经济前景再恶化 Fed降息成定局

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于经济前景日益黯淡，人们普遍认为美国联邦储备委员会(Fed)周三将再度下调基准利率，有可能降至1%的水平。
再次下调利率的可能性周二进一步增强，因为新公布的数据显示，美国经济形势正急剧恶化。由于信贷市场崩溃，消费者信心9月份跌至了创纪录低点。多达37.2%的美国人表示工作难找，创下15年来的最高水平，而且这一比例看来肯定还会走高。
住房市场形势也再度恶化，今夏早些时候一些住房指标曾显示，房价下跌势头可能正在减缓。但反映美国20个大城市房价情况的S&P/Case-Shiller房价指数显示，8月份该指数较上年同期下降了16.6%，跌幅创历史之最。不断下跌的房价使住房市场陷入恶性循环，令更多房主面临止赎压力，使银行面临更多按揭贷款损失。
自2007年9月以来，Fed已经将联邦基金利率这一基准利率从5.25%下调到1.5%。而Fed官员们在近期的公开言论中又发出了Fed很有可能继续下调利率的强烈信号。虽然他们没有透露Fed的降息力度，但多数经济学家预计，会再降息0.5个百分点。
卡内基梅隆大学泰珀商学院(Tepper School of Business)教授、曾担任Fed经济学家的马文•古德弗润德(Marvin Goodfriend)说，经济前景非常黯淡，Fed降息0.5个百分点的可能性很大。
如果Fed周三决定将联邦基金利率下调到1%，那将意味着Fed本轮降息周期开始以来仅用14个月联邦基金利率就降至了这一水平，而当年格林斯潘(Alan Greenspan)执掌Fed时是用了30个月才于2003年将联邦基金利率降到了1%。
这一降息速度肯定会在未来一周挑起两场争论。首先，正是由于Fed上次将利率降至了如此之低，从而助涨了一轮借贷狂潮，才帮助埋下了当前这场信贷危机的种子。不过Fed官员们现在似乎不必担心重蹈覆辙了。鉴于信贷市场目前是如此岌岌可危，而经济前景又如此黯淡，再次爆发投机狂潮的可能性目前看来非常遥远。
另一场规模更大的争论有可能围绕基准利率可以降到多低这一问题展开。联邦基金利率正一步步向零水平逼近，如果经济形势恶化，而物价开始广泛下跌，零利率水平将会增加Fed应对这一局面的难度。一些经济学家说，他们预计Fed会在本轮降息周期内将联邦基金利率调至1%以下，因为目前的经济前景比2003年时更差，而美国面临的通货紧缩威胁可能也比那时更严重。
通货紧缩就是消费者价格呈广泛下跌之势。然而今年大部分时间内，Fed官员们却在为与此截然相反的物价形势担忧──他们担心飙升的大宗商品价格和不断增加的进口成本会将美国的消费者价格推至更高。今年7月，美国的消费者价格指数较上年同期上涨了5.6%，创下17年多以来的最大涨幅。
Fed主席贝南克(Ben Bernanke)那时却认为通货膨胀威胁将会消退，并保持了利率水平的稳定。自那以来，大宗商品价格已急剧下挫，制造业和就业市场的疲软程度都加重了。这严重打击了通货膨胀势头，如果当前局面继续持续下去，美国最终可能出现通货紧缩。
Fed官员们对通缩风险保持着警惕。旧金山联邦储备银行行长珍妮特•耶伦(Janet Yellen)本月早些时候发表讲话说，一些优秀的预测人士目前担心，未来几年物价涨幅有可能降至无法延续价格稳定的水平。
经济学家们认为，通货紧缩有可能引发恶性循环。物价不断下跌会损害企业的利润率并导致裁员，而这又会降低消费者的支出意愿并进一步损害企业的利润率。这一问题还有可能难以应对。虽然Fed在抗击通货膨胀时可以无限度上调利率，而在应对通货紧缩时却无法将利率调至零水平以下。
彼得森国际经济研究所(Peterson Institute for International Economics)副所长亚当•波森(Adam Posen)并不认为通货紧缩是美国迫在眉睫的威胁。虽然房价和大宗商品价格在急剧下挫，但尚无迹象显示这会引发物价的普遍下跌。
日本经济长期陷入衰退期间该国央行在解决国内金融业的问题上行动迟缓，与之相比，Fed在解决美国金融业的问题时却是大刀阔斧且手法不因循守旧。波森说，美日两国的政策机制完全不同。他指出，只要致力于防止物价的普遍下滑，就能够防止企业和消费者陷入通缩怪圈，从而避免问题进一步恶化。
Fed除快速下调利率外，其资产负债表的规模也从仅略多于9,000亿美元增加到1.8万亿美元，因为它一直在大力增加对私营部门的放贷，并与其他国家的央行签订了一系列互换协议，向海外银行提供美元。
虽然降息不能是无止境的，但Fed的资产负债表却有可能成为一个取之不尽的货币政策武器库。Fed可以任意增加银行存款准备金，然后用这些准备金自行发放新的贷款，或收购不良资产，就像它在救助贝尔斯登公司(Bear Stearns Cos.)和美国国际集团(American International Group Inc.)时做的那样。
一些经济学家认为，Fed的资产负债表规模未来几个月内有可能再增加一倍以上。以目前的1.8万亿美元计，Fed的资产规模相当于美国国内生产总值(GDP)的13%。而据高盛(Goldman Sachs)的经济学家说，日本当年身陷衰退时其央行的资产负债表规模曾增加到相当于GDP的30%以上。