特稿：“发现号”升空将是一次赌博？

多维社记者江天报导／美东时间7月1日下午3时49分，“发现号”航天飞机将在佛罗里达州肯尼迪太空中心升空。美国媒体指出，美国宇航局(NASA)局长格里芬不顾两名高级主管对燃料箱隔热瓦可能在发射时脱落损坏航天飞机的担心，执意按计划发射是正在冒险进行一次“精心计算的赌博”，不久后全世界就会知道他的赌博是否会得到报偿。(chinesenewsnet.com)
这是美联社在“发现号”升空前发出的评论。“发现号”如期升空，将是近一年来美国宇航局第一次发射航天飞机，也是2003年“哥伦比亚号”解体后的第二次发射。在发射的头一天，“发现号”没有面临任何技术问题。但天气预报称7月1日下午将会有暴风雨，这可能是此次发射的主要障碍。(chinesenewsnet.com)
格里芬在6月30日举行的新闻会上表示，“发现号”目前的状态非常不错。7名宇航员也表示对格里芬决定按计划发射有信心，不过在升空前，很少有宇航员会公开表露出他们的担心。早前曾执行过三次航天任务的“发现号”机长林德西(Steve Lindsey)说：“我相信我们将会象我的其它飞行一样安全，我还没有真的看到一个(NASA)所做出的是我不赞同的。”(chinesenewsnet.com)
不过，美国不少媒体指出，此次发射”发现号“是一次不值得的冒险”。纽约时报、洛杉矶时报、华盛顿邮报等发表评论文章称，宇航局这次的发射决定主要基于长期规划、财政预算和政治需要的压力，而不是出于科学考量。(chinesenewsnet.com)
根据美国的航天发展计划，现有的3架航天飞机将在2010年退役。此后，这一代航天飞机将被淘汰，新一代载人航天器很可能改变“捆绑式”设计，恢复早先的“返回舱”设计思路。美国下一步航天发展重点是载人登月甚至首次登火星的计划，2010年后宇航局工作重点将完全转向，航天飞机项目很可能结束。
图爲将于7月1日发射的“发现号”航天飞机。（中新社）
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批评者说，持续发射注定要淘汰的航天器是不明智的做法。但美国宇航局局长格里芬计划在2010年前再进行16次航天飞机发射，不想让这个花费了上百亿美元、持续近30年的计划带着没有克服的技术缺陷退出历史舞台。此外，格里芬可能的另一考虑是国际空间站建设，但美国国内对这一项目向来有不同意见。反对者认为，这种低轨道空间站科学价值不大，而费用又太高，还不如把钱用于其他更有意义的项目上去。(chinesenewsnet.com)
反对者另一个意见是针对这次发射的安全补救措施。根据计划，如果“发现号”在发射中出现安全隐患，宇航员上天后将放弃“发现号”，让它在重入大气中销毁，6名宇航员将在空间站等候另一架航天飞机接他们返航。反对者认为，接应的航天飞机一样会出现安全问题，而俄罗斯的太空飞船尽管牢固，但承载力有限，将给补救行动带来新的困难。(chinesenewsnet.com)
此外，美国宇航局的安全总监和总工程师近日曾公开批评，航天飞机外部燃料箱隔热瓦脱落问题仍未妥善解决，不应贸然升空，而隔热瓦脱落正是酿成“哥伦比亚号”高空解体的原因。因此，准备再度升空的“发现号”设计再次修改，美国宇航局先后移除燃料缸外17公斤的隔热瓦，并除掉航天飞机两个长型隔热片挡风板，同时又重铺排燃料缸外的电线，希望提升航天飞机的安全程度。(chinesenewsnet.com)
航天飞机项目经理韦恩.黑尔说：“我们自‘发现号’上一次升空以来，已解决了隔热瓦脱落的大部分问题。”他承认仍可能会有小块的隔热瓦脱落，不过他强调“风险是可以接受”。但美国宇航局的安全总监和总工程师表示隔热瓦仍有机会在发射时脱落，要求将升空时间推迟6个月，以重新设计外置燃料缸。不过美国宇航局表示，一旦航天飞机出现严重破损，航天员可以暂时留在国际太空站等候救援。(chinesenewsnet.com)
美联社说，如果“发现号”在7月1日发射期间受到严重损坏，机上宇航员可留在国际空间站上暂时避难。与此同时，美宇航局将动用一套新的遥控电缆系统，尝试让没有宇航员的航天飞机空机返回地球。当然，美宇航局肯定不希望这一幕出现。(chinesenewsnet.com)
美宇航局使用这套方案有两个前提，一是在“发现号”遭受严重破坏，同国际空间站对接之后，宇航员仍无法修复受损处；二是宇航员乘坐“发现号”返回地球不安全。一旦出现上述情况，宇航员将会在国际空间站停留长达81天，等候担负救援任务的“亚特兰蒂斯号”航天飞机的到来。美宇航局航天飞机项目副经理沙农表示：“如果我们采取那一方案，我们必须迅速行动起来。我们不得不努力工作，直到我们对救援任务不会引起更多新的麻烦高度自信。”
图爲“发现号”7名宇航员的合影。（路透社）
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在这种情况下，美宇航局将会发射“亚特兰蒂斯号”航天飞机，将暂避于国际空间站的“发现号”机组接回地球。“发现号”则不得不驶离这个轨道太空实验室，为“亚特兰蒂斯号”腾地方。就在此之前，一旦出现重大事故。“发现号”似乎都逃脱不了最终坠入太平洋的命运。但现如今，美宇航局制定了新的方案，计划使用遥控轨道飞行器电缆让航天飞机安全着陆。电缆系统能通过宇航员安装在航天飞机控制系统上。(chinesenewsnet.com)
接着，地面飞行控制人员就可以指挥航天飞机安全返回地面：落下航天飞机起落架，切断电源，打开阻力伞，引导航天飞机着陆。加州范登堡空军基地有可能是“发现号”着陆的目的地，因为这个基地的跑道起点靠近太平洋，在那里着陆不会威胁到居民区的安全。(chinesenewsnet.com)
沙农说：“我们最不愿做的事情就是，切断航天飞机电源，任其从太空坠落到大海。”(chinesenewsnet.com)
据悉，5月底100名专家曾在肯尼迪航天中心举行两天会议，专门讨论绝热泡沫脱落及其对航天飞机机体打击的可能性。航天飞机项目经理韦恩.黑尔在会后的记者招待会上说，科研人员已经对外挂燃料箱的设计做了“重大改善”。不过，黑尔提醒说，外挂燃料箱仍可能发生小块泡沫脱落的情况。(chinesenewsnet.com)
在负责“发现号”的25名官员中，首席工程师和首席安全官员一直主张推迟发射，他们认为泡沫脱落问题仍没有解决，这有可能危及机组人员的生命。NASA安全主管奥可纳认为，在“发现号”航天飞机外挂燃料箱表面绝热泡沫层脱落问题没有得到彻底解决的情况下就做出近期发射的决定是非常令人不安的。与奥可纳持相同意见的还有几十年来一直负责NASA航天飞机飞行项目的首席工程师斯克莱斯。他们表示，在此之前，NASA还从来没有出现过在安全部门反对的情况下发射航天飞机的先例。(chinesenewsnet.com)
国际空间站任务副主管比尔.哲斯腾麦尔则说：“我认为没有任何理由可以阻止我们的发射。我不认为我们是在拿机组人员的生命冒险。”(chinesenewsnet.com)
但最终对此次飞行做出决定的还格里芬。格里芬强调说，这次发射不会对机组人员造成任何危险，因为航天员已经掌握了针对航天飞机的新的检查、维修方法和技术。如果出现意外，航天员可以暂时待在国际空间站。格里芬希望通过这次发射研究绝热泡沫材料问题，搜集数据，以便以后使用更好的材料。他说：“如果我们要飞行，我们就不得不接受一些麻烦的危险。”(
格里芬还强调，美国承担着建设国际空间站的任务，如果航天飞机推迟发射，会给今后3-4年的有关任务增加更多压力。(chinesenewsnet.com)
格里芬的决定，已遭到一些媒体和专家的批评和指责。美联社称，格里芬的赌博能否得到报偿，全世界将在不久后就会知道。“哥伦比亚号”事故调查委员会对美国宇航局的做法进行了批评，称这是该局的“自满文化”在作怪。一名调查成员说，在过去，NASA就喜欢夸大航天飞机的安全性，对灾难及事故隐患存在不切实际的幻想。
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