是喃喃自语道，“‘白胡子’里也收女人么？”
“我们并没有男尊女卑的观念，”布莱恩忽然插话，“凡是愿意为大英帝国效劳的人士，领事馆照例一视同仁。”
“住口——”裴绍武怒声断喝，又转向帕夏说，“难怪你甘冒风险刺杀伊万，原来是设法替英国人扫除障碍。而你在我面前的种种表现，只不过是逢场作戏，另有图谋。”
“不，绍武，”帕夏泫然欲泣，苦苦分辩，“我承认自己最初的居心不纯，但我也是血肉之躯，也是一个有良知的女人，不可能对你的深情厚意无动于衷，事实上到了后来，我也想每时每刻都陪伴在你的身边。”
“哼，难道嫌骗得我不够吗？”裴绍武不屑一顾，“想想也觉得可笑，我向来自诩聪明绝顶，却被一个柔弱女子玩弄于股掌之间。我甚至宁愿抛弃家庭和地位，去和你一起浪迹天涯。唉，世上还找得出像我这样的傻瓜么？”
“绍武，”帕夏声泪俱下，“如果你肯原谅我的过错，这份愿望仍然可以实现。”
“原谅，怎么原谅？”裴绍武质问，“即使拥有海洋般宽阔的胸怀，想必也无力承受你对我的伤害。算了吧，帕夏，我不会再被花言巧语所迷惑，假如不是我幡然醒悟，穷追猛赶，恐怕你早已消失得无影无踪了。”
“不会的，绝不会，就算你没有追来，我也要回到雅布找你……哦，这一点布莱恩博士可以作证，我刚才亲口向他表明过心意。”帕夏声嘶力竭，语无伦次，以恳乞的目光投向布莱恩。
布莱恩似乎缺乏主持公道的兴趣，耸耸肩膀淡淡地表示。“我无意卷入两位的感情纠葛，只关心少将军如何处置这批文物。”
“还用问么，”裴绍武决然答道，“当然是原路返回，依照各方协商的意见重新进行分配。”
“有这种必要么，”布莱恩微笑，“既然东西已经运出城，何妨顺水推舟呢。你应该相信，这个人情大英领事馆日后一定会补报的。”
“说得倒轻巧，我在你这里落了人情，却不免开罪了伦先生和俄国人，岂不是得不偿失吗？我们父子要想在雅布安身立命，就不能干出厚此薄彼的事情。好了，这段公案如何了断，还是由你们三方会面后自行商议吧。”
“看样子没有通融的余地了。”布莱恩失望地叹口气，抬头问道，“如果我们抗令不遵，不知少将军会有什么打算？”
“我将不惜采取一切手段……”裴绍武的语气越发强硬，发现对方的目光里有一丝挑衅的意味，不由得心中一动，正色告诫：“博士，你是不是还抱有一线侥幸心理，认为我们寡不敌众，或许难以控制局面。不要忘了，红柳湖以西也驻扎着一支雅布军队，距此不过三十里的路程。”
“是吗？三十里的路程确实不远，不过，你连夜出城，只怕还来不及通知吧。唉，年轻人的办事作风毕竟不够稳健，既想力挽狂澜，又怎么能容许丝毫的疏忽大意呢。至少这样的错误我们是不会犯的……”布莱恩慢条斯理地讲了一通，最后忽然改用英语高声叫嚷：“保罗，你准备好了么？”
“好了！”盖勒应声回答。
帕夏黯然神伤之际，隐约感觉出布莱恩的话里暗藏杀机，随即意识到裴绍武的处境不妙，正想有所警示，耳边已响起了三下急促的枪声。
原来，趁裴绍武和布莱恩交谈的空隙，枪法精湛的盖勒已悄悄选好位置，取出武器，瞄准目标，只等上司发话，便猝不及防地扣动扳机。
两名亲兵背心中枪，醉酒似的从马上跌落。裴绍武的死相更惨，子弹由脑后贯入，左眼射出，眼珠仅靠一根微血管吊住，悠悠晃晃，形状可怖。而整个身体缓缓伏卧在马背上，面孔扭曲，嘴巴张大，似乎有什么话未及说出。
帕夏顿时魂飞魄散，周身的血液也在瞬间凝固，痴痴地盯着情郎的尸身，几乎不敢相信眼前的景象竟是事实。伫立许久，才转过头来嘶声质问：“为什么要开枪？为什么要杀死他……”
“道理很简单，”布莱恩答道，“在计划接近成功的关键阶段，绝不允许任何人阻挡我们前进的脚步。”
“可是，”帕夏声音颤抖着，“你们只须制服绍武就可以达到目的，为什么一定要下毒手呢？”
“这不难理解，你的情人也不是什么善男信女，一旦动起手来，恐怕不容易对付。倘若再招来附近的官兵，我们的麻烦就更大了，不如先发制人，翦除后患……”布莱恩似乎没有耐性详细解释，话说一半，就吩咐众人整顿车马，准备启程。
望着布莱恩指挥若定的模样，帕夏觉得脊背上阵阵发冷，仿佛平日学识渊博，睿智而温和的考古专家早已不见，眼前只是一个凶残狡诈的恶魔。本欲不顾一切地冲上去拼命，却又明知徒劳无益，因为紧握手枪的盖勒始终不离布莱恩左右。
布莱恩并没有考虑帕夏的感受，安排就绪后，看到帕夏仍然呆立一边，就开口劝道：“帕夏，队伍要出发了，你也请上车吧。你一直是个聪明的女人，不该把工作和感情混为一谈，何况心上人已经不在，你更没有留下来的理由了。”
帕夏置若罔闻，纹丝不动，失神的眼里蕴涵着无尽的悲伤和憎恨。布莱恩又催促了两遍，对方依旧毫无反应，只得无奈地叹道：“既然你这么固执，我们也不能勉强，只有希望你节哀顺便，好自为之了。另外提醒一下，如果有空的话，请记得来喀什领取赏金，对于有功人员，大英领事馆是绝不会亏待的。”
说完即刻上车，一声令下，驼铃脆响，沙尘飞扬，队伍继续向北挺进。
车马渐渐消失，旷野寂静如初，帕夏像是刚刚从莫名惊愕和出离愤怒的双重压迫下挣脱出来，继而切实体会到一种痛彻肺腑的滋味。眼看着裴绍武的面色变得灰白，脑海里浮现着往日的温存与关爱，胸臆间交织着愧悔和哀怨。失声号啕，气噎泪干，任凭刀锋般的寒风吹袭脸庞的同时，一颗心也早已被分割得支离破碎。
就这样肝肠寸断，泣血捶膺，帕夏始终守候在情郎的尸身旁，仿佛天地万物都不存在，自己飘忽不定的思绪正追随逝去的灵魂渐行渐远。不知过了多久，纷乱的马蹄声再次逼近红柳湖畔，一支百余人的队伍迅即包围上来，其中大部分是雅布城的官兵，也有中方考古队的成员，如“沙狐”余伯宠等。惊师动众，气势汹汹，帕夏却没有丝毫畏惧的表现，甚至连眼皮也没有抬一下。
目睹裴绍武的惨状，人们无不震骇失色，纷纷下马探视搜寻。可惜除了三具冰凉的尸体，再没有其他重要的发现。英方探险队杳如黄鹤，而唯一留下的活口——帕夏，却又形容枯槁，神智失常，似乎无法提供有价值的线索。无论如何追问，口中只是喃喃自语：“是我害了他，是我害了他……”
不辨方向，无法继续追踪，而且贸然前进，有可能陷入政府军的防区。于是只得将帕夏绳捆索绑，连同裴绍武的尸体先行带回雅布。
裴敬轩惊闻噩耗，几乎当场昏厥，经人救醒后遂又怒火中烧。亲自坐堂提审，试图查明究竟，但严刑逼供之下，帕夏依然如故，除了一句“是我害了他”之外，再也说不出什么新鲜的词语。
很明显，裴绍武的暴毙已使得帕夏心如死灰，根本不再有忝颜偷生的念头。裴敬轩洞察其意，却难消满腔愤恨，咬牙切齿地说：“既然大包大揽，只好由你替绍武抵命了。不过，别指望痛痛快快地死掉，我会让你的下场比我儿子惨上百倍。”
裴敬轩言出必行，为帕夏准备了一种极端残酷的死亡方式。这种刑法大概由绞刑演化而来，因为废弃太久的原故，已经没有多少人能够知道它的具体称谓——作为刑具的大木笼安放在将军府门口，帕夏站在木笼中央，脑袋被笼盖牢牢固定，双脚则被紧缚在一块活动踏板上。随着刽子手缓缓掌控机关，踏板的位置一点点降低，犯人的脖子也逐渐拉长，据说要经过漫长的八天时间，受刑者才会因颈骨断裂而死。
行刑当日，将军府外观者如云，眼看一个年轻俏丽的女子遭此摧残，大多人顿生恻隐之心，窃窃私语，扼腕长叹，暗自诅咒裴敬轩的暴虐。胆怯者甚至不敢正视，掩面避去，犹感毛骨悚然。
相比四周的肃穆沉郁，木笼中的帕夏反而显得格外安详，俊秀的脸上泪痕宛然，却没有流露出任何惊惧畏缩的神色。黯淡的目光凝望着远方，仿佛云开雾合的苍穹尽头隐藏着自己苦苦追寻的梦想。或许裴敬轩不会猜到，惨无人道的惩罚手段并不能达到预期效果，因为此时此刻对于帕夏而言，所有肉体上的折磨以及精神上的恐吓都已失去作用。监刑官一声厉喝，刽子手开始放低踏板，她干涸的唇角居然掠过一抹动人的微笑，嘴里念念有词：“绍武，不要走远，我就来了……”
然而，世事难料，苍黄反复，就像有人为求延年益寿而无处寻觅灵草仙丹一样，当帕夏万念俱寂，视死如归之际，上天却偏偏不与其便。
裴绍武的遗体经过清洗修饰后简单装殓，将军府前院的正厅临时改为灵堂，裴家老幼哭作一团，屋里屋外还肃立着不少闻讯赶来的高级将官、地方士绅及死者的生前故友等。裴敬轩正沉浸在丧子之痛中，忽听卫兵报告，俄国参赞浦斯金驾到，紧接着不等回话，脸色阴沉的浦斯金已昂然直入。
裴敬轩强抑悲怆起身迎接，浦斯金却并不理睬，径直走到未曾合盖的木棺旁，用一种冷漠而疑惑的目光审视一番，然后小声嘟囔着：“真想不到，昨天晚上还在一起喝酒，今天就成这个样子了。”
一句话触动裴敬轩的伤心处，两行混浊的老泪簌簌滚落，凄然叹道：“唉，可怜绍武年纪轻轻，还有太多的路没有走完……”
见他愁眉锁眼，泣不成声，浦斯金不耐烦地一摆手，说：“好了，目前形势紧迫，我不能陪你耽误工夫，有些事情必须尽快讲明白。”
态度傲慢无礼，灵前众人群情激愤，性格刚强者忍不住开口斥骂。裴敬轩毕竟有求于人，不愿使场面僵化，连忙摇手示意部下克制，同时恭请浦斯金移室详谈。
延入灵堂西面小客厅，裴敬轩越发察觉来者不善。果然，浦斯金的嚣张气焰并没有因为遭受谴责而有所收敛，等铺排茶水果盘的婢女刚刚退下，便面红耳赤地叫嚷：“姓裴的，你也太过分了吧，我看你这个雅布城的土皇帝是不想做了。”
“大人何出此言，有话慢慢商量嘛。”裴敬轩故作镇定。
“别装胡涂了，”浦斯金咄咄逼人，“你向我保证过，旅店四周戒备森严，为什么英国人还是带着全部文物溜之大吉？最可气的是，事发之后居然封锁消息，若不是卡西列夫及时通报，恐怕我如今还蒙在鼓里呢？”
“大人误会了，对于昨晚的突发变故，其实我和您一样，至今也没有查清事情的来龙去脉。”
“这么说，在犯下愚蠢错误后，雅布当局根本没有采取任何补救措施？”
“怎么没有？”裴敬轩神容悲切，“小儿绍武就是因为连夜追踪才惨遭不幸的。”
“可是，既然拦截未果，为什么不继续派人追赶？”浦斯金质问，“你的骑兵向来以剽悍迅猛著称，不可能连一支负担沉重的驼队也撵不上吧。”
“布莱恩居心险恶，事先毫无征兆，只要越过红柳湖，他们的逃离路线就无从判断。”裴敬轩婉言解释，“如果盲目挺进，势必遇到政府军队的阻击，不如暂且撤回再作商议。何况……绍武新亡，裴某的心情无比沉痛，一时间也难以从容决断。”
“这样的理由实在荒谬，”浦斯金冷冷地说，“等你的心情平复，只怕布莱恩已经把东西运到伦敦了。”
裴敬轩微微变色，诧异道：“参赞大人，照你的意思，莫非我儿子的性命还不如那些破木条碎纸头重要？”
“当然，”浦斯金毫不掩饰自己的刻薄，“你总共有七个儿子，失去一个也无所谓。而那些尘封千年的文物全都是无可替代的珍品，两者应该不能相提并论。”
“混蛋，”裴敬轩终于按捺不住怒火，脱口大骂，“绍武不仅是我最疼爱的儿子，也是裴家的全部希望，那些从沙子里挖出的废物怎么比得了。如果你身上还有一点人味儿，就不会说出这样毫无心肝的话来。”
浦斯金没有料到对方敢于顶撞，稍稍怔了一下，随后不甘示弱地响应：“咦，看不出来你的脾气倒挺大嘛。迪化府的部队即将兵临城下，雅布城的军火亟待补充完善，你可得仔细掂量掂量，不要干出作茧自缚的傻事。”
“少来这一套，没有你的军火，老子照样和迪化府对着干！想用武器装备作为要挟手段，你的如意算盘恐怕是打错了。惹恼了我，先让你变成我儿子的陪葬品。”
一旦撕破面皮，裴敬轩已经无所顾忌，气冲斗牛，拍案咆哮，将桌上一只清花茶碗震落在地，当即摔得粉碎。
虽不是“掷杯为号”，守候门外的两名亲兵也应声而入，看着暴躁如雷的长官，手按佩枪请示：“将军，是不是把这个洋鬼子拿下？”
裴敬轩尚未有所表示，浦斯金已骨颤肉惊，起身摆手道：“咳，咳，老裴，何必大动肝火呢。咱们这么多年的交情，总不至于为两句话伤了和气吧。”
见裴敬轩仍在踌躇，浦斯金又慌忙不迭地替自己圆场。“也许是昨夜喝多了酒，我一时性急，口不择言，还请阁下格外原谅。既然彼此的情绪都不够稳定，也不适宜商讨筹划，好在合作的日子还长，不如改天再谈怎样？”
说着迈动双腿就要开溜，裴敬轩横眉立目，怒容可掬，最终却并未阻止。他虽然对浦斯金的反感达到极点，但两者之间毕竟没有直接的利害冲突，何况深知俄国人在西北的势力猖獗，更不愿在与迪化府交恶的同时另树强敌，于是一顿发作后，也只得移船就岸，不了了之。
浦斯金匆匆返回寓所，衣领处早已被冷汗浸透。回忆方才的光景，不由得六神无主，原以为可以利用裴敬轩急需武器的弱点操纵对方，不料竟险些被这条“蝎子”反噬一口。即便性命无虞，倘若被当作人质拘押起来也不太美妙。思前想后，忧心忡忡，于是翌日遣人向裴敬轩告辞，只说代购军火的事情有了眉目，自己必须马上出城联络。裴敬轩明知是信口雌黄，但哀痛之情犹盛，也无暇究诘查探，况且对浦斯金又是一种“眼不见心不烦”的感受，便随即答应了他的请求。浦斯金如蒙大赦，片刻也没有耽搁，收拾行李，轻车简从，仓惶撤出雅布城。
话说当日，浦斯金狼狈离开将军府不久，又有卫兵禀报：“伦先生来访——”
裴敬轩不禁皱眉，暗忖，莫非又来了一个火上浇油的主儿。自己已经和俄国人反目，更不惜同任何权贵决裂，只要对方出言不逊，照样给他来个下马威。拿定主意，也不迎接，拉长了脸站在堂前，等着展开一番唇枪舌剑。
谁知情况出乎预料。和刁蛮狂妄的浦斯金不同，伦庭玉完全是一副敦厚君子的风范，步履迟缓，仪态谦恭，看到裴敬轩，先是充满同情地颔首致意，而后回头招呼随从——由唐怀远引领的八名健仆，持捧香烛纸马、牲醴祭品、灵幡彩棚以及素花挽联等，相继陈列在裴绍武的牌位附近。伦庭玉亲自上前躬身行礼，神容哀戚，目光悲悯。
不止亡者亲友，灵堂里全体人员都被来宾的举止所打动，并且诧异于伦庭玉便捷明快的行事作风。裴绍武丧命不过半日，他竟在短时间内已置办下一套丰厚显赫的奠仪，足见其通达谙练，诚挚可感。
裴敬轩的抵触情绪早已烟消云散，等伦庭玉吊唁完毕，忙嘱令子侄回礼答谢，遂又请入偏厅饮茶叙话。
“将军，”伦庭玉劝慰道，“人生无常，你是经历过无数风波的，伤痛之余，还望千万珍摄身体。”
“谈何容易，”裴敬轩涕泪纵横，“裴某戎马半生，东奔西闯，还不是想为子孙留下一份基业。谁知命运不济，最终却落得个白发人送黑发人的结果。扪心自问，简直了无生趣。”
“何至于如此悲观呢，”伦庭玉说，“大概是天妒英才，绍武先走了一步，但裴公的事业仍然后继有人，当务之急是振作精神，料理善后。”
态度恳切，谈言微中，裴敬轩自然首肯心折，颓败的气色似乎缓和了许多。伦庭玉趁机又安抚了几句，而后像是不经意地问：“方才我在府外看到木笼中的女囚，可是杀害绍武的凶手？”
“还不能确认，但至少可以肯定她是一名英国人的奸细。”
“哦，”伦庭玉若无其事地说，“将军处决犯人的方式挺特别呀。”
“对于害死绍武的人，我恨不得生吞活剥，”裴敬轩恶狠狠地说，“无论用什么样的惩罚手段都不过分。”
“不错，为亲人报仇雪耻天经地义，”伦庭玉附和着，“只是将军发泄怒火的方向选择失误了。想想看，处死一个奸细并不费事，但如此一来，岂不是放过了真正制造祸端的元凶。”
裴敬轩遽然动容，说：“伦先生是什么意思？”
“很明显，”伦庭玉侃侃而言。“门外的女囚不过是一个供驱使奔走的小脚色，英国考古队的布莱恩才是幕后主谋。如果让罪魁祸首漏网，恐怕无法告慰令郎的在天之灵，而放眼雅布，那女人正是追捕逃凶唯一的线索，将军怎么可以随意毁灭呢。”
裴敬轩更加惊骇，转念一想又不免迟疑。“先生的话确实有理，但是，那女人顽梗不化，死心塌地，似乎很难从她身上打开缺口。”
“没那么严重吧，”伦庭玉不屑地一笑，“心若止水的境界连得道高僧也难达到，何况一个年轻貌美的女子？将军因为悲愤填膺，所以失去了耐性。其实，只需下足功夫，任何人的心理防线都有崩溃的时候。”
裴敬轩频频点头，却似仍有顾虑。“就算那女人开口，只怕也于事无补了。布莱恩已经逃出了雅布地界，我们又能拿他怎么样呢。”
“只要他尚未逃出国境，我们就有办法可想。”伦庭玉说，“你应该知道，伦某在西域交游颇广，虽然谈不上呼风唤雨，各地官场也有不少够分量的朋友。布莱恩背信弃义，私挟文物，已经触犯了中国律例，只要得到地方政府的支持，我们就不难将他们绳之以法。”
“您是说……派一支人马劫持布莱恩，然后把他们押回雅布？”裴敬轩仿佛难以置信，但混浊的眼底又闪动着几分希冀。
“是的，”伦庭玉胸有成竹地说，“到时候任凭将军处置，而且我已经想好了具体执行这项计划的人选。”
“谁？”
“余伯宠。”
“……小余？”裴敬轩心里越发感觉稳妥。“小余倒是个能干大事的人。那么，准备什么时间动身？”
“当然越快越好，”伦庭玉说，“但前提是需要门外的女人做我们的向导。”
“这不成问题，我立即下令放人。”裴敬轩大声说。事实上他也清楚伦庭玉的本意在于追讨文物，但这层动机和自己替子复仇的愿望并不冲突，于是一拍即合，言听计从。
双方的协议直接导致了帕夏的获释。由于受刑不过半日，当她从木笼内被救出时，身体尚无伤残，只是四肢僵硬，颈骨酸胀而已。令人惊奇的是，在她脸上丝毫没有侥幸活命的狂喜，依然是冰清水冷，钳口无言。散乱的目光里既有淡漠，也有迷茫，仿佛眼前发生的一切都是虚无飘渺的幻觉。
帕夏的神态犹如槁木死灰，想要劝解疏导并不容易，对于心浮气躁的裴敬轩而言，简直是个无法解答的难题。但若换了睿智达变的伦庭玉，情形就不同了，何况还有审思明辨的余伯宠加以辅助。
回顾数月来的点滴往事，查证英国人的逃离细节，可以判断出帕夏具有和木拉提一样的秘密身份。透过脸上笼罩的一团哀怨遗恨，以及先前获取通行证的事实，也不难察觉她和裴绍武之间存在千丝万缕的情结。从而能够推测，帕夏的颓唐委顿缘于对情郎的歉疚，也包含着对布莱恩的憎恶。有了初步结论，伦庭玉和余伯宠反复商榷，仔细揣摩，很快便制定了一套行之有效的攻心策略。
“姑娘，”伦庭玉语调低沉，态度恳切。“我完全理解你的感受，‘哀莫大于心死’，此刻已经没有任何事情可以唤起你对人世的眷恋。我本不想自讨无趣，只不过觉得，如果改变一下结束生命的方式，或许比留在木笼里饱受煎熬更有意义。”
帕夏沉默依旧，失神的眼中却掠过一丝疑惑。
伦庭玉单刀直入地阐述了追击英国人的构想以及请求帮忙的企图，然后补充道：“布莱恩凶残狡诈，不仅给你造成了无可弥补的伤害，也对我们乃至整个中华民族犯下了滔天罪行。因此，追捕和制裁英国人应该是我们的共同愿望。当然，英国人在西域势力强大，即使有你协助，也将面临不少困难，甚至要付出牺牲生命的代价，但无论如何我们绝不会逃避退缩。而对你来说，既可以得到替情人雪恨的机会，又是一次改恶从善的转变，何去何从，还请认真考虑。”
帕夏凝眉垂首，心绪起伏，虽然已经断绝了苟且偷生的念头，但暗自忖度，就此撒手人寰是否太便宜布莱恩了。绍武含冤惨死，自己怎么饶得了英国人，就算不能手刃仇敌，至少也要跟他们拼个同归于尽。她的性格里原本有顽强刚烈的一面，经伦庭玉撺掇，越发悲愤填膺，稍作犹豫，便一诺无辞。“好吧，我愿意替你们带路。”
二十二
清晨，布莱恩和他的考古队行走在一条偏僻崎岖的小路上，复杂的心情难以形容。
回想数月来的探险历程，脑海里充满太多波折离奇的片断，其中包含着希望、痛苦，还有深深的遗憾，几乎每一点收获都必须付出呕心沥血的代价。虽然走出了地域般恐怖的沙漠，忐忑不安的感受却并没有消散，因为他知道自己的竞争对手尚未放弃最后的努力，只要还没有远离这片古老而神秘的土地，功败垂成的结局就随时可能出现。基于此种缘故，出城之后他才有意避开大道，选择了野兔和飞鸟都不常光顾的山间小径。
无论如何，考古队正一步步接近成功。说起来要特别感谢喀什领事马继业，在他的全力帮助及巧妙周旋下，所有文物总算通过了俄国领事馆的海关检查，只需十余天的时间，就可抵达通火车的奥什，然后重新启程，穿越欧洲大陆，一路顺畅地运往大英帝国。
看着驼马背上沉甸甸的古代文物，布莱恩又不免踌躇满志。他非常清楚，假如这些东西公诸于众，在西方学术界产生的轰动将远远胜过当年《乔治日记》造成的影响。名誉和地位陡然增长，掌声和鲜花应接不暇，最重要的是，丰厚的挖掘成果为今后的研究工作提供了真实的依据，有多少悬而未解的谜底将会逐渐浮出水面。
感慨万千，越发归心似箭，连贯的思绪却突然被一声清脆的枪响击破。布莱恩悚然变色，下令队伍停止前行，身边的几名助手匆忙拿起毛瑟枪，迅即进入戒备状态。举目四望，周围平静如初，只是萧瑟的寒风里隐隐透出一股杀气。
队员们犹在惊疑，附近一块巨大的岩石后传来一个熟悉的声音：“布莱恩博士，你们已经被绝对优势的兵力包围，如果不想白白送死，就请立刻放下武器，并排站成一行。”
余伯宠！布莱恩确定来者的身份，神情反而恢复了沉稳，微微笑道：“余先生，你不是在喀什官府里做客么？看来‘冯司令’对你的照顾并不周到。不过，即使侥幸脱逃，也不可能带出多少人马，如今在这里冒充绝对优势的兵力，是不是有点自欺欺人了。倘若以寡敌众，你的行为倒像是白白送死。”
“果然老谋深算。”余伯宠道，随即冷笑，“但是，有一件事情或许出乎你的意料。跟随我来的弟兄虽然不多，身边预备的手榴弹却为数不少。一旦交火，最后的胜负姑且不论，你们煞费苦心窃取的文物恐怕就保不住了。”说着，轻轻拍掌，道路另一侧的石堆后站出了身形魁伟的萨昆，双手各握着一枚黑黝黝的东西。
这一招十分奏效，布莱恩顿感气馁。时至今日，为了完成计划，他已经不吝惜付出流血伤亡的代价，但若与对方玉石俱焚，使辛苦搜集的文物遭受损失，却是决计不愿看到的场面。犹豫再三，黯然叹道：“好吧，我服从你的指令。”紧接着吩咐队员扔掉枪械，离开车马，缓缓走到路旁的一片空地上。
余伯宠闪身而出，持枪靠近，同时萨昆也从山石上跳下，大步赶来。英国考古队员忽然发现，对方的全部人马不过两人而已，更加气恼的是，除了余伯宠的一支手枪，萨昆紧攥着的“手榴弹”竟然是两只涂抹了墨汁的香瓜。
英国人懊丧至极，但赤手空拳面对上膛的枪口又不敢妄动，唯有垂头叹气，咬牙诅咒。而余伯宠的脸上也没有诡计得逞后的喜悦，看着这些曾经和自己患难与共的探险旅伴，眼里流露出无尽的怅惘和失落。
“余先生，你可真是阴魂不散。”布莱恩苦笑着，“在你身上为什么没有一点中国人的畏缩和懒散？唉，这份不同寻常的执着和机智实在让人头疼。”
“我也有同感，”余伯宠反唇相讥，“在以绅士自居的英国人里面，你的阴险毒辣称得上首屈一指，就算贪婪卑鄙的威瑟出现，和你比起来也只是小巫见大巫。”
“这样的评价未免尖刻了吧，叫我怎么承担得起？”
“怎么承担不起，你的行为有过之而无不及。”余伯宠横眉立目，“你借助中国人的支持达到收罗文物的目的，又单方面背叛协议干出鼠窃狗盗的勾当。至于冷酷恶毒就不用说了，为了掩藏行踪，居然将自己的同胞遗弃在荒凉闭塞的异国他乡，只怕稍有心肝的人也会引以为耻。”
“看来你对我的误会太深了，”布莱恩叹道，“说老实话，我的一切作为并没有背离保护古代文物的宗旨，最后的不辞而别也是迫不得已，只因不愿把宝贵的时间耗费在错综复杂的是非争斗中，所以才选择了直接有效的办法。提到苏珊，确实有几分遗憾，我的决定虽然有掩人耳目的作用在内，却也是反复权衡的结果。苏珊对中国文化无比迷恋，短暂的旅行似乎意犹未尽，更重要的是，她和余先生情投意合，难分难舍，让她留下来何尝不是一种两全其美的安排。”
“谬论，完全是谬论……”余伯宠怒不可遏，无意继续争辩，嘱咐萨昆道：“快动手，把他们统统绑起来。”
萨昆答应着，从背后取下一捆绳索，走过去依次给俘虏上绑。英方队员还算识趣，并未做无谓的反抗，布莱恩的反应尤其镇静，脸上甚至挂着一抹笑意。
“余先生，你打算如何处置我们？”
“放心，如果安分守己，我不会伤害任何人，只不过这些木牍文书就要原路返回了。”
“谢谢你的宽容，但有一件事情令我担心，凭你们两人的单薄力量，想要完成这样繁重的押运工作是不是有点勉为其难了？”
语气近乎嘲讽，神态更像是有恃无恐。余伯宠不免奇怪，暗忖，对方何以如此嚣张，难道还有什么后备支持？意念所至，环顾左右，忽然察觉到一个异常情况，眼前的被俘人员里，竟然缺少了一个十分重要的人物，就是始终和布莱恩形影不离的助手保罗·盖勒。
余伯宠疑云顿生，想要盘诘查问，耳畔却传来一声沉闷的枪响，继而看到萨昆的咽喉处血如泉涌，雄壮的身躯像一棵被连根斫断的胡杨轰然倒地。遽然回头，瞥见一只驼背上的木箱顶盖悄然掀起，露出一个端枪瞄准的身影，正是精明干练的测绘员盖勒。
余伯宠惊骇莫名，正想开枪还击，但瞬间的犹疑已使他丧失了扭转局面的良机。早有准备的两名英方队员从身后猛然冲上来，一个抱臂夺枪，另一个手持铁铲狠狠拍向他的后脑。余伯宠猝不及防，头部重重挨了一下，连一声呼叫都没有发出便不省人事。
不知过了多久，余伯宠悠悠醒来，发现自己被紧紧缚在一棵枯死的沙枣树上，腿脚丝毫不能动弹，脑后的痛楚依然强烈。打量四周，萨昆的尸体被移至路旁，英国考古队整装待发，布莱恩在盖勒的陪同下驻立树前，深邃的目光难以捉摸。
“你不趁机溜走，还待在这里干什嘛？”余伯宠诧异。
“大英帝国的子民素来注重礼仪，就算离开，也总得向老友正式道别一下。”布莱恩微笑道。
“不要惺惺作态了，我低估了你的狡诈程度，合该有此一败……”余伯宠怅然叹息。
“你错了，”布莱恩打断他的话，“英国考古队之所以顺利过关，得益于各种环节的成功调度，一两个人的匹夫之勇根本无足挂怀。其实，此前‘冯司令’已经承诺过对余先生实行拦截，因为我对中国官员的办事能力不够信服，才又预备了一点额外的防范措施，没想到还真的派上了用场。”
“哦，”余伯宠仿佛意会，“原来你滞留于此只是想炫耀自己的胜利，抑或再对我进行一番羞辱，那么就请便吧。”
“你又错了，余先生。”布莱恩说，“鉴于你方才对我们的仁慈态度，我绝不会对你施加任何暴力行为或是人格上的侮辱。恰恰相反，我愿意向你提供一次弥补损失的机会，如果运气好的话，你还可以拥有协议中属于中方的一部分文物。”
“你……什么意思？”余伯宠懵懂不解。
布莱恩笑了笑，从口袋里掏出一枚十先令的硬币，正是当初决议剥割壁画和商讨队伍进退时使用过的那件“赌具”。“还记得我们在沙漠里玩过的游戏吗？既然你对全部文物归属一方的事实难以谅解，却又无力阻挡我们离去的脚步，不如来求助一下上帝的支持。倘若你猜中硬币落地时朝上的一面，我答应转让半数的文物，但若猜不中，就别怪我不客气了，你也只有听从天意，无话可说了。”
余伯宠越发惊奇，说：“你已经占据了上风，为什么还要故弄玄虚呢？”
“这就是以诚相待的具体表现了。虽然中英双方是考古领域的竞争对手，但我始终不愿破坏彼此间原本和谐友善的关系，如果用一种相对公平的方式解决问题，大概会减少一些龃龉和怨恨。”
听他言之凿凿，余伯宠将信将疑，只是一时思绪尚不清晰，怔怔地没有说话。
“或许你已经默认了。请告诉我你的选择，人头还是字？”布莱恩怂恿着。
余伯宠嘴唇翕动，正要开口的一刹那，头脑间突然闪过一道电光石火，随即豁然大悟。“——我明白了，你一定持有两枚特别铸造的硬币，一枚两面全是头像，而另一枚两面全是数字，所以才屡试不爽，频频得手。否则，以你的谨慎小心，若没有十足把握，不可能三番两次面对重大抉择时都会采取类似儿戏的裁定方式。”
布莱恩闻言色变，神情极度尴尬，手腕低垂，从袖口果然又掉出一枚相同的硬币。于是干笑了两声，说：“余先生的机敏简直无人可及，看来我实在不该多此一举。”
“别以为我不知道你的险恶居心，分明用欺诈手段窃取了中华国宝，却又试图转移视线，让受害方把一切归咎于运命不济，从而减轻自己身上的罪名。哼，亏你想得出这样的奸滑诡计。用一句中国话概括，就是‘既想当婊子，又想立牌坊’。”
“既然你明察秋毫，也就到了我们分手的时候了。咳，何必把话说得那么难听，难道对改变现状会有什么帮助吗？”
“我可能无法改变现状，可是你也不要得意忘形。”余伯宠切齿愤盈，昂头怒斥。“虽然你的阴谋暂时得逞，但多行不义必自毙，就算上天不予惩罚，也总会受到良心的谴责，沉重的负疚感将陪伴你度过余生，相信那种惶惶不可终日的滋味也未必美妙。”
布莱恩本来作势欲走，听了他的话，立刻收住脚步，转身响应。“余先生的想法太天真了吧，我有必要做出一些解释。此次西域探险，不同凡响的经历确实让我感触颇多，既有喜悦、激动和振奋，也有悲伤、痛苦和失落，却唯独缺少负疚的感受，你所指望的我愧悔终生的情形恐怕永远也不会发生。”
“那倒要恭喜了，”余伯宠轻蔑地说，“阁下恬不知耻的功夫已臻化境，犯下再多的滔天罪行也会心安理得。”
“这是毫无根据的偏见，”布莱恩高声反驳，“平心而论，我的道德涵养绝不会比你逊色，只不过看待事物的眼光更加开阔而已。余先生，你是否认为这些珍贵的文化遗产唯有留在中国才是天经地义吗？”
“当然，”余伯宠凛然表示，“物归原主，毋庸置疑，难道你不清楚，木箱内的每一件文物上都抹不去中华历史的烙印。”
“不错，”布莱恩心平气和地说，“这些东西和中国文明发展有着密不可分的联系，但换一种角度讲，也是古代中亚地区民族融合和文化交流的印证，所以它们不该被单纯地划分给某个国家所有，而更应当成为全世界人类共同的精神财富。我们辛苦进行的挖掘工作，不仅要使这些珍品重见天日，更高的目标在于追本溯源，探寻失落文明的轨迹。请余先生扪心自问，以贵国目前的社会状况，能够提供一个保存或研究楼兰文物的理想环境吗？”
余伯宠顿时语塞，踌躇着不知如何开口。
“还是让我来帮你分析吧。”布莱恩接着说，“先从政府官员谈起，‘裴将军’‘冯司令’之流你并不陌生，他们除了趋炎附势，争权夺利以外，根本没有半分保护文物的意识。像我这样的所谓‘文化强盗’，若非处处受到诸位大人的关照，又怎么可能获得无数自由发挥的空间。百姓的蒙昧麻木就更可笑了，西域伊斯兰化已经几百年，如今的穆斯林把佛教寺庙里的雕像视作妖魔鬼怪。我在旅途中不断发现，农民们常用刀子剜去塑像的五官轮廓，然后拆去庙里的门梁花砖搬回家，或是把鲜艳如新的壁画刮下来作肥料，即使官府知道也绝不会制止。更有甚者，干脆将整座古代遗址弄平用来种田，他们引水灌溉，水到之处湿气蔓延，原先干燥沙土下保藏的文物便遭到毁灭性的破坏。每当看到这些情景，我只有痛心和无奈，遗憾自己不能实施更多的抢救性发掘，哪里还会有你所说的负疚感呢。”
“这能够成为你巧取豪夺的理由么，”余伯宠疾声厉色，“不要忘了，至少我们还有伦先生那样公忠体国的有识之士，以及方教授那样勤勉正直的学术权威。”
布莱恩淡淡一笑，说：“方教授是一名笃诚敬业的学者，可惜得不到政府的赏识和庇护，所有的美好愿望只能停留在空想阶段。至于你的雇主伦先生，虽说神通广大，长袖善舞，但涉足西域的真实动机又值得怀疑……”
余伯宠愕然，旋即怒斥。“一派胡言！你凭什么证据下此结论？”
“无凭无据，只不过是直觉罢了，”布莱恩说，“但我相信，这份直觉和现实的差距不会太大。请你记住，在缺乏合理机制的前提下，个人的奋斗不可能化作促进社会进步的动力。譬如这一次的探险经历，各方势力角逐西域，为什么偏偏英国人笑到最后？因为相对于俄国人的贪婪，日本人的凶恶，以及中国人的虚伪，只有我们付诸行动时真正以考古为目的。其余人马充斥了太多的私欲杂念，以至于相互牵制，争执不休，所以才会纷纷落败。”
余伯宠默然垂首，虽然不肯认同对方的论调，但冥思苦索，却又实在找不出辩驳的言词。惴惴不安之际，面孔涨得通红，凄惶无助的感觉就像一个声名不佳的妇人在众目睽睽下遭遇恶徒的戏侮。
“余先生，你大可不必感到难堪，”布莱恩仿佛窥破了他的心思，“纵观世界潮流，弱肉强食，优胜劣汰几乎是万古不变的定律。贵国虽然拥有辉煌灿烂的历史，但毕竟已不复汉唐鼎盛时期的风貌，当务之急是开发民智，改革体制，否则永远也没有同先进文明抗衡的资格。试想，一个病入膏肓的人，即便继承了一笔丰厚家产，又有什么实际意义呢？”
余伯宠愀然无语，暗自体味，病入膏肓的人确实无法享受丰厚的家产，倘若再留下一帮不肖子孙，恐怕才是天大的悲哀。
“好了，时候不早了。或许由于你是一位出类拔萃的中国人，我才乐意开诚布公，言无不尽，但也不想因此耽误了今天的行程。余先生，假如你能够再度摆脱困境，我衷心希望我们还有重逢的机会，最后，让我用一首歌德的诗作为临别赠言吧。”布莱恩神色自若，轻轻吟诵。“既然痛苦是快乐的源泉，那又何必因痛苦而伤心？难道不是有无数的生灵，曾经遭到帖木尔的蹂躏？”
声音甫落，人已走向车马，振臂发令，队伍缓缓开拔。
英国考古队绝尘而去，绑在树上的余伯宠越发显得孤独悲惨。面前的小路人迹罕至，方圆四周寂寥荒僻，如果得不到救助，他面临的后果无非两种，一则在饥寒交迫中命丧黄泉，二则是遭遇猛兽吞噬化为异物。
然而，惊恐畏惧并不是他此刻的主要感受，取而代之的是一份深深的抑郁和怅惘。本来，他可以把拦截行动的失败归咎于英国人的狡诈，或是边防官吏从中作梗等诸多缘故。但通过和布莱恩的一番对话，忽然有所醒悟，这一次争夺文物的较量，事实上也是彼此盛衰国力的体现，今日的局面似乎早已注定。好比两军开战，一方手持威猛火器，另一方却只有弓箭长矛，加上后援储备及谋划指挥都存在着判若云泥的差距，无须交锋，胜负可判。回忆当初的“联合考古协议”，更觉得可笑而又可恼，英国人之所以放出这样的诱饵，只是想缩短搜寻和发掘的过程，一旦文物到手，便露出狰狞面目。最可悲的是，中方队员始终扮演着“替人做嫁衣”的角色，发现受到愚弄，即使在自己的国土上，竟也没有挽回损失的能力。
徒叹无奈，黯然伤神，余伯宠凄迷的目光投向苍天。不知不觉间，头脑里根深蒂固的信念开始崩溃，残存于心底的一丝自尊也随之剥落。由此带来的反应是巨大的，那是一股撕心裂肺般的疼痛，由内向外迅即传遍全身，几乎超过世上任何酷刑的折磨。
剧痛过后，整个胸腔就像被掏空了一样，剩下的只是无尽的落寞和颓唐。此时求生的本能欲望渐渐升起，大概也是对生活最后的留恋。他眼前浮现出许多人的影子，有伦庭玉焦灼的等待，方子介殷切的企盼，深陷樊笼的哈尔克以及苏珊望穿秋水的目光。想起苏珊，一颗心便禁不住强烈颤抖，那份真挚而绮丽的情感或许是他重返西域后的唯一安慰，虽然滋生于险恶污浊的环境，却没有沾染丝毫肮脏虚伪的杂质，倘若终成眷属，简直是人生最美妙的际遇。可惜的是，自己大限将至，已经无福消受了。
穷思极想，时光流逝，当他的意志已处于混沌错乱的状态，耳边却猛然传来一阵细碎的马蹄声。余伯宠蓦地睁大双眼，侧首张望，居然看到一匹快马朝着自己的方向疾驰，须臾间已到近前，马上的骑者不停挥鞭，像是十分匆忙的样子。
余伯宠大喜过望，正要及时呼救，但是，不知是过度激动原因，还是干渴太久所致，他的喉咙里只能发出一些沙哑微弱的声音。那名骑者显然未曾听见，继续扬鞭催马，风驰电掣似的一掠而过。
余伯宠懊丧不已，摇头哀叹，“天欲亡我，夫复何言！”可是，忧愤的心情持续了不一会儿，马蹄声竟然再次响起。他万万没有料到，那匹快马去而复返，并且径直冲到树前。紧接着，一条格外颀长的身影从马上跳下。
“余先生，果然是你，”来者异常惊喜地叫道，“刚才我隐约察觉路旁有人，只是一时收不住缰绳，咳，险些失之交臂。”
眼望来人，余伯宠颇有似曾相识之感，只因头脑依然昏沉，急切之间难以辨别。他费劲地咽了口唾沫，迟疑道：“请问足下是……”
“哎吆，侬不记得阿拉？沈家骏……候马村……”那人忽然改用一口标准的上海话。
“啊，原来是沈兄……”余伯宠恍然想起，数月前和威瑟乘坐飞机迫降后，曾经在丝路古道上的“候马客栈”住过一夜，当时遇到一对落难夫妇，就是面前的沈家骏及其妻童金娣。沈某供职于喀什的俄国电报局，回家接眷时半路受阻，逼不得已，指使孱弱娇小的妻子冒名“小桃红”引诱客人，试图劫索财物，谁知反被对方制伏。余伯宠查问详情，大动恻隐之心，不但未予追究，反而解囊相赠，成全了这一双苦命鸳鸯。“真是太巧了，哦，嫂夫人的身体可曾复元？”
“已经好了，多亏余先生慷慨资助……”沈家骏一面替余伯宠解开绳索，一面要言不烦地回答。他们离开候马村后，首先前往吐鲁番延医诊治，等童金娣的病情略有起色，随即赶往喀什复职。经过几月来细心照料，沈妻的身体已基本痊愈，两人鱼水和谐之余，时常感念余伯宠的恩德，苦于音讯皆无，不免耿耿于怀。
“人生何处不相逢，我们这不是又见面了。”余伯宠说，忽然又生困惑，“咦，沈兄，你怎么会走上这条小路的？”
“我是专门来追赶余先生的。”
“追我？”余伯宠更觉蹊跷，“你怎么知道我人在喀什？”
“我也是偶尔看到的……”沈家骏解释。昨天，当余伯宠和萨昆策马飞驰在喀什街道上，适逢他刚刚走出电报局门口。由于场面混乱嘈杂，他的呼唤没有引起余伯宠的注意，但暗自揣摩，狼奔豕突的故人极可能遭遇挫折，于是稍作准备一路追来。经过不断的打探询问，总算在第二天找到了目标。
余伯宠默默忖度，思路豁然贯通，看来昨日仓皇出逃时听到的一声叫喊并不是错觉，但若非沈家骏锲而不舍，自己化险为夷的希望依然渺茫。当即不胜感慨地说：“当初我对英国人威瑟讲过，多行善事或许能为自己种下一方福田，没想到最后果真应验了。唉，我只不过对贤伉俪略施小惠，今日居然换回了一条性命。”
“余先生说哪里话，你对我们夫妻恩同再造，这点回报又何足挂齿。”沈家骏谦恭地表示，“其实，就算余先生没有在喀什出现，我也会想方设法各处寻找，因为有一件更重要的事情必须当面呈述。”
“哦，什么事？”
“还记得么，上次我们分手的时候，你曾嘱咐过我向上海方面代发一封电报。”沈家骏说。
“是有这么回事……”余伯宠当然不会忘记，由于自己仓促离沪，来不及通知“百宝斋”的合伙人皮雷，便托沈家骏致电转告。
“我返回喀什就立即照办，起初并没有回音，不料两个月后，从上海突然发来一份加急电报，其中透露了一个骇人听闻的消息。”
看到他的神情异常凝重，余伯宠也不禁紧蹙双眉，问：“什么消息？”
“余先生，你可能遇到大麻烦了。”沈家骏忧形于色，开始细陈原委。
余伯宠离开雅布以后，苏珊一直住在伦庭玉的庄园里，每天足不出户，颇似中国古时谨遵礼教的大家闺秀。
对一个天性活泼的姑娘来说，如此的生活状态简直无法忍受，但她却有着不得已的苦衷。坐困愁城之际，常常反躬自省，自己并不是一个愚钝无知的女人，何以在英方探险队潜逃之前，竟然对布莱恩的诡计毫无察觉。大概是因为重返楼兰的期盼过于迫切了，以至于明昭昏蒙，冥顽不灵。如今回想，当初的念头实在幼稚，英方考古队人员不整，补给无继，加上雅布局势日趋恶化，再次进入沙漠的愿望完全是不着边际的空谈。倘若细致分析，必然能够发现布莱恩虚与委蛇的本质，及早劝阻干涉，或许可以遏止日后灾难性的变故。扼腕长叹，痛惜不已，看来在追逐理想的过程中，不仅需要热情和勇气，更需要的是清醒冷静的头脑和明辨是非的能力。
除了懊悔无及，还有一份难以言喻的羞愧，那是缘于对中国人的深深歉疚。平心而论，苏珊事先也曾受到同胞的蒙蔽，不应该成为盗取事件的替罪羔羊。可是，不知为什么，自从走出木拉提旅店，她的胸中始终充斥着强烈的耻辱和惭惶。虽然没有任何中方队员公开责难，但他们沉峻的目光里分明蕴涵着悲伤和仇恨。每当看见一张张因激愤而扭曲的面孔，苏珊就如芒在背，无地自容。似乎只有闭门不出，才能避免那种局促不安的感受。
然而，中国人的宽宏大度出乎预料，他们默默承担着劳动成果被侵吞的痛苦，非但没有迁怒埋怨的表示，对待苏珊的态度反而比先前更加友善。
首先是方子介教授，近来时常到苏珊的住处探访。见面后绝口不提文物失窃的事情，只是就学术领域的问题进行磋商交流，或是拿出在罗布地区收集的线索资料认真研究，或是共同甄别一件残旧的古董。言谈之间，方子介讲述了许多关于沙漠的知识及古代西域的佚闻趣事，譬如《佛国记》中描写的丝路风貌，摩尼教的演化史，还有高仙芝征战突厥的情形等。苏珊不禁为方子介的精深渊博所折服，同时又为仍然得到对方的认可而感动。
另外就是庄园的主人伦庭玉。苏珊知道，伦庭玉是中方考古队的发起者，无论心血财力都贡献巨大，所以布莱恩的毁约逃逸对他伤害至深。但是，经过短暂的消沉后，伦庭玉很快恢复了从容儒雅的风范。筹谋调度，指挥若定，对苏珊更是嘘寒问暖，供奉周到。即使本人难得闲暇，也会委派爱妾宝日娜前去看望。
由于遭遇坎坷，“雪莲夫人”宝日娜久已养成了冷漠孤僻的性格，但对苏珊的观感别有不同，或许是当初狼群围攻下生死与共的经历使然。所以无须伦庭玉督促，也十分乐意接近苏珊，品茗赏月，把酒谈天，有时候会带上乖巧的玉娃一起前来。孩子天真烂漫的嬉闹声驱散了萦绕心头的寂寞，两个女人也逐渐成为一对亲昵无间的好朋友。
在苏珊看来，宝日娜是个几近完美的女人，不仅艳绝人寰，还拥有尊荣富贵的丈夫，豪奢靡丽的生存环境，以及天使般可爱的女儿，大概造物主的恩宠集于一身也不过如此。依照常理，这样的人物应该怡然自得，无忧无虑。但经过朝夕相处，苏珊发现她有太多的时候失魂落魄，郁郁寡欢，紧皱的眉宇间仿佛隐藏着无法排遣的惆怅。
稍加思索，也不难理解，宝日娜还有一个情深意笃的初恋爱人，眼下身逢缧绁之灾，境况相当危厄。
“你是替哈尔克担心吧。”苏珊劝慰道，“我听伯宠讲过，伦先生正在设法营救，并且已经和裴将军达成协议，哈尔克不但性命无忧，甚至有可能重获自由。”
“重获自由又如何，恐怕只会增添我的苦闷。”宝日娜叹道。
苏珊不由得诧异，转念一想随即醒悟，届时宝日娜将面对两个男人的关注，何以自处确实伤透脑筋。但她是个率真爽朗的女人，略加思索便不以为意，微笑着说：“你先不要左右为难，到时候大家坐下来慢慢商量嘛。哈尔克是个豪迈奔放的男人，伦先生也是位宽厚豁达的君子，彼此开诚布公地谈一谈，未必找不出一条两全其美的办法。”
“你太不了解男人的秉性了，”宝日娜淡淡苦笑，“像这样的事情，他们怎么可能采取和平解决的手段呢？”
“那么，究竟何去何从，你自己总该有个打算吧。”苏珊说。即使对伦庭玉的印象很好，却还是认为宝日娜更适合与哈尔克在一起，毕竟两人年岁相仿，情趣相得。想起城北遇险的那一夜，两人轻歌曼舞，如胶投漆，简直是天造地设的一对爱侣。
但宝日娜的回答令人费解，“如果能拿定主意，哪里还有那么多烦恼？”
“奇怪了，”苏珊说，“这有什么拿不定主意的？感情是实实在在的东西，你难道不清楚自己对哪个人的爱恋更加深刻？”
“唉，你不懂，有些抉择和爱恋并没有关系……”宝日娜凄然道。
苏珊越发迷惑，试图追问详情，宝日娜却掩面垂泪，缄口无言。
胸无城府的苏珊无从领会宝日娜的隐衷，只得不断安抚，乱以他语。同时暗生感慨，相比之下，自己竟显得非常幸运。和余伯宠相伴的日子虽然饱历风霜，但在情感方面却苦尽甘来，渐至佳境。以前尚有发掘行动结束后分道扬镳的惶恐，如今被英国考古队遗弃，反倒无牵无挂，尽可舒展情怀。想到能够和倾心爱慕的男子厮守终生，苏珊的脑海里便充满了美妙的憧憬，只是此刻天各一方，心上人吉凶未卜，又难免焦虑惦念。苦候多日，按捺不住一腔幽思，决定找到伦庭玉探听情况。
敲开前院书房的门，伦庭玉正手持放大镜，伏案审视一幅地图，唐怀远在一旁小声讲解，神情相当专注。看见苏珊进来，两人的脸上都露出几分讶异，因为自从余伯宠离去，苏珊还是第一次主动登门。
“我没有妨碍两位吧。”苏珊微微踌躇。
“啊，没有，快请进，苏珊小姐。我早就说过，在这里不必拘束，有什么需要随时都可以来找我。”伦庭玉笑容可掬，招呼苏珊坐下，唐怀远则亲自沏了一杯香茶奉上。
“我也没有什么事，就是想……”苏珊犹豫着。
“想来打听伯宠的下落是吗？”伦庭玉洞悉无遗，却又其词若憾，“很抱歉，目前还没有消息。”
“不会出什么意外吧？推算日程，他也该返回雅布了。”苏珊紧张地问。
“放心，你应该了解伯宠的能力，即便拦截行动失败，起码也有全身而退的把握。”
望着他胸有成竹的神气，苏珊的情绪趋于稳定。暗忖，也许自己的担忧是多余的，余伯宠的坚韧顽强超乎寻常，多少艰难险阻都已经闯过，想必这一次的考验也无以为惧。
“几天不见，德纳姆小姐的气色似乎好多了。”伦庭玉改换话题。
“多亏伦先生照应，另外，尊夫人对我的关怀也无微不至。能够得到这份友善的情谊，足可治愈心灵上遭受的创伤。”苏珊真诚致谢。
“不要客气，”伦庭玉笑道，“大家都期盼着你尽快振作起来，说不定我们还有重新合作的机会。”
“哦？”苏珊迟疑着，忽然想起，“听方教授谈起过，最近伦先生正进行着重返楼兰的筹备工作，看来确有其事了。”
“当然，”伦庭玉说，“抢救保护楼兰文物是伦某毕生所愿，虽屡遭磨难也不会半途而废。面对意想不到的挫折，估计德纳姆小姐也不肯甘心吧。”
“不甘心又怎样？”苏珊颓然叹息，“作为一个势单力孤的外国人，我已经没有资格再同中方合作了。”
“何必妄自菲薄？”伦庭玉婉言劝导，“苏珊小姐的学识才华有目共睹，况且又有亲赴楼兰的经历，这难道还不算继续合作的资本？我们都明白，在布莱恩的欺诈事件中，你也是一名无辜的受害者，所以绝不会存在丝毫的歧视念头。只要你恢复信心，临机应变，仍然有希望完成令尊的遗志。”
一番话使苏珊感激不尽，眼眶润红，笼罩于内心的阴霾几乎一扫而空。沉默回味了许久，伸手拭去泪滴，说：“伦先生，中国考古队在第一次探险中损失极大，想要重整旗鼓恐怕不太容易吧。”
“也没有什么困难，不过多费些精神和财力，幸好伦某在资金方面周转灵活。”伦庭玉不无自矜地说，“实际上从你和伯宠返回雅布后，我们就开始制定重新进入沙漠的计划，如今无论添置装备，人员补充及路线安排，都已经基本布置就绪。”
“可是，”苏珊仍有异议，“雅布时局动荡，似乎不适宜开展大规模的考察活动。”
“我的观点恰恰相反，”伦庭玉轻轻笑道，“即使裴敬轩和政府军正式开战，凭我和双方之间的良好关系，也不会受到太大影响，而目前考古领域的格局已然改变。俄国人知难而退，日本人的阴谋也被彻底粉碎，布莱恩虽然获利潜逃，所掠取的也不过是冰山一角，沙漠深处还有更多的文化瑰宝等待发掘。因此，在没有任何竞争对手的情况下，我们正面临着千载难逢的机遇，可谓‘万事俱备，只欠东风’。”
苏珊翘首聆听，仿佛意会，问：“您所说的唯一欠缺是否指尚未归来的伯宠？”
“不错，”伦庭玉语气坚决，“探险行动固然需要大家和衷共济，但伯宠的力量与众不同，他的丰富经验和灵敏嗅觉无可替代，只有等他回来，考古队才能确定启程的日期。”
看到雄才大略的伦庭玉对自己的情人如此倚重，苏珊感觉莫名的骄傲和愉悦，同时深受鼓舞，颇有一种跃跃欲试的冲动。只是一念未了，耳边忽然传来一声叹息，紧接着有人说道：
“千万不要对一个人期许过高，否则一定会非常失望的。”
苏珊倏尔回头，立刻惊喜交加，原来不知什么时候，魂牵梦系的余伯宠已经静静地站在书房门口。
二十三
余伯宠的出现十分突兀，稍作思量却也无足为奇，凭他和伦庭玉的交情，出入庄园是无须通报的。但令人诧异的是，他的神情格外古怪，目光呆滞，似笑非笑，风尘仆仆的面庞上流露出一些不可捉摸的意味。
“你总算回来了，”抑制不住惊喜的苏珊扑上前去，“听说迪化府的军队已经推进到红柳湖畔，路上没遇到什么危险吧？”
“没有，伦先生的名帖好比一道佛祖颁赐的护身符，走到哪里都会畅通无阻的。”
从进门开始，余伯宠就是一副皮里阳秋的腔调，伦庭玉不禁越发纳闷，鉴貌辨色，不解其意，只得轻声试探。“伯宠，莫非这一趟不大顺利？怎么不见萨昆他们？”
“萨昆永远回不来了，我能够重返雅布也是难得的异数。”余伯宠悠悠叹道，简略叙述了喀什之行的经过，最后象征性地表达歉意。“辜负了伦先生的重托，实在惭愧。”
“嗨，跟我还用得着这些客套话么。”伦庭玉豪爽地摆了摆手，仿佛尽在意料之中。“你能够安全归来已是不幸中的万幸，又何必引咎自责呢。长途奔波一定疲惫不堪，赶紧洗漱更衣回房休息吧。”
“连日颠簸确实相当困乏，”余伯宠不慌不忙地说，“不过，有一丝悬念倘若无法解开，或许我今后再也睡不了一个安稳觉了。”
“哦，什么事情？”伦庭玉追问。
余伯宠没有立刻回答，只是意态萧索地凝视着对方，黯淡的眼光里交织着愤懑、犹疑以及伤感。伦庭玉纵使气度从容，也不禁局促不安，苏珊和唐怀远更加莫名其妙。
沉默良久，余伯宠缓缓开口，“伦先生，如果方便的话，可否让我查验一下您肩头的伤势？”
“我的伤势，你怎么……”伦庭玉一怔，脸色骤然发白，蹙眉深思了片刻，终于无可奈何地笑了。此刻的笑容已非往日蔼然可亲的形象，其中似乎多了几分狡黠和诡秘。“唉，看起来你已经知道了。”
“是的。”余伯宠微微点头。
“我很清楚，这件事情迟早瞒不过你，却没有想到你醒悟的时间居然提前了许多。”伦庭玉喟然。
“恐怕你想不到的还不止这些，”余伯宠说，“其实，发现文物被英国人劫走后，你在地道口外痛殴萨昆的时候，我已经察觉到一点破绽。常言道：”伤筋动骨一百天‘，而你挥动手杖力道强劲，根本不像枪伤初愈的样子，大概是怒火中烧，一时忘记掩饰了。“
伦庭玉摇头叹气，喃喃低语，竟似在抚躬责己。余伯宠接着说：“虽然我心存困惑，却没有深究原因，毕竟我对你组织考古发掘的初衷从未怀疑。直到去了喀什，偶尔见了一位朋友，才有幸获悉真正的内幕。回首往事，就像是一场噩梦，好在能够及时醒来，也算是机缘巧合，天日昭昭。”
“真的那么巧么，说来听听如何。”伦庭玉抱憾之余，忽然萌生了好奇心。
“还记得我在‘百宝斋’的合伙人皮雷吗，”余伯宠提醒道，“最初离开上海时，由于没有当面辞行，我一直觉得放心不下。后来飞机在候马村失事，遇到一位喀什电报馆的朋友，我便托他设法通知皮雷。”
“你向来喜欢勾三搭四，但又与我何干呢？”伦庭玉淡淡地笑道。
“当然，这正是导致你东窗事发的一条伏线。”余伯宠说，“你虽然耳目众多，却不可能洞悉一切，至少有一层关键环节事先缺乏调查。因为广告业务的关系，‘百宝斋’和昭闻沪上的《申报》之间素有来往。《申报》的社长兼主笔吕幼丹先生是一位思想开化的洋派人物，平常最愿意结交侨居上海的外国朋友，皮雷恰巧是其中之一。”
伦庭玉眼张失落，以手击额，仿佛猛然警醒的神态。余伯宠继续道：“当初离开上海时，你严格封锁消息，表面为了安全起见，实际上却是刻意掩盖一些重大的阴谋。就在考古队上船的前夕，你曾悄悄把一篇虚拟的报道文稿送交吕幼丹，嘱咐他半年后刊登在《申报》的头版。你看似深谋远虑，以为此去关山万里，音讯阻隔，任何风吹草动也绝不会让我发觉。但没有料到，一次酒后闲谈之际，吕幼丹竟将这个天大的秘密透露给了皮雷。适逢我电报馆的朋友致电上海，皮雷就依照地址复电警告。我的朋友虽然得知真相，却苦于无法查寻我的行踪。说起来也是阴差阳错，正当他彷徨无计的时候，我又偏偏被你派去了喀什，见面之后，所有底蕴便暴露无遗了。哼，至于那份文稿的内容，就无须我在这里提示了吧。”
“竖子不足与谋，”伦庭玉悻悻地咒骂，“该死的吕幼丹坏了我的大事！”
旁边的苏珊懵懂无知，急切发问：“究竟是什么样的文稿？”
余伯宠冷笑一声，说：“文稿的题目挺吸引人的，‘文物大盗重现西域，海上泰斗仗义除害’。不言而喻，‘文物大盗’指的是我，‘海上泰斗’无疑就是众望所归的伦先生了。”
“这是什么意思？”苏珊越发摸不着头脑。“伦先生不是你衷心敬仰的前辈至交吗。记得你曾说过，当年身处绝境的时候，全靠伦先生倾力维护，并且规劝你弃恶从善，重新点燃生活的希望。像这样的良师益友，又怎么可能干出栽赃陷害的勾当？”
“同样的问题我也曾反复问过自己，甚至宁肯相信发生的一切都是海市蜃楼般的幻觉，可惜残酷的现实最终不给我逃避的余地。”余伯宠神容哀婉，目光再次投向伦庭玉，“伦先生，如果不介意，我想把整件事情的来龙去脉告诉苏珊。倘有谬误遗漏，还请不吝指正。”
“有趣得很，你坦言无妨，我倒要见识一下你的悟性有多么高。”经历了暂时的慌张失悔，伦庭玉安然如故，双臂抱于胸前，摆出一副洗耳恭听的姿态。
“《乔治日记》的发表刺激了太多人对楼兰文物的野心，”余伯宠徐徐道来，“伦先生对西域古老文化的迷恋更是由来已久，自从无意间得到半幅地图，进入沙漠挖掘宝藏的愿望愈发强烈。但经过几次尝试，收效不甚显著，于是通权达变，想出了一条假手于人的主意。很不幸，接下来我就成了他摆布利用的目标。”
“当时你们并不认识，对吗？”苏珊问。
“是的，素昧平生，”余伯宠说，“但伦先生自有一套鬼蜮伎俩。他派人冒充嗜好收藏古玩的江南财主，持重金请我前往杭州盗墓。当我抵御不住诱惑，赶赴西子湖畔践约时，却遭到当地军警捕获，继而锒铛入狱，被判极刑。伦先生随即粉墨登场，化解危机之余，又语重心长地向我提出一个附加条件。即从此洗心革面，切不可再干盗掘文物的营生。我幸免一死，自然感激涕零，奉令承教，以后的三年里，始终循规蹈矩，韬光晦迹，几乎断绝了重返新疆的念头。”
“既然他的最终目的是想唆使你充当发掘文物的傀儡，为什么又装腔作势劝说你金盆洗手？”苏珊又问。
“这也不难理解，一件工具未经使用前，为了防止遗落损毁，最好的办法就是放在一个伸手可及的安全地方。”余伯宠说，“而我的盗墓生涯充满艰险，随时都可能遭遇不测，因此有必要先改善一下环境。伦先生，这番推论是否符合你的真实想法？”
“不错，果然触类旁通。”伦庭玉拊掌笑道，“我早就知道，一旦被你察觉蛛丝马迹，我的全盘计划便再无秘密可言。”
“你翻云覆雨的手段也十分高明，甚至可谓登峰造极。”余伯宠说，转眼看着苏珊，“随着持有另外半幅地图的英国考古队到来，伦先生认为实现抱负的时机已经成熟。可是，当一切准备就绪，轮船刚刚驶离上海，事态却发生了微妙的变化。由于‘樱花社’从中作梗，中方掌握的半幅地图失窃，包括我在内的所有队员人心惶惶，西行探险之路似乎阴云密布。但这也难不倒伦先生，立即想出了应对之策。他亲手制造了一起‘行刺’事件，上演了舍身相救的壮举，并且抚今追昔，谆谆告诫，试图对我进行彻底感化。我不辨真伪，自然落入圈套，如果说先前对沙漠冒险行动还有什么犹豫不决，此后便死心塌地，言听计从了。伦先生，不得不佩服你，假如没有那次偶然发现，恐怕我至今也拆不穿你和手下合力策划的把戏。”
“过奖了，”伦庭玉不无得意地笑着，伸手拍了拍自己的肩头。“为了挖掘楼兰遗址，我曾经冻坏了右腿，倘若再搭上一条臂膀，代价也未免太大了吧。”
“如今的代价难道还不够大么？”余伯宠厉声质问，“你身家豪阔，可以不在乎金钱的耗费。但屈指算来，从离开上海开始，西行之路上已经葬送了多少条性命，莫非那些无辜惨死的人们在你眼中竟轻若草芥吗？”
“何必大惊小怪呢。”伦庭玉不以为然，“一将成名万骨枯，多少古圣先贤的身后都隐藏着辛酸的故事。凡夫俗子命运和默默无闻的蝼蚁并没有区别，注定要湮灭在历史长河中，能够参与一项重大行动已经是无上荣耀，至于他们的归宿如何，根本无足挂怀。”
余伯宠错愕不已，无言以对。苏珊更是瞠目结舌，难以想象一位道貌岸然的忠厚长者竟是一个心怀鬼胎的伪君子，并且冷酷残忍的程度无以复加，可是“究竟是什么样的魔力作祟，才能让人变得如此诡谲而疯狂？”
“很简单，仅仅是贪欲驱使。”余伯宠冷笑道，“具体说来，伦先生倡导发掘楼兰的目地绝不是自己标榜的那样冠冕堂皇，其阴险狡诈的本质和布莱恩并无二致。略有不同的是，或许布莱恩会把攫取的成果献给大英博物馆，他的最终意图却是将全部文物据为己有。”
“实在难以置信，”苏珊感到不可思议，“虽然中国政府对私吞文物的行为约束不严，民间却不乏方教授那样的有识之士，他公然倒行逆施，难道不在乎导致声名狼藉的后果？”
“所以他才会实施一系列瞒神弄鬼的举措，”余伯宠说，“当我被伦先生慧眼垂青的时候，实际上已具备了双重身份，一则是深入沙漠的开路先锋，二则是日后背负骂名的替罪羔羊。伦先生事先把那份凭空捏造的文稿交付报馆，推算日期，公开发表，其用意就是制造舆论，欺罔视听。假如考古队发掘成功，他会在侵吞文物的同时将我置于死地，即使队伍空手而归，受到蒙蔽的民众也会把全部责任归咎于我这个前科累累的大盗身上。”
“太可恶了，”苏珊义愤填膺，“方教授之流的专家学者至今仍蒙在鼓里，他们在整个计划中不过是一帮陪衬，除了在清理甄别文物方面为人所用，大概永远不会发现事情的本来面目。他们的辛勤劳动付之东流，满怀热情遭到愚弄，唉，这种伤害简直无法承受。”
“受伤害最深的人应该是我。”余伯宠痛心疾首，“自从遇见了伦先生，承蒙他扶危济困，循循善诱，我对待生活的态度发生了潜移默化的转变。虽然不敢奢望有朝一日脱胎换骨，修成正果，至少也不肯继续自甘沉沦，辱没家风。然而，正当我把此番考古探险视作一次将功赎罪的契机，却猛然发觉早已掉进了一个阴暗凶险的陷阱里面。更加想不到的是，布置这个陷阱的恰恰是自己无比崇敬的人。布莱恩的叛约逃遁固然可恨，归根到底，不过是竞争落败后的懊恼和沮丧。而伦先生欺骗的是一颗真诚忏悔的良心，让我在曙光乍现的时候，居然先看清的是人性中最丑恶的一面。若非亲身体会，恐怕再没有人能够了解这种寒彻肺腑的感受。”
说到最后，余伯宠嗓音哽咽，形容憔悴。苏珊深情地望着自己的恋人，眼里满含怜惜。伦庭玉却夷然不屑，轻轻笑道：“不要再多愁善感了，你家道衰落，四海漂泊，原本过着朝不保夕的日子。若非我暗中提携，只怕一辈子也得不到体现生命价值的机会，仔细掂量，还有什么理由在这里抱怨诉苦？凡成大事者，除了缜密筹划以外，取舍之间必须痛下决断，一味开诚相见，又怎么可能达到功德圆满的境界。”
“难怪在识破田仓雄次的时候，你并没有表现得过分震惊，”余伯宠越发齿冷心寒，“那是因为你诪张为幻的本领更加高深莫测。但我不明白，既然你有如此的聪明睿智，为什么不用在同英国人的争逐较量上，而偏偏在营私舞弊方面下足功夫？具有讽刺意义的是，多年苦心孤诣的算计，换来的只是看着对手扬长而去的失落，不知道你此刻又作何感想呢？”
“你错了，”伦庭玉反驳，“刚才我对苏珊小姐说过，布莱恩掠走的文物仅仅是沧海一粟，甚至没有包括当年的‘德纳姆财宝’，所以无须耿耿于怀。事实上，经过一番明争暗斗，雅布地区鱼龙蔓延的局面有所改观，如今再没有什么力量对我构成威胁，施展宏伟抱负的良机已经渐渐来临了。”
“纯粹痴人说梦！”余伯宠嗤之以鼻，“也许布莱恩的话有一定道理，争夺楼兰文物的最后胜利，必然属于真正以考古为动机的人们。你久居西域，应该听过关于瀚海古城的传说，广袤无垠的沙漠也有灵性，从来不会给予贪婪者丰厚的回报。何况，目前我已然明辨是非，又岂肯让你的阴谋得逞？”
“真是笑话，”伦庭玉狂妄地表示，“叱咤风云的江洋大盗，竟然也惧怕那些荒谬无根的传说？无论怎样，伦某是绝对不会向任何困难屈服的。老实讲，在我的计划里，你所承担的任务已经基本完成，即便窥破玄机，也不妨碍大局。但若想螳臂挡车，反戈一击，就未免太幼稚了。哈哈，伯宠，世事如棋，你几时看见过河的卒子还能回头？”
肆无忌惮地笑着，伦庭玉的身体像是不经意地向后挪动了一步，但这一步并没有躲过余伯宠的视线。
余伯宠汲取了在喀什的教训，走进书房后，就没有丝毫的轻疏大意。方才谈话之际，一边密切观察周围的环境，一边暗自盘算着如何控制局面。
屋内四人所处的位置距离相等，余伯宠留意的重点是伦庭玉的心腹唐怀远。很明显，如果试图擒获伦庭玉，唐怀远一定拼死救护，所以动手之前必须摆脱他的纠缠。奇怪的是，书案旁的唐怀远始终在闭目养神，似乎对其他人的唇枪舌剑充耳不闻，又像是抱定了静观待变的宗旨。
余伯宠心怀疑虑，不肯妄动，但眼看伦庭玉有抽身回撤的迹象，却也不敢继续耽搁，于是低吼一声，率先发难。须臾之间，左手已经抓住了伦庭玉的衣领，使劲向前一拉，右手旋即拔出枪来，顺势抵住对方的胸口。所有动作一气呵成，感觉唐怀远来不及上前拦阻，心里顿时安稳了许多。可是，抬头张望，却又一下子愣住了。
原来，在他先发制人的同时，唐怀远也见机而动，只不过目标并非伦庭玉，而是突然扑向另一侧的苏珊。苏珊猝不及防，被唐怀远反扭双臂，用枪顶住后背。虽然奋勇挣扎，无奈力不如人，一张俏脸涨得通红，嘴里也忍不住发出痛苦的呻吟。
“你……你要干什嘛？”余伯宠惶急失色。
“明知故问，”受制之下的伦庭玉毫不惊慌，睥睨自若地笑道，“莫非你看不出这是一招‘围魏救赵’吗？”
盯着唐怀远阴沉冷漠的面孔，余伯宠深深替苏珊担忧，思忖再三，不由得气馁，颓然道：“好吧，我愿意用你的主人交换苏珊。”
唐怀远默不作声，伦庭玉却有恃无恐地笑道：“想得倒轻巧，怀远，不要答应他的条件，只管照顾好苏珊小姐。”
“是。”唐怀远越发安之若素，将手枪在胯间轻轻一磕，“咔嚓”一声打开保险，再次对准苏珊。
余伯宠怒不可遏，用力搡了一下伦庭玉，喝道：“难道你不要命了吗？”
“你请便吧，”伦庭玉满不在乎，“反正我有一个如花似玉的陪葬品，已经觉得占了很大便宜了。”
余伯宠呆住了，想不到他如此奸滑无赖。纵然切齿愤盈，恨不得一枪毙之，却又要顾及苏珊面临的危险。当时困心衡虑，委决不下，禁不住喟然长叹。
“哈哈，”伦庭玉傲慢不逊地大笑，“伯宠，你总该知道我为什么不能把你当作真正的合作伙伴了，那是因为你身上存在着一种致命的缺陷，就是无可救药的妇人之仁。你可以为了失去一名仆人而郁郁不乐，也曾经为了对手的惨死而徒增伤感，这样一副软弱的心肠，怎么可能在紧要关头不受牵制呢。算了吧，你积习难改，根本不堪匹敌，除了缴械投降，再也没有第二条出路了。”
余伯宠钳口无言，清楚对方列举的事例，是自己目睹管家老马及花影老九丧命后六神无主的表现，可见伦庭玉观人入微，心细如发。归根结底，他所说的也是实情，在苏珊被挟持的情况下，自己的确缺乏孤注一掷的气魄。默默忖度，一筹莫展，“缴械投降”固然是自投罗网，倘若对峙的局面延续太久，同样祸不旋踵。伦庭玉平常豢养着不少精壮勇猛的侍卫，如果闻讯赶来，非但救不了苏珊，自己恐怕也插翅难逃。
踌躇未决，苏珊忽然高声喊道：“伯宠，还不快跑，如果你也成为俘虏，我们两个就真的死定了。”
“一语惊醒梦中人”，余伯宠恍然省悟，自己先行逃离，或许伦庭玉只会把苏珊当作防御偷袭的人质，但若一起落入魔爪，同遭屠戮的下场就可想而知了。于是不再迟疑，押着伦庭玉缓缓移动，同时忍痛含悲向情人告别：“苏珊，你多保重，我会回来找你的。”
说话间到了门口，猛然推开身前的“挡箭牌”，大步冲出屋外。看见主人脱险，唐怀远正准备瞄准射击，苏珊却奋力抗争，加以干扰。唐怀远恼羞成怒，举起枪柄狠狠砸向苏珊的后颈。苏珊眼前一黑，顿时昏厥过去。
“来人——”惊魂甫定的伦庭玉嘶声呼唤，工夫不大，五六名健仆相继赶来。他顾不上擦拭额头上的冷汗，便匆忙下达命令。首先，全力追踪余伯宠，无论生死，捕获者重重有赏。另外，立刻遣人前往将军府，请求裴敬轩配合行动。
部署停当，才如释重负似的坐下来，接过唐怀远递来的一杯茶，仰起脸一饮而尽。
“怀远，你成熟多了，多亏你刚才临机制变，否则后果不堪设想。”伦庭玉赞许道。
唐怀远并没有自鸣得意，反而如有隐忧地叹道：“但愿姓余的不会逃出城外，不然咱们就有麻烦了。”
“不会的，”伦庭玉已然气定神闲，“雅布开战在即，城防严密，没有特别证件，任何人也休想随意出入。况且小余是个情种，绝不肯丢下苏珊不管。”
“无论如何，我们失去了一个得力帮手，还是给再次进入沙漠的计划造成了负面影响。”唐怀远依然难以释怀。
伦庭玉若有同感，愀然不语，垂首沉吟了片刻，突然又眉目舒展，轻松地说：“没关系，在此之前，我心里面早有一个候补人选。说来好笑，这个人还是出自余伯宠的举荐。”
二十四
这天，余伯宠照例在伦府附近秘密监视，从清晨到正午，没有任何收获，却有了饥肠辘辘的感觉，于是悄悄返回了新的藏匿地点——东城一座荒废的古庙，围墙和正殿大半坍塌，只留下一间残破的配殿勉强可以遮风御寒。
他从彩衣剥落的菩萨塑像后取出吃剩下的食物，打算生火加热，草草果腹。刚刚蹲下身子，忽然听到一下轻微的响动，像是有人无意踏在枯枝上的声音。蓦地抬头，看见门口已多了一位不速之客，正是曾经化名杜昂的田仓雄次，并且紧握手枪，横眉冷对。
田仓雄次捧起匕首，神色颓丧至极，凌乱的目光里包含着悲哀、怨恨，还有几分负固不服。垂头凝视良久，却没有进一步的行动。
“咦，一个穷凶极恶的亡命徒不该有这么强烈的贪生之念吧。还是唯恐求死不能，痛苦难熬。放心，待会儿我不惜辱没人格，也会担当你的‘介错’。”余伯宠郑重宣告。
“介错”是日本江户时代的刑制。凡武士有死罪，自己用武士刀切腹自杀；但切腹不足以致命，还需要行刑者斩首方能断气。以后切腹自裁的方式演变成“士为知己者死”的武士道精神象征，虽无行刑者，仍须有人担当行刑者的任务，这个人就叫“介错”，按照传统必须邀请知交充任。余伯宠和田仓势同冰炭，所以才会有“辱没人格”的说法。
对于余伯宠的猜测，田仓雄次表现得鄙夷不屑，却也没有说话，而是朝着东方盘膝正跪，缓缓解开衣服，露出一片肌肉坚实的肚腹。然后，闭目深深吸气，双手反握匕首刺了下去。
随着一声压抑不住的惨叫，田仓雄次的身前鲜血喷涌，腹腔内脏器外泄，继而颤栗不止，难以自持。余伯宠皱眉侧目，仿佛不忍卒视，却又思忖着完成“介错”的角色，以使垂死挣扎的田仓及早解脱，于是慢慢迈步上前。
不料，田仓雄次遽然睁开双眼，目光狠辣无比。紧接着拔出匕首，使尽最后的力气向余伯宠扑来，口中嘶声吼道：“你陪我一起死吧！”
余伯宠惊恐莫名，急忙纵身闪避，极其狼狈地躲过一劫。随即恼羞成怒地喝骂：“死不改悔的东西，还是让我来送你一程吧。”
话音未落，枪声已响，一粒子弹倏尔射入田仓的太阳穴，当即栽倒在地，一命呜呼。
回想方才的险情，余伯宠犹自心有余悸，不由得长长吐了口气，伸手拭去头上的冷汗。同时暗想，或许枪声会引来麻烦，必须尽快转移以免后患。
谁知一念未了，身后又传来一个十分熟悉的声音：“看来跨越生死界限并不容易，下面是不是该轮到我送你一程了。”
“哈尔克……”余伯宠既惊且喜，蓦地回头，果然看到了久违的老友。但令他错愕不已的是，哈尔克直眉瞪眼，凶相毕露，手中的枪口正不偏不倚地瞄准自己。
跳下车子，眼前是一座破败的古庙，周围除了凄厉的风声几乎阒然无闻。伦庭玉和唐怀远昂然直入，苏珊也在侍卫的推搡下亦步亦趋。走进一间配殿，即使门窗残缺，四壁洞开，一股刺鼻的血腥依然扑面而来，其中还夹杂着浓重的酒气。损毁严重的塑像前摆着一张长方形香案，香案前的石墩上坐着“野骆驼”哈尔克，须髯如戟，神色沉郁，近乎呆滞的目光里充斥着狂躁与迷茫。左手提着一只酒瓶，右手则紧握着一把血迹斑驳的尖刀，魁伟的身影纹丝不动，差不多遮住了整个香案。
看到凶神恶煞般的哈尔克，苏珊越发疑窦丛生，但更加震惊的是，不远处的地面上污血狼藉，其间横卧着一具无头的尸体，身上的衣服依稀像是余伯宠逃离伦府时的穿戴。苏珊犹如五雷轰顶，虽然极力不愿相信，却分明意识到祸事已然发生。她的头脑一下子空白，只觉得天旋地转，魂飞魄散，面前的景象模糊不清，连旁边的对话声也变得隐约难辨了。
“‘野骆驼’确实名不虚传，想不到事情这么快就有了结果。”伦庭玉先恭维了一句，视线移向地上的尸首。虽然体态特征像似余伯宠，只是浑身创伤累累，颈部以上空空如也，一时还难以最终确定。于是别有用心地笑道：“这就是那个背信弃义的小人么？”
“你和这个人也不算陌生，应该一眼就能认得出来的。”哈尔克淡淡地答道，身体轻轻扭转。
如此一来，后边的香案完全暴露。陈旧肮脏的布垫中央摆着一只简陋的木匣，里面赫然盛放着余伯宠的头颅。灰白的脸庞微微仰起，上面沾满了血渍尘垢，双目紧闭，嘴巴张开，扭曲的五官呈现出一种凝固的表情，其中包含着惊恐和怨愤，仿佛临死前遭遇过始料未及的突发变故。
即使伦庭玉等人都是久历风霜的人物，面对这样残忍可怖的情形，仍然不免刿目怵心，倒吸冷气。苏珊于恍惚间看到情人的惨状，更是肝肠寸断，痛不欲生，嘶声喊道：“天哪，你竟然杀了他……”
一边哭叫，一边向前冲去，只跑了两步，就觉得急火攻心，两腿发软，顿时昏死过去。
伦庭玉吩咐侍卫将苏珊抬出殿外，又悄然向唐怀远使了一个眼色。唐怀远会意，迈步靠近香案，仔细察看以后，冲着主人轻轻点头。其实，甄别真伪的标准很简单，滴水成冰的天气，人们呼吸时必然吐出股股白雾，而凝视片刻，余伯宠的口鼻处气息全无，显然只是一颗毫无生机的头颅。
二十五
熏鸡、煎蛋、烤羊腿，外加腌制的萝卜丁，就是晚宴的全部菜式。看起来虽然简单，但摆在寸草不生的荒漠深处无疑是难得的盛馔，何况还有一小坛醇冽非凡的美酒，在饮食粗砺的旅途中实在是无法抗御的诱惑。
苏珊原本担忧人多眼杂，动起手来诸多不便，进入帐篷后，才发现除了贴身侍卫唐怀远，伦庭玉并没有邀请其他客人。于是心中窃喜，神情也格外恬适自然，款款落座之间，甚至向对方抛去一个妩媚的微笑。
“苏珊小姐今夜真是光彩照人。”伦庭玉由衷赞道。
“伦先生的恭维未免不合时宜，在风沙蔽日的荒漠里奔波了半个月，恐怕人人都是一副蓬头垢面的模样。”
“所以才衬托出你的天生丽质，能够拥有这样的旅伴，寂寞单调的探险历程似乎凭添了无限趣味。”
伦庭玉舌绽莲花，连声称颂，苏珊却显得有些不耐烦，淡淡道：“伦先生的甜言蜜语确实动听，不过，在艰苦恶劣的环境里，女人的爱美之心早已泯灭殆尽，或许我们更应该改变一下话题。”
“那么，”伦庭玉缓缓举杯，殷切劝饮，“咱们就来谈谈你的杰出贡献吧。这次若非苏珊小姐鼎力帮助，考古队不知何时才能走出困境。我代表全体队员致以最诚挚的感谢，来，请先满饮了此杯。”
“这件事不值一提，本来就是我分内的职责。”苏珊婉言道，浅浅啜了一口酒。
“话虽如此，苏珊小姐的敬业精神还是令人钦佩。昨天为了勘察地形，居然爬上那么高的烽燧，简直看得我心惊肉跳。”
“那也不算什么，既然选择了考古这一行，我就做好了吃苦耐劳的准备。事实上自从进入西域，我已经饱尝了多少艰辛磨难，只可惜不懈的努力换来的并非丰硕的成果，而是永无休止的挫折和厄运。”苏珊长吁短叹，神色忧郁。
“何必灰心丧气呢。这几个月来你虽然屡历坎坷，却毕竟毫发无伤，也就是说，至少还没有失去重振旗鼓的机会。如果能把不幸的遭遇当作创造辉煌的必经过程，也就不会再感觉迷茫惆怅了，还记得你们英国人常说的那句话么，‘世上根本无所谓福与祸，关键要看你如何理解。’”
这是莎士比亚的名言，苏珊深感讶异，不得不承认，在中国旧官场的人物里，伦庭玉的学识修养绝对无与伦比。难以置信的是，如此温文尔雅的一位巨贾豪绅竟然是个老奸巨猾的大骗子。
当然，明辨是非的苏珊不可能再受到诱惑，趁着伦庭玉口若悬河，唐怀远侧身倒酒的时候，两只手悄悄放在低矮的餐桌下面，无声无息地抽出了那把早已打磨得极其锋利的小刀。
看到苏珊若有所思，伦庭玉以为自己的一番说词收效甚佳，越发神采飞扬，滔滔不绝。但没有察觉到，苏珊看似翘首聆听，眼睛的余光却紧紧盯向他胸口的位置，并且热血沸腾，蓄势待发。
然而，即将发难的刹那，门外突然传来一阵沉重的脚步声，紧接着帐帘掀起，一条剽悍身影昂然直入。
“咦，哈尔克，这么晚了还没有歇息？”伦庭玉颔首招呼不速之客。
“我是闻着香气过来的，伦先生并不是小器人，怎么会躲起来吃独食呢。”哈尔克上前两步，像是忽然发现了苏珊。“哦，原来还有个洋婆子。伦先生倒是精力充沛，在这种渺无人烟的鬼地方还不忘拈花惹草。”
“真会开玩笑。”伦庭玉笑着解释，“近日考古队化险为夷，苏珊小姐居功至伟，伦某略备薄酒，只不过想表达一番感激之情。”
“哼，不就是替队伍带了回路吗？”哈尔克不以为然，“离开雅布以后，我每日为大伙儿寻找水源，辨识方向，挑选合适的地点安营扎帐，受过的苦累有目共睹，难道就不该得到一点犒赏么？”
“足下劳苦功高，伦某心中有数。”伦庭玉颇假词色，“如果有兴致的话，不妨坐下来共饮。”
哈尔克毫不推让，大大咧咧地走到席前坐下。面对残害余伯宠的凶手，苏珊自然深恶痛绝，但也清楚，哈尔克的疯狂行径完全出自伦庭玉的唆使，只是其中的详情无从度测，因为考古队出发以来，她的言行始终受到限制，即便同哈尔克咫尺相对，也没有斥责质问的空隙。
苏珊把伦庭玉当作复仇的首选目标，却被哈尔克的贸然闯入打乱了计划，虽然恨不能将两人同时杀死，但暗自掂量，又觉得力不从心，对付由唐怀远保护的伦庭玉已非易事，何况加上一个勇猛强壮的“野骆驼”。她不由得疾首蹙额，一边趁机将刀子收起，一边默默盘算着应变之计，急切盼望着哈尔克胡乱喝上两杯及早离去。
哈尔克却摆出一副从容不迫的架势，盘膝坐在苏珊的对面，伸手扯下一条鸡腿大口咀嚼，然后接过唐怀远程来的酒杯一饮而尽。
“嗯，好酒，”他咂舌称赞，“少说也是三十年以上的陈酿，洋婆子的口福实在不浅哪。”
说完最后一句话，热辣辣的目光瞟向苏珊。苏珊置之不理，故意把脸偏向一旁。
“嘿，脾气挺倔，大概还为情郎的事情记恨我吧。”哈尔克肆无忌惮地笑道，“天底下的男人多得是，莫非只有姓余的一个能够打动你的心？”
苏珊面色阴沉，隐忍不言，伦庭玉唯恐事态僵化，连忙开口打圆场。“哈尔克心直口快，还请苏珊小姐多多包涵。其实，两位都是考古队举足轻重的人物，若能化解前嫌，和衷共济，无论对人对己都是再好不过的事情。”
“我绝不可能和一个丧心病狂的畜生打交道。”苏珊鄙夷不屑地表示，并且作势欲起，“伦先生，你的盛意我已心领，如果没有其他吩咐，请恕我先失陪了。”
伦庭玉竭力挽留，哈尔克却满不在乎地嚷道：“走就走呗，少一个人在这儿，酒反而喝得更痛快呢。”
苏珊横眉怒目，犹豫未决，似乎为错失报仇的机会而深感沮丧。哈尔克视若无睹，只顾要求唐怀远添酒。但当唐怀远抱着酒坛走近，他却一把推开了面前的酒杯，说：“用这玩艺儿喝酒不够劲，还是换成我的家什吧。”
话音未落，从腰后取下一个蓝布包裹，放在桌面上打开，露出一颗白森森的头骨，眼鼻口处的洞穴皆以银片镶补，枕骨和颚骨的裂口削挫光滑，并用铁丝皮垫固定，左耳边还加缀了一个便于提拿的黄铜手柄，顶骨倒置，俨然就是一只恐怖异常的“酒器”。
伦庭玉愕然变色，唐怀远也惊诧莫名，抱着酒坛不知所措。但震骇至深的还是苏珊，不用说，眼前的颅骨正是余伯宠的，想到情人生前惨遭不幸，死后的遗骨又任人践踏凌辱，不禁椎心泣血，痛断肝肠。
哈尔克晏然如故，从唐怀远怀里夺过酒坛，朝着特制的“酒器”倒满酒，双手捧起一连喝了七八口才放下，嘴里大呼小叫，“嗨嗨，真过瘾！”
伦庭玉和唐怀远相顾茫然，鉴于苏珊在场，只希望哈尔克的挑衅举动有所收敛。谁知他却似意犹未足，蓦然抬头，看见苏珊，狂妄不逊地笑道：“你怎么还没走？难道也想尝尝这酒的滋味？好吧，我就请你喝一口……”
说着，举起那只头骨“酒器”递了过来。苏珊浑身颤栗，五脏六腑几乎气炸，头脑里部署周密的行刺计划早已荡然无存，亟待宣泄的唯有如烈火般熊熊燃烧的满腔怨愤。
“该死的杂种，让我送你下地狱吧——”苏珊厉声怒喝，奋力拔出尖刀，劈面向哈尔克挥去。由于距离太近，对方不及躲避，只是本能地做出一个阻挡的动作。寒光闪过，血花飞溅，哈尔克右掌的四根手指被齐刷刷地斩断。
哈尔克翻身倒地，惨叫不绝，痛苦的吼声却又提醒了苏珊，既然形迹显露，就不该放过了罪魁祸首。意念至此，立刻攥紧刀子转身找寻伦庭玉，不料为时已晚。
在她亮出刀子的同时，反应机敏的唐怀远已长身而起，先将主人拉过一旁，然后迅捷掏出手枪跨上前去。当苏珊袭击了哈尔克，刚刚缓过神来，发现乌洞洞的枪口已经顶上了自己的脑门。苏珊毫无惧色，犹自英勇反抗，却被坚硬的枪托砸中肩胛，随即手臂酸麻，尖刀落地，又被唐怀远反剪双臂，拽紧头发，再也动弹不得。此时，听到动静的董标金祥相继冲进，持枪警卫在伦庭玉身前，帐内的局面已无可扭转。
“哈尔克，你的伤势如何？”伦庭玉恢复了沉稳气度，十分关切地问。
“暂时还死不了，”哈尔克忍痛回答，头上冷汗淋漓。“呵，这娘儿们真够狠的。”
“娇艳的玫瑰往往多刺，以后可不要轻易招惹女人了。”伦庭玉居然有心情调侃了一句，但随后郑重嘱咐手下。“拿最好的金创药替哈尔克治伤，小心搀扶着回去休息。”
董彪和金祥奉命唯谨，扶携着哈尔克缓缓离去。伦庭玉轻踱着走到苏珊面前，俯身拾起那把小刀，放在手里随意玩弄着。
“苏珊小姐，如果不出所料，你今夜单刀赴会的真实企图是想把伦某送下地狱吧。”伦庭玉冷冷一笑。
“是的，”苏珊已无意掩饰自己的初衷，声嘶力竭地斥骂：“像你这样为非作歹的恶魔，本来就该待在地狱里面。刚才若不是那个‘杂种’节外生枝，也许你已经受到了应有的惩罚。”
“哈，你的想法未免太幼稚了吧。知道么，就算没有哈尔克的自讨苦吃，你的预谋也绝对不可能实现。”
伦庭玉的笑容耐人寻味，苏珊不由得一怔，只见他轻轻扬起手中的小刀，不无讥讪地笑道：“你大概不会想到，就连这把刀子也是我故意让人留下的。”
苏珊眼张失落，惊疑不已。伦庭玉接着说：“我虽然慈悲为怀，却从不轻疏大意，你近来的逢场作戏怎么会瞒得了我呢，只不过做了点小小的安排就已经辨别真伪。唉，女人的心思毕竟单纯，耐力也实在有限，居然不懂得掌握图穷匕见的时机。”
“少废话，既然你什么都明白，就赶紧动手吧。”苏珊凛然无畏。
“动手？动什么手？你怎么又把我当作粗鲁狭隘的男人了。事实上我并没有小题大做的意思，恰恰相反，对你的优越待遇丝毫不变，我要让你亲眼目睹发掘行动大功告成，到时候看着你追悔莫及的样子，岂不比严厉处置的结果更加有趣。”
“做梦！浩瀚无际的荒漠可不是为所欲为的地方，你还是带着自己的野心见鬼去吧。”苏珊怒叱。
“不错，楼兰寻宝好像一个飘渺离奇的梦幻。”伦庭玉说，“而放眼天下，最有可能把这个梦幻变成现实的人就是伦某。目前暑热未至，沙暴不兴，可谓天时；经过反复积累总结，探险路线日趋完善，可谓地利；雅布兵凶战危，竞争对手或离或散，就连最令人头痛的余伯宠也命丧黄泉，如今的考古队完全归伦某一人支配，可谓人和。试想，在我逐步实施计划的过程里，已经不知不觉地具备了太多的有利条件，恐怕没有理由不感到信心百倍吧。”
他的语调越发高亢，情绪越发激昂，镜片后的眼神熠熠放光。苏珊流露出嗤之以鼻的神态，内心却不免忐忑不安。伦庭玉的言谈虽然狂妄，条理分明的推论却不尽子虚，倘若形势发展如其所愿，当真是考古领域最可怕的梦魇。衡度良久，忧思如焚，苏珊早已忘记了自身的艰险危难，只觉得一股彻骨阴寒扑面而来。
行刺事件对考古队几乎没有任何影响，第二天照常整装拔营，继续向荒漠深处进发，但对于苏珊来讲无疑是致命的打击。生平的夙愿完全破灭，刻骨铭心的挚爱转眼成空，替情人报仇的机会已经丧失，甚至连逃避退缩的可能都不复存在。在伦庭玉的特别“关照”下，不用说挣扎抵抗，就连几番绝食求死的企图也受到强行遏制，最后被折磨得花颜憔悴，万念俱灰，只剩下一具丢弃灵魂的空壳随着队伍转徙行进。
和上一次的沙漠探险不同，这一回考古队的目标格外明确，就是要获取当年德纳姆失落的“财宝”。因此除了对沿途暴露的古代遗址进行适量挖掘外，基本上日夜兼程，不做停留。由于伦庭玉亲自带队，物资补给方面也配备得非常充分，至少到目前为止，食品和供水还没有出现匮乏的情形。
但是，沙漠的本性毕竟残酷无情，而且对于任何冒犯者一视同仁。纵使伦庭玉始终保持着乐观情绪，队伍面临的困难依然层出不穷。首先，凶险的地势使行速延缓，看似不远的一段路程往往需要耗费更多的时间。其次是疾病的困扰，当哈尔克的伤势稍有起色，其他的考古队员却因水土不服陆续染病，高烧、腹泻屡见不鲜，疟疾和败血症也时有发生；最后是恶劣气候的阻挠，相对于酷暑难耐，在堕指裂肤的天气下旅行也绝非轻松，寒流刺骨，步履维艰，冻疮遍生，苦不堪言，尤其遭遇了一场罕见的暴风雪，不仅伤亡了六七名队员，更加糟糕的是，损失了整整四车的储备冰块。
考古队渐入窘境的事实并未引起伦庭玉的警惕，相反一意孤行，贪功冒进，在补给装备日趋紧张的情况下，居然下令队伍加大工作强度，每天进行拉网式的搜寻。如此不计后果的做法招致众人的非议，以方子介为首的学者率先提出质疑。
“伦先生，我不想冒犯您统领队伍的权威，但要问一句，您对我们当前的处境是否有着清醒的认识？”
“当然，”伦庭玉意兴昂扬，“我们已经进入了神秘奇妙的雅丹地域，这和《乔治日记》里的描述完全一致，也许不出三五日，就可以发现梦寐以求的目标。”
“您的执着信念令人敬佩，可是不要忘记，突如其来的暴风雪使得队伍元气大伤，即便成功在望，却也接近了危险的边缘。如果不及时调整方略，很可能最终酿成惨祸。”
“调整方略……什么意思？”
“根据我们的储水用量，顶多还能支撑十天左右，继续开展消耗极大的搜索行动无疑自寻死路。我们是不是应当收缩勘察范围，或者直接选择撤离，等待日后卷土重来呢。”
“咦，教授，这可不像是你说的话呀。”伦庭玉颇显惊讶，“作为国内考古界的杰出代表，你向来以不辞劳苦，勤勉敬业而闻名，并且在拯救楼兰文物的过程中也做出了卓越的贡献。如今最艰险的时刻已经度过，大家的努力眼看结出成果，你不思积极进取，怎么反而打起了退堂鼓呢。”
“伦先生，锲而不舍的精神和急功近利的蠢行是有本质区别的。”方子介正色作答，“此次发掘计划固然重要，但也得循序渐进，因时制宜。假如违背情理，鲁莽从事，必然适得其反。想想看，倘若我们连自己的生命都失去保障，又拿什么去维护珍贵的西域文化？刚愎自用的威瑟就是一个典型的例子，我们应该汲取教训，千万不可重步他的后尘。”
“教授言重了，”伦庭玉不以为然，“相比威瑟的铤而走险，我们这次的考古行动部署周密，路线合理，两者根本不可同日而语。”
“既然这样，就更该对前景有着切实的预判，岂可逞性妄为，无所顾忌。”
“你怎么知道我会犯下得不偿失的错误，”伦庭玉笑道，“事实上我对全盘计划已有精细的考虑，你的担心纯属多余。”
“哦，那么请伦先生告诉我，在水源得不到补充的前提下，就算我们的发掘行动大获全胜，又靠什么支持队伍撤离荒漠呢？”
“办法总会有的，”伦庭玉泰然自若地表示，目光中透出一丝狡黠的意味。“只是此刻不便详谈，等到队伍需要返回的时候教授自然就明白了。”
“奇怪，”方子介不免困惑，“这个问题牵涉每名队员的生死安危，倘若迎刃而解，说出来就能起到稳定军心的作用，似乎没有必要讳莫如深吧。”
“许多临机制变的手段需要把握分寸，提前讲出来反而失去功效。教授无须急躁，也不必刨根问底，只管履行自己的责任就是了。”伦庭玉闪烁其辞，语气却异常沉着，胸有成竹的样子像似《空城计》里妙算如神的诸葛亮。
方子介越发一头雾水，正欲继续追问，却见自己的一个学生匆匆跑来，气喘吁吁地大叫：“教授，伦先生，快来看我们找到了什么？”
讶异莫名的神态引起两人的重视，几近陷入僵局的交谈旋即结束。伦庭玉和方子介随来人绕过一座风蚀土墩，立刻为眼前的景象感到震惊，不远处的斜坡下方，呈现一片直径约二十英尺的建筑遗址。其中分布着几道参差不齐的壕沟，即使年深日久，浮沙填塞，却仍可显示出人工开掘的痕迹。队内的民夫在考古人员的指挥下刨挖清理，虽然没有什么新奇发现，却在残垣断壁之间取得了不少弥足珍贵的线索。古代的丝织物碎片、损坏的探测工具、印着米字旗的帆布背包，以及一块半插在废墟边缘的长方形木牌，上边有特殊颜料涂写的标记，一面是“LD”，一面是一行西历日期。
“这是九年前的日子，正好符合乔治·德纳姆进入罗布荒漠的时间，莫非我们苦苦追寻的目标已经出现？”方子介摩挲着木牌上的字迹，似乎有些难以置信。
“不错，”伦庭玉也抑制不住激动，“依照余伯宠的回忆，德纳姆当年发掘的遗址总共有二十多处，每一处均有英文字母的编号标牌。我们只要按图索骥，很快就能找到大批遗落的文物，除非……那个盗墓贼有意信口雌黄。”
伦庭玉“深忧远虑”的神情多少有几分造作，因为他内心非常清楚，余伯宠当时的描述绝对真实可靠，并且自己也曾嘱令学者，参照辛苦得来的资料照片制定出一套细致规范的搜索路线图，只需触及冰山一角，接下来的任务已是事半功倍。
仿佛漆黑恐怖的夜空里划过一道明亮的闪电，因缺水而悚惶焦灼的考古队员皆感欢欣鼓舞，方子介一时也无暇计较行动中存在的隐患，只顾殚精竭虑，和同事们一起投入紧张繁重的工作。伦庭玉更加亢奋不已，整个人就像喝下了一碗“十全大补汤”，目光炯炯，神采焕发，不断地激励手下乘胜追击，几乎不知劳乏的滋味。
队伍里唯一无动于衷的人是苏珊，和第一次进入楼兰古国不同，她没有苦尽甘来的狂喜，也没有当初望洋兴叹的怅惘，而是一种莫可究诘的悲哀和无奈，甚至默默祈愿考古队于仓促之间迷失方向。但她的意识又格外清醒，既然伦庭玉找到了一处废墟，最后的水落石出已经无可避免。
果然，第三天上午，队伍终于发现了编号为“LT”的遗址。随着挖掘逐渐深入，当初经过余伯宠重新掩埋的七只木箱相继显露，队员们清除了碎石沙砾，小心翼翼地开启箱盖，异彩纷呈的古代文物便一览无遗。
钱币、陶瓷、浮雕版画，色泽鲜艳的漆器，精美华丽的丝绸刺绣，带有饰边的完整铜镜，点缀着波斯罗马风格人物头像的汉朝织锦，无一不散发着难以抗御的魅力，紧紧地牵引着人们的视线，像是正在悄悄倾诉着一段段昔日的辉煌和荣耀。尤其是满满两箱的木牍文本，包括汉文、婆罗谜文、早期粟特文，神秘莫测的佉卢文等，其中不知蕴藏着多少光怪陆离的故事，以及沧桑变幻的历史。
这一次人们没有欢呼呐喊，更没有手舞足蹈，发掘现场除了隐隐作响的风声几乎鸦雀无闻。面对湮灭千年的文化瑰宝，考古队员各个沉静肃穆，如醉如痴，就像一群目睹佛祖显圣的虔诚信徒，除了屏息凝神，翘首以望，似乎再也没有其他方式可以表达内心的强烈感受。
良久，方子介发出了由衷赞叹。“哎，实在难以想象，古代西域文明究竟达到了什么样的程度，虽是管中窥豹，也足以让人心驰神往。说起来更该感谢德纳姆先生，他不避艰辛的探险经历为后人提供了宝贵的启示，而当初去粗存精清理归纳的考古工作又替我们省去了太多的周折。”
“是呀，”伦庭玉随声附和，“‘德纳姆的财宝’曾经教无数人魂牵梦绕，如今亲眼所见，才知道竟比预期中的还要丰富完美。看看这些珍奇的文物吧，从日常用品到政令典籍无所不容，简直就是一个伟大时代的缩影。倘若不能把它们安全地运出荒漠，岂不是一种莫大的遗憾吗？”
感喟片刻，付诸行动。英国人遗留的木箱看上去依然坚固，但毕竟历时久远，恐怕已不适宜长途迁移。因此当务之急是取出文物，放置于考古队自行配备的箱具内。这种工作不算沉重，却极其繁琐，首先用芦草制成的护垫铺平箱壁，放进文物后，其中间隔的空隙又须以棉絮填塞。鉴于每一件文物可能是绝无仅有的稀世珍宝，队员们搬挪之际格外谨慎，甚至每一次装箱前都要经过反复的推敲探讨，如何排序，如何分层，如何防震，直到保证万无一失方始动手。
装箱工作从正午持续到黄昏，方子介教授始终躬行实践，时而辗转于在废墟间指挥调度，时而蹲守在木箱旁甄别审验。由于饮水配额极少，一天下来食欲不振，整个人几乎累脱了形。但“人逢喜事精神爽”，眼看着考古队取得如此丰硕的成果，纵使饱受饥渴煎熬，却也不以为苦，夜晚返回营帐，在浓重倦意的驱使下很快恬然入梦。然而他没有料到，一觉过后，等待自己的竟是一场猝不及防的变故。
翌日黎明，方子介被一阵嘈杂声吵醒，起身出帐，发现在伦庭玉的监督下，不少人已开始奔走忙碌。储放文物的木箱装上了驼背，大多数帐篷也拆卸捆扎，民夫给牲口喂食草料，依次调动车马，像是即刻准备开拔的架势。
发掘计划已经完成，考古队理应启程回返。但令方子介迷惑的是，也许和自己一样没有得到通知，营地间有五六座帐篷并未及时拆除，环顾察看，里面住的大都是昨日黾勉劳作的学者，以及几个受伤病困扰的挖工。莫非伦庭玉心存体恤，有意让这些人多睡一会儿，方子介暗自揣摩，怔怔地走上前去询问究竟。
“伦先生，队伍是不是要出发了？”
伦庭玉却没有回答，若有所思地望着驼背上的木箱，自言自语似的说：“即使是半途拾遗，收获已如此可观，在这片广袤沉寂的荒漠里，究竟还埋没了多少神秘的宝藏呢？”
“楼兰曾经是丝路古道上的璀璨明珠，”方子介说，“虽然被风沙淹没，但周围残存的文明痕迹不可能全部消逝，若想解开尘封已久的谜团，我们日后还须不断地探索求证。”
“何必要等到日后？”伦庭玉忽然转过身来，紧紧盯着方子介。“我们历尽千辛万苦才找到楼兰古城的遗址，为什么不一鼓作气，克竟全功呢。精益求精，知难而进不是你一贯遵循的治学原则么？”
方子介茫然无绪，喃喃道：“可是，考古队的储备用水早已捉襟见肘，如何能在极度干旱的生命禁区继续坚持？”
“嘿嘿，说到问题的关键了。”伦庭玉轻轻一笑，神情异常诡秘。“教授，你不是一直担心咱们的挖掘成果无法运出荒漠吗，现在我可以告诉你一个解决的办法。如今考古队缺水严重，但若将消耗用水的人数缩减一半，所有的麻烦似乎就不存在了。”
方子介惊诧不已，虽有一种不祥的预感，却又难以置信，迟疑了半晌，颤声问道：“伦先生……难道是想把我们遗弃在这片荒无人烟的地方么，你应该清楚，在没有水的情况下，留下来的人绝无活命的机会。”
“子曰：朝闻道，夕死可矣。”伦庭玉不慌不忙地说，“你们总算见识了梦寐以求的楼兰遗迹，对于人世就不该再有什么强烈的留恋了，加入发掘行动前，大家不都曾慷慨激昂地立过遗嘱吗？实际上，当你们的使命已经完成，留守此地既可以成全舍身取义的声名，又能够保证所得文物安全撤离，岂不是一件两全其美的事情么。”
分明是一条阴险歹毒的决定，却偏偏借助于冠冕堂皇的论调，听上去更让人心寒齿冷。不仅是方子介，连同那些闻讯赶来的学者和挖工，逐渐明白了伦庭玉的意图后，无不感到震骇莫名。只是联想到对方平日的儒雅和善，不少人又难免迷茫错愕，甚至怀疑自己的耳朵出了毛病，或者是深受恶劣环境的压抑，向来养尊处优的伦先生竟然得了“失心疯”。
惊慌失措的人群中，头脑最清醒的要数仍旧被挟制的苏珊。对于她来讲，眼前的一幕并不陌生，只不过和当初逞性妄为的威瑟相比，伦庭玉的部署谋划更加缜密狡诈，事先没有征兆，事后受益无穷，也许“兔死狗烹”本来就是中国人惯使的古老权术吧。即便洞见症结，却无法扭转局势，左右张望，除了唐怀远照例紧随主人，其余的侍卫均已伫立在营地四周，每个人都手持武器，如临大敌，看来伦庭玉对罪行败露后的逃离步骤也做了精心的安排。
遭到无情背弃的人们已然彻底醒悟，纷纷戟指怒目，声讨驳斥，但在武力胁迫下又没有任何反抗的余地。也有一些意志薄弱者痛哭流涕，哀乞求饶，一时间沸反盈天，场面极度混乱。
伦庭玉似乎没有耐心多作耽搁，一边下令侍卫断后，一边在唐怀远的搀扶下跨上驼背。
“好了，我该告辞了。”他的神色依然从容，“等伦某顺利撤出荒漠，必定申报政府表彰你们的功绩。另外还会延请高僧做法，超度诸位的亡灵早日脱离苦海。”
近乎戏侮的口吻令众人越发愤慨，却也只能眼睁睁地看着装载文物的驼马缓缓启动。然而，就在一片绝望伤感的悲声里，依稀传来了一个人的冷笑。
“像你这样罪恶深重的孽障，恐怕连自己都无法到达光明彼岸，又有什么资格超度别人脱离苦海呢？”
声音不大，却十分清晰，人们听罢不禁悚然作色，惶恐惊惧的程度丝毫不逊于面对伦庭玉的幡然反目。因为这个声音太熟悉了，居然出自“死”去多日的余伯宠之口。
伦庭玉感到一股寒气直透脊背，暗忖，莫非世间果然有借尸还魂一说，还是沙漠里常常出现的幻觉作祟，但遽尔抬头，看到如假包换的余伯宠就站在不远处一块风化的砂岩上面。他的神情略有几分憔悴，明显也经过了一番艰苦跋涉，脸上虽然仍挂着一副悠闲懒散的笑容，深邃的目光却比以往更加坚韧刚强。
伦庭玉险些从驼背上摔下来，神昏意乱之余，还有一份落入圈套后的羞怒。于是连忙回头寻觅，气急败坏地大叫：“快，先抓住那个杂种，是他们合伙欺骗了我！”
“杂种”指的是哈尔克，在伦庭玉的撤离计划中也是严格戒备的对象。不料，在方才的一阵混乱中，本来已受到控制的哈尔克竟忽然不见了踪影。伦庭玉越发懊丧，咬牙切齿，挥动着牙柄手杖咆哮如雷，再没有平日的沉着气度。在场众人的反应也迥然不同，伦府的随从侍卫五色无主，面面相觑。而方子介等学者和挖工虽然懵懂无知，悲苦欲绝的心底却燃起了一线希望。苏珊自然欢忻若狂，如果没有董彪金祥合力阻止，早已大步向情人冲去。
“亲爱的，你真的还活着，太好了，太好了……”她喜极而泣，哽咽难言，多少天来的哀愁伤痛几乎一扫而空。
眼下并非细叙别情的时候，余伯宠只是报以温柔的一笑，视线随即转向伦庭玉。“世上还有许多牵挂难以割舍，伦先生的阴谋也尚未粉碎，我怎么甘心一瞑不视？”
“不要太嚣张，”伦庭玉轻蔑地表示，“就算你真的阴魂不散，也休想破坏我的计划。像你这样单枪匹马地跑过来，只不过是又一次自寻死路。”
“伦先生过于自信了吧，如果我没有充分把握的话，怎么可能在这里出现呢。”余伯宠微微笑着，右手轻轻一扬。
众人顺势望去，发现营地附近几座突起的土墩上面，相继冒出来七八条魁伟的身影，各个手持双枪，严阵以待。定睛细看，原来是以卡西列夫为首的那批乌兹别克枪手。
“咦，卡西列夫，你怎么肯替余伯宠卖命？他如今是个一文不名的穷鬼，只怕根本无力支付酬劳。不如投靠伦某，准保让你们发财。”伦庭玉摇唇鼓舌，企图挑拨离间。
“伦老爷的话未免偏颇，”卡西列夫悠悠笑道，“虽然我们弟兄干的是刀头舐血的营生，毕竟和水性杨花唯利是图的娼妓有所区别。倘若不守信义，见异思迁，以后还有谁肯照顾我们的生意？况且，我们这次赶赴沙漠更多的目的是为朋友帮忙，并没有指望发什么大财。”
“不识好歹的东西，量你们这群乌合之众也奈何不了伦某。”伦庭玉铁青着脸诅咒，看到旁边的随从犹自栗栗危惧，不由得怒声叱骂：“一帮废物，还不开枪射击！”
谁知，这一下倒像是给卡西列夫等人发去了信号，不待侍卫们动手，立刻先发制人。须臾间火舌喷吐，枪声大作。双方的人数对比大致相同，武器配备也不分轩轾，只是余伯宠和卡西列夫等人占据了有利位置，居高临下，视野开阔，交起手来优势相当明显。而且，伦庭玉担心辛苦得来的文物受损，竟然下令侍卫们只许向前进攻，不得借助驼马掩护。如此无疑是自速其死，盲目冲锋的侍卫们尽皆暴露在猛烈的火力下，犹如收割时节的庄稼成排倒下。
实际上，为避免毁坏文物或殃及无辜，余伯宠也曾关照过枪法精准的卡西列夫等人不可无的放矢，射击的同时又大声告诫：“教授，苏珊，赶紧卧倒，不要乱跑！”
想不到这句话竟提醒了对方，伦庭玉从驼背上翻滚下来，冲唐怀远喊道：“还愣着干什么？咱们有了挡箭牌了。”
唐怀远会意，旋即腾挪闪跳奔向苏珊。双方激战之际，董彪和金祥各自躲避枪弹，摆脱了羁押的苏珊正思忖着如何伺机逃离，却见唐怀远凶神恶煞般地赶来。苏珊奋力抵御，可惜不是唐怀远的对手，三两个回合已被制伏，死拉硬拽着拖向前去。
“你不是一直惦记着自己的情郎吗，”唐怀远狞笑着，“那么先去尝尝他子弹的味道吧。”
余伯宠看在眼里，不禁心如火焚，无奈鞭长莫及，难以实施救助。但就在万分危急的关头，唐怀远附近的一辆马车后突然蹿出一条大汉，手握一把钢钎迅捷扑来。
这个人正是方才不明去向的哈尔克，他乘乱隐伏于车马后，似乎就在等待关键时刻的雷霆一击，因此气势凶猛，力道十足。唐怀远不曾提防，钢钎由肋下刺入，直插胸腹，当即发出一声极其惨痛的吼叫，根本来不及扣动手枪，整个人便直挺挺地栽倒。
唐怀远扭曲的面孔异常可怖，不少喷涌飞溅的热血落在苏珊的衣服上，她不由得花容失色，呆若木鸡。在场的其余人等也刿心怵目，毛发直立。伦庭玉尤其惊骇无比，呼天叫苦之余，不停颤动的手杖似乎支撑不住身体。颓然倒地后，又不顾一切地匍匐前进，试图挣扎着靠近唐怀远。
其时战斗已进入尾声，余伯宠看准时机振臂高呼，众枪手从土墩砂岩上一跃而下，奋勇冲杀，势如破竹，片刻之间已肃清残敌。检视战果，余伯宠一方大获全胜，并且除了两名枪手受轻伤外再无损失。对方的情形则大相径庭，伦庭玉的心腹爪牙差不多全军覆灭，剩下少数几人也早已弃枪投降，伏地告饶。
苏珊终于盼来了和情人真正重逢的机会，内心不免产生一种恍若隔世，悲喜交集的感受。但即使近在咫尺，却仍然无暇倾诉衷肠，因为需要余伯宠料理善后的事情还有许多，譬如清点人数，收缴武器，检查车仗辎重的受损情况，以及安抚惊魂未定的考古队员。可是，令苏珊颇觉诧异甚至有些嫉妒的是，等他稍微腾出工夫，却将第一个深情的拥抱送给了哈尔克。
两人双目对视，四臂交握，嘴角洋溢着浓浓的笑意，眼里却闪动着晶莹的泪光，仿佛既有历尽磨难的辛酸，又有再度劫后余生的庆幸。虽然没什么言语，但那份无可掩饰的深厚友情已感染了周围的每个人。苏珊也不例外，忍不住悄悄拭去眼泪，由衷地替这对肝胆相照的伙伴感到欣慰。
“哈尔克，你的手怎么了？”余伯宠注意到老友的伤势，关切地问。
“一点小伤，不算什么。”哈尔克轻描淡写地说，用左手在余伯宠的肩膀上拍了一下。“嗨，小余，你来得太晚了，险些让姓伦的阴谋得逞。”
“沙漠追踪并不同街头巷尾的盯梢，”余伯宠说，“如何保持合适的距离很费脑筋，况且前几天的暴风雪也给我们造成了麻烦，差一点就失去了目标。幸亏大家日夜兼程，总算昨晚及时赶到。不过，这样也好，不等我们出现，伦庭玉已经开始公然施暴，倒可以省去许多口舌向教授他们辨明是非了。”
话虽如此，解释工作仍不可免，因为方子介等人依然如堕云雾，随即不迭地征询质疑。余伯宠只得要言不烦地讲述了伦庭玉诪张为幻的罪恶过程，继而又一次引发了众学者心灵的震撼。如同听过《封神演义》故事后的迷离恍惚，若非不久前伦庭玉的原形毕露，加上余伯宠的举证援例，铁案如山，学者们绝难相信这样一位热心公益的缙绅名流竟是一个古今罕有的神奸巨慝。发现被蒙蔽后的感受自然怒不可遏，学者们或是切齿叫骂，或是扼腕叹息，一时口语藉藉，嘈杂不堪。
“好了，先生们，”哈尔克不耐烦地喊道，“既然你们受了许多委屈，光在这里乱嚷嚷顶什么用？喏，那个坏家伙就在眼前，还不赶紧报仇去！”
这句话像点燃了导火索，于是一些年轻气盛的考古队员捋袖揎拳，抄起挖掘工具，准备冲向伦庭玉讨还公道，不料被余伯宠伸手阻拦。“算了吧，对于某些人来讲，一旦矢志不移的梦想破灭，远比遭受酷刑或是丧失生命更加可怕，我们又何必为难一具没有灵魂的行尸走肉呢。”
余伯宠的分析很正确，伦庭玉的忧愤痛苦完全来自功败垂成的结果，至于个人的生死安危早已置之度外。当众人气势汹汹地围拢过来，他没有丝毫畏惧恐慌的表现，只是紧紧地搂着奄奄一息的唐怀远，甚至连眼皮也没有动一下。
“怀远，坚持住，我们带有最好的金创药，我这就叫人去取。哎，你不要紧张，等回到上海，我还会找最有名的大夫给你治伤……”伦庭玉语无伦次地安慰道。
“回上海？”唐怀远勉强挤出一丝惨笑，“我怕是连这片沙漠也出不去了。”
伦庭玉试图劝解，但看到唐怀远面色蜡黄，气若游丝，胸前的伤口还在流血，又实在找不出合适的言语，唯有懊悔无及地叹道：“唉，也许我不该带你来新疆。”
“没什么可遗憾的，我答应过以死相报，只为了让您善待我的母亲……这一点还请不要忘记。”唐怀远艰难地说。
“放心吧，我会妥善安排的。”伦庭玉郑重表示。
“很好，我已经履行了誓言，可以安心闭眼了，以后只能在九泉之下期盼着你兑付承诺了……”唐怀远说着，声音越来越小，渐渐地目光散乱，终于气息全无。
伦庭玉的眉宇间满含凄楚，干涸的嘴唇不停翕动，呆呆地凝视着唐怀远苍白的面庞，两行混浊的泪水悄然滑落。
“难得呀，”旁边的余伯宠轻声感喟，“原还以为睿智沉静的伦先生是一副铁石心肠，想不到也有真情流露的时刻。”
“恐怕你更不会想到，”伦庭玉黯然道，“怀远体内流淌着和我同样的鲜血。他本该是我生命的延续，却不幸饮恨夭亡，怎么不教人万分伤感。”
余伯宠颇感意外，恍然记起，伦庭玉曾语焉不详地提过和唐怀远的关系非同寻常，不料竟有一层血浓于水的特殊渊源。当然，根据表象推断，唐怀远虽为伦氏之后，却不可能是嫡出，其母多半与宝日娜一样，也是一位被伦庭玉始乱终弃的薄命女子。而且，通过两人方才的对话可知，唐怀远之所以宁死追随伦庭玉，绝不是因为父子间的守望相助，而是另有一个无法深究的交易在内。想到这里，余伯宠的心里陡生厌恶，鄙夷不屑地说：“小唐的遭遇确实值得同情。仔细回想，像你这样尊贵显赫的人物本该成为亲朋至友的福荫，但事实如何呢，凡是和你形迹密切的人有谁能够逃脱厄运？小唐、根发、宝日娜，包括当初不明真相的我无一例外，足见你薄情寡义的程度令人发指。”
“愚昧！”伦庭玉摇头叹道，“人生在世如白驹过隙，各种纷繁复杂的人际关系也像镜花水月，倘若只懂得多愁善感，悲天悯人，又怎么可能培养出宽广豁达的胸襟，更不可能达到万物为我所用的超然境界。”
“荒谬绝伦，”余伯宠反唇相讥，“你认为可以把别人的尊重和信任玩弄于鼓掌之间，却不明白真诚的情感也蕴涵着无穷的力量。若不是你痴心妄想，企图挑唆哈尔克和我自相残杀，也不会给我们留下将计就计的机会。”
“哼，”伦庭玉嗤之以鼻，“我对你们狼狈为奸的勾当不感兴趣。”
“为什么不感兴趣，难道你不想弄清楚自己失败的真正原因吗？”苏珊忽然大声插话，立刻又转向余伯宠，不无嗔怪地嚷道：“伯宠，你冷落了我半天不要紧。可是，如果不赶快把你死而复生的经过讲出来，恐怕我就要神志失常了。”
余伯宠微微一怔，旋即莞尔，众人也被苏珊的娇憨逗笑，但也急于知道事情的来龙去脉，于是不约而同地翘首以望。
“伦先生东窗事发后，”余伯宠说，“唯恐我泄漏机密或是反戈一击，所以迫切地想将我置于死地，以至于仓促之间犯下了一个致命的失误。他过分迷信自己的诡谲手段，居然选择了哈尔克作替手，可惜没有掂量一下，凭我和哈尔克莫逆于心的交情，又岂是三言两语就可以瓦解得了的。”
“但在雅布东城的破庙里，我曾亲眼目睹你身首异处的惨象，究竟是怎么回事？”苏珊追问。
“那不过是个‘障眼法’，”余伯宠说，“其中的灵感来自上海‘大世界’里的西洋魔术。当时你见到的香案实际上是一口空箱子，我的身体蜷缩于内，只把脑袋露在外面，脸上涂抹了银粉和污血，再有桌布和木匣的巧妙掩饰，看起来就像一颗孤零零的头颅。”
“但……地上那具无头的尸体又是什么人的？”
“还记得‘樱花社’的田仓雄次么，在你们来到破庙的前一天，田仓试图尾随加害于我，反而被我趁机除去。这个日本浪人恶贯满盈，应有此报，不料死后的尸体却成了我们迷惑敌人的重要道具，也算是稍微补偿了一点生前的罪孽吧。他的身材本来和我相似，割下脑袋调换衣服就更加真伪难辨，加上哈尔克声态并作的表演，这出戏就可以鸣锣开鼓了。”
“这么说，”苏珊恍然憬悟，“哈尔克手里的那只人头‘酒杯’也是田仓雄次的……”
“你以为会是谁的？”哈尔克笑道，从腰后解下装着那只特殊酒器的包裹，随手扔在地上。“害得我用这玩艺儿喝了十几天酒，简直把胃口都糟踏坏了。”
“你们俩的计策称得上新奇大胆，却也实在冒险，”苏珊心有余悸，“假如被伦庭玉识破端倪，后果将会难以预料。”
“不错，”余伯宠说，“我自幼练习吐纳之法，可以适当屏住呼吸，顶多也只能坚持一炷香的工夫，倘若时间拖久，势必露出破绽。但若非如此，伦庭玉对我的搜捕行动不会停止，更不可能无所顾忌地接受哈尔克，所以只得孤注一掷。当然，临场对峙之际，我们一方面力求天衣无缝，另一方面也做好了充分的准备。我在闭目装死的同时，箱子里已经暗藏着武器，哈尔克始终刀不离手，看似宣泄一种出离愤怒的情绪，事实上也在随时应对不测之变，一旦把戏穿帮，免不了一场激烈的火并。”
苏珊专注倾听，越发感觉惊心动魄，众学者也摇首咂舌，唏嘘不止，想象着当时千钧一发的情势，不禁深深叹服余哈两人的大智大勇。
“虽然侥幸过关，但若想继续和伦先生作对，我和哈尔克的力量就显得单薄了。这时多亏乌兹别克朋友的帮忙，我们才有机会从容部署，最终里应外合，一举粉碎伦某人的计划。”余伯宠说，“只是作为受助的一方，我倒有些难为情，也许正像伦先生讲的那样，卡西列夫此行纯属白当差，根本没什么赚头。”
“何必客气呢，我们弟兄深入沙漠是为了酬恩报德，所以也没有太多的奢望。”恰逢卡西列夫迎面走来，微笑道，“不过，世事难料，看我们刚才找到了什么，余先生的财政危机大概有望解决了。”
说着，将一只沉甸甸的布包递了过来。除了收缴枪械，卡西列夫等人对于获得的其余器具对象并未擅动，仍然恪守着职业枪手的江湖规矩。余伯宠不无感激的投过一瞥，打开布包，发现里面整齐排列着二三十摞红纸封存的银洋，另外还有各级官府开具的证件等。
“呵，这真是意外的收获，即使伦先生不肯带路，我们在西域也可以畅通无阻了。”余伯宠昂首伸眉，先将那些证件收起，又拿出两摞银洋，作为学者和民工们返程的路资，然后把布包重新交给卡西列夫。“来，我借花献佛，也算让你和弟兄们不虚此行。”
剩下的钱不是小数，枪手们获利颇丰，无不喜形于色。余伯宠了却一段心愿，也感到十分安慰，但转念忖度，还有一个迫切而微妙的问题无可回避，即截获的文物如何处置。
其实，同样的问题方子介也在考虑，几次欲言又止，显得犹豫不决。
“教授，有什么话尽管说吧。”余伯宠鼓励道。
“伯宠……”方子介吞吞吐吐，“大家都清楚，若非你力挽狂澜，事情的结局将不堪设想。按理说，目前考古队的进退行止应当唯你马首是瞻，只是……鉴于这批文物珍贵无比，处理不当或许遗祸无穷，所以我急于想知道你的具体意向。”
“这还不简单么，大伙儿见者有份，各取所需，凡是为这次荒漠探险付出过辛劳的人，都不该空手而回。”余伯宠轻描淡写地说，实则在投石探路。
“怎么可以这样呢？”方子介脸色煞白，惶然道：“发现尘封千年的宝藏谈何容易，把它们搜集归拢一起更是费尽周折，那些文牍木简看似残旧，其中却包含着破译西域文明的线索，需要我们逐步参详揭示。如果任由私人瓜分，以后或转赠或变卖，指顾之间就会流失散落，我们的考古行动岂不成了一场荼毒文化的劫难。”
方子介据理力争，旁边的学者们也相继附和。余伯宠不动声色，微微笑道：“先不要着急，以教授之见，还有什么更好的办法么？”
“为了保证文物无遗失之虞，”方子介语气笃定，“也为了便于日后的学术研究，我认为咱们应该遵守当初的定议，把所有的发掘成果交付政府集中收藏。”
“政府？”余伯宠淡淡笑了，“不知道教授指的哪一个政府？目前的中国，从北京到广州，从西南到西北，哪里不是画疆自守的大小军阀。譬如‘裴将军’、‘冯司令’之流，他们除了横征暴敛，争权夺利，又有谁会关心你的考古事业？”
“诚如你所言，眼下的国内政况动乱不宁，但也不必丧失希望，绵延数千年的中华美德总不会荡然无存。我就不相信，在那些权尊势重的大人先生里面，居然没有一两个珍惜文化遗产的有识之士。”
“怎么没有，伦先生不就是一位迷恋西域文化的头面人物吗。”余伯宠说，“但他只懂得利用政府的招牌营私舞弊，使原本艰难困苦的考古行动又注入一股血雨腥风。相比之下，我早年的盗墓生涯反而显得高尚了许多。”
“像他那样的奸恶之徒难得一见，我们似乎不可一概而论吧。”方子介辩解道。
“错了，‘白沙在涅，与之俱黑’，只怕其他渎货无厌的高官显贵还不如伦先生这么委婉含蓄呢。”余伯宠正色道，“掠取大批文物的布莱恩固然可恨，临行前留下的一句话却发人深省，他说，在缺乏合理机制的前提下，个人的奋斗不可能化为促进社会进步的动力。教授，如果你对这个暗无天日的世道还有一点清醒的认识，就不该再抱有什么自欺欺人的幻想。”
方子介愁眉紧锁，神情颓唐，沉默了片刻，说：“布莱恩的话也许有一些道理，你对时局的观感也无可厚非。可是，就像父母身世皆乃命里注定一样，国家和民族也不容自己选择。即使国势衰微，内忧外患，也不该推卸应尽的责任。我早就说过，土地和物产仿佛国家的血肉，一脉相传的文化才是国家的灵魂。伯宠，假如你的良知未曾泯灭，怎么甘心自暴自弃，放纵沉沦。”
“教授言重了，”余伯宠感叹，“凭我一己之力，恐怕无法承担如此深厚的期许。”
“怎么不能，千里之行，始于足下，眼前不就是一个弃恶扬善的机会吗。伯宠，请你想一下，倘若得不到有效保护，这些文物的出土还有什么意义？倘若只想把文物占为己有，我们和倒行逆施的伦庭玉又有什么分别？唉，果真是那样的话，你方才对我的救助也全无必要，还不如让我困死在茫茫荒漠里反倒干脆。”
方子介嗓音嘶哑，脸上布满焦灼和悲切，近乎负气的语调绝不像是矫揉造作。在场的众人无不动容，余伯宠也深感不安，轻轻叹道：“教授，我理解你的苦衷，但夺取文物既非一人之功，我也不便擅作主张，还得听听合作伙伴的意见。”
说着，目光游移，首先向卡西列夫望去。卡西列夫耸耸肩膀，扬起手里的一包银洋笑道：“你可以将我排除在分配计划以外，有了这么多现金，我和弟兄们的买卖已经够本了。”
余伯宠微微一笑，目光又转向哈尔克，未及开口，哈尔克已大声嚷道：“为什么看我？我答应进入沙漠只是来对付姓伦的坏蛋，和这些旧家什破木简有什么关系？”
最后，余伯宠看着苏珊，稍显犹豫地询问：“苏珊，此时此刻，你总会有一些想法吧。”
“是的，”苏珊果断回答，“我认为你应该顺从方教授的意愿。”
“什嘛？”余伯宠惊诧地说，“你翻山越岭赶赴西域不就是为了寻找这批文物吗？”
“不错，”苏珊说，“我来到西域是为了寻找楼兰文物，但究其根本，也是想让我父亲的发掘成果不至于埋没。如今看来，这个目标已然实现，我还有什么理由感到遗憾呢？”
“这么说，”余伯宠犹自疑惑，“你已经决定放弃……难道一点也不后悔吗？”
“为什么后悔？”苏珊晏然自若，“经历了这一番风云变幻，使我明白了不少事情，一个人切忌贪心不足，否则永远不会有快乐的时候。伯宠，我能够几次摆脱厄运，又能在彻底绝望的情形下与你重逢，已经是上帝的格外眷顾。除此之外，似乎不该有更多的奢求。况且，方教授的民族情感和维护文物的信念令人敬佩，如果你的救援行动是代表正义的话，又怎么可以让这份热忱受到伤害呢？”
余伯宠更加意外，实际上他何尝不想成全方子介的苦心，但基于获取楼兰文物也是苏珊念念不忘的夙愿，内心不免颇费斟酌，谁知看到苏珊的态度竟如此慷慨洒脱，不由得如释重负。随即把那些交通证件连同剩余的银洋一起递给方子介，笑着说：“恭喜了，教授，你已经赢得了这批文物的支配权，但愿你可以给它们安排一个理想的归宿。”
方子介喜出望外，热泪盈眶，嘴角牵动了几下，像是要开口致谢，却由于过分激动，最终说不出一句话来。
消除了分歧，凝重的气氛一扫而空。大家开始忙着收拾行李，整顿车马，即将踏上归程。此时营地周围还倒卧着七八个毙命的侍卫，虽然都是伦庭玉的“死党”，却也是身不由己的傀儡，任其抛尸荒野毕竟于心不忍，于是余伯宠嘱咐民工加以掩埋，也算稍稍告慰一下不幸的亡灵。
和别人的轻松相比，苏珊却惘然若失。自从了解真相，她对哈尔克就怀着一份难以弥补的歉疚。偶尔偷窥探望，眼光正巧和对方相遇，不禁如芒在背，面红耳赤。
哈尔克见状徐步走来，若无其事地笑道：“你害羞的样子还真好看，小余这家伙倒是艳福不浅。”
“哈尔克，实在抱歉……”苏珊嗫嚅着。
“嗨，有什么可抱歉的。”哈尔克摆了摆手，“就要离开沙漠了，趁早把那些不痛快的记忆都丢在这个鬼地方吧。”
话说得轻巧，做起来又谈何容易，尤其看到哈尔克右手上的绷带血渍宛然，苏珊的负罪感便无从排遣，但沉思冥想，又有几分挥之不去的迷惑。“你和伯宠的计划虽属机密，却也不必对我隐瞒得滴水不露吧。如果事先给予一点暗示，也许所有的误会都不存在了。”
“傻姑娘，你以为自己是个善于掩饰的人吗？”哈尔克说，“即便假意屈从伦庭玉，眼神里也总是燃烧着仇恨的怒火。知道么，每次伦庭玉召见你的时候，唐怀远就会把上膛的手枪揣在兜里。”
“啊，”苏珊恍然惊醒，“你已经察觉……奸诈的伦庭玉从来没有信任过我，所以那晚故意闯入营帐寻衅滋事，就是想及时制止我的鲁莽行动。”
“是呀，我总不能眼看着你以卵击石，只有设法转移视线，却没料到你的反应如此激烈。”哈尔克苦笑，“不过，这样也好，被你一闹，伦庭玉对我的戒备明显放松，以至于最后落入我们的陷阱。”
“可是……你为此付出的代价太沉重了，被我削断的四根手指再也长不出来了。”
“没关系的，”哈尔克不以为然地举起右手，轻轻笑道，“我这只手沾染过太多人的鲜血，或许早就该挨上一刀。略微可惜的是，今后再也不能弹奏热瓦普了。”
越是满不在乎，苏珊越发惭惶忸怩，垂头看着地面，恨不能找条沟缝钻进去。
“好了，不谈这件事了。”哈尔克试图替她解围，“如果还有兴致的话，不妨给我讲讲宝日娜的消息。”
苏珊心头一沉，神色黯然，踌躇着说：“对不起，哈尔克，我只能告诉你一个悲惨的噩耗。”
哈尔克的笑容倏尔收敛，凝眉忖度了片刻，异常坚毅地表示：“说吧，我能够挺得住。”
苏珊稍作沉吟，尽量使用婉转的字眼，缓缓追述着宝日娜舍身营救，中弹殒命的过程，谈及她临终前痛心疾首，懊悔无及的情形，不由得怆然涕下，哽咽难言。
虽然已受到提示，并有过不祥的预感，但由苏珊亲口证实之后，哈尔克的反应依然哀痛欲绝。他紧闭双唇，想极力保持镇定，但虬张的胡须禁不住剧烈颤抖，两颗泪珠在眼眶里闪烁转动，终于沿着因凄苦而扭曲的面孔滚滚滑落。
看到铁骨铮铮的汉子如此伤心，苏珊的情绪也无法控制，想要说几句宽慰劝解的话，又觉得实在难以措辞。诚惶诚恐之际，眼光四下游移，忽然瞥见不远处瘫坐出神的伦庭玉，顿时义愤填膺，迈开大步赶了过去。
本想教训一下制造悲剧的罪魁祸首，谁知走到近前，却又踌躇不决。这时唐怀远的尸体已被抬走，留下伦庭玉孤零零呆坐原地，气色衰败，神态萎靡，没有了以往的雍容矜贵，只是一个体味着丧子之痛的落魄老人。
苏珊不无恻隐之念，紧握的双拳渐渐松开，伦庭玉也看见了她，居然露出一丝捉摸不清的笑意。“苏珊小姐，你是想来落井下石的吧。”
“你犯下的滔天罪恶，难道不该得到应有的惩罚么？”
“我是该为自己的粗疏付出代价，何况生杀大权由你们掌握，我并无选择余地。”伦庭玉的口吻十分平静，“不过，在你们实施报复以前，劳驾苏珊小姐先把我扶起来，伦某毕竟是有身份的人，站着受死也算不失体面。”
说着，轻轻扬起手杖，示意苏珊帮忙。苏珊既惊且怒，想不到已经落到如此地步，伦庭玉却丝毫不改颐指气使的傲慢，当即漠然回敬：“你又没有受伤，为什么不能自己站起来？”
“方才受了惊吓，我腿上旧疾复发，一时动弹不得。”伦庭玉解释，看到苏珊无动于衷，又幽幽叹道，“苏珊，扪心自问，当初无论发生了多么激烈的冲突，我也始终对你温和有礼，如今事过境迁，莫非你就不肯施舍一点点同情吗？”
苏珊是吃软不吃硬的脾气，被这番哀乞责怨触及了慈悲情怀，迟疑了一会儿，随即上前一步，准备抓住手杖借势将伦庭玉拉起。不料，刚刚伸出手去，忽然发觉有异，留意到那支精钢手杖的底端竟然是空的，看样子很像一个乌黑深邃的枪口。
没等她回过神来，伦庭玉已沉声厉喝：“别动——”紧接着扣动暗藏于杖柄的扳机，一枚子弹几乎沿着苏珊的脸颊飞过。
二十六
枪声响起，整装待发的人们悚然回望，看见伦庭玉用手杖抵住花容失色的苏珊。错愕之余，猛然意识到，原来那把精钢手杖是一件特制的致命武器。
人们慌忙丢下手边的活计，纷纷围拢上前，而伦庭玉大声叫嚣：“不许靠近，更不许站在我的身后，否则就等着替苏珊小姐收尸。”继而恫吓苏珊，“你最好合作一点，我的枪法虽然欠准，但这么近的距离也不会失手，你总不想让迷人的娇躯上多一个血肉模糊的窟窿吧。”
苏珊目眦欲裂，悔恨交加，想不到看似失去防御能力的伦庭玉居然留有后手，更没有料到，自己的一念之差竟成了对方寻瑕伺隙的良机。
不少人慑于伦庭玉的淫威踯躅不行，也有性情刚烈者切齿怒骂，跃跃欲试，却被余伯宠大声喝止。“大家不可妄动，照他的吩咐去做。”
说完自己先收起武器，缓缓走上前几步，说：“伦先生，我们并不打算对你进行人身伤害，你又何必做此困兽之斗呢。况且，仅靠一支枪扭转局面也未免太天真了吧。”
“不错，我的枪里只有两颗子弹，一颗用以警告，另一颗绝不容浪费。”伦庭玉笑道，“但实际情况是，我并不准备和你们比拼火力，只须招呼苏珊小姐一人即可。而且，如果你肯将苏珊的生死置之度外，我这败中求胜的最后一招也毫无作用。”
“伦先生说笑了，我当然在乎苏珊的安危。”余伯宠用微笑来掩盖紧张，“不过，即使挟持人质，你的胜算会有几成，双方一旦形成对峙，像你这样精力不济的老人家又能支撑多久？”
“多谢你的提醒，我承认自己没有一夫当关的勇力。但这个问题倒不难解决……”伦庭玉一边说，一边翘首寻望，发现几名劫后余生的伦府侍卫正被枪手拘押，颇得恩信的董彪金祥也在俘虏之列，于是大声呼喊：“董彪，金祥，快到我这边来，你们的任务还没有完成呢。”
董彪和金祥犹豫不决，唯恐枪手们阻拦，却听伦庭玉嚷道：“怕什么？尽管过来，余先生惦记着自己的女人，不会为难你们的。”
话里的要挟意味明显，枪手们不敢鲁莽，以征询的目光投向余伯宠。余伯宠却也茫无头绪，他深知伦庭玉并非危言耸听，倘若公然对抗，很可能酿成一场惨祸。而顾盼迟疑之际，董彪和金祥已趁机分开人群溜回主人身边。
“我们三个人守望相助，轮流坐镇，坚持下去或许就不再困难了。”伦庭玉的气焰愈盛，指令董彪站在身后监视，金祥负责紧密看守苏珊。
前有枪口的威逼，后有金祥的防备，苏珊完全失去了逃脱的机会。想要大声劝告情人放弃营救的念头，却明知余伯宠不肯依从。又想以死相拼，却被金祥紧紧扭住双臂。她意识到自己又将成为大家的负累，内心的沮丧和苦涩无以复加，但也只有默默地望着余伯宠，眼里饱含着屈辱的泪水。
余伯宠不忍正视那片眼光，焦灼之余也不禁失悔，也许方才大捷之后过于松懈了，为什么不检点一下伦庭玉的随身装备呢？
“千里之堤，溃于蚁穴。”伦庭玉似乎看穿了他的心思，不无讥讽地笑道，“你大概正为自己的轻忽大意懊恼不堪吧。”
“是的，我确实低估了你的阴险程度。”余伯宠说，“原以为你这样身份贵重的人，是不屑玩弄这些雕虫小技的。”
“什么是雕虫小技？只要能够补偏救弊，利用一切手段都应不以为耻。我的宏伟计划耗费了近十年的心血，几乎考虑过无数变化无常的细节，又怎么可能在紧要关头痛失好局呢。”伦庭玉说，“其实，你的从中作梗已经使我陷入被动，而你与生俱来的弱点又给我提供了反败为攻的契机。譬如此刻，倘若你敢毫无顾忌地和我针锋相对，伦某的所有努力岂不是白费？但根据我的判断，在苏珊小姐脱险之前，你是决计不会轻举妄动的。哈哈，伯宠，想起来是不是挺窝囊的。还是那句老话，由于你拘泥于各种缥缈浅薄的温情，才注定成不了真正的强者，这也是我始终不肯跟你腹心相照的原因。”
“如果把泯灭人性当作强者的标准，恐怕我永远也得不到伦先生的赏识。”余伯宠鄙夷道，“不必啰嗦了，还是谈谈你释放苏珊的条件吧。”
“条件很简单，你们把属于我的东西如数交还，等到安全撤离沙漠，我就会将你心爱的女人完璧归赵。”
这是意料中的态度，众人听了仍然感觉不寒而栗，尤其是方子介等学者，眼看着辛苦争取的成果即将易手，脸上充满了忧愤与失落。
“教授，你心里的滋味一定挺难过的。”伦庭玉不怀好意地笑着，“不久前还在为文物的分配争得面红耳赤，转眼间却只能望洋兴叹，想起来是不是有点滑稽。嗨，也许这就是人生无常的具体反映吧。”
“伦先生，”方子介颤声询问，“难道你非要把这些文物占为己有才肯罢休吗？”
“简直是废话，当你在一件事情上倾注了半生的精力，想必也不会轻言放弃。何况你最清楚这些文物的价值，在世上甚至找不到替代品可以更换。”
“我清楚它们的价值，更清楚‘难得之货令人行妨’的道理。”方子介纡郁难释，蹙额锁眉，“但有一点实在想不明白，以伦先生的身家地位，虽不至于富可敌国，却也是冠盖一方的豪绅巨贾，为什么竟和那些贪婪无厌的寻宝者一样，莫非也想凭借这批珍贵的文物大发横财么？”
伦庭玉先是一愣，随后连连冷笑，不置可否，脸上流露出极度蔑视的表情。
“教授，也许你理解错了。”余伯宠说，“寻常的黄白之物不可能令伦先生动心，大肆搜集文物的目的也并不是想囤积居奇，究其本质，他的狂悖举止是受到一种变态癖好的强烈驱使。”
“啊，那又是一种什么样的心理？”方子介浑然不解。
“世间俗虑不外乎名利，常言道：绝利易，绝名心难。”余伯宠侃侃而言，“伦先生自命不凡，毕生所愿就是想成就一番惊天动地的壮举。由于国内政局更迭，让他厌倦了宦海沉浮的动荡。随后驰骋商界，虽然左右逢源，财星高照，却又嫌将本求利的生活总归平庸无奇。近百年来，地理发现和考古挖掘逐渐演变成风起云涌的世界潮流，西方国家不少探险者藉此名扬天下。广见洽闻的伦先生获得了启发，于是把目光投向荒凉死寂的沙漠腹地，他不惜一切代价攫取稀世珍品，或许想成为一名光前绝后的文物收藏家，在满足畸形欲望的同时，也有可能使自己避免堕入幽暗的历史深渊。”
“唉，我在寂寞中奋斗了多年，想不到真正的知音居然是自己的最后的对手。”伦庭玉似笑非笑，感慨万千，“征服和创造能够使人留芳千古，探索和发现也可以让人永垂史册。法国人伯希和在敦煌藏经洞里搜刮了几千卷文献，俄国佬柯兹洛夫在黑水城内挖出了大量的西夏文物，两人双双声名鹊起，成为万众瞩目的考古界奇才。相比之下，罗布荒漠里埋藏的西域文明更加神秘悠久，若能收集聚敛，就仿佛拥有一段潜形匿迹的历史，哎，那种空谷足音的意境简直妙不可言。当然，在后人探寻楼兰旧梦的时候，少不得也会提及伦某的名字。”
听了他坦露肺腑，众人不免瞠目结舌，脸上的神情或惊悸、或疑惑、更多的还是不可思议。余伯宠默立良久，摇头长叹：“一个人能有这样的野心，真不知是可笑还是可悲。”
“有什么可大惊小怪的？”伦庭玉狂妄地说，“其实，世上人人都有野心，只不过有些人才高命蹇，势孤计穷，唯有随波逐流，苟延残喘，比如你就是一则例子。而像方子介之流，空有满腹经纶，终究力不能支，只得以所谓的诚补忠厚压抑内心的渴望。至于伦某，时运既佳，又懂得通权达变，所以无须隐瞒真实的情怀。值得欣慰的是，尽管如履薄冰，备尝艰险，我离自己的宏伟目标似乎越来越近了。”
余伯宠弭口无言，即使对他的谬论嗤之以鼻，却又无法阻止他的罪恶行径。伦庭玉也不再费舌劳唇，旋即命令众人闪开道路，自己伙同两名侍卫挟持着苏珊缓缓靠近驼马。即将撤离的次序是——董彪在前引领着六峰驮满文物的骆驼，伦庭玉和已被绳捆索绑的苏珊居中，金祥在后押运着装载帐篷补给的马车，另有几匹驼马随车而行，其用意是为了遮挡旁人的视线。准备停当，伦庭玉郑重告诫，余伯宠等人不得擅自超越规定过的距离，更不许节外生枝，试图施救，若有风吹草动，自己就会毫不犹豫地射杀苏珊。
“好了，如果你肯相安无事，我并不介意一大群人扈从保驾。”伦庭玉扬扬自得，“而且，你的心上人在我手里，相信这一路上的供奉也有了保障。”
迫于形势，余伯宠只得满足他的要求，但惘然不甘的心情可想而知。委曲从顺的同时，大家聚议纷纷，反复商讨对策。
卡西列夫提出由枪手狙击对方，然后乘势解救苏珊，余伯宠却摇头叹道：“我并非怀疑诸位的枪法，但你们也见识了伦庭玉的狡猾，在两名侍卫的前后照应下，他始终和人质形影不离，又凭借车马挡住不少射击角度。一旦我们的人形迹暴露，或是一击不中，反而会害了苏珊。”
“不必说了，我明白你的难处。”卡西列夫体谅地表示，“换作我的莫琳莎，恐怕我也拿不定主意。”
“我们先用别人顶替苏珊，不知道姓伦的同不同意？”哈尔克忽然开口。
“如果他答应，”余伯宠苦笑，“我自然愿意和苏珊对换位置。”
“你不行，外围的营救行动还需要你来部署，再者伦庭玉也对你心存忌惮。”哈尔克道，“说起来我倒是最合适的人选，一则伦庭玉清楚咱俩的关系，知道你不会坐视不顾。二则我的右手已经残废，多少会让他掉以轻心。”
充当人质无异于鱼游釜中，哈尔克刚刚摆脱险境，此刻又要自投罗网，凛然无畏的气概令人折服。余伯宠考虑了片刻，却迟迟难下决断。
“哈尔克，你的主意八成行不通。伦庭玉老奸巨猾，既然已占据主动，又怎么可能轻易改变态势？”
“死马当作活马医，我们总该试一下吧。”
哈尔克坚持己见，催马前趋。但正如余伯宠判断，当他通过喊话和伦庭玉交涉，得到的却是无可转圜的回答。
“哼，亏你们竟然想出这样的花招，简直是侮辱我的智慧。在我看来，断了手的‘野骆驼’也比苏珊小姐更加可怕。哈尔克，如果你再上前一步，就莫怪我不客气了。”
哈尔克不迭勒马，废然而返。垂头丧气之际，却见余伯宠神情沉峻，若有所思，犹疑了片刻，喃喃道：“也许还有一个办法，只是需要耐心等待。”
“什么办法？快说说看。”哈尔克追问。
“大家认为完成沙漠旅行的最关键条件是什么？”余伯宠却反问一句。
“当然是水。”众人异口同声。
“不错，你们估算过伦庭玉配备的水量么，四个人使用顶多能够维持五天，而若想抵达孔雀河至少还需要半个月。他们势单力薄，又得时刻提防偷袭，根本无暇寻找水源……”
“啊，我明白了。”卡西列夫恍然意会，“难怪你刚才故意不让伦庭玉看到我们储存的水囊，原来早就打算在水的问题上动脑筋。”
“是的，”余伯宠说，“各位知道人在沙漠里缺水的症状，头晕目眩，四肢乏力，连举止行进都很困难，更别说挟持人质了。到时候我们趁机发难，消灾弭祸还不是易如反掌。”
“你想得太简单了吧，”哈尔克提出异议，“如果姓伦的用苏珊来逼迫我们供水，又该怎么办？”
“这点不难解决，”余伯宠胸有成竹，“伦庭玉不是限定我们不许靠近吗，我们不妨将计就计，彻底脱离他的视线。等到他水囊干瘪，坐困愁城之际，却又看不到一个人影，也就没有了讨价还价的可能……只不过苏珊因此要受些煎熬，但为了大局着想，也顾不得许多了。”
投鼠忌器的情况下，期待对方自乱阵脚似乎是唯一的出路，众人寻思体味，无不表示认同。当下振作精神，准备依计行事。然而，人算不如天算，就在他们按辔徐进，还没有来得及与伦庭玉的驼队拉开距离时，突然发生的一件事情却使余伯宠的苦心构想完全落空。
一天后，队伍经过一片环形沙丘，余伯宠隐约感觉不妙，紧接着听到前方董彪的欢呼：“呀，水，有水——”
余伯宠的心遽然下沉，不必上前，已明白他们看见了什么，正是自己和苏珊第一次死里逃生时遇到的那个神奇的水池。这一回尾随伦庭玉进入荒漠，余伯宠也曾设法寻找，一路上却不见踪影，还以为水池已经干涸消失，谁知它竟在最不恰当的时候出现了。
从古至今，凡是在沙漠中找到水源的人们无不欣喜若狂，余伯宠和他的伙伴却只有悚惶不安。大家都知道发现水池意味着什么，伦庭玉的归程已无从遏制，提前解救苏珊的计划也变得遥不可期。
“哈哈，伯宠，你的脸色看起来很糟糕呀。”伦庭玉得意大笑，“曾文正公说过：”不信天，信运气‘。伦某的运气好到如此地步，只能让做对手的你们心灰意冷了。“
他确实不乏趾高气扬的理由，金祥押运的车上保存着大批备用水囊，在伦庭玉的指使下，两名侍卫轮番汲水，不消多时，已经灌满了二十余袋。有了丰富的储水量，即使没有旁人协助，他们也可以顺利撤离荒漠。既然体力和神志都能保持正常，实施防范也更加无懈可击。
众人面面相觑，无以为计。方子介怔怔地望着余伯宠，眼里满是愁苦郁闷，轻轻叹道：“唉，佛家谈因果报应，道家讲天道好还，可是，像伦庭玉这样的奸邪之辈总能称心如意，难道天地之间根本不存在什么正义公理么？”
余伯宠哑口无言，事实上他也急于寻求解答，但除了困心衡虑，只能眼看着伦庭玉装水已毕，重新上路。以后的情况似乎不难预测，假如伦庭玉返回雅布，不论届时的主政者是裴敬轩还是迪化府的占领军，都会对其恭敬如初，善加庇护，别人再也奈何不得。另外，以伦某人虚伪狡狯的性情，是否履约释放苏珊也是个未知数。
余伯宠胸口发堵，像是浑身有力使不出来，万万没有想到，经历了多少艰险，耗费了多少心思，最后的结果竟是这样。但更没有想到的是，就在他忧心如捣，一筹莫展的时候，又有一件始料不及的事情发生了。
伦庭玉等人离开水池，向东行进了不足百步，走在最前边的董彪莫名其妙地晃动了一下身体，继而看见骆驼脚下的沙土轰然塌陷，魂飞魄散之余，发出了一声短促呼喊，就连人带驼一起掉入了洞开的地面。沙层的断裂面急剧扩展，董彪之后驮载文物的骆驼来不及躲避，也相继陷落其中，一峰、两峰、三峰……骆驼嘶鸣挣扎，反而越陷越深，逐渐下坠的同时，周围松软的流沙又迅即填充，眼看已不免覆顶之灾。
人们无不被这恐怖的景象惊呆了。余伯宠猛然记起，第一次途径此地时，苏珊曾经说过，水池的附近也许隐藏着浮沙掩盖的古老河床，或是因渗漏而变薄的地层，人畜走在上面往往有着察觉不到的危险。如今看来，苏珊的分析非常准确，只因当初他们俩人轻驼瘦，才可侥幸通过，而伦庭玉的驼队负载沉重，所以在劫难逃。
犹自喟叹回味，伦庭玉的反应却更令人震骇。地面倒塌之际，他的头脑里并没有考虑自身的福祸安危，眼里只看到驼背上摇摇欲坠的木箱。仿佛全部的心绪意念都被那里面的木牍文献所牵引，已经实现的毕生梦想须臾间化作尘烟，怎么不教他痛楚欲狂。于是情不自禁发出悲吼：“天哪，我的文物……”便再也顾不上监管旁边的苏珊，纵身跃下骆驼，飞快地向前扑去。
异常敏捷的动作让人几乎忘记了他的年纪和腿上的残疾，油然联想起拼命游向岸边的溺水者，或是仓皇逃离火灾现场的人，足见在利害攸关的紧急时刻，一个人爆发的潜能简直不可估量。可惜的是，因为地势起伏不平，当他伸手抓住一只木箱，已然不及收脚，身体不由得向前倾倒，压在了那峰本来有机会脱险的骆驼背上，不堪负重的地层随即崩塌，四周的流沙汹涌而至。
“赶紧救人！”余伯宠振臂高喊，发足狂奔，同伴们也纷纷响应。先把力不从心的苏珊从驼背上拉下，左右搀扶着撤到安全地带，马车上的金祥早已面如土色，不做任何反抗便束手就擒。忙乱之间，余伯宠乘隙回望，看见伦庭玉仍陷入沙坑不可自拔，他奋力挥动手杖，嘴里发出惊恐的呼叫，但流沙已渐渐从双膝淹至腰际。
余伯宠不假思索地冲了过去，俯身卧倒一把攥住手杖的末端，试图将伦庭玉拽出来。不料伦庭玉的另一只手已被木箱上的绳索套牢，任凭如何用力都无济于事，并且随着骆驼下沉的趋势越发滑落。卡西列夫和哈尔克见状相继仆倒，分别抓住余伯宠的脚踝，才勉强形成了暂时的稳定。
“伯宠，当心他的手杖——”刚刚获得自由的苏珊大声告诫。
余伯宠猛然警醒，自己握住的不是普通的手杖，而是一杆子弹上膛的枪管，如果伦庭玉于垂死之际突发歹念，只需轻动手指，就可以多添一个自投罗网的殉葬者。
意识到这一点，再想撒手已经来不及了。事实上余伯宠并没有放手，相反不停地竭力拉扯。但让他触目惊心的是，伦庭玉的食指果然搭在了另一端的扳机上，像是随时准备扣动的样子。余伯宠的头脑里一片空白，却只能保持一副听天由命的姿态，暗淡的目光里流露出几许伤感与无奈。
伦庭玉的神情也在悄然变化，分不清是懊丧、愤恨还是哀痛，嘴巴开合了几下，似乎有什么话说，却因沙土埋及胸颈而哑口无言。稍过片刻，他的脸上浮现一丝凄楚的笑意，紧握杖柄的手指渐渐松开，整个人无声无息地没入流沙。
借助卡西列夫和哈尔克的合力拉拽，余伯宠猛然向后翻滚，顺势离开了危险的边缘。摇摇晃晃地站起身来，心头泛起了无可言喻的滋味。伦庭玉纵然逞性妄为，毕竟不是暴戾恣睢的恶魔，否则也不可能主动放弃开枪射击的机会，但仔细忖度，他最后的宽容与其说是一份慈悲情怀的体现，还不如说是一种偏执古怪的心态使然。无论怎样，终于可以和魂牵梦萦的珍贵文物永远在一起了，或许这个时候，他已经不需要更多的人和自己分享。
地裂山崩的场面转瞬即逝，旁观者的惊惧和震撼却迟迟难以平息。余伯宠茫然四顾，视线正巧和方子介相遇，发现对方的眼神闪烁迷离，虽然没有交谈，但两人的内心感触如出一辙，同时想起了不久前劳神苦思的问题，原以为会是一个不解之谜，孰料无情的流沙很快就提供了答案。
余伯宠再度扼腕兴叹，反复追忆着事情的来龙去脉，惊奇和惶惑挥之不去。若非断送于自身的痴狂执拗，伦庭玉的阴谋诡计也许已无可阻止，而一生机关算尽，立志在广袤沉寂的荒漠间成就辉煌，最终却免不了被厚重黄沙吞噬的厄运。这样的结果是阴差阳错，还是命里注定？举目仰望浩瀚无垠的苍穹，余伯宠暗自疑问，莫非不为人知的冥冥之中果真孕育着一团堂堂正气。凝视良久，忽然萌生一种由衷敬服的强烈意念，忍不住就要双膝跪地，顶礼膜拜。
大约二十天后，队伍陆续渡过孔雀河，也就意味着度过了荒漠之旅最艰难的阶段，而当初目的各异的探险者已到了曲终人散的时候。
结束了征逐纷扰，远离了烦恼惊悸，余伯宠如释重负之余，颇有一份身心交瘁的感受。他并不急于继续赶路，暗地和苏珊商议，干脆沿河而下，再次造访罗布老人吐尔迪，一则看望朋友，二则顺便在那间红柳编织的木屋里住些日子，每天吃一尾烤鱼，喝两碗沙枣粥，也算是一种悦情养性的享受，相信用不了多长时间，积郁于胸中的阴霾就会一扫而空。
吐尔迪简陋的木屋曾经给苏珊留下过深刻的回忆，当即心驰神往，含笑应允。大家得知他们的意向，相继过来执手话别。
首先辞行的是方子介，看着一对情投意合的爱侣，脸上笑容可掬。“只羡鸳鸯不羡仙，两位历尽磨难，终成佳偶，实在可喜可贺。苏珊小姐找到了情感的归宿，估计从此再不会有重返故里的念头了。”
“那可不一定，”苏珊笑道，“万一某天伯宠忽发雅兴，想要见识见识英伦三岛的风光，我是不介意陪他漂洋过海的。”
言下之意是甘愿长相厮守，永不分离，余伯宠心领神会，报以温存的一笑。
“罗布人的生活状态散淡宁静，”方子介又道，“孔雀河畔，避世离俗，‘不知有汉，无论魏晋’，简直就是五柳先生笔下的‘桃花源’。唉，可惜我始终不具备萧然尘外的情怀，无从领略那种闲逸安详的乐趣。”
“教授在取笑我吧，”余伯宠说，“其实，我由衷敬佩像你这样的耿介之士，只因性情疏懒，加上生存环境险恶，所以无法效仿追随。选择草间求活的道路，也是一种畏缩逃避的表现。”
“伯宠，你过于谦虚了，”方子介纠正道，“你从来不肯夸夸其谈，却并不缺乏匡扶正义的勇气。譬如这次考古行动，若不是你力挽狂澜，后果将会不堪设想。”
“教授太抬举我了，如果说我这次略尽绵薄之力，也是迫于自身的安全受到威胁，何况对于事情的结果毫无改变。回想起来，所有的争夺较量犹如南柯一梦，那些原本深藏地下的珍贵文物最终又被流沙湮灭，就像是经历了一个周而复始的过程。”
“话不可这么说，比起流失海外，或是被贪婪者瓜分侵占，那些文物没入黄沙已经是不错的结果。也许不久的将来，它们还会有重见天日的时候。”
“这就要仰仗诸位学者的不懈努力了，”余伯宠正色期许，“只是目前国运衰败，政局昏暗，若想实现保护文化遗产的理想，恐怕还有许多不可逾越的障碍。”
“通过半年多的亲身体验，我也切实认识到这一点，因而不再有更多的奢望。”方子介叹道，“此次回去，只想恪尽师责，传道授业，能够替苦难深重的国家保留几颗蓬勃向上的种子，已算是不负生平所愿了。”
余伯宠顿口无言，只有在心底默默祈福，并且开始盘算着另一层细节。所谓的“德纳姆财宝”已经随伦庭玉同归于尽，但考古队的车马上仍有不少沿途收集的各类文物，方子介持有相关的通行证件，预计路上不会受到官府的刁难。可是，由于返城的队伍里除了挖工驼夫，还有一些原属伦府的家丁侍卫，万一有人见财起意，伺机争抢，手无缚鸡之力的学者们想必难以对付。沉吟之际，抬头看见了正在收拾行李的乌兹别克枪手，心中忽然有了主意。
“卡西列夫，”余伯宠问，“干完了这票买卖，你们是直接返回塔什干，还是继续在西域逗留？”
“不论这趟赚钱多少，能够和你并肩作战就是一段非常愉快的经历。”卡西列夫笑着走来，“说实话，我倒愿意陪你在孔雀河边住些日子，只是又急着回去见莫琳莎，女人的耐心毕竟有限，我可不想让替代者趁机钻了空子。”
“浪迹天涯的人最大的安慰就是知道有人在苦苦守候着自己，你确实不该辜负这份期盼。好吧，我先祝你们一路顺风……另有一个不情之请，还望各位帮忙。”余伯宠措辞恳切，郑重拜托卡西列夫同行照料方子介等人。
“没问题，”卡西列夫一诺无辞，“至少在到达库尔勒以前，我会尽量保证教授他们的平安，不行的话，还可以再往东送一程。”
“哦，不必了。”余伯宠说，方子介既有官方文件，抵达库尔勒后便可将文物交由政府护送。“如此已感激不尽，我会记着又欠你一个人情。”
“这个人情也不难补报，”卡西列夫笑道，“听说你本来一直在上海，日后我们弟兄混不下去了，没准儿会去投奔你。”
“非常欢迎，如今的上海是‘冒险家的乐园’，凭你们的本事，不愁找不到发财的机会。”
“太好了，希望再次见面的时候，你的酒量能够有所长进，不至于一口伏特加就呛得眼泪直流。”卡西列夫爽朗地大笑，亲热地在余伯宠的肩上擂了一拳，然后翻身上马，招呼众人开路。
余伯宠的胸中荡起一股暖意，目送着大队人马渐渐离去。听得身后响动，蓦然回首，发现哈尔克正默默地整束鞍辔，挑拣水囊，也像是准备分道扬镳的样子。
“哈尔克，你这是干什么？”余伯宠疑惑，原以为老友会和自己进退与共。
“天下没有不散的宴席，我也该回去了。”哈尔克平静回答。
“你要去哪里？”
“雅布。”
“咦？”余伯宠越发诧异，“你刚才为什么不说？也好和卡西列夫他们结伴而行。”
“单独行动更加方便，”哈尔克解释，“说不定雅布城门上还贴着通缉文告，前面的队伍里有伦府的侍从，我可不想被人指认出来。”
“你的话虽有道理，但一个人势单力薄，也将面临不少危险……”余伯宠若有隐忧。
“是呀，何况你的手上有伤，临机应变或许十分困难。不如和我们在一起，相互也好有个照应。”苏珊随声附和，神态极其殷切。
“你可真是个好心肠的姑娘，偶尔伤了我一次，就恨不得照顾我一辈子。”哈尔克温和地笑着，“放心吧，我还没有那么脆弱，无须依赖别人的帮助。”
“你误解苏珊的意思了，”余伯宠说，“我们只是不明白你坚持返回雅布的动机。哈尔克，我知道你有两个难以释怀的心愿，一是杀死裴老六替兄弟报仇；二是和宝日娜再续前缘。然而，在我们深入荒漠的时候，雅布城多半被政府军攻克，用不着你亲自动手，裴敬轩也不免杀身之祸。至于宝日娜……在此之前已经不幸罹难，我了解你心中的苦痛，也确信你具有刚强的意志。唉，既然事实无可改变，如今你已无牵无挂，又何必固行己见呢。”
“我是无法改变事实，却也绝不是无牵无挂。”哈尔克沉声道，“不能见宝日娜最后一面，是我今生无法弥补的遗憾，所以暗暗发誓，从此不会远离她的葬身之地。另外，你们大概忘记了，宝日娜还有一个五岁大的女儿，小余，你应该深有体会，一个锦衣玉食的孩子忽然成为举目无亲的孤儿是何等的悲惨。我将设法接出玉娃，倾注全部的心血培育她长大成人，这样才可使宝日娜的亡灵得到安宁。”
余伯宠和苏珊恍然大悟，相顾惭惶，或许两人仍沉浸在劫后余生的喜悦当中，以致竟然忽略了如此重要的情况。经哈尔克提醒，眼前随即浮现一个乖巧女孩儿的身影。短短一个月内，可怜的玉娃父母双亡，幼小的心灵必将蒙受难以愈合的创伤。哈尔克主动担负起抚养责任，不啻是一种爱屋及乌的关怀。余伯宠和苏珊为这份深情厚意感动的同时，再也找不出任何劝阻的理由。
“虽然我从未做过父亲，却也懂得如何爱护孩子。若干年后，我会让大家见到一个健康快乐的玉娃。”哈尔克不想使告别的气氛过于沉重，看到两人惘然若失，便故作轻松地转换话题，“好了，还是谈谈你俩吧。小余，你总不能永远留在吐尔迪家里，下一步可有什么打算？”
“经历了太多的艰辛磨难，我只想彻底休息一下。”余伯宠神思不属，“以后怎样安排……目前还没有仔细考虑。”
“还用得着仔细考虑么，干脆我来替你们计划吧。”哈尔克笑道，“你和苏珊能够安然度过这场风波，实在是上苍的眷顾。从此就不要再铤而走险了，找一处山清水秀的地方住下，然后生下一群小杂种，一家人相亲相爱，这一世就不算白活了。”
余伯宠不禁莞尔，苏珊也含羞失笑，说：“很有趣的设想。但如果少了你这样的朋友，我们的生活也未免单调乏味。”
“这就要看天意了，相信我和小余的缘分不会就此终结。也许有一天，我会突然出现在你们面前，就像他上次突然出现在老风口一样。”哈尔克语调舒缓，“既然久别重逢的欣喜值得期待，我们就不必在分手的时候愁眉苦脸。两位请珍重吧，我告辞了。”
说着，回身上马，扬鞭启程。余伯宠和苏珊虽然依依不舍，却没有开口挽留，只是凝神远眺，望风怀想。过了一会儿，耳畔有声音传来，正是哈尔克在纵情高歌。
蝴蝶飞了，玫瑰花悄悄地开放，热瓦普丢了，歌手孤独地歌唱。
心上的人儿，你带走我全部的热情，却留给我无尽的忧伤，我已经迷失了方向，道路却依然漫长……
歌声清越凄婉，随风飘荡，余伯宠感慨不已，直到哈尔克的身影逐渐消失。慢慢回头，看见苏珊仍翘首引领，神情专注，她的身后是水流湍急的孔雀河，河对岸黄沙延绵，一览无遗。
（全书完）