风险投资新热点：替代能源

风险投资新热点：替代能源曾在美国电话电报公司(AT&T Inc.)和朗讯科技(Lucent Technologies)供职19年的比尔•威博格(Bill Wiberg)近几年来转行当起了风险投资家，他希望在方兴未艾的无线技术行业寻找有前途的初创企业。不过，最近这段日子他似乎有点不务正业：他戴着安全帽在巴尔的摩郊外的一座燃煤发电厂附近四处转悠，看巨型推土机在那里铲煤。他这是在调查一家初创企业提出的将煤炭转化成天然气的计划。调查回来后，威博格一边用棉签清理着耳朵一边说，“煤灰到处钻”。除了威博格，现在还有许多关注科技业的风险投资家开始涉足替代能源这个风险较高、但正在增长的领域，他们当中包括Kleiner Perkins Caufield & Byers前明星投资人威诺德•科斯拉(Vinod Khosla)，以及Kleiner两位现任合伙人约翰•多厄尔(John Doerr)和瑞•雷恩(Ray Lane)。近来，随着油价居高不下、对环境问题的担忧也日益加剧，再加上在传统的科技类企业中投资难度加大，风险投资家们纷纷把目光从电信、软件等行业转向了太阳能、生物燃油以及环保建材领域。不过，一些硅谷人士怀疑，对大多数风险投资家来说，进入清洁能源行业恐怕不是件轻松的事。眼下，许多互联网初创企业只要三、五个人，再加上几十万美元就能运作了，但像太阳能或生物燃油这样的替代能源企业若想正常运转，往往需要庞大的员工队伍和巨额的资本投入。这些公司往往需要数年才能真正开始生产可以上市销售的商品。和软件企业比起来，替代能源行业的客户群、分销网络、监管限制都有所不同。现在，有些公司已经感觉到不顺了。2001年成立于加利福尼亚州圣克拉拉的Miasole Inc.的太阳能板已推迟上市，9月份该公司的首席执行长也换人了。包括Kleiner Perkins在内的风险投资企业在这家尚未上市的企业已投入了数百万美元。Miasole和Kleiner Perkins均拒绝发表评论。玉米是美国乙醇生产的主要原材料。由于乙醇产量过剩和玉米价格节节攀升，许多像Pacific Ethanol Inc.和Aventine Renewable Energy Holdings Inc.这样的乙醇公司的股票过去一年的走势都不甚理想。科斯拉表示，一些投资者对此深感头疼。去年不少乙醇公司都声称要投资玉米行业，并会不惜代价的购买玉米。在科斯拉看来，清洁能源行业有不少投资是在缺乏足够信息的情况下作出的。雷恩表示，科斯拉所在的Khosla Ventures与Kleiner Perkins共同投资了生产乙醇的初创公司AltraBiofuels Inc.。Kleiner的雷恩说，AltraBiofuels将所有业务都转向生产乙醇，它采用的是非玉米原料。不过AltraBiofuels认为，玉米“仍很有吸引力”。尽管如此，进入该领域的投资仍源源不断。据全美风险投资协会(National Venture Capital Association)和Thomson Financial上周公布的数据，今年前九个月，美国清洁能源技术企业共获得26亿美元风险投资，远远超过去年全年的18亿美元。与此相比，包括Facebook Inc.之类社交网络创业公司在内的Web 2.0企业所获得的投资就相形见绌了。该行业也受到公众的广泛关注，而且近来也受到风险资本的疯狂追捧。但根据数据研究公司VentureOne公布，今年上半年Web 2.0企业共吸引到3.17亿美元风险投资，较上年同期增长21%。清洁能源市场的这波投资热让Kleiner Perkins这样的知名公司也未能抵挡住诱惑。曾任甲骨文公司(Oracle Corp.)高管的雷恩证实说，去年有一次，他曾在Kleiner办公楼外飞跑着追赶GreatPoint Energy Inc.某位创办人的车。当时两家公司刚结束一场谈判，但没能得出结论。就在会议结束的那一刻，雷恩重新考虑了一下，他觉得不能在没签订融资协议的情况下就放GreatPoint的这位创始人走，于是上演了追车的一幕。当时就在那辆车上的GreatPoint首席执行长安德鲁•帕尔曼(Andrew Perlman)称，双方就这样在停车场敲定了协议。Kleiner向GreatPoint投了1,000万美元。GreatPoint目前正在开发将煤炭转化成天然气的技术。雷恩表示，他的公司招揽了不少化学和物理方面的专家，并每年两次组织绿色科技创新网络(Greentech Innovation Network)在科学和政策方面的专家开会，以便及时把握清洁能源技术的最新潮流。上个月Kleiner还将积极投身环保的美国前副总统戈尔(Al Gore)争取到其合作伙伴的队伍里来。对许多中小规模的风险投资公司来说，想要真正了解清洁能源行业就更不容易了。Advanced Technology Ventures的威博格说，为尽快熟悉情况，他会参加相关会议，并阅读一些专业文章。他说，在科技投资领域，无非就是些电脑硬件或软件，因此公司只要借助同一批专家和他们的专业经验就可以完成对交易的评估了。而清洁能源就不同了，合作方可能需要花时间研究光伏技术或微生物技术，这些都是高度细分的领域。由于某些清洁能源技术专业性太强，因此，从事这方面业务的企业家根本不愿意跟一般的风险投资家打交道。几个月前，绿色和平组织(Greenpeace)资深太阳能活动家丹尼•肯尼迪(Danny Kennedy)退出了该组织，加入初创企业Sungevity Inc.负责经营。他和合作伙伴一口回绝了硅谷风险投资公司希望提供支持的提议，而是主要面向私人投资者筹集到了250万美元资金，并在全球最大的太阳能市场德国成立了太阳能公司。肯尼迪说，我们没要硅谷的钱，因为那些钱太不稳定，而我们只想跟成熟的、眼光长远的合作方打交道。美国的风险投资人一旦涉足清洁能源技术交易，往往会发现对方的资金需求非常大。帕尔曼所在的煤炭气化公司GreatPoint已筹到了1.37亿美元资金，但他说，仅建设一家可投入商业生产的厂房就需要大约15亿美元。GreatPoint在2011或2012年前都不会正式投产。广告Crosslink Capital在旧金山的一位合伙人说，从很多方面来说，清洁能源行业需要的不是风险投资，而是项目融资。近来，随着清洁能源领域越来越热，投资风险也变得越来越大。据VentureOne的数字，过去两年中，风险投资公司扶持清洁能源企业的投资价格中值增长了一倍多。投资界人士说，许多投资人对清洁行业不进行初始的研究，而是在项目的后期阶段跟着资金实力雄厚的投资人直接介入，但这时入门门槛已升高了。鉴于风险投资支持交易最后大获成功的比例并不高，所以这种做法具有一定的危险性。