神马文学网楼兰地图6~10
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六
余伯宠猝不及防，下巴重重挨了一脚，整个身体向后翻倒，疼痛得几欲昏厥。等他站起来摆出反击的架势，却看见那女人的手里多了一枝考尔特左轮手枪，枪口直指自己的前额，于是不敢妄动。
“你是什么人？来这里干什么？”那女人厉声呵斥，提出一连串质问，令人惊奇的是，她居然使用了四五种不同的语言，分别是英语、维语、蒙语和突厥语等。
余伯宠不知如何回答，只是直勾勾地盯着对方，如同一个刚进城的乡下小伙子望着琳琅满目的橱窗发呆，但迟疑的表现越发激起了女郎的愤慨。
“混蛋，刚才还没有看够么？”那女人大发娇嗔，这次讲的是英文，随即扣动扳机，两颗子弹几乎擦着余伯宠的皮靴射入沙地。
枪声在空旷的荒野分外清脆响亮，余伯宠冒出一身冷汗，不由自主地连蹦带跳，样子十分狼狈。“对不起，小姐，我只是个过路人，并没有恶意……”
“过路人？”那女人盛怒未消，竟没有注意余伯宠说的也是一口流利的英语。“为什么不老老实实睡觉，是不是发现湖里有女人洗澡，特意潜伏在红柳后偷看？像你这种龌龊下流的家伙我见得多了。”
“冤枉，”余伯宠啼笑皆非，“半夜三更谁会想到湖里有人呢，再说，我也不可能为了一饱眼福，千里迢迢的专程从上海跑来这里吧。”
“你从上海来……”那女人稍微踌躇，正待继续盘查，旁边烽火台后却传出一阵纷杂零乱的脚步声。七八个身高马大的洋人匆匆赶来，高举煤气灯，手提毛瑟枪，边跑边大声询问。“苏珊，发生什么事啦？”
那女人不及答应，余伯宠的身后也跑来一人，却是被枪声惊破好梦的威瑟。看见那几个洋人，喜不自禁地叫道：“哈，罗比，大卫，是你们……”随即丢下枪，冲上前和众人热烈拥抱。
余伯宠恍然明白，原来这些人就是从喀什而来的另一支英国探险队，恰巧也在今晚抵达红柳湖畔。由于夜色昏暗，加上当中隔着一座烽火台，方才竟然没有察觉。
寒暄过后，威瑟拉着余伯宠同大家见面。“这位是中国考察团代表余伯宠先生。余，这位是罗比·布莱恩博士，测绘员大卫，摄影师吉斯……”最后指向身裹毛毯的年轻女人。“喏，这一位就是《乔治日记》作者德纳姆爵士的女儿苏珊·德纳姆。”
余伯宠略感惊讶，早就听说过德纳姆的后人也加入了此次考察行动，不料竟是一位风姿绰约的妙龄女郎。于是微笑着和众人握手，轮到苏珊时，她却露出一副傲睨不屑的神态，似乎对刚才的误会仍然耿耿于怀。余伯宠识趣地缩手退后，讪讪地笑了一下。
“余先生名震新疆，不久前我曾在喀什领事馆里看到过关于阁下的一些资料。”罗比·布莱恩说，他是一位面庞清瘦的中年男子，谈吐斯文，气质沉稳。
余伯宠先是一怔，继而醒悟，说：“我这样的小角色也会上‘白胡子’的名单吗？”
“余先生才华横溢，胆略非凡，自然格外引人注目。其实，敝国驻喀什领事馆早就有意同你合作，只是一直找不到适当的机会。”
余伯宠暗自感叹，原以为情报机构“白胡子”的主要任务是遏制俄国人在中亚的不断扩张，没想到他们连一个萍踪浪迹的盗墓贼也会留意，足见英国人在西域的势力渗透已到了无孔不入的地步。
威瑟开始向同伴们简述分别后的经历，谈到失图一节，众人无不愕然惊呼，苏珊的表现尤其激动，大声埋怨道：“愚蠢的中国人，这么珍贵的东西竟然给人偷走，不等于断送了我们的整个计划吗？”
布莱恩是唯一能够保持镇定的人，轻声劝说：“一味责怪中国人是不公平的，楼兰文物吸引了太多的目光，有不少事情是防不胜防的，相信他们也为此付出了沉重的代价。”
“至少他们要担负保管不当的责任。”苏珊愤愤地说，“威瑟先生，你应该及时终止同中国人的合作关系，更不必把这个色鬼带来新疆。”
平白得到一个“色鬼”的称号，余伯宠相当难堪，却又不便公然和一个女流之辈发生争执，只有无言苦笑，抚摸着依旧隐隐作痛的下巴，内心感觉十分窝囊。其实，若按正常情形，以他的机警矫健足可避开任何高手的袭击，然而刚才竟呆若木鸡，看来当时已完全陷入浑然忘我的境地。
“苏珊，不可对余先生无礼，”布莱恩责备道，“他将给我们带来许多帮助，你必须学会如何尊重中国朋友。”
“帮助？”苏珊嗤之以鼻，“连最重要的地图都弄丢了，还能指望他们什么样的帮助呢。”
“你的想法太偏激了，”布莱恩耐心地说，“地图只是我们所掌握的一项有利条件，而不是决定此次行动成功与否的唯一保障。不要忘记了，当初你父亲进入沙漠之前，手边并没有什么可供参考的地图资料，最终还不是凭借着智慧和毅力发现了楼兰遗址？既然你一直把父亲当作榜样，就应该多学习他坚定无畏的精神。另外，我曾经认真总结过你父亲探险失败的原因，其中有一个关键性的失误，就是缺乏同中国人之间的配合。试想，你在别人家的园子里采集果实，如果得不到主人的同意和支持，一定会引起纠纷，麻烦不断。所以我们要尽量吸取教训，加强与中国人的协作关系，才能有希望战胜各种困难，实现寻找古老文明的伟大目标。”
一番忠告切实中肯，苏珊的脸上虽然带着轻蔑之色，却也不再出言不逊，裹紧毛毯悻悻地走向一边。余伯宠多少挽回了些颜面，不由得青眼相加，对布莱恩产生了几分好感。
“好了，”布莱恩又说，“我们能在‘樱花社’到来之前会合，已经是不幸中的万幸，一切问题等进入雅布城后再慢慢解决。夜色很晚了，明天还要接着赶路，请诸位早点休息吧。”
深宵旷野，确实不宜于从容谋划部署，大家无不赞成布莱恩的提议，纷纷散去，各自安寝。
翌日清晨，整装出发，余伯宠进一步看清了英国探险队的全貌。阵容不算庞大，约有十余人，除去具备专业知识的考察人员，还有几名从印度雇来的马夫民工。马车共有七辆，另有五峰驮运行李的骆驼，携带着不少先进的仪器装备。
通过观察，余伯宠对于威瑟在探险队里的地位已有大致认识，吆喝起民工驼夫来倒是煞有介事，面对其他英国同胞就显得力不从心了，还有两个人的言行举动更是丝毫不受他的控制。
其中一位是布莱恩博士，经过途中攀谈了解，余伯宠知道他是供职于大英帝国国家地理局的高级研究人员。如今的中国虽然军阀林立，局势混乱，但随着通商口岸不断增加，民智逐步开化，各地抗御列强挽救危亡的呼声日益猛烈。碍于国际舆论的压力，西方国家在西域的所谓考察活动已不如前清时期明目张胆。因此，这一支英国探险队打起了民间科学组织的招牌，名义上的队长是志大才疏的威瑟。但实际情况是，英政府始终密切关注，并委派布莱恩作为特别顾问，负责与各领事馆保持联系。有了这一层身份，再加上学识渊博，性情平易，布莱恩在队内自然一言九鼎，声望也远在威瑟之上。
另一个不受威瑟限制的人是德纳姆的女儿苏珊，大家对她的尊重缘于两点。其一，她的父亲是楼兰考古的先驱，流传下来的笔记资料是此次行动的基础。不用说，另外半幅地图一定在她的手上。其二，苏珊自幼立志中亚探险，刻苦学习了丰富的知识，包括天文地理历史气象等诸多内容，并且掌握七种不同的东方语言，是考察队里难得的中坚力量。再者，由于她聪明美丽，热情勇敢，本身也赢得大家的喜爱。
在明媚的阳光下再度见到苏珊，余伯宠越发震惊不已。她不仅拥有一副骄人的身材，曼颊皓齿的容貌也格外出众，微微卷曲的长发居然是无比柔和的金黄色，在脑后随意扎成一束马尾，显得轻盈飘逸。一双大眼睛清澈澄碧，犹如两汪湛蓝的海水，配上挺直的鼻梁，雪白的肌肤，使人领略到一种无法抗拒的吸引力。尤其是她的慧心灵性，举止洒脱，全无半点女人的娇怯之态，更加给人愿意亲近的感受。
不外乎正常男人的心理，余伯宠也抑制不住一丝掺杂着仰慕和渴望的绮念，但由于初次见面时的无意冒犯，大概已给对方留下了卑劣下作的印象，苏珊对他的态度一直冷若冰霜，不假词色。好在余伯宠的头脑还算清醒，明白此行的目的是寻找文物，并非争取一位异国佳丽的青睐。然而，每当目光触及苏珊的倩影，内心总有一份莫名其妙的遗憾挥之不去。
雅布城是濒临罗布荒漠的最后一个较大的绿洲，地理环境非常独特。城北至红柳湖之间是一段崎岖狭长的通道，城西群山延绵，山顶积雪消融而下，形成一大片水乡泽国，和周围地区的极度干旱相比，往往给人一种难以置信的感觉。城东沟壑纵横，有无数枯涸废弃的旧河道。城南人迹罕至，是一片广阔的戈壁，其间靠近孔雀河流域居住着少许以渔猎为生的土著，据说是楼兰古国硕果仅存的臣民。再往南行几十里，就可以走入神秘而恐怖的罗布荒漠。
进城不久，余伯宠开始履行自己的向导职责，首先替考察队员安排食宿。雅布城地处偏远，交通不便，常常是惯匪大盗匿影藏形的理想选择，为躲避官府追捕，余伯宠以前也曾多次光临。
他记得东城大街有一爿旅店，店主是一个叫做木拉提的维族人。带领队伍过去一看，却不禁暗暗惊诧。原来，旅店倒还有一家，只是早已面目全非，最初几间低矮破陋的平房居然变成一片气势恢弘的大宅院，围墙门楼焕然一新，附着许多穆斯林风格的装饰图案，令人颇有眼花缭乱之感。
满腹疑虑地踏进店门，厅堂内的布置更是豪华精美，犹自四下张望，忽然听到一个异常惊喜的声音。“哎呀，这不是余老爷回来了吗？”
柜台后站起一个维族老头，一路小跑迎上前来，正是余伯宠旧时的居停。他头戴小圆帽，身穿整洁的绛红色长袍，颔下留一撮山羊胡子，两眼炯炯有神，一看便知是精明透顶的人物。
“木拉提，你好吗？”余伯宠含笑招呼。
“好，好，”木拉提以手触额，满脸堆笑说，“感谢真主，我还能再见到您，这几位洋大人是……”
“都是我的朋友，”余伯宠指着布莱恩等人说，“他们打算在城里住些日子，饮食起居还请多加关照。”
“理当效劳，理当效劳。”木拉提不迭应承，喊过来几名健壮的伙计帮助探险队搬卸装备，又亲自引领众人进入二楼客房，一面嘘寒问暖，神态极其巴结。
余伯宠不免好笑，木拉提还是老样子，总是善于把握做生意的诀窍，让客人充分享受宾至如归的待遇，以至于到了掏钱包的时候，即使账目离谱，也不好意思狠下心来讨价还价。
按照事先约定，中英双方在雅布城的日用开销分别结算，余伯宠得以入住一间宽敞的单人客房，恰巧和同样独居一室的苏珊相邻。安置就绪，接近午饭时间，木拉提吩咐厨房供应各类餐饮，自己拉着余伯宠来到楼下，另备酒食以尽地主之谊。
外焦里嫩的烤羊腿，香喷喷的手抓饭，还有醇冽甜美的吐鲁番葡萄酒，余伯宠顿时食欲大振，快啖豪饮之余，和木拉提闲谈说笑，顺便打听雅布城的现状。
“木拉提，这几年你过得不错吧，看起来是发了大财了。”
“托真主保佑，加上各方朋友照应，我还混得下去。”木拉提谦卑地说，“余老爷此次前来有什么贵干吗？”
“我……”余伯宠正要回答，瞥见木拉提的眼里闪过一丝狡黠的光芒，于是笑道，“我有什么贵干，还能瞒得过你这个老滑头么？”
木拉提也笑了，说：“看到有那么多洋大人与您同行，我确实猜出了几分。近年来凡是远道赶来雅布的人，差不多都和德纳姆留下的财宝有关。”
余伯宠未作表示，微笑着端起酒杯。木拉提却轻轻叹道：“唉，可惜你们来的不是时候。”
“怎么回事？”余伯宠问。
“雅布城南门早在三个月前已经封闭，去往沙漠的沿途也有官兵把守，车马若要通行，必须向官府申请特别许可证。但据我所知，迄今为止还没有一个人领到此类证件。”
“咦，这是为什嘛？”余伯宠大惑不解。罗布荒漠险恶凄凉，即使存在楼兰的传说，也是名副其实的鬼门关。执着勇武的探宝者大多十去九亡，寻常胆怯之辈更是望而却步，对于这样一处鸟兽绝迹的地方驻军封锁，岂不是滑天下之大稽。
“布告上的解释是为了保护商旅，肃清匪患。”木拉提说，“至于有没有其他内情，我这个平头百姓就不知道了，除非直接去问本城的最高长官裴将军。”
裴府离木拉提的客店约有五六里远，原来是雅布地方官按办大人的衙门，经过修葺扩建，颇显雄伟壮观。四人乘马车到达后，余伯宠掏出一张名帖递给持枪肃立的卫兵，声明是故人来访。
“真不巧，将军去迪化府公干，七八天后才回来呢。”
余伯宠大失所望，环顾左右，布莱恩等人也是一脸惘然。
“余先生，”那卫兵大概是裴老六的旧部，曾经见过余伯宠。“我家少将军在府上，如果有事找他也是一样的。”
“少将军……”
“将军的大儿子裴绍武，”卫兵说，“将军不在的时候，城中大小事务都由他来料理。”
“那好，烦劳你给通报一声。”余伯宠说，顺手拿出一个两块银洋的红包塞过去，卫兵欢天喜地收下来，转身跑进院内。工夫不大，三声震耳欲聋的礼炮骤然响起，紧接着中门大开，军号齐鸣，两行戎装鲜明的士兵列队迎迓，从中走出一位威风凛凛的青年军官。
余伯宠认出正是裴老六的长子，上次见到他时还是个稚气未脱的孩子，如今已长得膀阔腰圆，英姿勃发。不及开口，裴绍武抢先一步抱拳施礼，笑着说：“中午就听说城里又来了一支外国考察队，没想到竟有余大叔，快请，快请。”
将四人延入灯火辉煌的客厅，早有仆人预备好了烟茶点心，并呈上各色时令瓜果，礼遇之隆重出乎余伯宠的意料，也让布莱恩等人有一份受宠若惊之感。
余伯宠一面致谢，一面介绍三位英国同伴。裴绍武说：“各位远道而来，有什么要求不妨直言，凡是我能办到的一定尽力。”
话音未落，布莱恩的眼光飞快地瞟向苏珊，苏珊会意地点点头，把一只硕大的黑色皮包拿到裴绍武面前，说：“初临贵宝地，免不了有许多打扰之处，这里有几件小玩意儿不成敬意，还请裴将军笑纳。”
“呵，想不到小姐的汉话讲得这么好。”裴绍武啧啧称奇，命人打开皮包，里面是四样精心挑选的礼物。一架俄罗斯制造的军用望远镜、两支克虏伯厂出产的新式手枪、一座设计巧妙光彩炫目的自鸣钟表、一袋铸有英王维多利亚头像的特制金币，约有三四十枚。
“余大叔，您简直在骂人了，凭你老和我爹的交情，还用得着这些俗套么。”裴绍武说着客气话，表情却十分平静，看上去根本未被眼前的财物所打动。
“你误会了，这只是外国友人的心意，我不过是替人当差。”余伯宠说，拿出伦庭玉的引荐信，连同布莱恩的那封英领事馆的介绍信一起交给裴绍武。
裴绍武匆匆阅览，不等看完，眉头已微微皱起，说：“如今进入沙漠，是否有点不合时宜呀。目前虽是秋末，沙漠里仍然酷暑难耐，水源严重短缺，恐怕任何人也无法忍受的。”
“哦，不一定即刻动身，”余伯宠解释，“据说南门有了新章程，我们想先领到一张通行证。”
“这……”裴绍武越发露出为难之色，说：“雅布城南匪患未平，劫杀商旅的事情经常发生，万一诸位有什么意外，这个责任我可担当不起。”
“没关系，我们可以立下文书，一切后果完全自负。”苏珊果敢表示，“为防不测，我们也配备了少量武器，相信可以应付那些见财起意的盗贼。”
“小姐的想法太天真了，”裴绍武笑着说，“雅布城南的盗匪凶悍无比，大批官兵围剿都无济于事，你们的几条枪又怎么是对手。”
话锋严密，似乎无可通融，余伯宠和布莱恩等人相对怅然。裴绍武看出他们心有不甘，索性使出一招“金蝉脱壳”，说：“余大叔，不是我不想帮你们，实在是父命难违。我爹的脾气您最清楚，亲口定下的规矩从不许旁人更改，何况城南设禁也是迪化督军府的授意。”
“这么说毫无转圜的余地了。”余伯宠叹道。
“当然不是，余大叔的面子我还是要给的。这样吧……”裴绍武垂首沉吟，像是下了很大决心。“东城外也有不少故址遗迹，我可以派兵护送你们去那一带寻访考察。至于进沙漠的事情，只好等我爹回来再作商议。”
返回旅店，布莱恩提出召开一次小型会议，讨论一下近期的日程安排。由于余伯宠的房间格局敞阔，被选作了临时的会议室。然而，沏茶落座之后，房内却陷入一片沉默，大家都在等待着布莱恩首先发话，他却微偏脑袋紧盯着墙上的一幅挂毯发愣，双手不停地摆弄着一只烟斗。
其实，布莱恩并非神思不属，而是突然发觉，接连遭遇的意外挫折已经严重妨碍了探险队的计划实施。先是“樱花社”屡次袭扰，导致半幅地图失窃，无端使目标变得更加渺茫。总算提前抵达雅布，正准备奋发韬厉，却偏偏出现了“通行证”的羁绊。倘若耽搁日久，经费匮乏，又不知何以为计。诸多烦恼加在一起，真的让他进退维谷，心志迷乱了。
会议的召集者居然哑口无言，确实是一件不尴不尬的事情。面面相觑了片刻，余伯宠终于忍俊不禁，正想加以掩饰，却已激怒了同样神色严峻的苏珊。
“喂，中国人，感觉很可笑么，出不了南城就可以免受奔波劳累之苦，是不是正好遂了你贪生怕死的本意。”
这种诛心之论格外刺耳，超出了余伯宠涵养所能忍耐的限度，但不等他辩驳，布莱恩已率先开口。“苏珊，你的话太尖刻了，刚才我们都看到了余先生也在极力争取，怎么能怀疑他坚定不移的立场呢。既然可以保持平和镇定的态度，说明余先生另有不凡见解。”
“除了幸灾乐祸，他能有什么见解？”苏珊撇着嘴说，“我父亲曾在日记里提过，汉人是世界上最缺乏冒险精神的民族。官员只懂得营私舞弊，保全地位。百姓各个锱铢必较，鼠目寸光。他们的思想行为绝不是来自文明国度的人们可以理解的。”
余伯宠顿生懊恼，正欲发作，却再次被布莱恩劝阻。“余先生，请原谅苏珊的莽撞，她也是因为内心焦急才会口不择言。我想请教余先生一个问题，对于目前的处境究竟有什么不同的看法。”
内心焦急并不能成为出口伤人的理由，布莱恩的谦恭和蔼却足以平息一时的怨愤，余伯宠最终放弃了反唇相讥的冲动，轻轻问道：“布莱恩博士，你是否觉得那张通行证已经成为探险队面临的最大难题？”
“那倒不至于，”布莱恩说，“探险队抵达雅布，原本留有一段富裕的时间，在贵方考察人员到来之前，我们还能够做一些细致的筹备工作。实际上眼下的季节并不适合进入沙漠，这也是吸取德纳姆爵士失败教训后得出的共识，必须等到冬天来临才正式行动，一则可以尽量避免难耐的酷暑和可怕的黑风暴，二则也便于食物和淡水的储存。所以，即使已经拿到通行证，队伍也不可能立刻开拔，我只是担心雅布当局的禁令旷日持久，最后影响计划的进展。”
“博士分析得很透彻，”余伯宠说，“但中国有句古老的成语，叫做‘塞翁失马，安知非福’，不知你可曾听过？”
“啊，知道，”汉学造诣极深的布莱恩回答，“好像是一本汉朝古籍中讲述的故事，说明要用辩证的科学观点来认识事物的发展和矛盾转化的规律。”
“不错，典出《淮南子·人间训》，”余伯宠不紧不慢地说，“道理很简单，雅布城的禁令对我们而言也未必是件坏事。试想，探险队尚未动身以前，那些心怀叵测的竞争对手，譬如‘樱花社’之流，同样没有先行闯入沙漠的机会，即便窃取了半幅楼兰地图也徒劳无益，岂不是替我们省去了许多防范之累。”
“哎呀，我怎么没有想到这一点。”布莱恩如梦方醒，苏珊的脸上阴霾散尽，就连饱嗝不断，只顾猛灌普洱茶的威瑟也异常兴奋，欣喜地叫嚷：“对了，事实上裴家父子帮我们解决了一个大麻烦。”
“不过，”布莱恩似乎仍有隐忧，“如果到时候一切准备就绪，雅布城南依然没有开禁，我们又该怎么办呢？”
“放心吧，”余伯宠轻描淡写地说，“又不是两国交战，雅布周围的紧张局势绝不会持续太久。一旦封锁解除，我有把握拿到第一张通行证。”
如此就无所牵挂了，愁怀尽释的布莱恩笑道：“和余先生一起工作实在是我们的荣幸，从中体会到的愉悦感觉简直无与伦比。”
七
厅堂西侧的楼梯旁有一扇不大的拱形木门，平时挂着一把乌黑沉重的铁锁，自考察队入住后一直未曾开启。余伯宠原以为是一间放置杂物的库房，到了晚上才明白，这里面就是举办“地下巴扎”的场所。
由一名伙计引路，余伯宠和苏珊结伴而行，下了几层台阶，走进一间格局深广的地下室。其间灯火通明，人语嘈杂，不少交易者提前进入角色，分别在身前的地毯上堆满货物，开始向周围的客人推荐叫卖。
“货物”的品类繁多，大到一人高的塑像、各种彩陶瓷器、锈迹斑驳的刀剑等，小到散乱的竹简、印章、年代久远的古钱等。余伯宠笑着对苏珊说：“看来不虚此行吧，如果在这里能找到需要的东西，也许就不必南下沙漠冒险了。”
“原来这竟是个地下的文物交易市场，”苏珊也感到意外，“雅布当局的宽松政策实在令人惊讶。应该通知布莱恩博士，让大家都来见识一番。”
于是命伙计前往通报，说话间来到一处格外宽阔的柜台前，木拉提正在里面整理账簿，看见两人，立刻露出笑脸，从身后的酒橱内取出一瓶上等红葡萄酒，亲自斟满两杯奉上。
“你真是生财有道，”余伯宠笑道，“什么赚钱的花样都想得出来。”
“余老爷误会了，”木拉提辩解，“若非官府出面，谁敢有这么大的胆子。”
“哦，这么说是裴老六的主意了。”
“不错，”木拉提说，“自从裴将军主政雅布，‘地下巴扎’已经举行过三次，时间定于每年斋月的前两天。开市的日子，总会招致八方宾朋，既有古董商贩，也有富豪掮客，简直热闹极了。”
“你一定从中获益匪浅吧。”
“哪里，”木拉提大摇其头，“油水全让裴家父子刮去了，我只有打杂伺候人的份儿。虽然小店房钱上涨，其实有一半都要孝敬将军府。还有，‘巴扎’上凡是超过百元的交易，必须按比例缴纳税金，喏，那一位就是税务官。”
顺着他指点的方向，余伯宠看到一名黑胖军官，正坐在一张矮几后津津有味地品尝着哈密瓜。不由得暗忖，裴老六真可谓胆大妄为，倒也十分聪明，在西域考古风气渐盛之际，利用“地下巴扎”敛财确实是一条便捷有效的门路。木拉提的满腹牢骚则不可信，假使无利可图，他根本不会踊跃参与，更不可能费尽心思将地下室营造的精美舒适，气氛热烈的如同大都市里新近流行的豪华俱乐部。
四壁粉刷如新，地毯柔软多毛，器具整洁典雅，墙角廊柱上错落有致点缀着最新式的美孚油灯。宵夜供应丰富多样，单酒类就有十余种，从当地酿造的葡萄酒到白兰地、威士忌、伏特加等品牌齐备。佐酒的食物更是应有尽有，鲜嫩的烤肉串、酥脆的馕、松软可口的面包以及产自俄罗斯的极品鱼子酱。地下室并非一个笼统的整体，除了交易场所，另有许多单间雅室，布局复杂而合理。买卖的间隙，可以呼朋引类，坐庄聚赌，内设精致的烟榻，专供瘾君子吞云吐雾。“巴扎”上也有不少浓妆艳抹的闲花野草，倘若谈拢条件，不妨辟室同圆好梦，就地了结一段相思债。
此外，木拉提还特意预备了一些余兴节目，诸如技艺高超的杂耍，新奇别致的歌舞等。八音迭起，不绝于耳，既有琴师联袂弹奏的轻快活泼的维族乐曲，也有留声机播放的抑扬顿挫的西洋旋律，客人可以根据喜好随意选择。总之，只要舍得花钱，世上的任何奢侈享受在这里都不难实现。
客人鱼龙混杂，有腰缠万贯喜好收藏的财主，有见多识广鉴别古玩的行家，还有一些偷坟掘墓待价而沽的盗贼，说起来也算是余伯宠的同道。他在柜台前坐了不久，已经发现了几张熟悉面孔，其中最惹人注目的是一名正在纵情表演的肚皮舞娘。
除了一条狭窄的墨绿色胸衣，那女人的上身近乎全裸，下身穿着尺幅短小的红裙，赤足踩在地毯上，随着节奏明快的音乐极力舒展四肢。她的体态丰腴健硕，却毫无臃肿之感，腰胯扭摆之际，双乳下一片光滑柔软的皮肉激烈抖动，手腕脚踝佩戴的饰物发出清脆悦耳的声响。她的动作优美协调，充满狂野不羁的韵味，远比上海“大世界”里隆重推出的“七脱舞”更加妖冶动人，尤其肚腹间一枚精巧闪亮的脐环上下翻飞，不知吸引了多少男人热辣辣的眼光。
余伯宠似乎未能免俗，也在饶有兴趣的观赏，苏珊轻笑着揶揄道：“余先生，我建议你的酒杯最好离自己的脸更近一些，待会儿眼珠子掉出来的时候，不至于直接落在地毯上。”
“嘿嘿，”余伯宠自我解嘲似的笑了，说，“眼珠掉了可以再捡起来，我此刻最重要的是攥紧钱包，否则不等离开巴扎就已经变得身无分文了。”
“哦，怎么回事？”苏珊莫名其妙。
余伯宠没有回答，目光依然停留在跳舞的女人身上，这番议论也是因她而起。那舞娘名叫帕夏，多年前和余伯宠在吐鲁番相遇，彼此间谈不上深交，却也绝不算生疏，因为两人曾商定同枕而眠。就在准备共赴巫山的时刻，余伯宠认清了她的真实身份。帕夏表面上以舞为业，暗地里却从事文物倒卖活动，并且骗术高明，妙手空空，是一名不折不扣的女贼。若非当初余伯宠心存机警，很有可能被她掠去了在千佛洞辛苦挖掘的全部成果。
舞蹈完毕，众人欢呼喝彩，有一个虎背熊腰的俄国人表现得尤为激动，鼓掌雀跃的同时频频向帕夏招手。她却视若无睹，从侍女手里接过一件薄如蝉翼的纱衣披在身上，盈盈走到柜台边，向木拉提要了一杯果汁，轻啜一口，圆润饱满的双唇越发显得鲜红欲滴，然后靠近余伯宠，笑眯眯地说：“你一直在盯着我看，眼神里的渴望几乎和从前一样强烈。”
“这不奇怪，”余伯宠笑道，“因为你的身段保持得和从前一样迷人。”
“谢谢，”帕夏笑语嫣然，“‘地下巴扎’开办了三年，你却头一次大驾光临，难道有什么重大的行情吗？”
“我只是偶尔路过，有什么行情并不清楚。”余伯宠说，“其实，早知你在此出现，我连这一回也不敢前来凑兴。”
帕夏“哧哧”笑了，说：“想不到在你心目中我竟是个可怕的人物。”
“可怕倒未必，”余伯宠说，“只不过躲得远些会相对安全一点，天晓得这次你又安排了什么样的诱饵。”
“哈哈，无论什么样的诱饵也钓不到你这只小狐狸呀，”帕夏说，眼睛瞟向苏珊，“何况有一位金发碧眼的洋小姐做伴，还有什么女人能让你心动呢。”
余伯宠正想解释，苏珊已沉下脸声明。“我不妨碍两位叙旧，但请谈话的内容不要牵涉到我，事实上我和余先生之间毫无瓜葛。”
大概没有想到苏珊能够听懂自己的话，帕夏吃惊地吐了下舌头，又冲余伯宠眨了眨眼睛。“看来你境况不妙，我若不立即消失，或许会增加你的烦恼。”说完将果汁一饮而尽，挥挥手翩然离开，留下了一串银铃般的笑声。
余伯宠的调侃并非没有道理，帕夏至今恶习不改，却也未曾刻意施展手段，因为相对一个血脉贲张的男人而言，她本身就是一种难以抗拒的鲜活诱饵。
她已经选中了即将猎取的目标，正是方才大声叫好的俄国鬼子。此人名叫伊万科夫，原是俄国驻迪化府领事馆的一名上校武官，由于酷嗜搜集古董，常年游历在外，出没于各方遗址古堡之间。又因性情贪婪，凶恶残暴，在天山南北混得一个“疯狂伊万”的绰号。
帕夏姗姗来迟，等得不耐烦的伊万连声埋怨。“小坏蛋，喊你半天也不过来，是不是成心和我作对？”
“对不起，上校，”帕夏婉转致歉，“碰见了熟人，耽搁了一会儿。”
“不就是那个东躲西藏的盗墓贼吗？”伊万嗤之以鼻，他和余伯宠也曾打过交道，显然没有留下良好印象。“和他在一起有什么乐趣？凭你闯荡多年的经验，难道看不出谁才是真正的男人吗！”
“当然是非您莫属了，”帕夏笑嘻嘻地说，“整个巴扎里面，论权势论声望有哪个人比得了上校，您若发起脾气，只怕连雅布城的裴将军父子也吃不消呢！”
“眼力不错嘛，”伊万得意洋洋，直言不讳地挑逗，“如果顺从了我，准保你在这里度过愉快的两天。”
“您大概会错意了，”帕夏故作忸怩，“我可是从来卖艺不卖身的。”
“光靠跳舞能挣多少钱？”伊万摇头惋惜，“只怕连一件像样的首饰也买不起吧。”
“所以我偶尔也会想法子赚点外快。”
“哦，什么外快说来听听，说不定我能帮你。”
“算了吧，您见多识广，我那点小玩意儿可不敢拿出来献丑。”帕夏假意回绝，却越发引起伊万的好奇，不住催促求索。于是她颇显无奈地叹口气，侧身挥手，一个背负蓝布包裹的维族汉子随即走来，躬腰向伊万行礼。
“我哥哥亚孜，”帕夏一边引见，一边吩咐亚孜，“把咱们的东西拿出来给上校看看。”
面容丑陋的亚孜摘下包裹，在伊万面前小心翼翼地解开，露出了两卷残破不全的文书，颜色暗黄，内含细沙，看样子年深日久。伊万轻轻翻阅，发现其中的文字符号稀奇古怪，自己一个也不认得，不禁顿生困惑。“咦，这是什嘛？”
“是一部古代法典，用久已消亡的婆罗谜文写成，距今的历史约有八百年。”表情木讷的亚孜低声介绍。
伊万的眼里闪现一丝异样的光亮，以往巧取豪夺的经历中，他也曾搜罗到不少古代手写文本，包括汉、藏、回纥、突厥等多种文字，转手倒卖，很发了大财。但关于婆罗谜文抄本还是头一次接触，物以稀为贵，越是难得一见的东西越值钱，因此不免心动，却也不无戒备。“这两卷文书该不会是赝品吧？”
“赝品？”亚孜闻言色变，仿佛受到极大侮辱。“我在和田拼命挖掘了四十多天，接连损失了三名弟兄，才找到这点东西，居然被您当作赝品。罢了，帕夏，我看咱们还是另找买家吧。”说着作势欲起，却被帕夏一把拉住，嗔怪道：“亚孜，你这是干什嘛？难道忘了做生意的规矩吗？客人什么时候都有提出质疑的权利。如果总是钻牛角尖，以后就不要跟我一起赶巴扎了。”
训斥完了“哥哥”，转过头来安抚伊万，“上校，请原谅他的莽撞。因为常年身处荒漠，再加上兄弟的惨死，我哥哥的脾气已变得越来越孤僻，根本不懂得如何与人交往。”
“没关系，我能够理解。”伊万表现出少有的雅量高致，掏出一只放大镜重新观摩文书，无论纸质、色泽、装订式样都看不出丝毫破绽，内心的疑虑已消除了大半。在一旁察言观色的帕夏趁机进言，“话说回来，我们有几个脑袋，岂敢欺蒙上校，况且巴扎上高手如云，滥竽充数的行为也逃不过众多法眼甄别。其实，我们并不准备在今晚出售，原打算拿到明天的拍卖会上碰碰运气……”
倘若公开拍卖，价格自然上涨，伊万连忙打断她的话。“公开拍卖就不必了，说说你们的价钱吧。”
“一千卢布。”亚孜斩钉截铁地回答。
“简直是狮子大开口，”伊万勃然大怒，伸手抓过亚孜的衣襟，恶狠狠地说，“你这个混蛋想敲诈我吗？”
“买卖自愿，如果出不起价钱，您可以选择放弃。”亚孜不屈不挠地叫嚷，神情异常坚定。伊万更加懊恼，正待发作，却被帕夏婉言劝阻。“算了吧，上校，价钱方面好商量，您不要和他一般见识。”说着又责备“哥哥”。“你真是成事不足，败事有余，干脆早点回房睡觉吧，我来和上校谈。”
亚孜像是对“妹妹”言听计从，答应一声，闷着头收拾包裹，不料再次遭到数落。“住手，”帕夏啼笑皆非地娇叱，“你的脑壳是木头做的吗？上校什么时候说过不要文书了？”
亚孜一怔，慌忙撒手，带着尴尬的苦笑欠身退下，那副逆来顺受的窝囊模样十分滑稽，连伊万也忍俊不禁。帕夏说：“我这个哥哥像头笨牛，又没有经过什么世面，让您见笑了。”
“他虽然愚蠢，胃口却不小，竟想拿着几张破纸大发横财。”
“说句实话吧，上校，”帕夏忽然收敛笑容，“这两卷文书的价值您应该清楚，一千卢布并不算贵。不要说带回彼得堡，即便拿到迪化府的文物市场转卖，起码也能赚上两倍。”
伊万拈须沉吟，眼神闪烁不定。帕夏的话并不是没有可能，如今文物市场行情渐旺，假如举措得当，从中牟利绝非难事，记得迪化府内就有许多专门高价收购古代抄本的富商绅士。只是自己必须先垫付一笔数额不小的资金，一时未免委决不下。
“你真的不肯打折吗？”他心有不甘。
“嗨，您的手面向来豪阔，还在乎什么折扣么？”帕夏笑道，“这样吧，您果真有诚意的话，我可以适当地添上一点饶头。”
“什么饶头？”
帕夏轻舒双臂，转换身姿，以极柔腻的声音答道：“事实上除了两卷文书，我所有家当都戴在身上，如果您愿意，随便挑一两件好了。”
她指的是项链、耳环、手镯之类的饰品，虽然镶金嵌银，制工精细，却也所值无多，不可能引起伊万的重视，满含淫邪的目光只顾盯着纱衣下的滑嫩肌肤恣意贪看，玩味了片刻，涎着脸说：“我要你肚子上的那只脐环。”
帕夏满面飞红，做足了娇羞万状的媚态，说：“摘掉脐环可是挺费事的，何况众目睽睽，也不大方便吧。”
“不要紧，到我房里慢慢摘嘛。”伊万恬不知耻地提议。
“唉，和您交易真是麻烦，”帕夏像是无计可施，“但我也有个要求，必须先付货款……”
“好吧，财迷鬼，我都答应你。”伊万早已没有了讨价还价的兴致，从衣袋里摸出钱来清账，然后急不可待地拾起装文书的包裹，拉上帕夏就走。由于意乱情迷，路经柜台前竟未留神地上掉着的半块哈密瓜皮，一脚踩上去险些跌倒，多亏旁边的余伯宠及时伸手扶了一把。
“啊，亲爱的余，多谢了。”伊万激情饱满，自然和颜悦色。
“不客气，上校，”余伯宠微笑道，“你可得当心了，有时候女人的肚皮比哈密瓜皮更容易让男人滑倒。”
伊万哪有工夫听他废话，哈哈大笑一声，搂着帕夏细软的腰肢径直离去。
余伯宠冷眼旁观，已经识破了帕夏和亚孜的“双簧”把戏。一个曲意奉承，一个假作朴实，把伊万搅得头昏脑胀，无所适从，两人乘机收缩圈套。可以肯定的是，亚孜离开前已使用了巧妙手法将文书掉包，伊万拿走的必是两卷一文不值的废纸，至于“软玉温香抱满怀”的春梦也多半终成泡影。
但余伯宠不打算“一语惊醒梦中人”，首先伊万也非良善之辈，不值得同情关照，其次不愿因此得罪帕夏，江湖儿女最重恩怨，一旦结仇往往遗患无穷。况且无论民族情感或交往印象，都没有倾向于伊万的理由。
随着各类摊位上的交易逐步展开，“巴扎”里面越发热闹。以布莱恩和威瑟为首的英国探险队员陆续进入地下室，同余伯宠和苏珊打过招呼后又纷纷散开，有的品鉴文物，考察民风，也有的观赏歌舞，消遣享乐。余伯宠喝完两杯酒，准备邀苏珊四处逛逛，看看有没有中意的古董可供收藏，尚未离座，视野里却闪出一个小姑娘的身影。
那个小女孩儿顶多四五岁年纪，穿一件鹅黄色丝质花裙，满头乌黑的秀发扎成十数根细小的辫子，有一半已经解开，像是临睡前的装扮。皮肤白里透红，鼻子微翘，两只大眼睛清澈明亮，整张面孔犹如粉雕玉琢一般。
和真正的“巴扎”不同，“地下巴扎”绝非儿童的乐园，乌烟瘴气的场合里出现一个天真无邪的小女孩儿，就像酷暑难禁的午后忽然飘来一阵清凉芬芳的微风，令人顿觉神明气爽，耳目一新。小女孩儿一边蹦蹦跳跳地向前跑，一边扭着脖子东张西望，嘴里稚声稚气地叫喊着，“妈妈，妈妈，你在哪里？”她身后不远处有一个保姆模样的年轻女子紧追不舍，不停地提醒着，“小姐，慢一些，慢一些。”
余伯宠诧异的是，小女孩儿的五官轮廓居然让自己产生几分似曾相识之感，只是费劲追忆，也想不起何时见过。事实上女孩儿的眉眼神态极其秀美，寻常人家根本难得一遇，以致周围的商贩顾客大多驻足观望，就连正在尽兴弹奏的乐师也不由得按琴侧目，脸上流露出不胜怜惜的意味。
短暂的平静使小女孩儿的呼唤显得更加清脆，稍过片刻，柜台附近一间密室的木门缓缓开启，从中走出一位盛装贵妇。她的服饰介乎维族与蒙族之间，一袭宝蓝色的长裙裁剪的格外合体，高耸的发髻被一条月白色的头巾紧紧包裹，脸前挂着一幅粉红色的面纱，却遮挡不住天生丽质，仅凭露出的两只眼睛便足以展示绝世风采。她的眉青如黛，眼睑细长，剪水双瞳漆黑明媚，转动之际仿佛夜空里划过的一道闪电。
小女孩儿看见她，欣喜万分地扑上前去。妇人弯腰搂抱，摩挲着女孩儿的头顶，神情充满慈爱。众人翘首企望，同时暗感释然，除了眼前这位仙姿佚貌的妇人，还有谁配拥有那么乖巧俊俏的女儿呢。如果说小女孩儿是一颗含苞未放的蓓蕾，那妇人则是一株国色天香的奇葩，准确点讲，更像是盛开于天山之巅的雪莲花，因为在她的面纱上恰巧绣着一朵洁白的雪莲。
“她就是‘雪莲夫人’，是不是人如其名呀。”木拉提悄悄地凑在余伯宠耳边介绍。
“雪莲夫人……什么来头？”
“不清楚，”木拉提说，“只知道她住在雅布西城，平时深居简出，唯有每年‘地下巴扎’开市才偶尔露面。其实，赶来小店聚会的客人一半为了求财，另一半只是为了争睹芳容。”
这句话毫不夸张，“雪莲夫人”虽然半掩面目，雍容典雅的风范却展现无遗，举手投足不带一丝烟火气，周身散发出无与伦比的圣洁与高贵。不仅使在场的男人为之沉醉，即便矜持倨傲的苏珊也忍不住投以艳羡的目光。
“阿依古丽，”“雪莲夫人”轻声责备小女孩儿身后的保姆，“你也太荒唐了，怎么把玉娃领到这种地方来呢！”
“她一直不肯睡觉，哭闹着要找妈妈，我实在是哄不了。”阿依古丽惶恐地辩解，气鼓鼓地盯着叫做“玉娃”的小女孩儿。
“雪莲夫人”无奈地微笑，没有继续追究。方才走出密室的时候，有两名男子紧随其后，一个衣饰华贵，气宇轩昂，一个身材伟岸，雄壮威猛。
“罕达尔先生，真是不好意思，我要先告辞了。”“雪莲夫人”冲着华服男子说，“请回复鲁克沁王子，神像我已决定买下，价格问题不妨改日到寒舍详谈。”
华服男子俯首称是，执礼甚恭。两人讲话的声音虽然不大，不远处的余伯宠却尽收耳底，不禁暗自惊奇。鲁克沁王子是乾隆二十五年吐鲁番亲王创立者阿米因和卓汗的直系后裔，该王室在前清时期声势显赫，进入民国后虽已日渐衰微，但“百足之虫，死而不僵”，其尊崇地位仍然不可小觑，在吐鲁番地区的影响尤其广泛。
“能成为鲁克沁王子的买家，可见‘雪莲夫人’的背景极不简单呐。”余伯宠低声对木拉提说。
“是呀，”木拉提说，“关于她的神秘身份众说纷纭，由于‘雪莲夫人’在雅布城向来我行我素，似乎不受任何法令的约束，不少人猜测她或许是裴将军的一房侍妾，只是尚无显著迹象表明。”
但愿这种推断纯属无稽之谈，余伯宠心里默默祝祷，以“雪莲夫人”的姱容修态，倘若委身于粗野骄横的裴老六，简直是人世间最为暴殄天物的情形。
“雪莲夫人”同罕达尔交代过后，转向另一个壮汉，说：“萨昆，预备车马，我们回家去。”
壮汉奉命唯谨，当即离开，从他魁梧的身躯和机警的神态看去，像是“雪莲夫人”的保镖。有这样一名凶神恶煞般的“护花使者”随从左右，足以使心存非分之念的登徒子望而生畏。
接下来由阿依古丽陪伴，“雪莲夫人”牵着玉娃的小手从容起步，临行前晏然自若地向四周丢过一瞥，眼风扫处，巴扎上的人们无不神魂颠倒。然而，当她的视线触及余伯宠时，眉宇间忽然闪现几分犹疑之色，只不过稍纵即逝，很快便恢复常态走向门口。
“雪莲夫人”脸上的微妙反应使余伯宠深感蹊跷，同时也没有逃过苏珊锐利的目光。她不无讥讪地笑道：“余先生果然风流成性哪，似乎和巴扎上的所有女人都有交情。”
“可惜你错了，”余伯宠轻喟，“像我这样的平庸之辈，岂能有缘结识如此超凡脱俗的人物。”
“风沙弥漫的西域也能造就出仪态万方的女人，确实称得上一个奇迹。”苏珊颇有感触地说，“不过，论起超凡脱俗，她还够不上资格，至少没有舍弃争名逐利的俗念，否则就不可能在物欲横流的巴扎上抛头露面，更不可能和寻常奔走钻营的商贩一样洽谈生意。”
余伯宠不禁莞尔，面对出类拔萃的同性，女人的眼光总是格外挑剔。转念想来，她的话也不无道理，看似纤尘不染的“雪莲夫人”终究摆脱不了名利的滋扰，也算是一种莫大的缺憾。
“两位的谈兴很好啊，不知是什么有趣的话题。”笑容可掬的布莱恩走近柜台，手里拿着一只方形木匣。
“我们在评价方才的女人，博士可有什么意见？”余伯宠直言相告。
“女人？”布莱恩茫然，“我一直在鉴定几枚唐代的印章，并没有留意到什么女人。”
“雪莲夫人”的出现在巴扎上引起的骚动非同小可，布莱恩居然恬不为怪，着实令人讶异。见他满脸笃诚，又不像是信口敷衍的样子。
“博士心若止水，不为美色所动，让人钦佩不已。”
“余先生谬奖了，”布莱恩笑道，“老实说我并不是个恪守戒律的清教徒。只不过觉得，欣赏女人应该去灯红酒绿的夜总会里，在规模如此浩大的文物市场，我的眼中只有那些千奇百怪的古代珍品。”
他的语气平静温和，并无半分说教的意味，余伯宠却已首肯心折，颇有一份自叹弗如的感受。
“据我所知，”布莱恩又说，“‘地下巴扎’的重头戏通常在次日的拍卖会上才真正开始，所以我还是趁早回房养精蓄锐，顺便把白天的挖掘成果整理出来。好了，我就不陪两位闲聊了。”
望着布莱恩的背影，余伯宠由衷赞叹：“有这样精进不休的学者同行，使我对考察团的前景又多了几分信心。”
“是呀，”苏珊附和道，“博士能够取得今天的成就，和他的勤恳敬业密不可分。”
竭智尽力未必能完成一件事情，但全神贯注却是接近成功的根本。只不过世事难料，除了五色纷呈的诱惑，还有太多意外的变化使人难以达到心无旁骛的境界。
布莱恩走了不久，地下室的入口处又响起一阵急如星火的脚步声，匆匆而来的是“疯狂伊万”。和离去时的春风得意大相径庭，他的神情愤怒焦躁，眼睛瞪得铜铃般大小，一路左顾右盼冲到柜台前，粗声粗气地询问余伯宠。“喂，看见那个骚货没有？”
“哪个骚货呀？”余伯宠明知故问。
“还不是那个跳舞的臭娘们帕夏。”
“怪了，”余伯宠说，“刚才你们还成双结对，欢声笑语，怎么此刻反来问我呢？”
“嗨，你不知道，那该死的婊子耍了我……”伊万气急败坏地解释。原来，和帕夏一起返回房间，他就迫切地提出上床寻欢。帕夏一边虚意应承，一边推托内急，需要先方便一下。这种要求自然无法拒绝，伊万只得按捺欲火等待。谁知帕夏进了盥洗室后再无动静，当他感觉不妙，奋力撞开门查看，却发现里面早已空空如也，而通向楼外的纱窗被人用刀子割开了一个大洞。
余伯宠哑然失笑，早有预感帕夏得手后必将全身而退，只是猜不出她如何设计摆脱纠缠，想不到采用的竟是最原始而简捷的逃跑方式——尿遁。可见男人一旦为情色所迷，往往会变得蠢如鹿豕，是非混淆。但脸上不便露出幸灾乐祸的痕迹，强作矜重说：“上校，你也真是胡涂，帕夏既然敢开这么大的玩笑，只怕早已远走高飞，怎么可能返回地下室坐以待毙呢。”
“远走高飞，没那么容易。”伊万愤愤地说，“这次巴扎即将举办之际，我已经勒令雅布当局派兵封锁木拉提旅店，直到所有交易顺利进行完毕。哼，那些浑水摸鱼的骗子小偷休想提前溜走。”
余伯宠微微一怔，不曾想鲁莽粗暴的伊万竟有此先见之明，这一招防范举措恐怕帕夏始料未及。但是“旅店客房上百，又有前后两个深阔的院子，可供藏身的角落不计其数，想要从中找人也是很困难的。”
“就算掘地三尺，我也要找到那个臭女人，然后非剥了她的皮不可。”伊万切齿诅咒。
“怒郁伤肝，何必发火呢，不如喝一杯消消气吧，我请客。”余伯宠劝解道。
柜台后的木拉提见机斟满一杯浓烈的伏特加，伊万刚要接过，蓦然发现余伯宠的身侧还坐着一位金发美女，眼前顿时一亮，愤懑不平的情绪消散了大半，取而代之是一副色迷迷的神态。“难怪你小子说得轻巧，原来是‘饱汉不知饿汉饥’，还不赶紧把这位漂亮的小姐介绍给我。”
伊万来华已久，算得上地道的中国通，因此能够自如地套用中文俗语。
“这位是德纳姆小姐，来自英格兰。”余伯宠说。
“嗯，很好，”伊万深褐色的眼珠溜溜直转，稍稍压低声音说：“余，干脆咱们也做个交易吧，你把这女人叫我带走，我可以将那两本婆罗谜法典原价转让。”
“主意倒不坏，只是我做不了德纳姆小姐的主。”余伯宠微笑着，留意到苏珊的脸色已变得阴沉。
“那么由我来做主好了。”伊万咽了口唾沫，想要伸手去扯苏珊的衣袖。
“滚开，”苏珊厉声呵斥，将手里的半杯残酒猛然泼向伊万。
鲜红的汁液溅了伊万满脸，他却毫不在乎地用手一抹，肆无忌惮地大笑。“哈哈，野性难驯，很对我的口味。”说着又要强行将苏珊拉入自己的怀抱。苏珊极力挣脱，顺势撩起臂膀，给了他一记清脆的耳光。
伊万怫然作色，恶狠狠地骂道：“不识抬举的臭婊子，大概还不知道我的厉害吧。”一面揎臂挥拳，准备施加暴力。
事态愈演愈烈，余伯宠已不能继续作壁上观，连忙挺身挡在苏珊面前，笑着说：“算了吧，上校，有些事情是勉强不得的。”
“不行，我今天一定要教训这个女人，看看谁敢拦我。”伊万暴跳如雷，使劲推搡着余伯宠。
“没人敢拦你，”余伯宠昂然不动，说，“我只想提醒一句，德纳姆小姐在雅布的行动始终受到大英领事馆的关注，或许你还不愿制造一起外交争端吧。另外，赶巴扎的本意是选购古董，何苦为了女人节外生枝呢。我觉得你的当务之急是妥善保管那两卷文书，如果落得人财两空就太不划算了。”
余伯宠本来不肯拆穿帕夏的伎俩，但为了替苏珊解围，只有先旁敲侧击地转移伊万的注意力。果然，“人财两空”四字引起伊万的狐疑，慌忙从怀里掏出装文书的包裹，闷声追问：“你的意思是不是说，帕夏那小骚货有可能使诈……”
“那是你自己的意思，我只不过认为凡事最好小心一点。”余伯宠闪烁其词。苏珊却轻蔑地冷笑，“像他这样无耻下流的恶棍，上当受骗也是活该。”
这一回伊万并未发作，皱眉沉思了片刻，一把拽过木拉提的衣襟，说：“明天的‘拍卖官’是谁？”
“关内来的水印法师。”
“去，把他给我叫过来。”
“是。”木拉提答应着，亲自前往催请。“拍卖”是“地下巴扎”上的重要程序，凡持有奇珍异宝或对私下交易不遂意者均可参加，为此木拉提准备充分，调度配置了不少相关人员。其中有传话交流的翻译，有兑换各种货币的账房，还有一位拍卖会上的主持，负责鉴别文物真伪，向客人推荐报价，因为司职关键，被尊称作“拍卖官”，通常由德高望重学问精深的人士担任。
不一会儿木拉提领来一个中年和尚，穿一件浅灰色袈裟，神容庄肃，步履沉稳，走到伊万面前双手合十，问：“施主有什么见教？”
“我有东西拍卖，你先安排一下。”
“这……”水印和尚踌躇着，“拍卖会照例在巴扎的第二天举行，施主不能再等等么？”
“等不了，我的两卷文书急于脱手，你就改改规矩吧。”伊万不由分说地将包裹塞给和尚。
水印面露难色，眼角斜睨木拉提。木拉提赔笑道：“法师，上校是贵客，破例一次也无妨。”
“好吧，”水印只得依从，打开包裹说：“施主索价几何？”
“底价一千……三百卢布。”由于多少有些心虚，伊万并没有漫天要价。水印双手捧定，凝神审视，看不到数行，脸上已掠过一丝异样的表情，接下来合上文书，原物奉还，淡淡地说：“非常抱歉，这两卷文书小僧不能受理。”
“为什嘛？”伊万愕然。
“因为东西的实际价值和施主的需求相差甚远，小僧实在无能为力。”
“怎么，难道想糊弄人吗，当心我敲碎你的秃头。”伊万色厉内荏地叫嚷。
“佛门不打诳语，小僧绝无虚言。”水印理直气壮，转身招呼木拉提，“老板，劳驾倒一杯茶。”茶水端来，水印将文书平摊在柜台上，向伊万解释说：“西域出土的法典政令，所用墨汁大都经过特殊处理，因而历尽沧桑也难以磨灭。再请看这卷文书，上面的字迹色泽浅淡，一望便知是后人伪造的。”说着以右手食指轻蘸茶水，在文书上缓缓涂抹，其中古怪的文字符号即刻消失。
伊万看得瞠目结舌，额头上渗出黄豆大的汗珠。旁边的苏珊也感到诧异，忍不住小声议论。“看样子这个和尚很不简单呐。”
“当然，”余伯宠说，“作为一个异教徒，能够在穆斯林的世界出人头地，本身定有许多超凡之处。”
“可是，除非以水相试，这两卷文书看上去并没有其他破绽，不知道如此逼真的赝品是怎么做出来的。”
为避免伊万再受刺激，余伯宠用英语回答：“先用柞树汁作颜料，把纸染成黄色，再以古代文书为蓝本进行仿造，或是胡乱刻写一些不可辨识的文字符号，放入火墙烟道里熏三天，最后用细沙洗上一遍就足可乱真了。随着西域探险方兴未艾，各种造假术已成为不少人致富的快捷方式。伊万不算贪心，连一倍的利润也不敢奢求，可惜他不明白，类似帕夏出售的货色只需半个卢布就可以收购两车。”
“俄国佬罪有应得，”苏珊鄙薄地笑道，“想必他此时再没有寻欢作乐的雅兴了。”
苏珊的判断不错，伊万最初的亢奋早已化作一团无名孽火，以至于烧得两只眼睛血红通亮，直勾勾盯着文书发呆，喘息了片刻，终于发出一声懊恼至极的吼叫。“气死我了……”同时伸出双手，将两卷高价购买的废纸撕得粉碎，拼命掷向一边。
说来也巧，有一个西服革履的客人正好路经柜台旁，纷纷扬扬的纸屑落了满头满脸，不禁横眉质问：“干什嘛？”
“干什嘛？我要杀人——”伊万疯狂咆哮，挥拳便打，似乎已丧失了理智。
那客人看起来身材矮小，却也毫不示弱，腾挪闪避，凌空摆腿，脚尖正中伊万的左肋。伊万痛呼一声，笨重的身躯险些跌倒。那客人的动作强劲迅猛，使用的腿法近似日本空手道里的“侧踹”。余伯宠看在眼里，忽然有所悚惕，但无暇细想，伊万已再次扑上前去。那客人并不慌张，蹲下去来了一个扫堂腿，伊万站立不稳，一跤向后摔去，脊背正磕在凳角上，疼得龇牙咧嘴。
这一下无异于火上浇油，伊万嗷嗷怪叫着翻身而起，紧接着拔出腰间的手枪。水印和尚见状冲上前去，用力托住他的肘关节。枪声随即响起，一颗子弹射向天花板。
伊万意欲挣脱，水印却死死地攥住他的手腕，余伯宠和木拉提也帮忙制止，不给他从容瞄准的机会。争抢扭动之间，伊万又开了两枪，所幸没有伤及无辜，只是将墙上的一盏油灯打灭了。
巴扎上早已沸反盈天，惊叫声此起彼伏，有人呆若木鸡，有人抱头鼠窜，也有人慌忙不迭收拾货品，而方才和伊万相互厮打的客人趁势逃离了是非之地。就在周围乱得不可开交的时候，突然听到有人高喊：“少将军到——”
“地下巴扎”既是将军府的一大利薮，裴家父子自然希望买卖兴旺，秩序井然，孰料开市不久就有麻烦，伊万提出的要求也颇让裴绍武头疼。“封堵各个出口，搜查前后院子和每一间客房，即使把旅店翻个底朝天，也要找到那一对狗男女。”
搜寻范围并不算大，裴绍武感到为难的是，巴扎里不乏身份特殊的人物。例如迪化府高官显宦的亲戚，地位尊贵的宗教领袖，余威犹存的没落王公，还有受到大英领事馆庇护的考古队以及像余伯宠这样的前辈故友。倘若草率行事，冲撞了哪一个都不合适。但转念忖度，专横跋扈的伊万更加得罪不起，于是只得下令搜捕，同时委婉声明：“为保证大家的利益不受损失，官府绝不容许巴扎上出现蒙蔽欺诈行为，所以请诸位配合我们的稽查行动，主动打开房门。另外，不相干的人可以继续交易，但是不要随意走动，以免发生误会。”
安抚完毕，调配人马，先从院子和一楼的普通客房开始，伊万不肯枯坐守候，气势汹汹地带领一列士兵冲在最前面。裴绍武走至余伯宠身旁，小声笑道：“余大叔，我相信考古队的清白，但难保窃贼不会自行潜入房间，所以烦劳您老亲自回去查验一番，也好让我对上校有个交代。”
这样的要求已经给足面子，余伯宠也不便推辞，径直上楼逐房查看。探险队员大多滞留于地下室，各屋空空荡荡，并无异常状况。来到布莱恩房外，隐约听到室内有人说话，敲了两下门，里面却又阒然无闻。过了一会儿，传出布莱恩低沉的声音。“谁？”
“是我，博士，请开门。”
房门轻轻开启，布莱恩露出脑袋，警觉的眼光向两旁扫视一遍，说：“快请进，我正好有事找你商量。”
余伯宠迈步入内，放眼皆是杂乱不堪的文物，竹简、陶皿、铸钱、丝织品等，大多残旧破损，最引人注目的是摊放于桌角的两本文书，上面的字迹离奇古怪，从式样上看似帕夏当初展示给伊万的婆罗谜文法典。
余伯宠犹自迟疑，布莱恩问：“待会儿裴绍武是不是要上楼搜索？”
“也许不会，他已经托我代为检查。”
“太好了，这样就可以避免出现尴尬场面了。”布莱恩如释重负，走到床边轻声呼唤。“出来吧，没人会伤害你的。”
话音刚落，帕夏从床底闪身而起，脸上带着狡黠的笑意。“又见面了余老爷，看来你我缘分不浅。”
“博士，这是怎么回事……”余伯宠越发纳闷。
“帕夏小姐情急来投，我不可能见死不救吧？”
济危扶困无可厚非，这一点余伯宠没有异议，只是担心因此引起裴绍武的猜疑，或许将导致意想不到的后果，毕竟考察队目前还有求于将军府。
“我理解你心里的苦衷，”布莱恩目光如炬，“事实上我也有同样的困惑，但反复考虑，又相信你一定可以见机行事，巧妙化解，总不会再把她交到那个疯子手里吧。”
若将帕夏交给伊万，形同于羊落虎口，余伯宠断然下不了狠心。何况“救人一命，胜造七级浮屠”，良知道义也不容许他再作犹豫。“帕夏先藏着别动，我去和他们周旋。”
帕夏连声致谢，笑颜如花。布莱恩说：“好心会有好报的，你的慷慨帮助不仅保护了一个柔弱女子，也给整个考察队做出了贡献。帕夏答应过，倘若脱险，情愿将两本婆罗谜法典免费相赠。”
“博士，你可要验证清楚，”余伯宠看着桌上的文书说，“免得成为第二个冤大头。”
“放心吧，余老爷，这两卷文书如假包换。”帕夏笑道，“我怎么会拿着一堆废纸搪塞救命恩人呢。”
“哦，你肯把如此珍贵的东西白白送人，岂不是亏了血本？”
“你大概不会算账吧，”帕夏神采飞扬，“这两卷东西我已经从笨蛋上校那里赚足了利润，此刻又能够借以保全性命，真正一举两得，又怎么会亏本呢。”
余伯宠笑了，说：“你那个‘哥哥’呢，大概已经逃之夭夭了。我还从未见过相貌如此迥异的兄妹，也许造物主对你格外垂青吧。”
帕夏也笑了，说：“什么事也瞒不过你的眼睛，亚孜确实不是我哥哥，而是和我合作了近十年的伙伴。他躲在一处非常安全的地方，估计任何人也难以找到……”话未说完，楼下传来一声撕心裂肺般的惨号，帕夏的脸色立刻变得煞白。
惨叫声正是由亚孜发出的。从地下室出来，他本打算先行撤离，却发现旅馆周围设有哨卡，后来和逃出客房的帕夏商议，两人分开隐匿更利于缩小目标。接下来帕夏前往布莱恩房中，亚孜则潜入楼道尽端的一座神龛内。神龛距地面一丈有余，附近灯火昏暗，除了五时朝拜，平日不见人影，是一处极佳的藏身之所。况且雅布民风素来敬畏神明，寻常人也不敢擅动亵渎。但亚孜忘记了一点，这次碰见的是“疯狂伊万”。
伊万找到亚孜，并未搜出文书与卢布，便拽着他的衣领拖至厅堂，一路拳打脚踢，高声喝骂，威逼其供出帕夏的下落。亚孜鼻青脸肿，嘴角渗血，却始终咬紧牙关，一言不发。
“混蛋，再不说话，把你的舌头割下来。”伊万恫吓着。
“割了我的舌头，你更别想拿到钱和文书……”亚孜的眼里闪过一丝恐惧，语气却依然强硬。
“不要自作聪明，就算你这杂种不开口，帕夏那小骚货还跑得了么。既然不识时务，就别怪我不客气了。”伊万恶声恶气地说，目光左右巡睃，看见了身旁的一只炭盆。
时至初冬，夜间寒冷，旅店各处已配置了取暖设施。炭盆里斜插着一根拇指粗细的拨火棍，末端烧得通红炽热。伊万狞笑着抓在手里，两边的士兵尽皆变色，裴绍武也失声喊道：“上校，不可胡来……”
兽性大发的伊万根本不听劝告，猛然将赤红的铁条捅入亚孜的胸膛。厅堂里回荡起毛骨悚然的惨叫，随即弥漫着一股皮肉焦烂的刺鼻气味。亚孜在地上翻滚哀号，浑身抽搐不止，声音越发微弱，眼看活不成了。
周围的士兵和闻声赶来的旅客无不惊心悼胆，有人掩面垂首，不敢直视。伊万却全无顾忌，猖狂大笑：“都看到了吧，这就是骗子的下场。”
裴绍武忍无可忍，正想命令随从夺下伊万手中的凶器，却听到身后响起一句声嘶力竭的怒吼。“畜生，我杀了你——”一条倩影迅即分开人群，纵身腾空，飞起双腿跺向伊万。伊万猝不及防，被踢了一个跟头，拨火棍也掉在一边。
这个人自然就是帕夏。看到同伴的惨死，她早已泣下如雨，不顾布莱恩和余伯宠的劝阻，悲愤填膺地跑下楼来。突袭得手，紧接着挥拳抬脚，没头没脸地向伊万身上打去。无奈气力有限，连番攻击也不能置对方于死地。伊万缓过神来，越发恼羞成怒，一掌将帕夏打了个趔趄，然后抓住她的头发，就要痛施辣手。这时却感到太阳穴发凉，像是被一件硬物顶住，眼风斜扫，原来是裴绍武的枪口直指自己的脑门。
“干什嘛？这臭女人就是行骗的主谋啊。”伊万错愕不已。
“我知道，但您不认为把她交给官府处置更加妥当吗！”裴绍武平静地说，内蕴深邃的目光一直停留在帕夏脸上，虽然蛾眉紧蹙，泪痕斑驳，却毫不掩饰俏丽娇艳的本色。帕夏也注意到眼前多出一张英武俊朗的面孔，内心微微一动，情不自禁地偏过头去，五百年前的一对冤孽似乎在不该相遇的地方重逢了。
“嘿，到底怎么啦，你老子也从来不敢这样对我。”伊万难以置信地盯着裴绍武。
“那是因为他从未看到过你滥用私刑草菅人命的行径，”裴绍武放下枪，顺势挡在帕夏身前，说：“雅布虽是荒僻小城，却也法度严明，不允许任何人恣意妄为，这个女人必须由我带回衙门。”
“你的胆量真不小，难道就不考虑一点后果么。”伊万威胁道。
“也许是年轻的缘故吧，我做事情从来是不计后果的。”裴绍武淡淡地笑道，“据说你和迪化府的姚大帅交情深厚，但既然来到雅布，就要守这里的规矩。或者我再让一步，如果在场各位多数赞同你的做法，我也可以不闻不问。”
亚孜和帕夏虽是咎由自取，却也罪不至死，伊万的凶残暴虐早已引起围观人群的愤慨，听了裴绍武的话，异口同声地指责排斥。伊万见众怒难犯，气焰顿时削减不少，不大情愿地说：“这女人交给官方处置也行，不过，要把审理的结果随时向我通报。”
“放心吧，上校，我会如数追缴赃款，绝不会让你在雅布受到半分委屈的。”裴绍武客气地说，吩咐士兵拘捕帕夏，将亚孜的尸体抬走，随后驱散人群，带队离去。
八
翌日，布莱恩取消了城东寻访的计划，挑一处僻静角落邀余伯宠共进早餐，陪坐的还有苏珊，席间的话题自然从昨夜的“巴扎风波”开始。
“从东欧到中亚，俄国人的野蛮表现无处不在，”布莱恩说，“估计昨晚巴扎上的成交量大幅度减少，‘疯狂伊万’的暴行使许多顾客产生了恐慌心理。”
“我倒有些担心余先生那个跳舞的朋友，”苏珊说，“想来她也算得不偿失，不知道能否忍受官府的严刑拷问。”
“这一点无须多虑，”布莱恩说，“我可以肯定帕夏不会受到任何伤害。”
“哦，何以见得？”
“你没有留意裴绍武当时的神色吗？”布莱恩微笑道，“即便我对男女之爱领悟不深，也能感触到他眼神里的灼热与激情。有这样一层微妙因素在内，帕夏的人身安全事实上已经得到保障。”
“不错，帕夏的麻烦结束了，考察队的处境似乎又面临着新的难题。”余伯宠忽然开口。
“什么难题？”苏珊问。
“我们的竞争对手可能提前到达了。”余伯宠说，轻呷了一口羊奶，目光瞟向布莱恩。“博士，大清早约我出来，或许和此事有关吧。”
“余先生果然明察秋毫，莫非和我有同样的判断。”布莱恩微笑着。余伯宠不及回答，懵然不解的苏珊已率先发话。“嗨，你们在打什么哑谜？快说给我听听。”
“日本人是最热衷于穿西服的东方民族，”布莱恩说，“但由于身材普遍矮小，他们有一个特殊的习惯，就是既用皮带又加背带。这种滑稽的样子昨天我碰巧在地下室见到了。”
“博士说的就是那个和伊万发生冲突的年轻人。”余伯宠补充道。
“‘地下巴扎’吸引八方宾客，发现一两个日本人也不足为奇，也许是普通的古董商贩呢。”苏珊说。
“想想看，普通的商贩会有勇气正面抗拒伊万的淫威么？”余伯宠反问。
苏珊顿口无言，回忆昨夜的光景，穿西服的年轻人精悍机敏，像是受过严格的训练。于是遽尔惊醒，说：“难道是‘樱花社’的人，他们的行速竟如此快捷么？”
“如果日夜兼程，并非没有可能。”布莱恩说，“还有一种情况，就是‘樱花社’事先在雅布设有伏兵。通行证没有拿到手的前提下，留给我们的选择只有两个，或是掩藏形迹，严密防范，使对方的阴谋诡计无从施展。或是随机应变，主动出击，争取夺回失窃的半幅地图。”
“掩藏形迹怕是办不到了，”余伯宠苦笑，“昨晚的巴扎上，威瑟先生逢人便吹嘘自己是英国探险队长，并且四处冒充鉴赏古玩的行家，如今旅店内已经无人不知我们的存在了。”
“这么说只有主动出击了。”苏珊皱紧眉头，“可是，我们并不清楚‘樱花社’在雅布的人数有多少，究竟具备多大实力，又该如何采取行动呢？”
“目前的态势敌暗我明，”布莱恩说，“一旦短兵相接，考察队绝不会占得便宜，这也是我找两位商议的主要原因。”
“当务之急是诱使‘樱花社’暴露原形，”苏珊沉吟着，“但据说日本人奸猾诡诈，要让他们上当恐怕不大容易。”
“我有个主意，只是过于冒险了……”余伯宠踌躇未决，吞吞吐吐，像是顾虑很深的样子。
“余先生毋庸讳言，”布莱恩鼓励着，“考察队赶赴西域，原本有应付各种艰险的准备，倘若有什么需要，我方人员一定全力协助。”
“我刚才在想，”余伯宠迟疑着说，“今晚地下室将举行拍卖会，假如把我们手里的半幅楼兰地图拿去公开出售，不知道会产生什么样的反响。”
“你的脑子是不是有毛病？”苏珊愕然驳斥，“地图是我们赖以成功的根本，妥善珍藏犹恐不及，怎么可能拿来拍卖。”
布莱恩起初也颇觉惊异，略加思索便已意会，连忙劝阻苏珊。“你大概误会余先生的本意了，出售地图纯属假象，只不过想利用这一事件达到引诱敌人的目的。”
余伯宠不紧不慢地说：“罗布荒漠幅员辽阔，地貌复杂，依照半张地图未必找得到楼兰遗址，一般的寻宝者或许舍不得高价求购。但对于已经掌握另半张地图的‘樱花社’来说，无疑具有难以抵御的吸引力。”
“对呀，”苏珊终于明白了他的企图，以赞赏的语气附和着，“当他们眼红心热，蠢蠢欲动的时候，免不了出现许多破绽，我们伺机下手，必可大获全胜。”
“余先生的思路别具一格，”布莱恩说，“但让我想起法国寓言诗人拉·封丹的名作《猴子与猫》，猴子骗猫取出火中的栗子，栗子取出后被猴子吃掉了，猫不但没有吃着，反而把脚上的毛烧掉了。”
余伯宠何等聪明，当即听出了弦外之音，说：“博士莫非认为此计不通么？”
“不，恰恰相反，”布莱恩说，“你的新奇构想几乎是考察队抢占先机的最佳选择。我只想提醒一点，在布置圈套之前，各种准备工作必须缜密细致，每一个环节都不容许轻忽大意，否则将造成弄巧成拙的局面。”
“博士见教的极是，”余伯宠微微点头，说，“至少我们还不会拿着真正的地图孤注一掷。德纳姆小姐参与拍卖之际，我将不离左右保护她的安全。另外请博士调配人手，分布地下室严格监视，发现可疑迹象，即刻采取相应措施。哦，对了，这件事要不要通知威瑟先生？”
“不用了，”布莱恩说，“威瑟成事不足，败事有余，最好还是敬而远之。考察队有几个年轻人相当精干，足以应付‘樱花社’的挑衅，况且必要时还可以借助官府的力量。”
策划既定，立刻付诸实施，首先需要制作一件近似楼兰地图的赝品。借此机会，余伯宠第一次亲眼目睹了乔治·德纳姆的遗物。泛黄的羊皮纸上，线条符号相互交织，其间附有密密麻麻的文字注释。有几处标志似曾相识，大多数图解则全无印象。但有一点可以肯定，仅靠这半幅地图绝对寻找不到楼兰故址，因为每当路径岔口或地势错杂的所在，恰恰位于纸张断裂的边缘，可见当初分割地图的人颇费了一番心计。
余伯宠托木拉提向赶“巴扎”的商贩购得一张羊皮纸，参照地图剪裁描绘，虽然从未干过造假的营生，但凭着耳濡目染的心得，临时效仿也不在话下，最后在羊皮纸上撒上灰尘，反复揉搓几遍即告完工。当然，其中的内容已做了大量更改。
余伯宠和苏珊忙着安排诱饵，布莱恩也没有闲着，陆续挑选了几名忠实可靠的队员，发放武器，交代任务，要言不烦地叮咛警诫，所有细节处理停当，已经是午后时分。不料，事情却起了一点不大不小的变化。
一名差役来到旅店，告诉余伯宠一个消息，裴敬轩已从迪化返回，特意请他前往将军府叙话。余伯宠让差役稍候，搔首踯躅着向布莱恩和苏珊讲明情况。“真不巧，偏偏这个时候回来了。”
布莱恩也感到事出仓促，再三斟酌又难以推拒。“最高地方长官的口谕无可违拗。而且通行证的问题尚未解决，还不知道裴将军的态度如何，正好先去探探意向。”
“可是，裴老六八成会留我吃饭，或许耽误了晚间的行动。”
“没关系，”苏珊满不在乎地说，“既然我们已做好了周密部署，就不会因为缺少一个人而影响全局。”
直白坦率的表示使余伯宠略觉尴尬，也更加忧虑，说：“‘樱花社’行踪诡秘，凶残狡诈，万一我赶不回来，还请德纳姆小姐多加小心。”
“谨慎持重是一种美德，但若过了头就变得保守畏缩了。”苏珊傲睨自若地说，“难道余先生忘记了我的枪法吗，区区几个日本人不值得大惊小怪。”
余伯宠无奈地苦笑，早已领教过她逞强争胜的性情，轻易不会听从劝导，好在有素来沉稳的布莱恩辅助，估计也出不了太大的闪失。于是辞别两人，乘着由差役雇来的马车离开旅店。
进入将军府，余伯宠一路揣摩着对裴敬轩的称谓方式，从前只管“老六”、“蝎子”的乱叫，如今平步青云，直呼其名多有不敬，因此等见了面，很自然地改了口。“裴将军。”
“哈哈，不要取笑我了，还是叫六哥吧。”裴敬轩起身让座，样子十分亲热。
话虽如此，余伯宠却从他眼里看到了一丝极大的满足，在家会客而不脱戎装的习惯更加体现出对于处尊居显的迷恋。只可惜相貌粗陋，身材枯瘦，穿上一套崭新的俄式黄呢军服，颇有几分沐猴而冠的味道。
“余老弟，你来了有多少日子了？”
“半个多月吧，”余伯宠说，“和你家老大见过几次，真正是年轻有为，青胜于蓝。”
裴敬轩的神色越发愉悦，难以掩饰舐犊之情，笑着说：“嗨，到底是少不更事，听说他还想拉你入伙，却不知你已经结交了大人物，又怎么会把这座偏远小城放在眼里。”
余伯宠心思微动，说：“想必六哥看过伦先生的信了。”
“是呀，”裴敬轩说，从衣袋里取出一张纸片递了过来。“我在迪化府还接到伦先生的一封电报，托我当面转交给你。”
余伯宠展开观阅，电报是从武昌发来的，上面寥寥数字。“诸事平安，近日赴疆相晤。”
由于变故频生，余伯宠一直担忧伦庭玉的境况，如今看来，伦庭玉并没有遭遇意外，伤势恢复得也不错。但转念忖度，中方人员抵达雅布之前，筹备工作却毫无进展，自己似乎有负众望。愧疚之余，盘算着如何说服裴敬轩，尽早赶回旅店对付日本人。
裴敬轩却体会不出这一层焦虑，不等言归正传，忽然伸了个懒腰，然后连打哈欠，神容萎靡不振。余伯宠暗自叫苦，知道他的烟瘾发作了。
余伯宠虽不耐烦，却不敢稍有流露，静候着裴敬轩过足了瘾头才悠然开口。“六哥，这次去迪化公干还算顺当吧。”
“唉，别提了，”裴敬轩怨气冲天，“督军府的一帮王八蛋故意刁难，害得老子白跑一趟。”
“人人都羡慕高爵厚禄，看来当官的滋味并不好过啊。”
“话也不能这么讲，做官的乐趣是随着地位的提升逐步显现的。督军府那些混账狗眼看人低，只因我出身绿林才会区别对待。说什么雅布城南匪患是老子纵容的结果，呸，简直是一派胡言。”
这句话似乎离正题不远，余伯宠相机发问，“雅布城南究竟是一股什么势力，竟让六哥如此烦心？”
“还不是那个杂种……”裴敬轩叹道，突然一拍脑门。“嘿，我怎么忘了，就是你的好朋友嘛。”
听到“杂种”两字，余伯宠已有不祥的预感，迟疑着问：“莫非是哈尔克？”
“除了他还有谁？”
“可是……”余伯宠难以置信，“大家本是同道中人，何故反目成仇呢？”
“说来话长，”裴敬轩摆出一副无辜的神态，“当初清政府即将垮台的时候，新疆四分五裂，局势动荡，正是英雄出头的天赐良机。我好意邀请哈尔克共同举事，开基立业，他却全然不领会这一番苦心。不识时务倒也罢了，反而联合拉西木处处和我作对，你也清楚他们两家的实力，与我为敌无异于自寻死路。”
以前的天山四寇中，除去特立独行的余伯宠，其余三人各自拥有数目不等的部属，相形之下，确实以“蝎子”裴老六的力量最为雄厚。但论起私人交往，余伯宠与“老狼”拉西木、“野骆驼”哈尔克的关系更加亲近，尤其和后者是自幼相熟的挚友。于是不免替两人担忧，说：“眼下他们在哪里落脚？”
“经过几年混战，他们吃足了苦头。”裴敬轩趾高气扬地说，“拉西木已经在一次围剿中丧命，哈尔克侥幸逃脱，却也溃不成军，如今带领残部龟缩在雅布城南的老风口。”
“那地方不是邻近沙漠吗？”余伯宠愀然动容。
“不错，干旱缺水，地形险恶，估计哈尔克也支撑不了几天了。”裴敬轩阴恻恻地笑道，“我的人马已形成合围之势，不日即可大获全胜，你想要的通行证很快就能拿到手了。”
余伯宠双眉不展，对于通行证的渴望已不再迫切，内心只顾惦念好友的安危。“难道六哥非要赶尽杀绝不可吗？”
“说句老实话，谁都不愿看到尸横遍野的场面，只是哈尔克冥顽不灵，加上督军府的严令，叫我也没有办法呀。”裴敬轩像是极其无奈。
“六哥，在你发兵之前，能不能容我先找到哈尔克，详陈利害，婉转规劝，以致双方化干戈为玉帛，也可遂你避免伤亡流血的意愿。”余伯宠近乎乞求地说。
“小余，我也明白，”裴敬轩淡淡地说，“城南设禁只能阻止车马辎重通行，对于你这样的人是起不到多大作用的。不过，因为拉西木的死哈尔克对我早已恨之入骨，恐怕不是三言两语可以化解的。既然事不关己，我劝你还是不要插手，免得惹火烧身就不好看了。”
话里不乏威胁意味，余伯宠却仍不肯轻易放弃，默默思谋着如何继续争取，只见一名听差掀门帘入内，躬身禀告：“将军，有客来拜。”
“什么人哪，没看到我正和余老爷聊天吗？”裴敬轩拉起了官腔。
“是一位外地口音的杨先生，看样子来头不小……”听差轻声说，双手呈上两份纸柬，一张是名帖，另一张大概是礼单。
裴敬轩定睛端详，眼角掠过一抹难以捉摸的笑意，转身说：“小余，你稍待片刻，我出去敷衍一下。”
“六哥请。”余伯宠说，未偿所愿，自然不打算先行离去。
裴敬轩走出不久，客人也到了，通报姓名，寒暄致意，交谈的内容很清晰地传至耳房。有一个声音余伯宠听来甚觉耳熟，不禁好奇地隔着镂空的窗叶窥探，谁知一望之下，悚然心惊。
来客正是在长江上乘采砂船而去的“杨大班”，和最初见面时一样，他仍自称是上海“泰隆洋行”的经理人，专程来雅布采办货品。
“杨先生做的什么生意，都需要哪些东西？”裴敬轩问。
“一点小买卖，无非珠宝、玉器及各种古玩。”
口气果然不小，裴敬轩不由得另眼相看，笑着说：“先生来了几天啦，下榻何处？”
“三天，如今住在木拉提旅店。”
“哦，”裴敬轩说，“既然住在那里，就应该知道有一个‘巴扎’开市，其中货色齐备，别开生面。先生不去将本求利，反倒抽空光顾寒舍，究竟有什么贵干？”
“见佛磕头，逢庙烧香，是生意人的本分。”“杨大班”谦恭地笑着，“我们前来雅布进货，哪有不先参拜本地最高长官的道理，因此略备不腼之仪，还请将军不要见笑。”说着侧身召唤，三四名跟班将几只大小不等的礼箱抬进客厅。
“无功不受禄，我怎么好意思接收你的馈赠？日后若有什么地方关照不周，就显得裴某人太不仗义了。”裴敬轩拒而不纳，虽然生性贪婪，脑筋却还算清醒，明白“杨大班”来者不善，多半和余伯宠的企图相似，也在打出城的主意。但城南的布防已经就绪，正是展开攻势的紧要关头，而固壁清野，封闭门户又是制胜的关键。所以，即便财物方面有所损失，也不肯做出取消城禁的承诺。
然而，“杨大班”绝口不提通行证的事情，委婉地笑道：“将军多虑了，我们前来府上造访，完全出于一片结交的诚意，岂敢有丝毫非分之想。”
既无附加条件，不妨坦然领取，裴敬轩的心情顿时轻松下来，眼光像是无意似的瞟向地上的箱子。“杨大班”见机命人开箱，将礼品一一呈献。
第一只箱子装的是式样新颖的洋布衣帽，以及供内眷使用的脂粉妆奁，外国香水等，惠而不费，无足为奇。第二只箱子则极对裴敬轩的口味，除了一副精致细亮的烟盘，另有七十两上等烟膏，标签上注明东印度公司出产。
“嘿，这玩意儿可是及时雨，”裴敬轩笑道，“我的‘洋药’就快用完了，正张罗着托人去买。你也知道，雅布地处偏远，来回一趟很不容易。”
鸦片分为进口和土产两种，即俗称的“洋药”、“土药”。“洋药”产于印度，在烟土中品级最高。裴敬轩是标准的瘾君子，日食两钱，从无间断。但由于交通不便，无法维持长期供应，青黄不接时只能以质地较次的“土药”替代，例如“云土”、“川土”、“西口土”等。如今“杨大班”的进献足可保证一年的享用，他自然欣喜万状，感谢不尽。
谈笑之际，“杨大班”又打开第三只箱子，取出了一副银光闪闪的马鞍，上面镶金嵌玉，异彩夺目。裴敬轩忍不住赞了一句。“好鞍子……”
“听说将军是一位伯乐，”“杨大班”笑道，“但中原地区并无良马，所以我们只打造了一副鞍子，请将军笑纳。”
“杨先生的美意实在难得，”裴敬轩笑容可掬，却又其词若憾地说：“可惜我多年转战奔徙，食宿无常，落下了一身病痛，已经很久没有骑过马了。”
“将军无须伤感，有一匹特别的马，想必您定能驾驭自如，重振雄风。”“杨大班”的脸上浮现一抹诡秘的笑意，伸手在第四只箱子上轻轻一拍。
这只箱子虽然稍显宽大，却也绝对容不下一匹马，裴敬轩不禁纳闷，喃喃地问：“你指的是……什么样的马？”
“……蜂腰肥臀的扬州‘瘦马’。”“杨大班”微笑着说，随即扳开箱锁，从中居然站起一个婀娜妩媚的女人。令人惊讶的是，她除了左手腕系着一条玫瑰紫的丝帕外，周身上下完全赤裸，冰肌玉骨暴露无遗。面对周围一片火辣辣的目光，女人的双臂下意识地收拢胸前，眉宇间似羞似怨，风情无限。
裴敬轩已经看呆了，只觉得腹内燥热，血气上涌，半天也说不出话来。同样感到诧异的还有隔壁房间的余伯宠，因为他一眼认出，箱子里的女人正是“媚香楼”的“花影老九”。
九
渡过孔雀河两天后，四周的景象越发凄凉，偶尔见到几丛胡杨或红柳，多半也是衰败枯死。褶曲隆起的穹形丘陵上，广泛分布着千奇百怪的风蚀地貌，参差嶙峋的砂岩之间，瑟瑟寒风肆意吹扬，夹带着细小的沙粒击打在人们脸上，感觉犹如针刺般疼痛。
苏珊的心情糟不可言，却不能完全归咎于恶劣的环境。出发伊始，她首先发现日本人的准备工作相当完善，从驼马车辆到民夫挖工一应俱全，并且装载了各种考古器械及大量的淡水食物，想必在“地下巴扎”开市之前已经秘密招募采办。但随后就察觉到日本人的态度逐渐转变，尤其是“樱花社”的头目水印和尚，颐指气使，旁若无人，似乎忘记了事先与英方成员平等协商的承诺。苏珊几次据理力争，无不遭到强硬对待，原本指望中途会遇到官兵的盘查拦截，就此分道扬镳。不料启程不久，水印和尚就变戏法似的取出一张裴敬轩亲笔签署的证件，得以一路南下，畅行无阻。
苏珊深深懊悔轻易妥协的决定，但随着行程日益推进，设法补偏救弊的机会越来越渺茫，因为日本人掌握着补给品的支配权，回撤雅布已无保障，并且日常活动的自由受到对方的诸多限制，连夜间宿营的帐篷外也有两名“樱花社”成员荷枪警戒。
英方成员的情绪大多低沉失落，满腹怨言却无计可施，唯一不以为意的是队长威瑟，反而对日本人的铁腕统治大加赞赏，认为严格管理统一调度是确保探险成功的关键。水印和尚几次找到苏珊，要求观阅另外半幅楼兰地图，苏珊均以尚未抵达沙漠边缘无须辨别方向等理由拒绝，水印阴恻恻地一笑，并没有过多纠缠。苏珊却非常明白，地图终将露人眼目，只不过是时间早晚的问题。她对与日本人的合作前景已不抱任何希望，一方面冥思苦索，试图改变骑虎难下的局势，另一方面反躬自省，内心不断惦念着生死未卜的布莱恩和余伯宠。
黄昏，队伍前面出现一片黑色的山脊轮廓，山下沙丘堆积，断岩林立，其间有一条崎岖小径通向不知名的远方。
“看，这里就是‘老风口’，也是通往罗布荒漠的最后一道屏障。”水印和尚指点着说。
“太好了，我们已经跨入楼兰古国的地界了。”威瑟盲目乐观地附和着。
“顾名思义，‘老风口’终年狂风肆虐，人畜难行，但今日的风力似乎极弱，对我们来讲实在是个好兆头。”水印和尚不无得意地看着苏珊，“德纳姆小姐，你是不是也觉得两爿地图已到了化零为整的时候了？”
“我可不相信什么好兆头，等顺利穿过山口再说吧。”苏珊漠然答道。她的观感适得其反，风势虽然不算凶猛，周遭险恶的地形却触目惊心，尤其一片阒然无闻的死寂里透出无限神秘恐怖的意味。
队伍沿着小路缓缓前进，驼马车辆踩轧在坎坷坚硬的戈壁砾石上，发出杂乱而单调的声响。也许沉闷寂寥的氛围使水印和尚感觉到几分异常，连忙下令随员加快进程，急于穿越山谷。话音未落，附近忽然传来一阵悠扬缥缈的琴声。
琴音时断时续，曲调格外优美，其中夹杂着嘹亮的歌声，苏珊侧耳倾听，大致听懂了维语的歌词。
山在哪里？河在哪里？
有山，可那是沙子山。石头山在哪里？
有河，没有水，有水的河在哪里？
这里是寸草不生的荒漠，这里是魔鬼横行的地狱。
可为什么有人把这里当作天堂？
贪心的人呀，恐怕你还没有挖出财宝，就已经先替自己挖好了坟墓。
苏珊顿感愕然，西域民风热忱开朗，百姓能歌善舞，但这首歌却不似普通民谣，而更像是对于沙漠探险者的讥讽与警示。水印和尚也通维语，闻声疑窦丛生，环顾左右，并无异常发现，但审度地势，又不免悚然变色。整支队伍已经进入山谷深处，两侧沙石浮凸，岩层陡峭，倘若遭遇埋伏，几乎没有遮蔽逃离的余地。
“全体注意了，此处情况不明，我们先原路撤离……”水印和尚大声宣布，意识到危机存在，但是为时已晚。
车马未及掉头，道路两旁的山石上骤然传来两排枪响，继而人头攒动，呐喊如雷，周围不知隐藏了多少伏兵。
探险队员无不仓皇失措，东奔西藏，但前后道路皆为火力阻隔。水印和尚勒马高呼，提醒部属保持镇定，但山谷里沙尘弥漫，惊惧的尖叫和纷乱的马嘶不绝于耳，他的号令根本不起作用。有几个逞强好胜的“樱花社”成员企图举枪还击，却招来一片稠密的弹雨，顷刻间人仰马翻，当场毙命。
沸反盈天之际，苏珊蓦然想起，或许这就是官府口中提及的“城南流寇”。最初的惊悸过去，头脑里闪过一念，眼前的场景虽然凶险，却未必是一件坏事，说不定正是进入沙漠前彻底摆脱日本人的最佳契机。心思甫动，瞥见两名同伴也想负隅顽抗，慌忙呵斥道：“大卫，斯蒂芬，放下武器，趴在马车下面。强盗只是劫财，不会伤害我们性命的。”
英方队员听从劝导，纷纷弃枪隐蔽。事实上反抗纯属徒劳，山匪占据险要，且枪法精准，凡有不服表现的探险队员无不中枪倒地。转眼间“樱花社”已损失了六七名手下，水印和尚骇然高呼，严令随员不可妄动。
“山下的人听好了，”砂岩后有人厉声喊话，“如果想活命，就不要继续抵抗，把枪统统抛在地上，离开车马，靠边站成一排。”
探险队别无选择，只得依言照办，垂头丧气地凑成一行。随后听到纷沓而至的脚步声越来越近，匪徒由四面八方围了上来，大多衣衫褴褛，蓬头垢面，但又气势汹汹，敏捷强悍。
“各位不必慌张，”苏珊小声安慰同伴，“只要暂且顺从他们，相信不会有太大的危险。”
果然，匪徒的首选目标是驼马辎重，尤其是装载食品和淡水的车辆，蜂拥上前，搬拉卸运。当几个执枪的喽罗走向被俘的人群时，忽然发出不胜惊喜的声音。“嘿，女人，有女人……”
一声叫唤引来十余名匪徒，无不昂首伸眉，兴奋莫名，成群结队逼近苏珊。苏珊惊惶失色，似乎突然想到，自己的性别也会带来极大的麻烦。匪徒眼里闪烁着异常强烈的渴望，显然是久居旷野情欲无从宣泄的征象。苏珊神昏意乱，心如悬旌，不知道该如何对付众多丧失理智的男人。
站在附近的大卫和吉斯看到苏珊处境不妙，连忙挺身而出，试图阻止众匪施暴，却被十数柄枪托砸得鼻青脸肿，伏地不起。其余队员慑于淫威，再不敢贸然上前。
几双粗糙肮脏的大手伸向苏珊，她奋力挣脱，猛然拔出方才不曾丢弃的考尔特左轮枪，怒不可遏地用维语吼道：“谁敢过来我就打死谁……”
匪徒们像是吃了一惊，稍稍撤后两步，随即发出一片哄笑，不约而同地端举长枪，“咔嚓咔嚓”拉动枪栓的声响此起彼伏。望着无数黑洞洞的枪口，苏珊已知自己在劫难逃，虽然仍紧握着手枪，却没有了扣动扳机的勇气，于是默默祈祷了一遍，无助地闭上双眼。
僵持未几，忽然听到匪徒中有人叫喊，“等一下，哈尔克来了！”
苏珊张开眼睛，看见众人纷纷向两边散开，从中阔步走来一名彪形大汉，肤色黝黑，五官端正，目光炯炯有神，两撇浓密的小胡子十分漂亮，身上反穿一件破旧的羊皮袄，衣领敞开，露出一大片健壮的胸肌，似乎毫不畏惧寒冷的天气。头顶的小圆帽残损一角，微微卷曲的长发纠结成团，大概一年也不曾洗过澡，然而神采奕奕，顾盼雄飞，周身上下不带半分落魄沮丧的痕迹，豪迈豁达的气概仿佛与生俱来。不用旁人介绍，苏珊已断定此人就是强盗的首脑，稍觉诧异的是，哈尔克的手里并未拿枪，而是掂着一把哈萨克族的常见乐器热瓦普，想必正是刚才引吭高歌的人。
夜幕降临，人马来到一处深邃隐秘的山坳，沟壑纵横形态各异的沙山绝壁上，散落着大小不均的风蚀洞穴。匪徒将探险队员逐个捆绑，集体赶进一个幽暗狭窄的山洞。唯一例外的是苏珊，既没有上绑，也没有和众多的队友挤在一起，却被单独领入一个空间阔绰的洞内。
这份特殊的待遇不能给苏珊带来丝毫的欣慰，相反加剧了内心的焦灼，她非常清楚，自己即将承受比队友更加严酷的考验，很有可能面对的是不堪想象的凌辱。
石壁上嵌有两盏油灯，可以大约看清洞里的情形。正中有一张石桌，四周环绕摆放若干石凳，一侧有简陋的灶台炊具，水缸脸盆等。另一侧的地下搭设一层木台，上面铺有干草兽皮，看上去像是床的样子。根据判断，这里应该是匪首哈尔克的住所。
犹自茫然观望，两名喽罗依次进洞，一人端着火红的炭盆，一人捧着食盒，分别放置以后，并不急着出去，只顾恣意打量苏珊，垂涎三尺的模样令人生厌。
苏珊侧过脸去，夷然不屑，听到其中一个喽罗说：“赶了这么远的路一定饿了，刚烤出来的羊腿快趁热吃吧。”
“不劳你们费心，最好离我远一点。”苏珊冷冷地说。
“嘿，脾气还挺倔，”喽罗不怀好意地笑道，“我们可是替你着想，做新娘子是件很辛苦的事情，吃得饱饱的才有力气嘛，何况新郎又是一匹‘野骆驼’，哈哈。”
“滚开……”苏珊怒目圆睁，厉声呵斥，推测得出“野骆驼”就是哈尔克的绰号。
两个喽罗也不再挑衅，嬉皮笑脸地走向洞外。苏珊愤懑难平，但更多的是惶恐不安，首先想到的是尽快摆脱厄运，绝不能让匪首的罪恶企谋得逞。她疾步走到洞口，想看看有没有乘隙逃跑的可能，却立刻发现洞外有两名持枪守立的匪徒。侧耳倾听，附近的洞穴内欢声雷动，或许众匪正在举杯庆祝，犒赏三军。而当哈尔克酒足饭饱，意兴勃发之际，一定会回来享用自己的“战利品”的。
苏珊五内如焚，垂首蹀躞，试图找到一件用以防身的东西。但匪徒们似乎料到了这一层，事先已将洞里所有的武器尽皆拿去，连一块带尖角的石头也没有剩下。四下寻觅，视线忽然被石桌上的食盒所吸引。食盒里除了一碟烤羊腿和一盘馕，还有一碗在荒漠间弥足珍贵的清水。苏珊灵机一动，果断地端起那只细白瓷碗，匆匆喝光其中的清水，然后用力在桌角一磕，瓷碗顿时四分五裂。细心挑拣，反复打磨，手中已多了一片月牙形状的利器。
紧紧攥着自制的“武器”，苏珊的心理屏障并不算牢固，却已经无计奈何，只有神志昏沉地坐在石桌旁，默默等待着惊险时刻的到来。不知过了多久，洞外响起一阵小声哼唱，伴随着雄壮的脚步声渐渐逼近，苏珊悚然起身，看见哈尔克魁伟的身影出现了。
“你怎么没有睡，整日颠簸难道还不困吗？”哈尔克似乎颇感诧异，他的英语里略带一些威尔士口音。“总不会是盼着我回来同床共枕吧。”
苏珊横眉冷对，缄口不言，反握瓷片的右手藏在身后。眼看哈尔克大步走到面前，不由得毛发尽竖，颤声喝问：“干什嘛？不要过来。”
“别害怕，让我看看你。”哈尔克笑着说，一只手已经伸向苏珊的苍白的脸颊。
苏珊当然不肯就范，猛然高举手臂，锋利的瓷片狠狠扎向对方的面庞。不曾想哈尔克的反应无比机敏，骤然出手，死死扣住苏珊的右腕，稍加力量，苏珊只觉得骨软筋酥，禁不住松开五指，丢掉瓷片。哈尔克的另一只手轻轻捏住她的下巴，相看良久，缓缓地笑道：“你实在是个很迷人的姑娘，如果我没有自己的女人，倒真想尝一尝你的滋味。”
苏珊紧闭双眼，心跳不止，分辨不清哈尔克话里的意思，只是相距咫尺，并没有闻到一丝酒味，鼻端尽是浓郁刺激的男子气息。
“唉，”哈尔克忽然感慨万千，“你在遇到侵犯的时候，懂得设法保护自己，不知道我的女人面对危险，又将如何渡过难关？”
苏珊微张双目，发现匪首的眼里隐含着一抹难以形容的忧郁，顿时疑云满腹，无所适从。哈尔克似已无心闲谈，半拉半抱地将苏珊带到床边，慢慢地放下，温柔的举动像极了一位真正的新郎官。
“安心睡吧，没有人会来打搅你的。”哈尔克说着，从床边拽过一条破旧的毛毯，远远地走到一侧的洞壁旁坐下。
苏珊惊魂初定，哪有半分睡意，同时越发迷惑，不明白哈尔克的动机何在。倘若本无施暴打算，为什么单独把自己挟制至此？冥思苦想，似有所悟，莫非他有意维护自己的清白，因为即便他并无不轨之心，但若稍示纵容，一帮如狼似虎的匪徒也不会轻易放过一个妙龄女郎，唯有栖身首领的住处方可躲过无妄之灾。可是，转念忖度又难以置信，虽然哈尔克表面上不像穷凶极恶的歹人，总归和众匪是一丘之貉，凭什么对自己格外关照，难道荒山匪首也会具备一片仁慈宽厚的襟怀吗？
苏珊暗自揣摩，百思不解。哈尔克却再没有向床边看过一眼，仿佛洞中根本没有旁人存在，只是方才似乎牵动愁绪，一时也难以入睡，于是取出热瓦普倚墙而坐，意态萧索地自弹自唱起来。
白云飘来，没有你的音讯。
清风吹来，没有你的消息。
心爱的姑娘，你在哪里？
为什么只留给我分手的回忆？
我多么愿意化作一只苍鹰，永远去寻觅你的踪迹……
十
余伯宠单枪匹马，身无负累，按理应当很快追上装载沉重的探险队，只因出发前一夜辛劳，体力有所下降，不得不在半途停留小憩，并重新清理包扎左臂的伤口。另外，路上遇到了正向“老风口”步步推进的官兵，为避免审查盘问，又须迂回环绕，如此耽搁了不少辰光，但值得庆幸的是，最终还是赶上了性命攸关的重要时刻。
哈尔克本不是嗜血成性的恶人，处死探险队员的决定完全基于缺水的缘故。听罢余伯宠带来的消息，得知官兵将要大举进犯“老风口”，数年经营的巢穴已难以维系，人多水少的问题也不再成为当务之急，因此乐得接受余伯宠的劝告，放下屠刀，开释俘虏。探险队员侥幸从死亡的边缘逃脱，无不笑逐颜开，欢呼雀跃，更有甚者喜极而泣，神志近乎失常。额手相庆的同时，纷纷赞誉余伯宠的仁义，称颂之词不绝于耳。余伯宠却无心领略众人的感恩戴德，只顾协助哈尔克整束装备，调遣人马，筹划安排战前的部署。当然，稍有空暇，一对好朋友摈弃杂人，席地而坐，细叙阔别之念。
说起两人的友谊，可以追溯到孩提时代，他们先后被威尔士教士怀特收容，唇齿相依，情如手足，度过了一段栉风沐雨的岁月。相对于余伯宠的家道衰落，哈尔克的身世更加凄惨，他甚至从未见过自己的亲生父母，也不清楚真正的故乡在哪里。有人根据外貌特征，推断他是藏人和哈萨克族的混血儿，也有人猜测他是塞克人的后裔，总之众语纷纭，莫衷一是。后来“野骆驼”哈尔克威名远播，有人献媚提出多方征求旁证，彻底正本清源，他却不耐烦地驳斥：“何必费事呢，只知道我是个不折不扣的杂种就行了。”
离开怀特神甫之后，哈尔克漂泊闯荡，备尝艰苦，成为和“老狼”拉西木、“蝎子”裴老六、“沙狐”余伯宠齐名的四大寇之一。他和余伯宠的谋生手段虽不尽相同，但由于总角之交的关系，两人的形迹颇为密切，常常桴鼓相应，缓急相济，共同完成不少惊世骇俗的壮举。直到有一次余伯宠受买家委托，只身前往中原盗掘一座吴越时期的古墓，说好了半年即回，谁知一去不返，竟成了两人相识后最长久的分别。
哈尔克款款而谈，云树之思溢于辞色。余伯宠深感其情，要言不烦地讲述了分手后的种种经历。从遭遇官府缉拿，身陷囹圄后承蒙伦庭玉搭救，以至韬光晦迹，化名经商，一直说到此番西行的要旨。
余伯宠和哈尔克在一起，心头的阴霾似乎很容易被驱散，于是也不禁豪情勃发，颇有浮一大白的渴望。“嘿，差点忘记了，我还有一件礼物带给你。”说着，从行囊里取出了伦庭玉赠送的那瓶白兰地。
久别重逢，岂可无酒，哈尔克却略带歉意地笑道：“小余，今天怕是不能陪你一醉，我已经戒酒很多年了。”
“咦……”余伯宠困惑不已，“你能够戒酒，想必有一个很特别的原故吧。”
“当然，我遇到了一个足以改变我一生的女人。”哈尔克说，眼神里透出丝丝暖意。
“哦，快说来听听。”余伯宠显得兴趣盎然。
哈尔克对老友毫无保留，娓娓诉说了一段甜蜜而难忘的往事。“有一年春天，我在库尔勒西面的野云沟和‘蝎子’展开了恶战……”
这一仗打得异常惨烈，双方伤亡甚众，由于有官兵策应，哈尔克腹背受敌，不幸落败，狼奔豕突的过程中，又和手下弟兄走散，孤身单骑，仓皇逃窜。“蝎子”的部队在后紧追不舍，哈尔克只有马不停蹄，沿着博斯腾湖北岸一路西驰，途中历尽艰苦，几次短兵相接都险些遇难，当他逃至乌尊布拉克，已是人困马乏，遍体鳞伤，再也没有力气继续前进。举目眺望，周围是一片广阔的草原，附近全无藏身之处，而追兵仅在数里之外，喊杀声隐隐在耳边回荡。哈尔克心灰意冷，却不肯面对蒙羞被俘的结果，于是仰天长叹，正准备饮弹自尽之际，命中的救星忽然降临了。
“及时出现的是一个妙龄少女，长身玉立，肌肤似雪，两只眼睛乌黑明媚，目光犹如夜空里划过的一道闪电，瞬间可以照亮人的心扉。花容月貌先不必细说，仅就一副典雅脱俗的气质便无与伦比，周身上下纤尘不染，仿佛天山上美丽而圣洁的雪莲。当我第一眼看到她的时候，早已经忘记了所有的伤痛的恐惧，恨不能立刻奉献平生全部的爱恋……”哈尔克深情追忆，微微眯起双眼，脸上挂满了无限倾慕的意味。
听了绘声绘色的描述，余伯宠有一种似曾相识的感觉，忍不住脱口询问：“那姑娘叫什么名字？”
“宝日娜，”哈尔克说，“她的父亲是世居东疆的蒙古王公，据说和吐鲁番的鲁克沁王爷有着亲戚关系，前清时也曾为官一方，民国初年，家道渐衰，但仍拥有大片田庄牧场，因为多次资助过革命军起事，和迪化府的新贵人物交往甚密，所以还保留着相当的权势地位。”
宝日娜是家中的幼女，也是父母的掌上明珠，由于生得天姿国色，自然引起许多人的思慕，其中不乏侯服玉食的王孙公子，纷纷卑礼厚币，量珠求聘。父亲原想让女儿择人而事，也好在动荡不安的乱世寻得一个可靠的归宿。但宝日娜全然看不上那些骄纵浅薄的膏粱纨绔，执拗着不肯出嫁，为躲烦扰，常常远离本府，带领几名得力的婢仆来到自家的牧场里，自由享受一片宁静的天地。
偶遇穷途末路的哈尔克，在宝日娜看来也是一件不同寻常的事情，果断救助一半出于善良的本性，一半却缘自奇妙而复杂的感觉。在她朦胧绮丽的少女春梦里，也曾悄悄勾勒过未来夫君的影子，眼前这个英俊强壮豪气凛然的汉子似乎正符合自己多年的期盼。接下来的日子里，宝日娜对哈尔克悉心照料，无微不至，每天鲜肉羊奶供应丰盛，朝夕相伴，目成心许。
首先倾吐衷肠的是哈尔克，他是个真诚坦荡的男人，爱意一旦迸发，绝不会掩藏伪饰。宝日娜本已情愫暗滋，听到对方剖肝沥胆的表白，自然也含羞应允。两人在绿草如茵的牧场上并肩驰骋，在一望无垠的蓝天白云下轻歌曼舞，抑或依偎在清风明月的帐外喁喁私语，含情脉脉，海誓山盟，度过了太多梦魂颠倒的时光。
然而，相对痛苦而言，快乐的日子总显得过于短暂。哈尔克伤愈不久，想起了诸多恩怨尚未了结，亟待收拾残部，卷土重来，于是婉言向恋人提出告别。宝日娜依依不舍，试图说服情郎放弃无谓的拼杀，两人飞遁离俗，长相厮守。但豪侠尚义的哈尔克不可能因柔情泯灭了斗志，何况他素来重诺守信，曾答应过拉西木的儿子替父报仇，更不可能苟且偷安。百般抚慰，约定归期，终于在宝日娜泪眼婆娑的凝望中踏上了行程。
“我不敢肯定，不过，你所形容的宝日娜让我想起了几天前见过的一个女人。”余伯宠迟疑着，哈尔克对宝日娜的赞美无以复加，虽不乏“情人眼里出西施”的缘故，圣洁典雅的风仪却无可虚构，联想起雅布城内的奇遇，他难以相信世间竟有着气类如此相近的两个女人。
“那女人叫什么名字？长得什么样子？家住哪里？”哈尔克迫不及待地追问。
“我只知道她叫‘雪莲夫人’，家在雅布城内的清真寺附近……”余伯宠简略讲述着和“雪莲夫人”会面的情形，哈尔克的眼中闪烁着点点兴奋，听到赠送通行证一节，情不自禁地喊道：“不错，就是宝日娜，以前我常向她谈起你的事情，所以她才会慷慨相助。”
雅布城内也下了大雪，却感受不到野外刺骨的严寒，尤其返回木拉提旅馆后，炭火旺热，遍室生春，考古队员们很快摆脱了惊悸困窘的阴影，但随之而起了另一种担忧。包括余伯宠在内，大家纷纷猜测着队长威瑟和特别顾问布莱恩重逢后的情形，其中的尴尬拘谨难以想象，倘若一方据理痛斥，另一方又负固不服，势必产生无法弥合的龃龉，对于即将进行的探险行动绝非幸事。然而，正当他们暗自酝酿着如何调和劝解时，事情的发展却完全出乎每个人的意料。
“亲爱的博士，看到你平安无事真是太好了，这些天我一直牵肠挂肚，茶饭不思，唯恐你被‘樱花社’的人伤害。”威瑟上前紧紧拥抱着布莱恩，情绪异常兴奋，仿佛浑然忘记了自己卑躬屈节结党营私的事实。与其说是厚颜无耻，不如说矫情做作的功夫已经登峰造极。
布莱恩微微一怔，不便再有斤斤计较的诘责，讪讪地笑道：“约翰，再见到你我也很高兴，这段日子一定受了不少苦吧。”
“唉，可不是吗，”威瑟摇头叹息，“日本人的胁迫，土匪的恐吓，再加上官兵的骚扰，简直是一种非人的待遇。不过，感谢上帝，我们最终还是转危为安了。”
“除了感谢上帝，你不认为我们还应该感谢一位更加重要的人士吗？”布莱恩轻轻笑道。
“哦，是谁？”威瑟仿佛懵懂不解。
“若非余先生力挽狂澜，考古队的结局就太可怕了，即使不被日本人瓦解，也有可能在流寇与官军的战争中付出伤亡惨重的代价。”布莱恩说。
“不错，余先生居功至伟，我们是不会忘记的。”威瑟像是恍然大悟，连忙奉承了两句。众人也纷纷附和，一时颂声如潮。
“博士，”余伯宠淡淡地笑道，“我早说过，既然中英双方的合作关系从未正式解除，我所做的一切只是在履行自己份内的职责，根本不值得一提。”
“余先生，”布莱恩目不转睛，无比恳切地说，“你尽可显示谦和敦厚的涵养，我们却无颜保持置若罔闻的姿态。老实讲，不论基于何种原因，这次意外变故已经给中英双方的协作关系造成了负面影响，也在一定程度上冒犯了你本人的尊严。在此我谨代表全体英方成员郑重致歉，并且希望得到你的原谅。”
余伯宠不免为之心动，其实，面对劣迹昭著的威瑟，布莱恩不咎既往的宽怀已经难能可贵，如今又有反躬自省的表示，更显出一份令人钦佩的雅量高致，于是摆手笑道：“博士言重了，为顾全大局着想，我们不该在细枝末节上徒劳伤神。进入沙漠后，考古队还将面临无数艰巨的考验，事先经历一次磨难，或许使大家受益匪浅。”
“我非常同意你的观点，”布莱恩说，目光环顾众人。“这次挫折也算是一个难得的教训，让大伙初步了解了探险之路上的重重阻碍，不仅要接受恶劣的自然环境的挑战，同时无法避免许多人为因素的制约。另外，我们也认清了谁才是最可靠的朋友，从此加强与中方代表的配合，切实改正盲目自信的弊病。”
一番话鞭辟入里，除了威瑟依然无动于衷，大多数考古队员都流露出首肯心折的神态，一些人甚至面含愧色。苏珊的反应尤为强烈，俏脸通红，眼睑低垂，颇有一种如坐针毡的感觉。
“博士，”余伯宠又说，“这一趟城南之旅虽然迫于无奈，却也有不少因祸得福的收获。首先，‘樱花社’在西北的势力遭受重创，短时期内不可能与我们正面为敌。其次，拜我好友哈尔克所赐，我已经重新拿回了另外半幅失窃多日的楼兰地图。”
说着，他取出那只长方形锦盒向众人展示。队员们无不欢欣鼓舞，纷纷向余伯宠表示祝贺，布莱恩更是喜出望外，说：“余先生，这一次你真是不虚此行，地图的失而复得，称得上我们探险计划顺利实现的最好征兆。”
“余，你的运气实在不错。”威瑟似乎另有企谋，走上前说，“不过，为防止歹徒故伎重施，那半幅地图最好还是放在一个更加妥当的地方保存。”
“干脆由你亲自保管如何？”余伯宠不无讥讽地笑道。
“也好，大家都知道的，我这个人生性谨慎，绝不会让如此珍贵的文件轻易旁落……”威瑟一本正经地说，正要伸手讨取，却遭到布莱恩的断然驳斥。
“约翰，你太过分了吧！”布莱恩忍无可忍地说，“这半幅地图原本由中国人提供，即使当中出现过一些波折，所有权也没有发生转变。如今余先生通过不懈努力刚刚重新获得，并且中英双方的合作计划尚未正式启动，你怎么好意思提出这样无理的要求？”
布莱恩疾声厉色，旁边的考古队员也摇首咂舌，面带鄙薄。威瑟见状连忙缩手，干笑着说：“我只是小小的建议，并没有强人所难的意思。”
布莱恩也不愿扩大事态，看着余伯宠收回锦盒，对众人说：“近些天大家辛苦了，眼下没有什么具体安排，中方人员抵达之前，正好有一段充分休息的时间。请诸位好自为之，尽量将身心状态调整到最佳程度。”
余伯宠猝不及防，下巴重重挨了一脚，整个身体向后翻倒，疼痛得几欲昏厥。等他站起来摆出反击的架势，却看见那女人的手里多了一枝考尔特左轮手枪，枪口直指自己的前额，于是不敢妄动。
“你是什么人？来这里干什么？”那女人厉声呵斥，提出一连串质问，令人惊奇的是，她居然使用了四五种不同的语言，分别是英语、维语、蒙语和突厥语等。
余伯宠不知如何回答，只是直勾勾地盯着对方，如同一个刚进城的乡下小伙子望着琳琅满目的橱窗发呆，但迟疑的表现越发激起了女郎的愤慨。
“混蛋，刚才还没有看够么？”那女人大发娇嗔，这次讲的是英文，随即扣动扳机，两颗子弹几乎擦着余伯宠的皮靴射入沙地。
枪声在空旷的荒野分外清脆响亮，余伯宠冒出一身冷汗，不由自主地连蹦带跳，样子十分狼狈。“对不起，小姐，我只是个过路人，并没有恶意……”
“过路人？”那女人盛怒未消，竟没有注意余伯宠说的也是一口流利的英语。“为什么不老老实实睡觉，是不是发现湖里有女人洗澡，特意潜伏在红柳后偷看？像你这种龌龊下流的家伙我见得多了。”
“冤枉，”余伯宠啼笑皆非，“半夜三更谁会想到湖里有人呢，再说，我也不可能为了一饱眼福，千里迢迢的专程从上海跑来这里吧。”
“你从上海来……”那女人稍微踌躇，正待继续盘查，旁边烽火台后却传出一阵纷杂零乱的脚步声。七八个身高马大的洋人匆匆赶来，高举煤气灯，手提毛瑟枪，边跑边大声询问。“苏珊，发生什么事啦？”
那女人不及答应，余伯宠的身后也跑来一人，却是被枪声惊破好梦的威瑟。看见那几个洋人，喜不自禁地叫道：“哈，罗比，大卫，是你们……”随即丢下枪，冲上前和众人热烈拥抱。
余伯宠恍然明白，原来这些人就是从喀什而来的另一支英国探险队，恰巧也在今晚抵达红柳湖畔。由于夜色昏暗，加上当中隔着一座烽火台，方才竟然没有察觉。
寒暄过后，威瑟拉着余伯宠同大家见面。“这位是中国考察团代表余伯宠先生。余，这位是罗比·布莱恩博士，测绘员大卫，摄影师吉斯……”最后指向身裹毛毯的年轻女人。“喏，这一位就是《乔治日记》作者德纳姆爵士的女儿苏珊·德纳姆。”
余伯宠略感惊讶，早就听说过德纳姆的后人也加入了此次考察行动，不料竟是一位风姿绰约的妙龄女郎。于是微笑着和众人握手，轮到苏珊时，她却露出一副傲睨不屑的神态，似乎对刚才的误会仍然耿耿于怀。余伯宠识趣地缩手退后，讪讪地笑了一下。
“余先生名震新疆，不久前我曾在喀什领事馆里看到过关于阁下的一些资料。”罗比·布莱恩说，他是一位面庞清瘦的中年男子，谈吐斯文，气质沉稳。
余伯宠先是一怔，继而醒悟，说：“我这样的小角色也会上‘白胡子’的名单吗？”
“余先生才华横溢，胆略非凡，自然格外引人注目。其实，敝国驻喀什领事馆早就有意同你合作，只是一直找不到适当的机会。”
余伯宠暗自感叹，原以为情报机构“白胡子”的主要任务是遏制俄国人在中亚的不断扩张，没想到他们连一个萍踪浪迹的盗墓贼也会留意，足见英国人在西域的势力渗透已到了无孔不入的地步。
威瑟开始向同伴们简述分别后的经历，谈到失图一节，众人无不愕然惊呼，苏珊的表现尤其激动，大声埋怨道：“愚蠢的中国人，这么珍贵的东西竟然给人偷走，不等于断送了我们的整个计划吗？”
布莱恩是唯一能够保持镇定的人，轻声劝说：“一味责怪中国人是不公平的，楼兰文物吸引了太多的目光，有不少事情是防不胜防的，相信他们也为此付出了沉重的代价。”
“至少他们要担负保管不当的责任。”苏珊愤愤地说，“威瑟先生，你应该及时终止同中国人的合作关系，更不必把这个色鬼带来新疆。”
平白得到一个“色鬼”的称号，余伯宠相当难堪，却又不便公然和一个女流之辈发生争执，只有无言苦笑，抚摸着依旧隐隐作痛的下巴，内心感觉十分窝囊。其实，若按正常情形，以他的机警矫健足可避开任何高手的袭击，然而刚才竟呆若木鸡，看来当时已完全陷入浑然忘我的境地。
“苏珊，不可对余先生无礼，”布莱恩责备道，“他将给我们带来许多帮助，你必须学会如何尊重中国朋友。”
“帮助？”苏珊嗤之以鼻，“连最重要的地图都弄丢了，还能指望他们什么样的帮助呢。”
“你的想法太偏激了，”布莱恩耐心地说，“地图只是我们所掌握的一项有利条件，而不是决定此次行动成功与否的唯一保障。不要忘记了，当初你父亲进入沙漠之前，手边并没有什么可供参考的地图资料，最终还不是凭借着智慧和毅力发现了楼兰遗址？既然你一直把父亲当作榜样，就应该多学习他坚定无畏的精神。另外，我曾经认真总结过你父亲探险失败的原因，其中有一个关键性的失误，就是缺乏同中国人之间的配合。试想，你在别人家的园子里采集果实，如果得不到主人的同意和支持，一定会引起纠纷，麻烦不断。所以我们要尽量吸取教训，加强与中国人的协作关系，才能有希望战胜各种困难，实现寻找古老文明的伟大目标。”
一番忠告切实中肯，苏珊的脸上虽然带着轻蔑之色，却也不再出言不逊，裹紧毛毯悻悻地走向一边。余伯宠多少挽回了些颜面，不由得青眼相加，对布莱恩产生了几分好感。
“好了，”布莱恩又说，“我们能在‘樱花社’到来之前会合，已经是不幸中的万幸，一切问题等进入雅布城后再慢慢解决。夜色很晚了，明天还要接着赶路，请诸位早点休息吧。”
深宵旷野，确实不宜于从容谋划部署，大家无不赞成布莱恩的提议，纷纷散去，各自安寝。
翌日清晨，整装出发，余伯宠进一步看清了英国探险队的全貌。阵容不算庞大，约有十余人，除去具备专业知识的考察人员，还有几名从印度雇来的马夫民工。马车共有七辆，另有五峰驮运行李的骆驼，携带着不少先进的仪器装备。
通过观察，余伯宠对于威瑟在探险队里的地位已有大致认识，吆喝起民工驼夫来倒是煞有介事，面对其他英国同胞就显得力不从心了，还有两个人的言行举动更是丝毫不受他的控制。
其中一位是布莱恩博士，经过途中攀谈了解，余伯宠知道他是供职于大英帝国国家地理局的高级研究人员。如今的中国虽然军阀林立，局势混乱，但随着通商口岸不断增加，民智逐步开化，各地抗御列强挽救危亡的呼声日益猛烈。碍于国际舆论的压力，西方国家在西域的所谓考察活动已不如前清时期明目张胆。因此，这一支英国探险队打起了民间科学组织的招牌，名义上的队长是志大才疏的威瑟。但实际情况是，英政府始终密切关注，并委派布莱恩作为特别顾问，负责与各领事馆保持联系。有了这一层身份，再加上学识渊博，性情平易，布莱恩在队内自然一言九鼎，声望也远在威瑟之上。
另一个不受威瑟限制的人是德纳姆的女儿苏珊，大家对她的尊重缘于两点。其一，她的父亲是楼兰考古的先驱，流传下来的笔记资料是此次行动的基础。不用说，另外半幅地图一定在她的手上。其二，苏珊自幼立志中亚探险，刻苦学习了丰富的知识，包括天文地理历史气象等诸多内容，并且掌握七种不同的东方语言，是考察队里难得的中坚力量。再者，由于她聪明美丽，热情勇敢，本身也赢得大家的喜爱。
在明媚的阳光下再度见到苏珊，余伯宠越发震惊不已。她不仅拥有一副骄人的身材，曼颊皓齿的容貌也格外出众，微微卷曲的长发居然是无比柔和的金黄色，在脑后随意扎成一束马尾，显得轻盈飘逸。一双大眼睛清澈澄碧，犹如两汪湛蓝的海水，配上挺直的鼻梁，雪白的肌肤，使人领略到一种无法抗拒的吸引力。尤其是她的慧心灵性，举止洒脱，全无半点女人的娇怯之态，更加给人愿意亲近的感受。
不外乎正常男人的心理，余伯宠也抑制不住一丝掺杂着仰慕和渴望的绮念，但由于初次见面时的无意冒犯，大概已给对方留下了卑劣下作的印象，苏珊对他的态度一直冷若冰霜，不假词色。好在余伯宠的头脑还算清醒，明白此行的目的是寻找文物，并非争取一位异国佳丽的青睐。然而，每当目光触及苏珊的倩影，内心总有一份莫名其妙的遗憾挥之不去。
雅布城是濒临罗布荒漠的最后一个较大的绿洲，地理环境非常独特。城北至红柳湖之间是一段崎岖狭长的通道，城西群山延绵，山顶积雪消融而下，形成一大片水乡泽国，和周围地区的极度干旱相比，往往给人一种难以置信的感觉。城东沟壑纵横，有无数枯涸废弃的旧河道。城南人迹罕至，是一片广阔的戈壁，其间靠近孔雀河流域居住着少许以渔猎为生的土著，据说是楼兰古国硕果仅存的臣民。再往南行几十里，就可以走入神秘而恐怖的罗布荒漠。
进城不久，余伯宠开始履行自己的向导职责，首先替考察队员安排食宿。雅布城地处偏远，交通不便，常常是惯匪大盗匿影藏形的理想选择，为躲避官府追捕，余伯宠以前也曾多次光临。
他记得东城大街有一爿旅店，店主是一个叫做木拉提的维族人。带领队伍过去一看，却不禁暗暗惊诧。原来，旅店倒还有一家，只是早已面目全非，最初几间低矮破陋的平房居然变成一片气势恢弘的大宅院，围墙门楼焕然一新，附着许多穆斯林风格的装饰图案，令人颇有眼花缭乱之感。
满腹疑虑地踏进店门，厅堂内的布置更是豪华精美，犹自四下张望，忽然听到一个异常惊喜的声音。“哎呀，这不是余老爷回来了吗？”
柜台后站起一个维族老头，一路小跑迎上前来，正是余伯宠旧时的居停。他头戴小圆帽，身穿整洁的绛红色长袍，颔下留一撮山羊胡子，两眼炯炯有神，一看便知是精明透顶的人物。
“木拉提，你好吗？”余伯宠含笑招呼。
“好，好，”木拉提以手触额，满脸堆笑说，“感谢真主，我还能再见到您，这几位洋大人是……”
“都是我的朋友，”余伯宠指着布莱恩等人说，“他们打算在城里住些日子，饮食起居还请多加关照。”
“理当效劳，理当效劳。”木拉提不迭应承，喊过来几名健壮的伙计帮助探险队搬卸装备，又亲自引领众人进入二楼客房，一面嘘寒问暖，神态极其巴结。
余伯宠不免好笑，木拉提还是老样子，总是善于把握做生意的诀窍，让客人充分享受宾至如归的待遇，以至于到了掏钱包的时候，即使账目离谱，也不好意思狠下心来讨价还价。
按照事先约定，中英双方在雅布城的日用开销分别结算，余伯宠得以入住一间宽敞的单人客房，恰巧和同样独居一室的苏珊相邻。安置就绪，接近午饭时间，木拉提吩咐厨房供应各类餐饮，自己拉着余伯宠来到楼下，另备酒食以尽地主之谊。
外焦里嫩的烤羊腿，香喷喷的手抓饭，还有醇冽甜美的吐鲁番葡萄酒，余伯宠顿时食欲大振，快啖豪饮之余，和木拉提闲谈说笑，顺便打听雅布城的现状。
“木拉提，这几年你过得不错吧，看起来是发了大财了。”
“托真主保佑，加上各方朋友照应，我还混得下去。”木拉提谦卑地说，“余老爷此次前来有什么贵干吗？”
“我……”余伯宠正要回答，瞥见木拉提的眼里闪过一丝狡黠的光芒，于是笑道，“我有什么贵干，还能瞒得过你这个老滑头么？”
木拉提也笑了，说：“看到有那么多洋大人与您同行，我确实猜出了几分。近年来凡是远道赶来雅布的人，差不多都和德纳姆留下的财宝有关。”
余伯宠未作表示，微笑着端起酒杯。木拉提却轻轻叹道：“唉，可惜你们来的不是时候。”
“怎么回事？”余伯宠问。
“雅布城南门早在三个月前已经封闭，去往沙漠的沿途也有官兵把守，车马若要通行，必须向官府申请特别许可证。但据我所知，迄今为止还没有一个人领到此类证件。”
“咦，这是为什嘛？”余伯宠大惑不解。罗布荒漠险恶凄凉，即使存在楼兰的传说，也是名副其实的鬼门关。执着勇武的探宝者大多十去九亡，寻常胆怯之辈更是望而却步，对于这样一处鸟兽绝迹的地方驻军封锁，岂不是滑天下之大稽。
“布告上的解释是为了保护商旅，肃清匪患。”木拉提说，“至于有没有其他内情，我这个平头百姓就不知道了，除非直接去问本城的最高长官裴将军。”
裴府离木拉提的客店约有五六里远，原来是雅布地方官按办大人的衙门，经过修葺扩建，颇显雄伟壮观。四人乘马车到达后，余伯宠掏出一张名帖递给持枪肃立的卫兵，声明是故人来访。
“真不巧，将军去迪化府公干，七八天后才回来呢。”
余伯宠大失所望，环顾左右，布莱恩等人也是一脸惘然。
“余先生，”那卫兵大概是裴老六的旧部，曾经见过余伯宠。“我家少将军在府上，如果有事找他也是一样的。”
“少将军……”
“将军的大儿子裴绍武，”卫兵说，“将军不在的时候，城中大小事务都由他来料理。”
“那好，烦劳你给通报一声。”余伯宠说，顺手拿出一个两块银洋的红包塞过去，卫兵欢天喜地收下来，转身跑进院内。工夫不大，三声震耳欲聋的礼炮骤然响起，紧接着中门大开，军号齐鸣，两行戎装鲜明的士兵列队迎迓，从中走出一位威风凛凛的青年军官。
余伯宠认出正是裴老六的长子，上次见到他时还是个稚气未脱的孩子，如今已长得膀阔腰圆，英姿勃发。不及开口，裴绍武抢先一步抱拳施礼，笑着说：“中午就听说城里又来了一支外国考察队，没想到竟有余大叔，快请，快请。”
将四人延入灯火辉煌的客厅，早有仆人预备好了烟茶点心，并呈上各色时令瓜果，礼遇之隆重出乎余伯宠的意料，也让布莱恩等人有一份受宠若惊之感。
余伯宠一面致谢，一面介绍三位英国同伴。裴绍武说：“各位远道而来，有什么要求不妨直言，凡是我能办到的一定尽力。”
话音未落，布莱恩的眼光飞快地瞟向苏珊，苏珊会意地点点头，把一只硕大的黑色皮包拿到裴绍武面前，说：“初临贵宝地，免不了有许多打扰之处，这里有几件小玩意儿不成敬意，还请裴将军笑纳。”
“呵，想不到小姐的汉话讲得这么好。”裴绍武啧啧称奇，命人打开皮包，里面是四样精心挑选的礼物。一架俄罗斯制造的军用望远镜、两支克虏伯厂出产的新式手枪、一座设计巧妙光彩炫目的自鸣钟表、一袋铸有英王维多利亚头像的特制金币，约有三四十枚。
“余大叔，您简直在骂人了，凭你老和我爹的交情，还用得着这些俗套么。”裴绍武说着客气话，表情却十分平静，看上去根本未被眼前的财物所打动。
“你误会了，这只是外国友人的心意，我不过是替人当差。”余伯宠说，拿出伦庭玉的引荐信，连同布莱恩的那封英领事馆的介绍信一起交给裴绍武。
裴绍武匆匆阅览，不等看完，眉头已微微皱起，说：“如今进入沙漠，是否有点不合时宜呀。目前虽是秋末，沙漠里仍然酷暑难耐，水源严重短缺，恐怕任何人也无法忍受的。”
“哦，不一定即刻动身，”余伯宠解释，“据说南门有了新章程，我们想先领到一张通行证。”
“这……”裴绍武越发露出为难之色，说：“雅布城南匪患未平，劫杀商旅的事情经常发生，万一诸位有什么意外，这个责任我可担当不起。”
“没关系，我们可以立下文书，一切后果完全自负。”苏珊果敢表示，“为防不测，我们也配备了少量武器，相信可以应付那些见财起意的盗贼。”
“小姐的想法太天真了，”裴绍武笑着说，“雅布城南的盗匪凶悍无比，大批官兵围剿都无济于事，你们的几条枪又怎么是对手。”
话锋严密，似乎无可通融，余伯宠和布莱恩等人相对怅然。裴绍武看出他们心有不甘，索性使出一招“金蝉脱壳”，说：“余大叔，不是我不想帮你们，实在是父命难违。我爹的脾气您最清楚，亲口定下的规矩从不许旁人更改，何况城南设禁也是迪化督军府的授意。”
“这么说毫无转圜的余地了。”余伯宠叹道。
“当然不是，余大叔的面子我还是要给的。这样吧……”裴绍武垂首沉吟，像是下了很大决心。“东城外也有不少故址遗迹，我可以派兵护送你们去那一带寻访考察。至于进沙漠的事情，只好等我爹回来再作商议。”
返回旅店，布莱恩提出召开一次小型会议，讨论一下近期的日程安排。由于余伯宠的房间格局敞阔，被选作了临时的会议室。然而，沏茶落座之后，房内却陷入一片沉默，大家都在等待着布莱恩首先发话，他却微偏脑袋紧盯着墙上的一幅挂毯发愣，双手不停地摆弄着一只烟斗。
其实，布莱恩并非神思不属，而是突然发觉，接连遭遇的意外挫折已经严重妨碍了探险队的计划实施。先是“樱花社”屡次袭扰，导致半幅地图失窃，无端使目标变得更加渺茫。总算提前抵达雅布，正准备奋发韬厉，却偏偏出现了“通行证”的羁绊。倘若耽搁日久，经费匮乏，又不知何以为计。诸多烦恼加在一起，真的让他进退维谷，心志迷乱了。
会议的召集者居然哑口无言，确实是一件不尴不尬的事情。面面相觑了片刻，余伯宠终于忍俊不禁，正想加以掩饰，却已激怒了同样神色严峻的苏珊。
“喂，中国人，感觉很可笑么，出不了南城就可以免受奔波劳累之苦，是不是正好遂了你贪生怕死的本意。”
这种诛心之论格外刺耳，超出了余伯宠涵养所能忍耐的限度，但不等他辩驳，布莱恩已率先开口。“苏珊，你的话太尖刻了，刚才我们都看到了余先生也在极力争取，怎么能怀疑他坚定不移的立场呢。既然可以保持平和镇定的态度，说明余先生另有不凡见解。”
“除了幸灾乐祸，他能有什么见解？”苏珊撇着嘴说，“我父亲曾在日记里提过，汉人是世界上最缺乏冒险精神的民族。官员只懂得营私舞弊，保全地位。百姓各个锱铢必较，鼠目寸光。他们的思想行为绝不是来自文明国度的人们可以理解的。”
余伯宠顿生懊恼，正欲发作，却再次被布莱恩劝阻。“余先生，请原谅苏珊的莽撞，她也是因为内心焦急才会口不择言。我想请教余先生一个问题，对于目前的处境究竟有什么不同的看法。”
内心焦急并不能成为出口伤人的理由，布莱恩的谦恭和蔼却足以平息一时的怨愤，余伯宠最终放弃了反唇相讥的冲动，轻轻问道：“布莱恩博士，你是否觉得那张通行证已经成为探险队面临的最大难题？”
“那倒不至于，”布莱恩说，“探险队抵达雅布，原本留有一段富裕的时间，在贵方考察人员到来之前，我们还能够做一些细致的筹备工作。实际上眼下的季节并不适合进入沙漠，这也是吸取德纳姆爵士失败教训后得出的共识，必须等到冬天来临才正式行动，一则可以尽量避免难耐的酷暑和可怕的黑风暴，二则也便于食物和淡水的储存。所以，即使已经拿到通行证，队伍也不可能立刻开拔，我只是担心雅布当局的禁令旷日持久，最后影响计划的进展。”
“博士分析得很透彻，”余伯宠说，“但中国有句古老的成语，叫做‘塞翁失马，安知非福’，不知你可曾听过？”
“啊，知道，”汉学造诣极深的布莱恩回答，“好像是一本汉朝古籍中讲述的故事，说明要用辩证的科学观点来认识事物的发展和矛盾转化的规律。”
“不错，典出《淮南子·人间训》，”余伯宠不紧不慢地说，“道理很简单，雅布城的禁令对我们而言也未必是件坏事。试想，探险队尚未动身以前，那些心怀叵测的竞争对手，譬如‘樱花社’之流，同样没有先行闯入沙漠的机会，即便窃取了半幅楼兰地图也徒劳无益，岂不是替我们省去了许多防范之累。”
“哎呀，我怎么没有想到这一点。”布莱恩如梦方醒，苏珊的脸上阴霾散尽，就连饱嗝不断，只顾猛灌普洱茶的威瑟也异常兴奋，欣喜地叫嚷：“对了，事实上裴家父子帮我们解决了一个大麻烦。”
“不过，”布莱恩似乎仍有隐忧，“如果到时候一切准备就绪，雅布城南依然没有开禁，我们又该怎么办呢？”
“放心吧，”余伯宠轻描淡写地说，“又不是两国交战，雅布周围的紧张局势绝不会持续太久。一旦封锁解除，我有把握拿到第一张通行证。”
如此就无所牵挂了，愁怀尽释的布莱恩笑道：“和余先生一起工作实在是我们的荣幸，从中体会到的愉悦感觉简直无与伦比。”
七
厅堂西侧的楼梯旁有一扇不大的拱形木门，平时挂着一把乌黑沉重的铁锁，自考察队入住后一直未曾开启。余伯宠原以为是一间放置杂物的库房，到了晚上才明白，这里面就是举办“地下巴扎”的场所。
由一名伙计引路，余伯宠和苏珊结伴而行，下了几层台阶，走进一间格局深广的地下室。其间灯火通明，人语嘈杂，不少交易者提前进入角色，分别在身前的地毯上堆满货物，开始向周围的客人推荐叫卖。
“货物”的品类繁多，大到一人高的塑像、各种彩陶瓷器、锈迹斑驳的刀剑等，小到散乱的竹简、印章、年代久远的古钱等。余伯宠笑着对苏珊说：“看来不虚此行吧，如果在这里能找到需要的东西，也许就不必南下沙漠冒险了。”
“原来这竟是个地下的文物交易市场，”苏珊也感到意外，“雅布当局的宽松政策实在令人惊讶。应该通知布莱恩博士，让大家都来见识一番。”
于是命伙计前往通报，说话间来到一处格外宽阔的柜台前，木拉提正在里面整理账簿，看见两人，立刻露出笑脸，从身后的酒橱内取出一瓶上等红葡萄酒，亲自斟满两杯奉上。
“你真是生财有道，”余伯宠笑道，“什么赚钱的花样都想得出来。”
“余老爷误会了，”木拉提辩解，“若非官府出面，谁敢有这么大的胆子。”
“哦，这么说是裴老六的主意了。”
“不错，”木拉提说，“自从裴将军主政雅布，‘地下巴扎’已经举行过三次，时间定于每年斋月的前两天。开市的日子，总会招致八方宾朋，既有古董商贩，也有富豪掮客，简直热闹极了。”
“你一定从中获益匪浅吧。”
“哪里，”木拉提大摇其头，“油水全让裴家父子刮去了，我只有打杂伺候人的份儿。虽然小店房钱上涨，其实有一半都要孝敬将军府。还有，‘巴扎’上凡是超过百元的交易，必须按比例缴纳税金，喏，那一位就是税务官。”
顺着他指点的方向，余伯宠看到一名黑胖军官，正坐在一张矮几后津津有味地品尝着哈密瓜。不由得暗忖，裴老六真可谓胆大妄为，倒也十分聪明，在西域考古风气渐盛之际，利用“地下巴扎”敛财确实是一条便捷有效的门路。木拉提的满腹牢骚则不可信，假使无利可图，他根本不会踊跃参与，更不可能费尽心思将地下室营造的精美舒适，气氛热烈的如同大都市里新近流行的豪华俱乐部。
四壁粉刷如新，地毯柔软多毛，器具整洁典雅，墙角廊柱上错落有致点缀着最新式的美孚油灯。宵夜供应丰富多样，单酒类就有十余种，从当地酿造的葡萄酒到白兰地、威士忌、伏特加等品牌齐备。佐酒的食物更是应有尽有，鲜嫩的烤肉串、酥脆的馕、松软可口的面包以及产自俄罗斯的极品鱼子酱。地下室并非一个笼统的整体，除了交易场所，另有许多单间雅室，布局复杂而合理。买卖的间隙，可以呼朋引类，坐庄聚赌，内设精致的烟榻，专供瘾君子吞云吐雾。“巴扎”上也有不少浓妆艳抹的闲花野草，倘若谈拢条件，不妨辟室同圆好梦，就地了结一段相思债。
此外，木拉提还特意预备了一些余兴节目，诸如技艺高超的杂耍，新奇别致的歌舞等。八音迭起，不绝于耳，既有琴师联袂弹奏的轻快活泼的维族乐曲，也有留声机播放的抑扬顿挫的西洋旋律，客人可以根据喜好随意选择。总之，只要舍得花钱，世上的任何奢侈享受在这里都不难实现。
客人鱼龙混杂，有腰缠万贯喜好收藏的财主，有见多识广鉴别古玩的行家，还有一些偷坟掘墓待价而沽的盗贼，说起来也算是余伯宠的同道。他在柜台前坐了不久，已经发现了几张熟悉面孔，其中最惹人注目的是一名正在纵情表演的肚皮舞娘。
除了一条狭窄的墨绿色胸衣，那女人的上身近乎全裸，下身穿着尺幅短小的红裙，赤足踩在地毯上，随着节奏明快的音乐极力舒展四肢。她的体态丰腴健硕，却毫无臃肿之感，腰胯扭摆之际，双乳下一片光滑柔软的皮肉激烈抖动，手腕脚踝佩戴的饰物发出清脆悦耳的声响。她的动作优美协调，充满狂野不羁的韵味，远比上海“大世界”里隆重推出的“七脱舞”更加妖冶动人，尤其肚腹间一枚精巧闪亮的脐环上下翻飞，不知吸引了多少男人热辣辣的眼光。
余伯宠似乎未能免俗，也在饶有兴趣的观赏，苏珊轻笑着揶揄道：“余先生，我建议你的酒杯最好离自己的脸更近一些，待会儿眼珠子掉出来的时候，不至于直接落在地毯上。”
“嘿嘿，”余伯宠自我解嘲似的笑了，说，“眼珠掉了可以再捡起来，我此刻最重要的是攥紧钱包，否则不等离开巴扎就已经变得身无分文了。”
“哦，怎么回事？”苏珊莫名其妙。
余伯宠没有回答，目光依然停留在跳舞的女人身上，这番议论也是因她而起。那舞娘名叫帕夏，多年前和余伯宠在吐鲁番相遇，彼此间谈不上深交，却也绝不算生疏，因为两人曾商定同枕而眠。就在准备共赴巫山的时刻，余伯宠认清了她的真实身份。帕夏表面上以舞为业，暗地里却从事文物倒卖活动，并且骗术高明，妙手空空，是一名不折不扣的女贼。若非当初余伯宠心存机警，很有可能被她掠去了在千佛洞辛苦挖掘的全部成果。
舞蹈完毕，众人欢呼喝彩，有一个虎背熊腰的俄国人表现得尤为激动，鼓掌雀跃的同时频频向帕夏招手。她却视若无睹，从侍女手里接过一件薄如蝉翼的纱衣披在身上，盈盈走到柜台边，向木拉提要了一杯果汁，轻啜一口，圆润饱满的双唇越发显得鲜红欲滴，然后靠近余伯宠，笑眯眯地说：“你一直在盯着我看，眼神里的渴望几乎和从前一样强烈。”
“这不奇怪，”余伯宠笑道，“因为你的身段保持得和从前一样迷人。”
“谢谢，”帕夏笑语嫣然，“‘地下巴扎’开办了三年，你却头一次大驾光临，难道有什么重大的行情吗？”
“我只是偶尔路过，有什么行情并不清楚。”余伯宠说，“其实，早知你在此出现，我连这一回也不敢前来凑兴。”
帕夏“哧哧”笑了，说：“想不到在你心目中我竟是个可怕的人物。”
“可怕倒未必，”余伯宠说，“只不过躲得远些会相对安全一点，天晓得这次你又安排了什么样的诱饵。”
“哈哈，无论什么样的诱饵也钓不到你这只小狐狸呀，”帕夏说，眼睛瞟向苏珊，“何况有一位金发碧眼的洋小姐做伴，还有什么女人能让你心动呢。”
余伯宠正想解释，苏珊已沉下脸声明。“我不妨碍两位叙旧，但请谈话的内容不要牵涉到我，事实上我和余先生之间毫无瓜葛。”
大概没有想到苏珊能够听懂自己的话，帕夏吃惊地吐了下舌头，又冲余伯宠眨了眨眼睛。“看来你境况不妙，我若不立即消失，或许会增加你的烦恼。”说完将果汁一饮而尽，挥挥手翩然离开，留下了一串银铃般的笑声。
余伯宠的调侃并非没有道理，帕夏至今恶习不改，却也未曾刻意施展手段，因为相对一个血脉贲张的男人而言，她本身就是一种难以抗拒的鲜活诱饵。
她已经选中了即将猎取的目标，正是方才大声叫好的俄国鬼子。此人名叫伊万科夫，原是俄国驻迪化府领事馆的一名上校武官，由于酷嗜搜集古董，常年游历在外，出没于各方遗址古堡之间。又因性情贪婪，凶恶残暴，在天山南北混得一个“疯狂伊万”的绰号。
帕夏姗姗来迟，等得不耐烦的伊万连声埋怨。“小坏蛋，喊你半天也不过来，是不是成心和我作对？”
“对不起，上校，”帕夏婉转致歉，“碰见了熟人，耽搁了一会儿。”
“不就是那个东躲西藏的盗墓贼吗？”伊万嗤之以鼻，他和余伯宠也曾打过交道，显然没有留下良好印象。“和他在一起有什么乐趣？凭你闯荡多年的经验，难道看不出谁才是真正的男人吗！”
“当然是非您莫属了，”帕夏笑嘻嘻地说，“整个巴扎里面，论权势论声望有哪个人比得了上校，您若发起脾气，只怕连雅布城的裴将军父子也吃不消呢！”
“眼力不错嘛，”伊万得意洋洋，直言不讳地挑逗，“如果顺从了我，准保你在这里度过愉快的两天。”
“您大概会错意了，”帕夏故作忸怩，“我可是从来卖艺不卖身的。”
“光靠跳舞能挣多少钱？”伊万摇头惋惜，“只怕连一件像样的首饰也买不起吧。”
“所以我偶尔也会想法子赚点外快。”
“哦，什么外快说来听听，说不定我能帮你。”
“算了吧，您见多识广，我那点小玩意儿可不敢拿出来献丑。”帕夏假意回绝，却越发引起伊万的好奇，不住催促求索。于是她颇显无奈地叹口气，侧身挥手，一个背负蓝布包裹的维族汉子随即走来，躬腰向伊万行礼。
“我哥哥亚孜，”帕夏一边引见，一边吩咐亚孜，“把咱们的东西拿出来给上校看看。”
面容丑陋的亚孜摘下包裹，在伊万面前小心翼翼地解开，露出了两卷残破不全的文书，颜色暗黄，内含细沙，看样子年深日久。伊万轻轻翻阅，发现其中的文字符号稀奇古怪，自己一个也不认得，不禁顿生困惑。“咦，这是什嘛？”
“是一部古代法典，用久已消亡的婆罗谜文写成，距今的历史约有八百年。”表情木讷的亚孜低声介绍。
伊万的眼里闪现一丝异样的光亮，以往巧取豪夺的经历中，他也曾搜罗到不少古代手写文本，包括汉、藏、回纥、突厥等多种文字，转手倒卖，很发了大财。但关于婆罗谜文抄本还是头一次接触，物以稀为贵，越是难得一见的东西越值钱，因此不免心动，却也不无戒备。“这两卷文书该不会是赝品吧？”
“赝品？”亚孜闻言色变，仿佛受到极大侮辱。“我在和田拼命挖掘了四十多天，接连损失了三名弟兄，才找到这点东西，居然被您当作赝品。罢了，帕夏，我看咱们还是另找买家吧。”说着作势欲起，却被帕夏一把拉住，嗔怪道：“亚孜，你这是干什嘛？难道忘了做生意的规矩吗？客人什么时候都有提出质疑的权利。如果总是钻牛角尖，以后就不要跟我一起赶巴扎了。”
训斥完了“哥哥”，转过头来安抚伊万，“上校，请原谅他的莽撞。因为常年身处荒漠，再加上兄弟的惨死，我哥哥的脾气已变得越来越孤僻，根本不懂得如何与人交往。”
“没关系，我能够理解。”伊万表现出少有的雅量高致，掏出一只放大镜重新观摩文书，无论纸质、色泽、装订式样都看不出丝毫破绽，内心的疑虑已消除了大半。在一旁察言观色的帕夏趁机进言，“话说回来，我们有几个脑袋，岂敢欺蒙上校，况且巴扎上高手如云，滥竽充数的行为也逃不过众多法眼甄别。其实，我们并不准备在今晚出售，原打算拿到明天的拍卖会上碰碰运气……”
倘若公开拍卖，价格自然上涨，伊万连忙打断她的话。“公开拍卖就不必了，说说你们的价钱吧。”
“一千卢布。”亚孜斩钉截铁地回答。
“简直是狮子大开口，”伊万勃然大怒，伸手抓过亚孜的衣襟，恶狠狠地说，“你这个混蛋想敲诈我吗？”
“买卖自愿，如果出不起价钱，您可以选择放弃。”亚孜不屈不挠地叫嚷，神情异常坚定。伊万更加懊恼，正待发作，却被帕夏婉言劝阻。“算了吧，上校，价钱方面好商量，您不要和他一般见识。”说着又责备“哥哥”。“你真是成事不足，败事有余，干脆早点回房睡觉吧，我来和上校谈。”
亚孜像是对“妹妹”言听计从，答应一声，闷着头收拾包裹，不料再次遭到数落。“住手，”帕夏啼笑皆非地娇叱，“你的脑壳是木头做的吗？上校什么时候说过不要文书了？”
亚孜一怔，慌忙撒手，带着尴尬的苦笑欠身退下，那副逆来顺受的窝囊模样十分滑稽，连伊万也忍俊不禁。帕夏说：“我这个哥哥像头笨牛，又没有经过什么世面，让您见笑了。”
“他虽然愚蠢，胃口却不小，竟想拿着几张破纸大发横财。”
“说句实话吧，上校，”帕夏忽然收敛笑容，“这两卷文书的价值您应该清楚，一千卢布并不算贵。不要说带回彼得堡，即便拿到迪化府的文物市场转卖，起码也能赚上两倍。”
伊万拈须沉吟，眼神闪烁不定。帕夏的话并不是没有可能，如今文物市场行情渐旺，假如举措得当，从中牟利绝非难事，记得迪化府内就有许多专门高价收购古代抄本的富商绅士。只是自己必须先垫付一笔数额不小的资金，一时未免委决不下。
“你真的不肯打折吗？”他心有不甘。
“嗨，您的手面向来豪阔，还在乎什么折扣么？”帕夏笑道，“这样吧，您果真有诚意的话，我可以适当地添上一点饶头。”
“什么饶头？”
帕夏轻舒双臂，转换身姿，以极柔腻的声音答道：“事实上除了两卷文书，我所有家当都戴在身上，如果您愿意，随便挑一两件好了。”
她指的是项链、耳环、手镯之类的饰品，虽然镶金嵌银，制工精细，却也所值无多，不可能引起伊万的重视，满含淫邪的目光只顾盯着纱衣下的滑嫩肌肤恣意贪看，玩味了片刻，涎着脸说：“我要你肚子上的那只脐环。”
帕夏满面飞红，做足了娇羞万状的媚态，说：“摘掉脐环可是挺费事的，何况众目睽睽，也不大方便吧。”
“不要紧，到我房里慢慢摘嘛。”伊万恬不知耻地提议。
“唉，和您交易真是麻烦，”帕夏像是无计可施，“但我也有个要求，必须先付货款……”
“好吧，财迷鬼，我都答应你。”伊万早已没有了讨价还价的兴致，从衣袋里摸出钱来清账，然后急不可待地拾起装文书的包裹，拉上帕夏就走。由于意乱情迷，路经柜台前竟未留神地上掉着的半块哈密瓜皮，一脚踩上去险些跌倒，多亏旁边的余伯宠及时伸手扶了一把。
“啊，亲爱的余，多谢了。”伊万激情饱满，自然和颜悦色。
“不客气，上校，”余伯宠微笑道，“你可得当心了，有时候女人的肚皮比哈密瓜皮更容易让男人滑倒。”
伊万哪有工夫听他废话，哈哈大笑一声，搂着帕夏细软的腰肢径直离去。
余伯宠冷眼旁观，已经识破了帕夏和亚孜的“双簧”把戏。一个曲意奉承，一个假作朴实，把伊万搅得头昏脑胀，无所适从，两人乘机收缩圈套。可以肯定的是，亚孜离开前已使用了巧妙手法将文书掉包，伊万拿走的必是两卷一文不值的废纸，至于“软玉温香抱满怀”的春梦也多半终成泡影。
但余伯宠不打算“一语惊醒梦中人”，首先伊万也非良善之辈，不值得同情关照，其次不愿因此得罪帕夏，江湖儿女最重恩怨，一旦结仇往往遗患无穷。况且无论民族情感或交往印象，都没有倾向于伊万的理由。
随着各类摊位上的交易逐步展开，“巴扎”里面越发热闹。以布莱恩和威瑟为首的英国探险队员陆续进入地下室，同余伯宠和苏珊打过招呼后又纷纷散开，有的品鉴文物，考察民风，也有的观赏歌舞，消遣享乐。余伯宠喝完两杯酒，准备邀苏珊四处逛逛，看看有没有中意的古董可供收藏，尚未离座，视野里却闪出一个小姑娘的身影。
那个小女孩儿顶多四五岁年纪，穿一件鹅黄色丝质花裙，满头乌黑的秀发扎成十数根细小的辫子，有一半已经解开，像是临睡前的装扮。皮肤白里透红，鼻子微翘，两只大眼睛清澈明亮，整张面孔犹如粉雕玉琢一般。
和真正的“巴扎”不同，“地下巴扎”绝非儿童的乐园，乌烟瘴气的场合里出现一个天真无邪的小女孩儿，就像酷暑难禁的午后忽然飘来一阵清凉芬芳的微风，令人顿觉神明气爽，耳目一新。小女孩儿一边蹦蹦跳跳地向前跑，一边扭着脖子东张西望，嘴里稚声稚气地叫喊着，“妈妈，妈妈，你在哪里？”她身后不远处有一个保姆模样的年轻女子紧追不舍，不停地提醒着，“小姐，慢一些，慢一些。”
余伯宠诧异的是，小女孩儿的五官轮廓居然让自己产生几分似曾相识之感，只是费劲追忆，也想不起何时见过。事实上女孩儿的眉眼神态极其秀美，寻常人家根本难得一遇，以致周围的商贩顾客大多驻足观望，就连正在尽兴弹奏的乐师也不由得按琴侧目，脸上流露出不胜怜惜的意味。
短暂的平静使小女孩儿的呼唤显得更加清脆，稍过片刻，柜台附近一间密室的木门缓缓开启，从中走出一位盛装贵妇。她的服饰介乎维族与蒙族之间，一袭宝蓝色的长裙裁剪的格外合体，高耸的发髻被一条月白色的头巾紧紧包裹，脸前挂着一幅粉红色的面纱，却遮挡不住天生丽质，仅凭露出的两只眼睛便足以展示绝世风采。她的眉青如黛，眼睑细长，剪水双瞳漆黑明媚，转动之际仿佛夜空里划过的一道闪电。
小女孩儿看见她，欣喜万分地扑上前去。妇人弯腰搂抱，摩挲着女孩儿的头顶，神情充满慈爱。众人翘首企望，同时暗感释然，除了眼前这位仙姿佚貌的妇人，还有谁配拥有那么乖巧俊俏的女儿呢。如果说小女孩儿是一颗含苞未放的蓓蕾，那妇人则是一株国色天香的奇葩，准确点讲，更像是盛开于天山之巅的雪莲花，因为在她的面纱上恰巧绣着一朵洁白的雪莲。
“她就是‘雪莲夫人’，是不是人如其名呀。”木拉提悄悄地凑在余伯宠耳边介绍。
“雪莲夫人……什么来头？”
“不清楚，”木拉提说，“只知道她住在雅布西城，平时深居简出，唯有每年‘地下巴扎’开市才偶尔露面。其实，赶来小店聚会的客人一半为了求财，另一半只是为了争睹芳容。”
这句话毫不夸张，“雪莲夫人”虽然半掩面目，雍容典雅的风范却展现无遗，举手投足不带一丝烟火气，周身散发出无与伦比的圣洁与高贵。不仅使在场的男人为之沉醉，即便矜持倨傲的苏珊也忍不住投以艳羡的目光。
“阿依古丽，”“雪莲夫人”轻声责备小女孩儿身后的保姆，“你也太荒唐了，怎么把玉娃领到这种地方来呢！”
“她一直不肯睡觉，哭闹着要找妈妈，我实在是哄不了。”阿依古丽惶恐地辩解，气鼓鼓地盯着叫做“玉娃”的小女孩儿。
“雪莲夫人”无奈地微笑，没有继续追究。方才走出密室的时候，有两名男子紧随其后，一个衣饰华贵，气宇轩昂，一个身材伟岸，雄壮威猛。
“罕达尔先生，真是不好意思，我要先告辞了。”“雪莲夫人”冲着华服男子说，“请回复鲁克沁王子，神像我已决定买下，价格问题不妨改日到寒舍详谈。”
华服男子俯首称是，执礼甚恭。两人讲话的声音虽然不大，不远处的余伯宠却尽收耳底，不禁暗自惊奇。鲁克沁王子是乾隆二十五年吐鲁番亲王创立者阿米因和卓汗的直系后裔，该王室在前清时期声势显赫，进入民国后虽已日渐衰微，但“百足之虫，死而不僵”，其尊崇地位仍然不可小觑，在吐鲁番地区的影响尤其广泛。
“能成为鲁克沁王子的买家，可见‘雪莲夫人’的背景极不简单呐。”余伯宠低声对木拉提说。
“是呀，”木拉提说，“关于她的神秘身份众说纷纭，由于‘雪莲夫人’在雅布城向来我行我素，似乎不受任何法令的约束，不少人猜测她或许是裴将军的一房侍妾，只是尚无显著迹象表明。”
但愿这种推断纯属无稽之谈，余伯宠心里默默祝祷，以“雪莲夫人”的姱容修态，倘若委身于粗野骄横的裴老六，简直是人世间最为暴殄天物的情形。
“雪莲夫人”同罕达尔交代过后，转向另一个壮汉，说：“萨昆，预备车马，我们回家去。”
壮汉奉命唯谨，当即离开，从他魁梧的身躯和机警的神态看去，像是“雪莲夫人”的保镖。有这样一名凶神恶煞般的“护花使者”随从左右，足以使心存非分之念的登徒子望而生畏。
接下来由阿依古丽陪伴，“雪莲夫人”牵着玉娃的小手从容起步，临行前晏然自若地向四周丢过一瞥，眼风扫处，巴扎上的人们无不神魂颠倒。然而，当她的视线触及余伯宠时，眉宇间忽然闪现几分犹疑之色，只不过稍纵即逝，很快便恢复常态走向门口。
“雪莲夫人”脸上的微妙反应使余伯宠深感蹊跷，同时也没有逃过苏珊锐利的目光。她不无讥讪地笑道：“余先生果然风流成性哪，似乎和巴扎上的所有女人都有交情。”
“可惜你错了，”余伯宠轻喟，“像我这样的平庸之辈，岂能有缘结识如此超凡脱俗的人物。”
“风沙弥漫的西域也能造就出仪态万方的女人，确实称得上一个奇迹。”苏珊颇有感触地说，“不过，论起超凡脱俗，她还够不上资格，至少没有舍弃争名逐利的俗念，否则就不可能在物欲横流的巴扎上抛头露面，更不可能和寻常奔走钻营的商贩一样洽谈生意。”
余伯宠不禁莞尔，面对出类拔萃的同性，女人的眼光总是格外挑剔。转念想来，她的话也不无道理，看似纤尘不染的“雪莲夫人”终究摆脱不了名利的滋扰，也算是一种莫大的缺憾。
“两位的谈兴很好啊，不知是什么有趣的话题。”笑容可掬的布莱恩走近柜台，手里拿着一只方形木匣。
“我们在评价方才的女人，博士可有什么意见？”余伯宠直言相告。
“女人？”布莱恩茫然，“我一直在鉴定几枚唐代的印章，并没有留意到什么女人。”
“雪莲夫人”的出现在巴扎上引起的骚动非同小可，布莱恩居然恬不为怪，着实令人讶异。见他满脸笃诚，又不像是信口敷衍的样子。
“博士心若止水，不为美色所动，让人钦佩不已。”
“余先生谬奖了，”布莱恩笑道，“老实说我并不是个恪守戒律的清教徒。只不过觉得，欣赏女人应该去灯红酒绿的夜总会里，在规模如此浩大的文物市场，我的眼中只有那些千奇百怪的古代珍品。”
他的语气平静温和，并无半分说教的意味，余伯宠却已首肯心折，颇有一份自叹弗如的感受。
“据我所知，”布莱恩又说，“‘地下巴扎’的重头戏通常在次日的拍卖会上才真正开始，所以我还是趁早回房养精蓄锐，顺便把白天的挖掘成果整理出来。好了，我就不陪两位闲聊了。”
望着布莱恩的背影，余伯宠由衷赞叹：“有这样精进不休的学者同行，使我对考察团的前景又多了几分信心。”
“是呀，”苏珊附和道，“博士能够取得今天的成就，和他的勤恳敬业密不可分。”
竭智尽力未必能完成一件事情，但全神贯注却是接近成功的根本。只不过世事难料，除了五色纷呈的诱惑，还有太多意外的变化使人难以达到心无旁骛的境界。
布莱恩走了不久，地下室的入口处又响起一阵急如星火的脚步声，匆匆而来的是“疯狂伊万”。和离去时的春风得意大相径庭，他的神情愤怒焦躁，眼睛瞪得铜铃般大小，一路左顾右盼冲到柜台前，粗声粗气地询问余伯宠。“喂，看见那个骚货没有？”
“哪个骚货呀？”余伯宠明知故问。
“还不是那个跳舞的臭娘们帕夏。”
“怪了，”余伯宠说，“刚才你们还成双结对，欢声笑语，怎么此刻反来问我呢？”
“嗨，你不知道，那该死的婊子耍了我……”伊万气急败坏地解释。原来，和帕夏一起返回房间，他就迫切地提出上床寻欢。帕夏一边虚意应承，一边推托内急，需要先方便一下。这种要求自然无法拒绝，伊万只得按捺欲火等待。谁知帕夏进了盥洗室后再无动静，当他感觉不妙，奋力撞开门查看，却发现里面早已空空如也，而通向楼外的纱窗被人用刀子割开了一个大洞。
余伯宠哑然失笑，早有预感帕夏得手后必将全身而退，只是猜不出她如何设计摆脱纠缠，想不到采用的竟是最原始而简捷的逃跑方式——尿遁。可见男人一旦为情色所迷，往往会变得蠢如鹿豕，是非混淆。但脸上不便露出幸灾乐祸的痕迹，强作矜重说：“上校，你也真是胡涂，帕夏既然敢开这么大的玩笑，只怕早已远走高飞，怎么可能返回地下室坐以待毙呢。”
“远走高飞，没那么容易。”伊万愤愤地说，“这次巴扎即将举办之际，我已经勒令雅布当局派兵封锁木拉提旅店，直到所有交易顺利进行完毕。哼，那些浑水摸鱼的骗子小偷休想提前溜走。”
余伯宠微微一怔，不曾想鲁莽粗暴的伊万竟有此先见之明，这一招防范举措恐怕帕夏始料未及。但是“旅店客房上百，又有前后两个深阔的院子，可供藏身的角落不计其数，想要从中找人也是很困难的。”
“就算掘地三尺，我也要找到那个臭女人，然后非剥了她的皮不可。”伊万切齿诅咒。
“怒郁伤肝，何必发火呢，不如喝一杯消消气吧，我请客。”余伯宠劝解道。
柜台后的木拉提见机斟满一杯浓烈的伏特加，伊万刚要接过，蓦然发现余伯宠的身侧还坐着一位金发美女，眼前顿时一亮，愤懑不平的情绪消散了大半，取而代之是一副色迷迷的神态。“难怪你小子说得轻巧，原来是‘饱汉不知饿汉饥’，还不赶紧把这位漂亮的小姐介绍给我。”
伊万来华已久，算得上地道的中国通，因此能够自如地套用中文俗语。
“这位是德纳姆小姐，来自英格兰。”余伯宠说。
“嗯，很好，”伊万深褐色的眼珠溜溜直转，稍稍压低声音说：“余，干脆咱们也做个交易吧，你把这女人叫我带走，我可以将那两本婆罗谜法典原价转让。”
“主意倒不坏，只是我做不了德纳姆小姐的主。”余伯宠微笑着，留意到苏珊的脸色已变得阴沉。
“那么由我来做主好了。”伊万咽了口唾沫，想要伸手去扯苏珊的衣袖。
“滚开，”苏珊厉声呵斥，将手里的半杯残酒猛然泼向伊万。
鲜红的汁液溅了伊万满脸，他却毫不在乎地用手一抹，肆无忌惮地大笑。“哈哈，野性难驯，很对我的口味。”说着又要强行将苏珊拉入自己的怀抱。苏珊极力挣脱，顺势撩起臂膀，给了他一记清脆的耳光。
伊万怫然作色，恶狠狠地骂道：“不识抬举的臭婊子，大概还不知道我的厉害吧。”一面揎臂挥拳，准备施加暴力。
事态愈演愈烈，余伯宠已不能继续作壁上观，连忙挺身挡在苏珊面前，笑着说：“算了吧，上校，有些事情是勉强不得的。”
“不行，我今天一定要教训这个女人，看看谁敢拦我。”伊万暴跳如雷，使劲推搡着余伯宠。
“没人敢拦你，”余伯宠昂然不动，说，“我只想提醒一句，德纳姆小姐在雅布的行动始终受到大英领事馆的关注，或许你还不愿制造一起外交争端吧。另外，赶巴扎的本意是选购古董，何苦为了女人节外生枝呢。我觉得你的当务之急是妥善保管那两卷文书，如果落得人财两空就太不划算了。”
余伯宠本来不肯拆穿帕夏的伎俩，但为了替苏珊解围，只有先旁敲侧击地转移伊万的注意力。果然，“人财两空”四字引起伊万的狐疑，慌忙从怀里掏出装文书的包裹，闷声追问：“你的意思是不是说，帕夏那小骚货有可能使诈……”
“那是你自己的意思，我只不过认为凡事最好小心一点。”余伯宠闪烁其词。苏珊却轻蔑地冷笑，“像他这样无耻下流的恶棍，上当受骗也是活该。”
这一回伊万并未发作，皱眉沉思了片刻，一把拽过木拉提的衣襟，说：“明天的‘拍卖官’是谁？”
“关内来的水印法师。”
“去，把他给我叫过来。”
“是。”木拉提答应着，亲自前往催请。“拍卖”是“地下巴扎”上的重要程序，凡持有奇珍异宝或对私下交易不遂意者均可参加，为此木拉提准备充分，调度配置了不少相关人员。其中有传话交流的翻译，有兑换各种货币的账房，还有一位拍卖会上的主持，负责鉴别文物真伪，向客人推荐报价，因为司职关键，被尊称作“拍卖官”，通常由德高望重学问精深的人士担任。
不一会儿木拉提领来一个中年和尚，穿一件浅灰色袈裟，神容庄肃，步履沉稳，走到伊万面前双手合十，问：“施主有什么见教？”
“我有东西拍卖，你先安排一下。”
“这……”水印和尚踌躇着，“拍卖会照例在巴扎的第二天举行，施主不能再等等么？”
“等不了，我的两卷文书急于脱手，你就改改规矩吧。”伊万不由分说地将包裹塞给和尚。
水印面露难色，眼角斜睨木拉提。木拉提赔笑道：“法师，上校是贵客，破例一次也无妨。”
“好吧，”水印只得依从，打开包裹说：“施主索价几何？”
“底价一千……三百卢布。”由于多少有些心虚，伊万并没有漫天要价。水印双手捧定，凝神审视，看不到数行，脸上已掠过一丝异样的表情，接下来合上文书，原物奉还，淡淡地说：“非常抱歉，这两卷文书小僧不能受理。”
“为什嘛？”伊万愕然。
“因为东西的实际价值和施主的需求相差甚远，小僧实在无能为力。”
“怎么，难道想糊弄人吗，当心我敲碎你的秃头。”伊万色厉内荏地叫嚷。
“佛门不打诳语，小僧绝无虚言。”水印理直气壮，转身招呼木拉提，“老板，劳驾倒一杯茶。”茶水端来，水印将文书平摊在柜台上，向伊万解释说：“西域出土的法典政令，所用墨汁大都经过特殊处理，因而历尽沧桑也难以磨灭。再请看这卷文书，上面的字迹色泽浅淡，一望便知是后人伪造的。”说着以右手食指轻蘸茶水，在文书上缓缓涂抹，其中古怪的文字符号即刻消失。
伊万看得瞠目结舌，额头上渗出黄豆大的汗珠。旁边的苏珊也感到诧异，忍不住小声议论。“看样子这个和尚很不简单呐。”
“当然，”余伯宠说，“作为一个异教徒，能够在穆斯林的世界出人头地，本身定有许多超凡之处。”
“可是，除非以水相试，这两卷文书看上去并没有其他破绽，不知道如此逼真的赝品是怎么做出来的。”
为避免伊万再受刺激，余伯宠用英语回答：“先用柞树汁作颜料，把纸染成黄色，再以古代文书为蓝本进行仿造，或是胡乱刻写一些不可辨识的文字符号，放入火墙烟道里熏三天，最后用细沙洗上一遍就足可乱真了。随着西域探险方兴未艾，各种造假术已成为不少人致富的快捷方式。伊万不算贪心，连一倍的利润也不敢奢求，可惜他不明白，类似帕夏出售的货色只需半个卢布就可以收购两车。”
“俄国佬罪有应得，”苏珊鄙薄地笑道，“想必他此时再没有寻欢作乐的雅兴了。”
苏珊的判断不错，伊万最初的亢奋早已化作一团无名孽火，以至于烧得两只眼睛血红通亮，直勾勾盯着文书发呆，喘息了片刻，终于发出一声懊恼至极的吼叫。“气死我了……”同时伸出双手，将两卷高价购买的废纸撕得粉碎，拼命掷向一边。
说来也巧，有一个西服革履的客人正好路经柜台旁，纷纷扬扬的纸屑落了满头满脸，不禁横眉质问：“干什嘛？”
“干什嘛？我要杀人——”伊万疯狂咆哮，挥拳便打，似乎已丧失了理智。
那客人看起来身材矮小，却也毫不示弱，腾挪闪避，凌空摆腿，脚尖正中伊万的左肋。伊万痛呼一声，笨重的身躯险些跌倒。那客人的动作强劲迅猛，使用的腿法近似日本空手道里的“侧踹”。余伯宠看在眼里，忽然有所悚惕，但无暇细想，伊万已再次扑上前去。那客人并不慌张，蹲下去来了一个扫堂腿，伊万站立不稳，一跤向后摔去，脊背正磕在凳角上，疼得龇牙咧嘴。
这一下无异于火上浇油，伊万嗷嗷怪叫着翻身而起，紧接着拔出腰间的手枪。水印和尚见状冲上前去，用力托住他的肘关节。枪声随即响起，一颗子弹射向天花板。
伊万意欲挣脱，水印却死死地攥住他的手腕，余伯宠和木拉提也帮忙制止，不给他从容瞄准的机会。争抢扭动之间，伊万又开了两枪，所幸没有伤及无辜，只是将墙上的一盏油灯打灭了。
巴扎上早已沸反盈天，惊叫声此起彼伏，有人呆若木鸡，有人抱头鼠窜，也有人慌忙不迭收拾货品，而方才和伊万相互厮打的客人趁势逃离了是非之地。就在周围乱得不可开交的时候，突然听到有人高喊：“少将军到——”
“地下巴扎”既是将军府的一大利薮，裴家父子自然希望买卖兴旺，秩序井然，孰料开市不久就有麻烦，伊万提出的要求也颇让裴绍武头疼。“封堵各个出口，搜查前后院子和每一间客房，即使把旅店翻个底朝天，也要找到那一对狗男女。”
搜寻范围并不算大，裴绍武感到为难的是，巴扎里不乏身份特殊的人物。例如迪化府高官显宦的亲戚，地位尊贵的宗教领袖，余威犹存的没落王公，还有受到大英领事馆庇护的考古队以及像余伯宠这样的前辈故友。倘若草率行事，冲撞了哪一个都不合适。但转念忖度，专横跋扈的伊万更加得罪不起，于是只得下令搜捕，同时委婉声明：“为保证大家的利益不受损失，官府绝不容许巴扎上出现蒙蔽欺诈行为，所以请诸位配合我们的稽查行动，主动打开房门。另外，不相干的人可以继续交易，但是不要随意走动，以免发生误会。”
安抚完毕，调配人马，先从院子和一楼的普通客房开始，伊万不肯枯坐守候，气势汹汹地带领一列士兵冲在最前面。裴绍武走至余伯宠身旁，小声笑道：“余大叔，我相信考古队的清白，但难保窃贼不会自行潜入房间，所以烦劳您老亲自回去查验一番，也好让我对上校有个交代。”
这样的要求已经给足面子，余伯宠也不便推辞，径直上楼逐房查看。探险队员大多滞留于地下室，各屋空空荡荡，并无异常状况。来到布莱恩房外，隐约听到室内有人说话，敲了两下门，里面却又阒然无闻。过了一会儿，传出布莱恩低沉的声音。“谁？”
“是我，博士，请开门。”
房门轻轻开启，布莱恩露出脑袋，警觉的眼光向两旁扫视一遍，说：“快请进，我正好有事找你商量。”
余伯宠迈步入内，放眼皆是杂乱不堪的文物，竹简、陶皿、铸钱、丝织品等，大多残旧破损，最引人注目的是摊放于桌角的两本文书，上面的字迹离奇古怪，从式样上看似帕夏当初展示给伊万的婆罗谜文法典。
余伯宠犹自迟疑，布莱恩问：“待会儿裴绍武是不是要上楼搜索？”
“也许不会，他已经托我代为检查。”
“太好了，这样就可以避免出现尴尬场面了。”布莱恩如释重负，走到床边轻声呼唤。“出来吧，没人会伤害你的。”
话音刚落，帕夏从床底闪身而起，脸上带着狡黠的笑意。“又见面了余老爷，看来你我缘分不浅。”
“博士，这是怎么回事……”余伯宠越发纳闷。
“帕夏小姐情急来投，我不可能见死不救吧？”
济危扶困无可厚非，这一点余伯宠没有异议，只是担心因此引起裴绍武的猜疑，或许将导致意想不到的后果，毕竟考察队目前还有求于将军府。
“我理解你心里的苦衷，”布莱恩目光如炬，“事实上我也有同样的困惑，但反复考虑，又相信你一定可以见机行事，巧妙化解，总不会再把她交到那个疯子手里吧。”
若将帕夏交给伊万，形同于羊落虎口，余伯宠断然下不了狠心。何况“救人一命，胜造七级浮屠”，良知道义也不容许他再作犹豫。“帕夏先藏着别动，我去和他们周旋。”
帕夏连声致谢，笑颜如花。布莱恩说：“好心会有好报的，你的慷慨帮助不仅保护了一个柔弱女子，也给整个考察队做出了贡献。帕夏答应过，倘若脱险，情愿将两本婆罗谜法典免费相赠。”
“博士，你可要验证清楚，”余伯宠看着桌上的文书说，“免得成为第二个冤大头。”
“放心吧，余老爷，这两卷文书如假包换。”帕夏笑道，“我怎么会拿着一堆废纸搪塞救命恩人呢。”
“哦，你肯把如此珍贵的东西白白送人，岂不是亏了血本？”
“你大概不会算账吧，”帕夏神采飞扬，“这两卷东西我已经从笨蛋上校那里赚足了利润，此刻又能够借以保全性命，真正一举两得，又怎么会亏本呢。”
余伯宠笑了，说：“你那个‘哥哥’呢，大概已经逃之夭夭了。我还从未见过相貌如此迥异的兄妹，也许造物主对你格外垂青吧。”
帕夏也笑了，说：“什么事也瞒不过你的眼睛，亚孜确实不是我哥哥，而是和我合作了近十年的伙伴。他躲在一处非常安全的地方，估计任何人也难以找到……”话未说完，楼下传来一声撕心裂肺般的惨号，帕夏的脸色立刻变得煞白。
惨叫声正是由亚孜发出的。从地下室出来，他本打算先行撤离，却发现旅馆周围设有哨卡，后来和逃出客房的帕夏商议，两人分开隐匿更利于缩小目标。接下来帕夏前往布莱恩房中，亚孜则潜入楼道尽端的一座神龛内。神龛距地面一丈有余，附近灯火昏暗，除了五时朝拜，平日不见人影，是一处极佳的藏身之所。况且雅布民风素来敬畏神明，寻常人也不敢擅动亵渎。但亚孜忘记了一点，这次碰见的是“疯狂伊万”。
伊万找到亚孜，并未搜出文书与卢布，便拽着他的衣领拖至厅堂，一路拳打脚踢，高声喝骂，威逼其供出帕夏的下落。亚孜鼻青脸肿，嘴角渗血，却始终咬紧牙关，一言不发。
“混蛋，再不说话，把你的舌头割下来。”伊万恫吓着。
“割了我的舌头，你更别想拿到钱和文书……”亚孜的眼里闪过一丝恐惧，语气却依然强硬。
“不要自作聪明，就算你这杂种不开口，帕夏那小骚货还跑得了么。既然不识时务，就别怪我不客气了。”伊万恶声恶气地说，目光左右巡睃，看见了身旁的一只炭盆。
时至初冬，夜间寒冷，旅店各处已配置了取暖设施。炭盆里斜插着一根拇指粗细的拨火棍，末端烧得通红炽热。伊万狞笑着抓在手里，两边的士兵尽皆变色，裴绍武也失声喊道：“上校，不可胡来……”
兽性大发的伊万根本不听劝告，猛然将赤红的铁条捅入亚孜的胸膛。厅堂里回荡起毛骨悚然的惨叫，随即弥漫着一股皮肉焦烂的刺鼻气味。亚孜在地上翻滚哀号，浑身抽搐不止，声音越发微弱，眼看活不成了。
周围的士兵和闻声赶来的旅客无不惊心悼胆，有人掩面垂首，不敢直视。伊万却全无顾忌，猖狂大笑：“都看到了吧，这就是骗子的下场。”
裴绍武忍无可忍，正想命令随从夺下伊万手中的凶器，却听到身后响起一句声嘶力竭的怒吼。“畜生，我杀了你——”一条倩影迅即分开人群，纵身腾空，飞起双腿跺向伊万。伊万猝不及防，被踢了一个跟头，拨火棍也掉在一边。
这个人自然就是帕夏。看到同伴的惨死，她早已泣下如雨，不顾布莱恩和余伯宠的劝阻，悲愤填膺地跑下楼来。突袭得手，紧接着挥拳抬脚，没头没脸地向伊万身上打去。无奈气力有限，连番攻击也不能置对方于死地。伊万缓过神来，越发恼羞成怒，一掌将帕夏打了个趔趄，然后抓住她的头发，就要痛施辣手。这时却感到太阳穴发凉，像是被一件硬物顶住，眼风斜扫，原来是裴绍武的枪口直指自己的脑门。
“干什嘛？这臭女人就是行骗的主谋啊。”伊万错愕不已。
“我知道，但您不认为把她交给官府处置更加妥当吗！”裴绍武平静地说，内蕴深邃的目光一直停留在帕夏脸上，虽然蛾眉紧蹙，泪痕斑驳，却毫不掩饰俏丽娇艳的本色。帕夏也注意到眼前多出一张英武俊朗的面孔，内心微微一动，情不自禁地偏过头去，五百年前的一对冤孽似乎在不该相遇的地方重逢了。
“嘿，到底怎么啦，你老子也从来不敢这样对我。”伊万难以置信地盯着裴绍武。
“那是因为他从未看到过你滥用私刑草菅人命的行径，”裴绍武放下枪，顺势挡在帕夏身前，说：“雅布虽是荒僻小城，却也法度严明，不允许任何人恣意妄为，这个女人必须由我带回衙门。”
“你的胆量真不小，难道就不考虑一点后果么。”伊万威胁道。
“也许是年轻的缘故吧，我做事情从来是不计后果的。”裴绍武淡淡地笑道，“据说你和迪化府的姚大帅交情深厚，但既然来到雅布，就要守这里的规矩。或者我再让一步，如果在场各位多数赞同你的做法，我也可以不闻不问。”
亚孜和帕夏虽是咎由自取，却也罪不至死，伊万的凶残暴虐早已引起围观人群的愤慨，听了裴绍武的话，异口同声地指责排斥。伊万见众怒难犯，气焰顿时削减不少，不大情愿地说：“这女人交给官方处置也行，不过，要把审理的结果随时向我通报。”
“放心吧，上校，我会如数追缴赃款，绝不会让你在雅布受到半分委屈的。”裴绍武客气地说，吩咐士兵拘捕帕夏，将亚孜的尸体抬走，随后驱散人群，带队离去。
八
翌日，布莱恩取消了城东寻访的计划，挑一处僻静角落邀余伯宠共进早餐，陪坐的还有苏珊，席间的话题自然从昨夜的“巴扎风波”开始。
“从东欧到中亚，俄国人的野蛮表现无处不在，”布莱恩说，“估计昨晚巴扎上的成交量大幅度减少，‘疯狂伊万’的暴行使许多顾客产生了恐慌心理。”
“我倒有些担心余先生那个跳舞的朋友，”苏珊说，“想来她也算得不偿失，不知道能否忍受官府的严刑拷问。”
“这一点无须多虑，”布莱恩说，“我可以肯定帕夏不会受到任何伤害。”
“哦，何以见得？”
“你没有留意裴绍武当时的神色吗？”布莱恩微笑道，“即便我对男女之爱领悟不深，也能感触到他眼神里的灼热与激情。有这样一层微妙因素在内，帕夏的人身安全事实上已经得到保障。”
“不错，帕夏的麻烦结束了，考察队的处境似乎又面临着新的难题。”余伯宠忽然开口。
“什么难题？”苏珊问。
“我们的竞争对手可能提前到达了。”余伯宠说，轻呷了一口羊奶，目光瞟向布莱恩。“博士，大清早约我出来，或许和此事有关吧。”
“余先生果然明察秋毫，莫非和我有同样的判断。”布莱恩微笑着。余伯宠不及回答，懵然不解的苏珊已率先发话。“嗨，你们在打什么哑谜？快说给我听听。”
“日本人是最热衷于穿西服的东方民族，”布莱恩说，“但由于身材普遍矮小，他们有一个特殊的习惯，就是既用皮带又加背带。这种滑稽的样子昨天我碰巧在地下室见到了。”
“博士说的就是那个和伊万发生冲突的年轻人。”余伯宠补充道。
“‘地下巴扎’吸引八方宾客，发现一两个日本人也不足为奇，也许是普通的古董商贩呢。”苏珊说。
“想想看，普通的商贩会有勇气正面抗拒伊万的淫威么？”余伯宠反问。
苏珊顿口无言，回忆昨夜的光景，穿西服的年轻人精悍机敏，像是受过严格的训练。于是遽尔惊醒，说：“难道是‘樱花社’的人，他们的行速竟如此快捷么？”
“如果日夜兼程，并非没有可能。”布莱恩说，“还有一种情况，就是‘樱花社’事先在雅布设有伏兵。通行证没有拿到手的前提下，留给我们的选择只有两个，或是掩藏形迹，严密防范，使对方的阴谋诡计无从施展。或是随机应变，主动出击，争取夺回失窃的半幅地图。”
“掩藏形迹怕是办不到了，”余伯宠苦笑，“昨晚的巴扎上，威瑟先生逢人便吹嘘自己是英国探险队长，并且四处冒充鉴赏古玩的行家，如今旅店内已经无人不知我们的存在了。”
“这么说只有主动出击了。”苏珊皱紧眉头，“可是，我们并不清楚‘樱花社’在雅布的人数有多少，究竟具备多大实力，又该如何采取行动呢？”
“目前的态势敌暗我明，”布莱恩说，“一旦短兵相接，考察队绝不会占得便宜，这也是我找两位商议的主要原因。”
“当务之急是诱使‘樱花社’暴露原形，”苏珊沉吟着，“但据说日本人奸猾诡诈，要让他们上当恐怕不大容易。”
“我有个主意，只是过于冒险了……”余伯宠踌躇未决，吞吞吐吐，像是顾虑很深的样子。
“余先生毋庸讳言，”布莱恩鼓励着，“考察队赶赴西域，原本有应付各种艰险的准备，倘若有什么需要，我方人员一定全力协助。”
“我刚才在想，”余伯宠迟疑着说，“今晚地下室将举行拍卖会，假如把我们手里的半幅楼兰地图拿去公开出售，不知道会产生什么样的反响。”
“你的脑子是不是有毛病？”苏珊愕然驳斥，“地图是我们赖以成功的根本，妥善珍藏犹恐不及，怎么可能拿来拍卖。”
布莱恩起初也颇觉惊异，略加思索便已意会，连忙劝阻苏珊。“你大概误会余先生的本意了，出售地图纯属假象，只不过想利用这一事件达到引诱敌人的目的。”
余伯宠不紧不慢地说：“罗布荒漠幅员辽阔，地貌复杂，依照半张地图未必找得到楼兰遗址，一般的寻宝者或许舍不得高价求购。但对于已经掌握另半张地图的‘樱花社’来说，无疑具有难以抵御的吸引力。”
“对呀，”苏珊终于明白了他的企图，以赞赏的语气附和着，“当他们眼红心热，蠢蠢欲动的时候，免不了出现许多破绽，我们伺机下手，必可大获全胜。”
“余先生的思路别具一格，”布莱恩说，“但让我想起法国寓言诗人拉·封丹的名作《猴子与猫》，猴子骗猫取出火中的栗子，栗子取出后被猴子吃掉了，猫不但没有吃着，反而把脚上的毛烧掉了。”
余伯宠何等聪明，当即听出了弦外之音，说：“博士莫非认为此计不通么？”
“不，恰恰相反，”布莱恩说，“你的新奇构想几乎是考察队抢占先机的最佳选择。我只想提醒一点，在布置圈套之前，各种准备工作必须缜密细致，每一个环节都不容许轻忽大意，否则将造成弄巧成拙的局面。”
“博士见教的极是，”余伯宠微微点头，说，“至少我们还不会拿着真正的地图孤注一掷。德纳姆小姐参与拍卖之际，我将不离左右保护她的安全。另外请博士调配人手，分布地下室严格监视，发现可疑迹象，即刻采取相应措施。哦，对了，这件事要不要通知威瑟先生？”
“不用了，”布莱恩说，“威瑟成事不足，败事有余，最好还是敬而远之。考察队有几个年轻人相当精干，足以应付‘樱花社’的挑衅，况且必要时还可以借助官府的力量。”
策划既定，立刻付诸实施，首先需要制作一件近似楼兰地图的赝品。借此机会，余伯宠第一次亲眼目睹了乔治·德纳姆的遗物。泛黄的羊皮纸上，线条符号相互交织，其间附有密密麻麻的文字注释。有几处标志似曾相识，大多数图解则全无印象。但有一点可以肯定，仅靠这半幅地图绝对寻找不到楼兰故址，因为每当路径岔口或地势错杂的所在，恰恰位于纸张断裂的边缘，可见当初分割地图的人颇费了一番心计。
余伯宠托木拉提向赶“巴扎”的商贩购得一张羊皮纸，参照地图剪裁描绘，虽然从未干过造假的营生，但凭着耳濡目染的心得，临时效仿也不在话下，最后在羊皮纸上撒上灰尘，反复揉搓几遍即告完工。当然，其中的内容已做了大量更改。
余伯宠和苏珊忙着安排诱饵，布莱恩也没有闲着，陆续挑选了几名忠实可靠的队员，发放武器，交代任务，要言不烦地叮咛警诫，所有细节处理停当，已经是午后时分。不料，事情却起了一点不大不小的变化。
一名差役来到旅店，告诉余伯宠一个消息，裴敬轩已从迪化返回，特意请他前往将军府叙话。余伯宠让差役稍候，搔首踯躅着向布莱恩和苏珊讲明情况。“真不巧，偏偏这个时候回来了。”
布莱恩也感到事出仓促，再三斟酌又难以推拒。“最高地方长官的口谕无可违拗。而且通行证的问题尚未解决，还不知道裴将军的态度如何，正好先去探探意向。”
“可是，裴老六八成会留我吃饭，或许耽误了晚间的行动。”
“没关系，”苏珊满不在乎地说，“既然我们已做好了周密部署，就不会因为缺少一个人而影响全局。”
直白坦率的表示使余伯宠略觉尴尬，也更加忧虑，说：“‘樱花社’行踪诡秘，凶残狡诈，万一我赶不回来，还请德纳姆小姐多加小心。”
“谨慎持重是一种美德，但若过了头就变得保守畏缩了。”苏珊傲睨自若地说，“难道余先生忘记了我的枪法吗，区区几个日本人不值得大惊小怪。”
余伯宠无奈地苦笑，早已领教过她逞强争胜的性情，轻易不会听从劝导，好在有素来沉稳的布莱恩辅助，估计也出不了太大的闪失。于是辞别两人，乘着由差役雇来的马车离开旅店。
进入将军府，余伯宠一路揣摩着对裴敬轩的称谓方式，从前只管“老六”、“蝎子”的乱叫，如今平步青云，直呼其名多有不敬，因此等见了面，很自然地改了口。“裴将军。”
“哈哈，不要取笑我了，还是叫六哥吧。”裴敬轩起身让座，样子十分亲热。
话虽如此，余伯宠却从他眼里看到了一丝极大的满足，在家会客而不脱戎装的习惯更加体现出对于处尊居显的迷恋。只可惜相貌粗陋，身材枯瘦，穿上一套崭新的俄式黄呢军服，颇有几分沐猴而冠的味道。
“余老弟，你来了有多少日子了？”
“半个多月吧，”余伯宠说，“和你家老大见过几次，真正是年轻有为，青胜于蓝。”
裴敬轩的神色越发愉悦，难以掩饰舐犊之情，笑着说：“嗨，到底是少不更事，听说他还想拉你入伙，却不知你已经结交了大人物，又怎么会把这座偏远小城放在眼里。”
余伯宠心思微动，说：“想必六哥看过伦先生的信了。”
“是呀，”裴敬轩说，从衣袋里取出一张纸片递了过来。“我在迪化府还接到伦先生的一封电报，托我当面转交给你。”
余伯宠展开观阅，电报是从武昌发来的，上面寥寥数字。“诸事平安，近日赴疆相晤。”
由于变故频生，余伯宠一直担忧伦庭玉的境况，如今看来，伦庭玉并没有遭遇意外，伤势恢复得也不错。但转念忖度，中方人员抵达雅布之前，筹备工作却毫无进展，自己似乎有负众望。愧疚之余，盘算着如何说服裴敬轩，尽早赶回旅店对付日本人。
裴敬轩却体会不出这一层焦虑，不等言归正传，忽然伸了个懒腰，然后连打哈欠，神容萎靡不振。余伯宠暗自叫苦，知道他的烟瘾发作了。
余伯宠虽不耐烦，却不敢稍有流露，静候着裴敬轩过足了瘾头才悠然开口。“六哥，这次去迪化公干还算顺当吧。”
“唉，别提了，”裴敬轩怨气冲天，“督军府的一帮王八蛋故意刁难，害得老子白跑一趟。”
“人人都羡慕高爵厚禄，看来当官的滋味并不好过啊。”
“话也不能这么讲，做官的乐趣是随着地位的提升逐步显现的。督军府那些混账狗眼看人低，只因我出身绿林才会区别对待。说什么雅布城南匪患是老子纵容的结果，呸，简直是一派胡言。”
这句话似乎离正题不远，余伯宠相机发问，“雅布城南究竟是一股什么势力，竟让六哥如此烦心？”
“还不是那个杂种……”裴敬轩叹道，突然一拍脑门。“嘿，我怎么忘了，就是你的好朋友嘛。”
听到“杂种”两字，余伯宠已有不祥的预感，迟疑着问：“莫非是哈尔克？”
“除了他还有谁？”
“可是……”余伯宠难以置信，“大家本是同道中人，何故反目成仇呢？”
“说来话长，”裴敬轩摆出一副无辜的神态，“当初清政府即将垮台的时候，新疆四分五裂，局势动荡，正是英雄出头的天赐良机。我好意邀请哈尔克共同举事，开基立业，他却全然不领会这一番苦心。不识时务倒也罢了，反而联合拉西木处处和我作对，你也清楚他们两家的实力，与我为敌无异于自寻死路。”
以前的天山四寇中，除去特立独行的余伯宠，其余三人各自拥有数目不等的部属，相形之下，确实以“蝎子”裴老六的力量最为雄厚。但论起私人交往，余伯宠与“老狼”拉西木、“野骆驼”哈尔克的关系更加亲近，尤其和后者是自幼相熟的挚友。于是不免替两人担忧，说：“眼下他们在哪里落脚？”
“经过几年混战，他们吃足了苦头。”裴敬轩趾高气扬地说，“拉西木已经在一次围剿中丧命，哈尔克侥幸逃脱，却也溃不成军，如今带领残部龟缩在雅布城南的老风口。”
“那地方不是邻近沙漠吗？”余伯宠愀然动容。
“不错，干旱缺水，地形险恶，估计哈尔克也支撑不了几天了。”裴敬轩阴恻恻地笑道，“我的人马已形成合围之势，不日即可大获全胜，你想要的通行证很快就能拿到手了。”
余伯宠双眉不展，对于通行证的渴望已不再迫切，内心只顾惦念好友的安危。“难道六哥非要赶尽杀绝不可吗？”
“说句老实话，谁都不愿看到尸横遍野的场面，只是哈尔克冥顽不灵，加上督军府的严令，叫我也没有办法呀。”裴敬轩像是极其无奈。
“六哥，在你发兵之前，能不能容我先找到哈尔克，详陈利害，婉转规劝，以致双方化干戈为玉帛，也可遂你避免伤亡流血的意愿。”余伯宠近乎乞求地说。
“小余，我也明白，”裴敬轩淡淡地说，“城南设禁只能阻止车马辎重通行，对于你这样的人是起不到多大作用的。不过，因为拉西木的死哈尔克对我早已恨之入骨，恐怕不是三言两语可以化解的。既然事不关己，我劝你还是不要插手，免得惹火烧身就不好看了。”
话里不乏威胁意味，余伯宠却仍不肯轻易放弃，默默思谋着如何继续争取，只见一名听差掀门帘入内，躬身禀告：“将军，有客来拜。”
“什么人哪，没看到我正和余老爷聊天吗？”裴敬轩拉起了官腔。
“是一位外地口音的杨先生，看样子来头不小……”听差轻声说，双手呈上两份纸柬，一张是名帖，另一张大概是礼单。
裴敬轩定睛端详，眼角掠过一抹难以捉摸的笑意，转身说：“小余，你稍待片刻，我出去敷衍一下。”
“六哥请。”余伯宠说，未偿所愿，自然不打算先行离去。
裴敬轩走出不久，客人也到了，通报姓名，寒暄致意，交谈的内容很清晰地传至耳房。有一个声音余伯宠听来甚觉耳熟，不禁好奇地隔着镂空的窗叶窥探，谁知一望之下，悚然心惊。
来客正是在长江上乘采砂船而去的“杨大班”，和最初见面时一样，他仍自称是上海“泰隆洋行”的经理人，专程来雅布采办货品。
“杨先生做的什么生意，都需要哪些东西？”裴敬轩问。
“一点小买卖，无非珠宝、玉器及各种古玩。”
口气果然不小，裴敬轩不由得另眼相看，笑着说：“先生来了几天啦，下榻何处？”
“三天，如今住在木拉提旅店。”
“哦，”裴敬轩说，“既然住在那里，就应该知道有一个‘巴扎’开市，其中货色齐备，别开生面。先生不去将本求利，反倒抽空光顾寒舍，究竟有什么贵干？”
“见佛磕头，逢庙烧香，是生意人的本分。”“杨大班”谦恭地笑着，“我们前来雅布进货，哪有不先参拜本地最高长官的道理，因此略备不腼之仪，还请将军不要见笑。”说着侧身召唤，三四名跟班将几只大小不等的礼箱抬进客厅。
“无功不受禄，我怎么好意思接收你的馈赠？日后若有什么地方关照不周，就显得裴某人太不仗义了。”裴敬轩拒而不纳，虽然生性贪婪，脑筋却还算清醒，明白“杨大班”来者不善，多半和余伯宠的企图相似，也在打出城的主意。但城南的布防已经就绪，正是展开攻势的紧要关头，而固壁清野，封闭门户又是制胜的关键。所以，即便财物方面有所损失，也不肯做出取消城禁的承诺。
然而，“杨大班”绝口不提通行证的事情，委婉地笑道：“将军多虑了，我们前来府上造访，完全出于一片结交的诚意，岂敢有丝毫非分之想。”
既无附加条件，不妨坦然领取，裴敬轩的心情顿时轻松下来，眼光像是无意似的瞟向地上的箱子。“杨大班”见机命人开箱，将礼品一一呈献。
第一只箱子装的是式样新颖的洋布衣帽，以及供内眷使用的脂粉妆奁，外国香水等，惠而不费，无足为奇。第二只箱子则极对裴敬轩的口味，除了一副精致细亮的烟盘，另有七十两上等烟膏，标签上注明东印度公司出产。
“嘿，这玩意儿可是及时雨，”裴敬轩笑道，“我的‘洋药’就快用完了，正张罗着托人去买。你也知道，雅布地处偏远，来回一趟很不容易。”
鸦片分为进口和土产两种，即俗称的“洋药”、“土药”。“洋药”产于印度，在烟土中品级最高。裴敬轩是标准的瘾君子，日食两钱，从无间断。但由于交通不便，无法维持长期供应，青黄不接时只能以质地较次的“土药”替代，例如“云土”、“川土”、“西口土”等。如今“杨大班”的进献足可保证一年的享用，他自然欣喜万状，感谢不尽。
谈笑之际，“杨大班”又打开第三只箱子，取出了一副银光闪闪的马鞍，上面镶金嵌玉，异彩夺目。裴敬轩忍不住赞了一句。“好鞍子……”
“听说将军是一位伯乐，”“杨大班”笑道，“但中原地区并无良马，所以我们只打造了一副鞍子，请将军笑纳。”
“杨先生的美意实在难得，”裴敬轩笑容可掬，却又其词若憾地说：“可惜我多年转战奔徙，食宿无常，落下了一身病痛，已经很久没有骑过马了。”
“将军无须伤感，有一匹特别的马，想必您定能驾驭自如，重振雄风。”“杨大班”的脸上浮现一抹诡秘的笑意，伸手在第四只箱子上轻轻一拍。
这只箱子虽然稍显宽大，却也绝对容不下一匹马，裴敬轩不禁纳闷，喃喃地问：“你指的是……什么样的马？”
“……蜂腰肥臀的扬州‘瘦马’。”“杨大班”微笑着说，随即扳开箱锁，从中居然站起一个婀娜妩媚的女人。令人惊讶的是，她除了左手腕系着一条玫瑰紫的丝帕外，周身上下完全赤裸，冰肌玉骨暴露无遗。面对周围一片火辣辣的目光，女人的双臂下意识地收拢胸前，眉宇间似羞似怨，风情无限。
裴敬轩已经看呆了，只觉得腹内燥热，血气上涌，半天也说不出话来。同样感到诧异的还有隔壁房间的余伯宠，因为他一眼认出，箱子里的女人正是“媚香楼”的“花影老九”。
九
渡过孔雀河两天后，四周的景象越发凄凉，偶尔见到几丛胡杨或红柳，多半也是衰败枯死。褶曲隆起的穹形丘陵上，广泛分布着千奇百怪的风蚀地貌，参差嶙峋的砂岩之间，瑟瑟寒风肆意吹扬，夹带着细小的沙粒击打在人们脸上，感觉犹如针刺般疼痛。
苏珊的心情糟不可言，却不能完全归咎于恶劣的环境。出发伊始，她首先发现日本人的准备工作相当完善，从驼马车辆到民夫挖工一应俱全，并且装载了各种考古器械及大量的淡水食物，想必在“地下巴扎”开市之前已经秘密招募采办。但随后就察觉到日本人的态度逐渐转变，尤其是“樱花社”的头目水印和尚，颐指气使，旁若无人，似乎忘记了事先与英方成员平等协商的承诺。苏珊几次据理力争，无不遭到强硬对待，原本指望中途会遇到官兵的盘查拦截，就此分道扬镳。不料启程不久，水印和尚就变戏法似的取出一张裴敬轩亲笔签署的证件，得以一路南下，畅行无阻。
苏珊深深懊悔轻易妥协的决定，但随着行程日益推进，设法补偏救弊的机会越来越渺茫，因为日本人掌握着补给品的支配权，回撤雅布已无保障，并且日常活动的自由受到对方的诸多限制，连夜间宿营的帐篷外也有两名“樱花社”成员荷枪警戒。
英方成员的情绪大多低沉失落，满腹怨言却无计可施，唯一不以为意的是队长威瑟，反而对日本人的铁腕统治大加赞赏，认为严格管理统一调度是确保探险成功的关键。水印和尚几次找到苏珊，要求观阅另外半幅楼兰地图，苏珊均以尚未抵达沙漠边缘无须辨别方向等理由拒绝，水印阴恻恻地一笑，并没有过多纠缠。苏珊却非常明白，地图终将露人眼目，只不过是时间早晚的问题。她对与日本人的合作前景已不抱任何希望，一方面冥思苦索，试图改变骑虎难下的局势，另一方面反躬自省，内心不断惦念着生死未卜的布莱恩和余伯宠。
黄昏，队伍前面出现一片黑色的山脊轮廓，山下沙丘堆积，断岩林立，其间有一条崎岖小径通向不知名的远方。
“看，这里就是‘老风口’，也是通往罗布荒漠的最后一道屏障。”水印和尚指点着说。
“太好了，我们已经跨入楼兰古国的地界了。”威瑟盲目乐观地附和着。
“顾名思义，‘老风口’终年狂风肆虐，人畜难行，但今日的风力似乎极弱，对我们来讲实在是个好兆头。”水印和尚不无得意地看着苏珊，“德纳姆小姐，你是不是也觉得两爿地图已到了化零为整的时候了？”
“我可不相信什么好兆头，等顺利穿过山口再说吧。”苏珊漠然答道。她的观感适得其反，风势虽然不算凶猛，周遭险恶的地形却触目惊心，尤其一片阒然无闻的死寂里透出无限神秘恐怖的意味。
队伍沿着小路缓缓前进，驼马车辆踩轧在坎坷坚硬的戈壁砾石上，发出杂乱而单调的声响。也许沉闷寂寥的氛围使水印和尚感觉到几分异常，连忙下令随员加快进程，急于穿越山谷。话音未落，附近忽然传来一阵悠扬缥缈的琴声。
琴音时断时续，曲调格外优美，其中夹杂着嘹亮的歌声，苏珊侧耳倾听，大致听懂了维语的歌词。
山在哪里？河在哪里？
有山，可那是沙子山。石头山在哪里？
有河，没有水，有水的河在哪里？
这里是寸草不生的荒漠，这里是魔鬼横行的地狱。
可为什么有人把这里当作天堂？
贪心的人呀，恐怕你还没有挖出财宝，就已经先替自己挖好了坟墓。
苏珊顿感愕然，西域民风热忱开朗，百姓能歌善舞，但这首歌却不似普通民谣，而更像是对于沙漠探险者的讥讽与警示。水印和尚也通维语，闻声疑窦丛生，环顾左右，并无异常发现，但审度地势，又不免悚然变色。整支队伍已经进入山谷深处，两侧沙石浮凸，岩层陡峭，倘若遭遇埋伏，几乎没有遮蔽逃离的余地。
“全体注意了，此处情况不明，我们先原路撤离……”水印和尚大声宣布，意识到危机存在，但是为时已晚。
车马未及掉头，道路两旁的山石上骤然传来两排枪响，继而人头攒动，呐喊如雷，周围不知隐藏了多少伏兵。
探险队员无不仓皇失措，东奔西藏，但前后道路皆为火力阻隔。水印和尚勒马高呼，提醒部属保持镇定，但山谷里沙尘弥漫，惊惧的尖叫和纷乱的马嘶不绝于耳，他的号令根本不起作用。有几个逞强好胜的“樱花社”成员企图举枪还击，却招来一片稠密的弹雨，顷刻间人仰马翻，当场毙命。
沸反盈天之际，苏珊蓦然想起，或许这就是官府口中提及的“城南流寇”。最初的惊悸过去，头脑里闪过一念，眼前的场景虽然凶险，却未必是一件坏事，说不定正是进入沙漠前彻底摆脱日本人的最佳契机。心思甫动，瞥见两名同伴也想负隅顽抗，慌忙呵斥道：“大卫，斯蒂芬，放下武器，趴在马车下面。强盗只是劫财，不会伤害我们性命的。”
英方队员听从劝导，纷纷弃枪隐蔽。事实上反抗纯属徒劳，山匪占据险要，且枪法精准，凡有不服表现的探险队员无不中枪倒地。转眼间“樱花社”已损失了六七名手下，水印和尚骇然高呼，严令随员不可妄动。
“山下的人听好了，”砂岩后有人厉声喊话，“如果想活命，就不要继续抵抗，把枪统统抛在地上，离开车马，靠边站成一排。”
探险队别无选择，只得依言照办，垂头丧气地凑成一行。随后听到纷沓而至的脚步声越来越近，匪徒由四面八方围了上来，大多衣衫褴褛，蓬头垢面，但又气势汹汹，敏捷强悍。
“各位不必慌张，”苏珊小声安慰同伴，“只要暂且顺从他们，相信不会有太大的危险。”
果然，匪徒的首选目标是驼马辎重，尤其是装载食品和淡水的车辆，蜂拥上前，搬拉卸运。当几个执枪的喽罗走向被俘的人群时，忽然发出不胜惊喜的声音。“嘿，女人，有女人……”
一声叫唤引来十余名匪徒，无不昂首伸眉，兴奋莫名，成群结队逼近苏珊。苏珊惊惶失色，似乎突然想到，自己的性别也会带来极大的麻烦。匪徒眼里闪烁着异常强烈的渴望，显然是久居旷野情欲无从宣泄的征象。苏珊神昏意乱，心如悬旌，不知道该如何对付众多丧失理智的男人。
站在附近的大卫和吉斯看到苏珊处境不妙，连忙挺身而出，试图阻止众匪施暴，却被十数柄枪托砸得鼻青脸肿，伏地不起。其余队员慑于淫威，再不敢贸然上前。
几双粗糙肮脏的大手伸向苏珊，她奋力挣脱，猛然拔出方才不曾丢弃的考尔特左轮枪，怒不可遏地用维语吼道：“谁敢过来我就打死谁……”
匪徒们像是吃了一惊，稍稍撤后两步，随即发出一片哄笑，不约而同地端举长枪，“咔嚓咔嚓”拉动枪栓的声响此起彼伏。望着无数黑洞洞的枪口，苏珊已知自己在劫难逃，虽然仍紧握着手枪，却没有了扣动扳机的勇气，于是默默祈祷了一遍，无助地闭上双眼。
僵持未几，忽然听到匪徒中有人叫喊，“等一下，哈尔克来了！”
苏珊张开眼睛，看见众人纷纷向两边散开，从中阔步走来一名彪形大汉，肤色黝黑，五官端正，目光炯炯有神，两撇浓密的小胡子十分漂亮，身上反穿一件破旧的羊皮袄，衣领敞开，露出一大片健壮的胸肌，似乎毫不畏惧寒冷的天气。头顶的小圆帽残损一角，微微卷曲的长发纠结成团，大概一年也不曾洗过澡，然而神采奕奕，顾盼雄飞，周身上下不带半分落魄沮丧的痕迹，豪迈豁达的气概仿佛与生俱来。不用旁人介绍，苏珊已断定此人就是强盗的首脑，稍觉诧异的是，哈尔克的手里并未拿枪，而是掂着一把哈萨克族的常见乐器热瓦普，想必正是刚才引吭高歌的人。
夜幕降临，人马来到一处深邃隐秘的山坳，沟壑纵横形态各异的沙山绝壁上，散落着大小不均的风蚀洞穴。匪徒将探险队员逐个捆绑，集体赶进一个幽暗狭窄的山洞。唯一例外的是苏珊，既没有上绑，也没有和众多的队友挤在一起，却被单独领入一个空间阔绰的洞内。
这份特殊的待遇不能给苏珊带来丝毫的欣慰，相反加剧了内心的焦灼，她非常清楚，自己即将承受比队友更加严酷的考验，很有可能面对的是不堪想象的凌辱。
石壁上嵌有两盏油灯，可以大约看清洞里的情形。正中有一张石桌，四周环绕摆放若干石凳，一侧有简陋的灶台炊具，水缸脸盆等。另一侧的地下搭设一层木台，上面铺有干草兽皮，看上去像是床的样子。根据判断，这里应该是匪首哈尔克的住所。
犹自茫然观望，两名喽罗依次进洞，一人端着火红的炭盆，一人捧着食盒，分别放置以后，并不急着出去，只顾恣意打量苏珊，垂涎三尺的模样令人生厌。
苏珊侧过脸去，夷然不屑，听到其中一个喽罗说：“赶了这么远的路一定饿了，刚烤出来的羊腿快趁热吃吧。”
“不劳你们费心，最好离我远一点。”苏珊冷冷地说。
“嘿，脾气还挺倔，”喽罗不怀好意地笑道，“我们可是替你着想，做新娘子是件很辛苦的事情，吃得饱饱的才有力气嘛，何况新郎又是一匹‘野骆驼’，哈哈。”
“滚开……”苏珊怒目圆睁，厉声呵斥，推测得出“野骆驼”就是哈尔克的绰号。
两个喽罗也不再挑衅，嬉皮笑脸地走向洞外。苏珊愤懑难平，但更多的是惶恐不安，首先想到的是尽快摆脱厄运，绝不能让匪首的罪恶企谋得逞。她疾步走到洞口，想看看有没有乘隙逃跑的可能，却立刻发现洞外有两名持枪守立的匪徒。侧耳倾听，附近的洞穴内欢声雷动，或许众匪正在举杯庆祝，犒赏三军。而当哈尔克酒足饭饱，意兴勃发之际，一定会回来享用自己的“战利品”的。
苏珊五内如焚，垂首蹀躞，试图找到一件用以防身的东西。但匪徒们似乎料到了这一层，事先已将洞里所有的武器尽皆拿去，连一块带尖角的石头也没有剩下。四下寻觅，视线忽然被石桌上的食盒所吸引。食盒里除了一碟烤羊腿和一盘馕，还有一碗在荒漠间弥足珍贵的清水。苏珊灵机一动，果断地端起那只细白瓷碗，匆匆喝光其中的清水，然后用力在桌角一磕，瓷碗顿时四分五裂。细心挑拣，反复打磨，手中已多了一片月牙形状的利器。
紧紧攥着自制的“武器”，苏珊的心理屏障并不算牢固，却已经无计奈何，只有神志昏沉地坐在石桌旁，默默等待着惊险时刻的到来。不知过了多久，洞外响起一阵小声哼唱，伴随着雄壮的脚步声渐渐逼近，苏珊悚然起身，看见哈尔克魁伟的身影出现了。
“你怎么没有睡，整日颠簸难道还不困吗？”哈尔克似乎颇感诧异，他的英语里略带一些威尔士口音。“总不会是盼着我回来同床共枕吧。”
苏珊横眉冷对，缄口不言，反握瓷片的右手藏在身后。眼看哈尔克大步走到面前，不由得毛发尽竖，颤声喝问：“干什嘛？不要过来。”
“别害怕，让我看看你。”哈尔克笑着说，一只手已经伸向苏珊的苍白的脸颊。
苏珊当然不肯就范，猛然高举手臂，锋利的瓷片狠狠扎向对方的面庞。不曾想哈尔克的反应无比机敏，骤然出手，死死扣住苏珊的右腕，稍加力量，苏珊只觉得骨软筋酥，禁不住松开五指，丢掉瓷片。哈尔克的另一只手轻轻捏住她的下巴，相看良久，缓缓地笑道：“你实在是个很迷人的姑娘，如果我没有自己的女人，倒真想尝一尝你的滋味。”
苏珊紧闭双眼，心跳不止，分辨不清哈尔克话里的意思，只是相距咫尺，并没有闻到一丝酒味，鼻端尽是浓郁刺激的男子气息。
“唉，”哈尔克忽然感慨万千，“你在遇到侵犯的时候，懂得设法保护自己，不知道我的女人面对危险，又将如何渡过难关？”
苏珊微张双目，发现匪首的眼里隐含着一抹难以形容的忧郁，顿时疑云满腹，无所适从。哈尔克似已无心闲谈，半拉半抱地将苏珊带到床边，慢慢地放下，温柔的举动像极了一位真正的新郎官。
“安心睡吧，没有人会来打搅你的。”哈尔克说着，从床边拽过一条破旧的毛毯，远远地走到一侧的洞壁旁坐下。
苏珊惊魂初定，哪有半分睡意，同时越发迷惑，不明白哈尔克的动机何在。倘若本无施暴打算，为什么单独把自己挟制至此？冥思苦想，似有所悟，莫非他有意维护自己的清白，因为即便他并无不轨之心，但若稍示纵容，一帮如狼似虎的匪徒也不会轻易放过一个妙龄女郎，唯有栖身首领的住处方可躲过无妄之灾。可是，转念忖度又难以置信，虽然哈尔克表面上不像穷凶极恶的歹人，总归和众匪是一丘之貉，凭什么对自己格外关照，难道荒山匪首也会具备一片仁慈宽厚的襟怀吗？
苏珊暗自揣摩，百思不解。哈尔克却再没有向床边看过一眼，仿佛洞中根本没有旁人存在，只是方才似乎牵动愁绪，一时也难以入睡，于是取出热瓦普倚墙而坐，意态萧索地自弹自唱起来。
白云飘来，没有你的音讯。
清风吹来，没有你的消息。
心爱的姑娘，你在哪里？
为什么只留给我分手的回忆？
我多么愿意化作一只苍鹰，永远去寻觅你的踪迹……
十
余伯宠单枪匹马，身无负累，按理应当很快追上装载沉重的探险队，只因出发前一夜辛劳，体力有所下降，不得不在半途停留小憩，并重新清理包扎左臂的伤口。另外，路上遇到了正向“老风口”步步推进的官兵，为避免审查盘问，又须迂回环绕，如此耽搁了不少辰光，但值得庆幸的是，最终还是赶上了性命攸关的重要时刻。
哈尔克本不是嗜血成性的恶人，处死探险队员的决定完全基于缺水的缘故。听罢余伯宠带来的消息，得知官兵将要大举进犯“老风口”，数年经营的巢穴已难以维系，人多水少的问题也不再成为当务之急，因此乐得接受余伯宠的劝告，放下屠刀，开释俘虏。探险队员侥幸从死亡的边缘逃脱，无不笑逐颜开，欢呼雀跃，更有甚者喜极而泣，神志近乎失常。额手相庆的同时，纷纷赞誉余伯宠的仁义，称颂之词不绝于耳。余伯宠却无心领略众人的感恩戴德，只顾协助哈尔克整束装备，调遣人马，筹划安排战前的部署。当然，稍有空暇，一对好朋友摈弃杂人，席地而坐，细叙阔别之念。
说起两人的友谊，可以追溯到孩提时代，他们先后被威尔士教士怀特收容，唇齿相依，情如手足，度过了一段栉风沐雨的岁月。相对于余伯宠的家道衰落，哈尔克的身世更加凄惨，他甚至从未见过自己的亲生父母，也不清楚真正的故乡在哪里。有人根据外貌特征，推断他是藏人和哈萨克族的混血儿，也有人猜测他是塞克人的后裔，总之众语纷纭，莫衷一是。后来“野骆驼”哈尔克威名远播，有人献媚提出多方征求旁证，彻底正本清源，他却不耐烦地驳斥：“何必费事呢，只知道我是个不折不扣的杂种就行了。”
离开怀特神甫之后，哈尔克漂泊闯荡，备尝艰苦，成为和“老狼”拉西木、“蝎子”裴老六、“沙狐”余伯宠齐名的四大寇之一。他和余伯宠的谋生手段虽不尽相同，但由于总角之交的关系，两人的形迹颇为密切，常常桴鼓相应，缓急相济，共同完成不少惊世骇俗的壮举。直到有一次余伯宠受买家委托，只身前往中原盗掘一座吴越时期的古墓，说好了半年即回，谁知一去不返，竟成了两人相识后最长久的分别。
哈尔克款款而谈，云树之思溢于辞色。余伯宠深感其情，要言不烦地讲述了分手后的种种经历。从遭遇官府缉拿，身陷囹圄后承蒙伦庭玉搭救，以至韬光晦迹，化名经商，一直说到此番西行的要旨。
余伯宠和哈尔克在一起，心头的阴霾似乎很容易被驱散，于是也不禁豪情勃发，颇有浮一大白的渴望。“嘿，差点忘记了，我还有一件礼物带给你。”说着，从行囊里取出了伦庭玉赠送的那瓶白兰地。
久别重逢，岂可无酒，哈尔克却略带歉意地笑道：“小余，今天怕是不能陪你一醉，我已经戒酒很多年了。”
“咦……”余伯宠困惑不已，“你能够戒酒，想必有一个很特别的原故吧。”
“当然，我遇到了一个足以改变我一生的女人。”哈尔克说，眼神里透出丝丝暖意。
“哦，快说来听听。”余伯宠显得兴趣盎然。
哈尔克对老友毫无保留，娓娓诉说了一段甜蜜而难忘的往事。“有一年春天，我在库尔勒西面的野云沟和‘蝎子’展开了恶战……”
这一仗打得异常惨烈，双方伤亡甚众，由于有官兵策应，哈尔克腹背受敌，不幸落败，狼奔豕突的过程中，又和手下弟兄走散，孤身单骑，仓皇逃窜。“蝎子”的部队在后紧追不舍，哈尔克只有马不停蹄，沿着博斯腾湖北岸一路西驰，途中历尽艰苦，几次短兵相接都险些遇难，当他逃至乌尊布拉克，已是人困马乏，遍体鳞伤，再也没有力气继续前进。举目眺望，周围是一片广阔的草原，附近全无藏身之处，而追兵仅在数里之外，喊杀声隐隐在耳边回荡。哈尔克心灰意冷，却不肯面对蒙羞被俘的结果，于是仰天长叹，正准备饮弹自尽之际，命中的救星忽然降临了。
“及时出现的是一个妙龄少女，长身玉立，肌肤似雪，两只眼睛乌黑明媚，目光犹如夜空里划过的一道闪电，瞬间可以照亮人的心扉。花容月貌先不必细说，仅就一副典雅脱俗的气质便无与伦比，周身上下纤尘不染，仿佛天山上美丽而圣洁的雪莲。当我第一眼看到她的时候，早已经忘记了所有的伤痛的恐惧，恨不能立刻奉献平生全部的爱恋……”哈尔克深情追忆，微微眯起双眼，脸上挂满了无限倾慕的意味。
听了绘声绘色的描述，余伯宠有一种似曾相识的感觉，忍不住脱口询问：“那姑娘叫什么名字？”
“宝日娜，”哈尔克说，“她的父亲是世居东疆的蒙古王公，据说和吐鲁番的鲁克沁王爷有着亲戚关系，前清时也曾为官一方，民国初年，家道渐衰，但仍拥有大片田庄牧场，因为多次资助过革命军起事，和迪化府的新贵人物交往甚密，所以还保留着相当的权势地位。”
宝日娜是家中的幼女，也是父母的掌上明珠，由于生得天姿国色，自然引起许多人的思慕，其中不乏侯服玉食的王孙公子，纷纷卑礼厚币，量珠求聘。父亲原想让女儿择人而事，也好在动荡不安的乱世寻得一个可靠的归宿。但宝日娜全然看不上那些骄纵浅薄的膏粱纨绔，执拗着不肯出嫁，为躲烦扰，常常远离本府，带领几名得力的婢仆来到自家的牧场里，自由享受一片宁静的天地。
偶遇穷途末路的哈尔克，在宝日娜看来也是一件不同寻常的事情，果断救助一半出于善良的本性，一半却缘自奇妙而复杂的感觉。在她朦胧绮丽的少女春梦里，也曾悄悄勾勒过未来夫君的影子，眼前这个英俊强壮豪气凛然的汉子似乎正符合自己多年的期盼。接下来的日子里，宝日娜对哈尔克悉心照料，无微不至，每天鲜肉羊奶供应丰盛，朝夕相伴，目成心许。
首先倾吐衷肠的是哈尔克，他是个真诚坦荡的男人，爱意一旦迸发，绝不会掩藏伪饰。宝日娜本已情愫暗滋，听到对方剖肝沥胆的表白，自然也含羞应允。两人在绿草如茵的牧场上并肩驰骋，在一望无垠的蓝天白云下轻歌曼舞，抑或依偎在清风明月的帐外喁喁私语，含情脉脉，海誓山盟，度过了太多梦魂颠倒的时光。
然而，相对痛苦而言，快乐的日子总显得过于短暂。哈尔克伤愈不久，想起了诸多恩怨尚未了结，亟待收拾残部，卷土重来，于是婉言向恋人提出告别。宝日娜依依不舍，试图说服情郎放弃无谓的拼杀，两人飞遁离俗，长相厮守。但豪侠尚义的哈尔克不可能因柔情泯灭了斗志，何况他素来重诺守信，曾答应过拉西木的儿子替父报仇，更不可能苟且偷安。百般抚慰，约定归期，终于在宝日娜泪眼婆娑的凝望中踏上了行程。
“我不敢肯定，不过，你所形容的宝日娜让我想起了几天前见过的一个女人。”余伯宠迟疑着，哈尔克对宝日娜的赞美无以复加，虽不乏“情人眼里出西施”的缘故，圣洁典雅的风仪却无可虚构，联想起雅布城内的奇遇，他难以相信世间竟有着气类如此相近的两个女人。
“那女人叫什么名字？长得什么样子？家住哪里？”哈尔克迫不及待地追问。
“我只知道她叫‘雪莲夫人’，家在雅布城内的清真寺附近……”余伯宠简略讲述着和“雪莲夫人”会面的情形，哈尔克的眼中闪烁着点点兴奋，听到赠送通行证一节，情不自禁地喊道：“不错，就是宝日娜，以前我常向她谈起你的事情，所以她才会慷慨相助。”
雅布城内也下了大雪，却感受不到野外刺骨的严寒，尤其返回木拉提旅馆后，炭火旺热，遍室生春，考古队员们很快摆脱了惊悸困窘的阴影，但随之而起了另一种担忧。包括余伯宠在内，大家纷纷猜测着队长威瑟和特别顾问布莱恩重逢后的情形，其中的尴尬拘谨难以想象，倘若一方据理痛斥，另一方又负固不服，势必产生无法弥合的龃龉，对于即将进行的探险行动绝非幸事。然而，正当他们暗自酝酿着如何调和劝解时，事情的发展却完全出乎每个人的意料。
“亲爱的博士，看到你平安无事真是太好了，这些天我一直牵肠挂肚，茶饭不思，唯恐你被‘樱花社’的人伤害。”威瑟上前紧紧拥抱着布莱恩，情绪异常兴奋，仿佛浑然忘记了自己卑躬屈节结党营私的事实。与其说是厚颜无耻，不如说矫情做作的功夫已经登峰造极。
布莱恩微微一怔，不便再有斤斤计较的诘责，讪讪地笑道：“约翰，再见到你我也很高兴，这段日子一定受了不少苦吧。”
“唉，可不是吗，”威瑟摇头叹息，“日本人的胁迫，土匪的恐吓，再加上官兵的骚扰，简直是一种非人的待遇。不过，感谢上帝，我们最终还是转危为安了。”
“除了感谢上帝，你不认为我们还应该感谢一位更加重要的人士吗？”布莱恩轻轻笑道。
“哦，是谁？”威瑟仿佛懵懂不解。
“若非余先生力挽狂澜，考古队的结局就太可怕了，即使不被日本人瓦解，也有可能在流寇与官军的战争中付出伤亡惨重的代价。”布莱恩说。
“不错，余先生居功至伟，我们是不会忘记的。”威瑟像是恍然大悟，连忙奉承了两句。众人也纷纷附和，一时颂声如潮。
“博士，”余伯宠淡淡地笑道，“我早说过，既然中英双方的合作关系从未正式解除，我所做的一切只是在履行自己份内的职责，根本不值得一提。”
“余先生，”布莱恩目不转睛，无比恳切地说，“你尽可显示谦和敦厚的涵养，我们却无颜保持置若罔闻的姿态。老实讲，不论基于何种原因，这次意外变故已经给中英双方的协作关系造成了负面影响，也在一定程度上冒犯了你本人的尊严。在此我谨代表全体英方成员郑重致歉，并且希望得到你的原谅。”
余伯宠不免为之心动，其实，面对劣迹昭著的威瑟，布莱恩不咎既往的宽怀已经难能可贵，如今又有反躬自省的表示，更显出一份令人钦佩的雅量高致，于是摆手笑道：“博士言重了，为顾全大局着想，我们不该在细枝末节上徒劳伤神。进入沙漠后，考古队还将面临无数艰巨的考验，事先经历一次磨难，或许使大家受益匪浅。”
“我非常同意你的观点，”布莱恩说，目光环顾众人。“这次挫折也算是一个难得的教训，让大伙初步了解了探险之路上的重重阻碍，不仅要接受恶劣的自然环境的挑战，同时无法避免许多人为因素的制约。另外，我们也认清了谁才是最可靠的朋友，从此加强与中方代表的配合，切实改正盲目自信的弊病。”
一番话鞭辟入里，除了威瑟依然无动于衷，大多数考古队员都流露出首肯心折的神态，一些人甚至面含愧色。苏珊的反应尤为强烈，俏脸通红，眼睑低垂，颇有一种如坐针毡的感觉。
“博士，”余伯宠又说，“这一趟城南之旅虽然迫于无奈，却也有不少因祸得福的收获。首先，‘樱花社’在西北的势力遭受重创，短时期内不可能与我们正面为敌。其次，拜我好友哈尔克所赐，我已经重新拿回了另外半幅失窃多日的楼兰地图。”
说着，他取出那只长方形锦盒向众人展示。队员们无不欢欣鼓舞，纷纷向余伯宠表示祝贺，布莱恩更是喜出望外，说：“余先生，这一次你真是不虚此行，地图的失而复得，称得上我们探险计划顺利实现的最好征兆。”
“余，你的运气实在不错。”威瑟似乎另有企谋，走上前说，“不过，为防止歹徒故伎重施，那半幅地图最好还是放在一个更加妥当的地方保存。”
“干脆由你亲自保管如何？”余伯宠不无讥讽地笑道。
“也好，大家都知道的，我这个人生性谨慎，绝不会让如此珍贵的文件轻易旁落……”威瑟一本正经地说，正要伸手讨取，却遭到布莱恩的断然驳斥。
“约翰，你太过分了吧！”布莱恩忍无可忍地说，“这半幅地图原本由中国人提供，即使当中出现过一些波折，所有权也没有发生转变。如今余先生通过不懈努力刚刚重新获得，并且中英双方的合作计划尚未正式启动，你怎么好意思提出这样无理的要求？”
布莱恩疾声厉色，旁边的考古队员也摇首咂舌，面带鄙薄。威瑟见状连忙缩手，干笑着说：“我只是小小的建议，并没有强人所难的意思。”
布莱恩也不愿扩大事态，看着余伯宠收回锦盒，对众人说：“近些天大家辛苦了，眼下没有什么具体安排，中方人员抵达之前，正好有一段充分休息的时间。请诸位好自为之，尽量将身心状态调整到最佳程度。”