Fed面对卡特里娜的影响再度加息

作为美国联邦储备委员会(Federal Reserve)一年来最受瞩目的决定之一，该委员会周二将联邦基金目标利率连续第11次上调，并得出结论称，飓风卡特里娜对通货膨胀的影响要超出它对经济增长的影响。
Fed将联邦基金目标利率由3.5%上调至3.75%，并表示其货币政策仍然是“适应性的”，言外之意，利率仍然低于正常水平。Fed预计将继续以“有分寸”的步伐加息，而这一直意味著每次25个基点的加息幅度。
10位有投票权的委员在本次会议上未能就利率决定达成一致，这在两年来尚属首次。Fed理事马克·奥尔森(Mark Olson)持反对意见，倾向于保持利率不变。另外一个不安迹象是，12家联邦储备银行中只有7家赞成加息25个基点。持反对意见的银行中还包括所在地区受卡特里娜打击最严重的亚特兰大联邦储备银行。
Fed在声明中称，墨西哥湾地区遭遇大面积破坏、经济活动的中断、能源价格相应上涨，这些因素意味著近期的消费活动、生产以及就业等都会出现萎缩。除了推高部分能源产品的价格外，生产和炼油设施的中断可能对能源价格造成更大的波动。
但Fed也表示，尽管这些不利的状况使得短期经济表现的不确定性加大，但联邦公开市场委员会认为这不会对经济构成长期威胁。相反，仍然处于低位的利率水平将继续支撑经济增长，生产率的提高也使得经济增长具有很大空间，而且“高昂的能源及其他成本可能会增大通货膨胀的压力。”
Fed表示，当前的通货膨胀一直处于“相对较低的水平，”长期通货膨胀预期依然处于可控范围内──这已不如上次会议上的表述乐观，8月份Fed曾表示，通货膨胀预期受到了“很好的控制。”
尽管本次加息在市场的普遍预料之内，但此前围绕加息的种种猜测仍然成为2004年6月Fed启动加息周期以来最为活跃的一次。Fed的目标一直是将利率从1%的历史低点恢复至“中性”水平，即既不促进通货膨胀也不抑制经济增长的水平。人们对中性水平的估计在3%至5.5%之间。随著经济稳步增长，失业率逐渐下跌，再加上通货膨胀率较低，Fed一直能够从容地保持小幅、并具有很好渗透性的加息步伐。
而本次会议前却有部分经济学家预计Fed将停止加息，以给自己更多时间来评估飓风卡特里娜的影响。这场飓风严重损害了经济增长和通货膨胀前景。墨西哥湾地区数千名居民失去工作，并且汽油和取暖油的价格上涨将抑制家庭可支配收入。密歇根大学(University of Michigan)上周称，7-9月份消费者信心出现了有史以来2个月间的最大降幅，这种情况经常预示著衰退的到来。
部分经济学家警告称，Fed可能会对加息而不是保持利率不变而感到后悔。“能源市场遭到的打击可能会对经济造成比人们预想的更大、更严重的后果，”高盛(Goldman Sachs)的美国经济学家比尔·达德利(Bill Dudley)说。
另一方面，在卡特里娜到来前的一个月，Fed就一直在通过强调通货膨胀风险灌输加息预期。8月份失业率降至4.9%，包括Fed官员在内的很多经济学家都将之视为经济满负荷运转的迹象。截至8月份的12个月，消费者价格指数升至3.6%，为4年来最大升幅。不包括食品和能源价格的“核心”通货膨胀率始终徘徊在2%左右，但Fed担心随著能源成本逐渐波及到其他价格领域，这一通货膨胀率会继续攀升。一个明显的迹象是：多个城市已经允许出租车为弥补燃料成本上涨而提高费用。
卡特里娜的到来更是加剧了这种担忧。美国总承包商协会(Associated General Contractors of America)首席经济学家肯·西蒙森(Ken Simonson)最近预计，由于燃料成本和运输成本上涨，卡特里娜飓风导致很多生产中断和供应短缺，建筑原材料价格明年将上涨10%，高于他此前预计的6%至8%的水平。另一个令人担忧的迹象是，密歇根大学的调查发现，消费者预计未来一年内通货膨胀将升至4.6%的15年高点，并预计未来5年内平均通货膨胀率达到3.1%，为4年高点水平。最后，联邦政府在未来一年内斥资数十亿美元重建墨西哥湾的计划可能提振经济增长，并加剧某些领域工人和原材料的短缺。
去年，Fed主席格林斯潘(Alan Greenspan)已经感觉到，他宁愿在过度紧缩方面犯错误并导致经济放缓，也不应该在紧缩政策上过于手软让通货膨胀进一步上升。如果后者真的发生，Fed可能早已不得不更加大刀阔斧地加息，严重威胁经济增长和金融市场。
然而有一些其他方面的强有力的因素在抑制通货膨胀。中国和印度对世界经济的融入正在对整个发达国家世界的工资及价格水平构成下降压力。在美国，尽管失业率很低，但工人的工资已经难以与通货膨胀同步增长。随著能源成本逐渐增加，其他食品和服务供应商普遍面临著销售疲软和难以提价的问题。