不背九九表的美国人──两种教育讯息的见闻与思考

图：重视游戏的美国学校教育（资料图片） 有两种中美教育对比讯息：一种是某中国差生到了美国，一跃而成尖子生；另一种是，美国正用最轻松最无痛苦的办法，从小教授研究办法，成功地培养研究型人才。 第一类讯息应该也能说明中国基础教育成功，但更多是用来谴责中国教育打击儿童自信；第二类讯息说明美国实施研究型教学，重视创造力培养，而中国是高分低能的应试教育，学生不会思考。 中国应试教育确很严重，不过听到这些讯息，心头仍不免有疑问盘旋：能培养大量研究型人才的美国，又何须「进口」别国用落后的应试教育培养的科研人才？进而也不免以为这些传闻是被夸大了。 直到惊讶地发现美国学生不背九九表后，「茅塞」才忽然有些松动。 一个民族的大多数人不背九九表，因为学校不要求！这真令中国人难以置信，但却是真的！ 设想一下，要是自己不会背九九表，有哪里些事做不了做不好？ 我们大概没有哪里天不用九九表。一个最简单的乘法。如「二十三乘三等于几多」就要用两句九九表口诀。可是我教的大多数美国本科学生会说：「没带计算器。」有的大三学生，算十乘一都要按计算器。 要是计算器没电了呢？他们的计算器是太阳能的，有日光灯就行。 试举几个在美国常见，在中国罕见的例子── 科学教育研究者给中学生出物理题目测试：「速度为五十英里／小时的车，行驶三十英里距离，需用几小时？」老师说这题「太难了」，那么改为「速度六十英里／小时的车，行驶三十英里」行不行？老师仍踌躇道，估计有百分之二十能做对。那么，打电话回家，说我时速六十英里，到家三十英里，半小时就到了这种估算会不会？应该是会的，但是因为题目用了「六十英里／小时」这样的单位，摆出了命人「计算」的面目，学生就不会算了。 不会背九九表对科学学习不可能没有严重影响。譬如化学分子式，若熟悉元素化合价，一推便知，不用背。而不惯计算的人，就感到是被强迫硬记，不易记住。这正好能解释，我教的州立大学三年级学生，何以百分之五十都写错醋酸分子式，这样高的出错率在中国普通高中也不会发生。且试卷上只有一道稀释到百分之十的溶液要加多少倍水这类题目，也可令全班挂白旗。遇到小数、分数计算，学生们便更觉困难。因此某生物学博士，想加学教育学硕士，入学考试竟然会出「二分一乘三分一等于几」这种题目。一位作助教的美国研究生，算十三点二乘二没按计算器能直接写出二十六点四，他的外国同学都惊讶他「数学好」，因为与他同样情况的美国同学算有小数点的题无不须按计算器。 而在中国，一个小学生背不下来九九表，老师一定会判他一个「智障」。那么，当一个会背九九表的中国差生，坐进了不用计算器不会简单乘除法的美国小学生或中学课堂，会被视为一个小天才，十分合情合理。这并不能说明中国孩子比美国的聪明，只说明背九九表这类工具性常识非常有用；说明如果把背九九表、先乘除后加减和分数小数计算的基础技能都冤为「应试教育」，那就一定是混淆了科学教育中重大的是与非；说明美国所以要「进口」他国科学专业学生，就吃了这种数学教育的亏。这种数学教育，毫不夸张地说，绝对是美国基础科学教育的瓶颈。就中美教法比较而言，明摆著是中国的教法好。 美国科学先进是多因素共同作用的合力，国力保证了它的科研经费和教育普及率，优厚工作生活条件吸引了世界优秀科学家前往研究和教学，科学政策保证了科学发展得到强大激励……但其基础教学的一些做法，譬如不背九九表之类，绝对不能够引进。美国诺贝尔物理学奖得主盖尔曼在他的《夸克与美洲豹》中回忆自己的童年，这样写道： 「专业化……仍需以各学科思想之间的统合作为其补充。这种统合的一个突出的障碍是，横亘在那些能自如地应用数学的人和那些不太懂数学的人之间的一条分界线。幸运的是，我在很小的时候就受到了定量思考这样一种习惯的熏陶。」（页十五） 我相信，美国本土培养的杰出科学家，幼年时正是这样「幸运」地养成定量思考习惯的学生。 有这么一种听上去象是很有道理的推论：西方科学先进，诺贝尔奖得主多，所以他们的基础教育一定比别的国家成功，把孩子送到西方国家上中小学成为科学大家的概率一定大。中国差生到美国就变尖子生论就很能为这些推理张目。听一位资深的中国化学教师说，近年中国中学试行研究型教育实验，因为出现了忽视基本知识技能的情况，不少学校不了了之。由此不免想到萨义德解构西方人制造的《东方学》的思想方式，觉得在西方人不做深入了解就想当然地否定东方的语境下，东方人更要有定力，在学习西方教学方式，激活学生创造力时，必须坚持我们严格的基本训练，譬如从小背熟九九表这样的好教法。 美国学校取消背九九表，是因为觉得繁难，有计算器代劳，可以使教育更快乐。像这样的取消，大概不止九九表一项。「快乐教育」符合人不愿吃苦的天性，对中国的「学海无涯勤作舟」之语，西方许多教育家想必持鄙夷态度。但是任何学习之初，有些基本知识点和基本技能在初获阶段的确难免枯燥无趣，像一开始背九九表或外语单词那样，谁都不可能立即尝到理解融会贯通、运用弓马娴熟之乐。全不想经历一点苦，实难以顺利进入「趣」和「乐」，就像吃橄榄，一点涩味都不打算沾，那么对橄榄式的甜必无缘知晓。相应于这样的道理，「勤」是渡人到「甜」的舟。这也像出门旅游，欲看最好风光，总要走一段没有最好风光的路。如果完全不肯走，指望一出门就到胜景地，否则便不旅游，那么一辈子也只好看看自家后园的光景。 跪倒在西方「山门」之下的亦步亦趋，就算完全得其真传，肯定不会比西方人更有出息，「拿来」的同时也需要保有。惟保有自家法宝，兼整合他山招式，方能练出令世界刮目相看的「铁砂掌」或「旋风腿」来。