中国率先将手术治瘫用于临床

过去几年中，脊髓受损的外国人纷纷前往中国，希望在那里能够得到他们在本国无法获得的治疗。
已有数百位病人接受了颇具危险的外科手术，这类手术通常是将从流产胎儿身上取下的细胞植入患者的脊髓。一些人声称这一手术使他们部分恢复了行动能力。
但世界各地的科学家们仍然对此持怀疑态度，因为这一结果还几乎未得到任何严格意义上临床试验的支持。许多杰出科学家甚至认为，用这种未经验证的疗法去治疗那些急于摆脱瘫痪的病人是不道德的。
现在，这一领域的知名学者、罗格斯大学教授杨咏威(Wise Young)正试图改变这种局面。
他计划实施一次大规模临床试验，以期使中国在脊髓损伤方面的科研活动跻身医学研究的主流。过去3年中，杨咏威将中国约20家医院组成了一个科学试验网，他希望这能使眼光挑剔的西方人无话可说。
杨咏威一直在丧失行动能力的美国人中积极发展着自己的铁杆追随者，他是个复杂的人。留着银白色胡子、身着羊毛衫，手里拿着烟斗，杨咏威活脱一副大学教授的样子，但谈到过去的病人，他的情绪却一下子激动起来。已故演员克里斯托弗•里夫(Christopher Reeves)也曾是杨咏威的病人，他1995年坠马后全身瘫痪。但杨咏威并不会使自己沉溺在情感的旋涡中。
“中国的美好之处是它有众多人口，”他说。
中国无疑拥有众多患者，该国每年脊髓受损的人约有6万，而美国每年新增的脊髓受损者只有11,000人。这一数字反映了中国快速现代化进程的阴暗一面：中国许多脊髓受损者都是建筑工人、矿工和车祸中的伤者，中国的车祸伤亡人数高居世界首位。
由于病人数量如此之多，再加上中国在监管将胎儿细胞用于治疗等方面相对宽松，因此一些在国外只能在动物身上进行试验的手术疗法在中国却能用于临床治疗。非盈利组织澳大利亚脊髓治疗机构(Spinal Cure Australia)的负责人大卫•波拉斯特(David Prast)说，在中国做的事其他国家要10年后才能做。该机构未加入杨咏威的临床试验网。
直到上世纪90年代，科学家们还认为脊髓受损后是无法恢复的。人体头部以下的几乎所有主动性肌肉都归脊髓神经管。医生们现在了解到，神经细胞的轴突可以再生，这一发现对脊髓受损者部分恢复行动能力至关重要，因为正是神经细胞负责在脊髓中上下传递行动信号。按照医生们的理论，细胞移植能够加快轴突的再生。但这一再生过程复杂而缓慢，即使能够再生，每天的延展长度也只有1毫米。
有人担心，杨咏威利用中国巨大病人“资源”的做法会重新引发人们对中国人被当作了试验对象的担忧。
批评人士说，尽管尚无确凿证据显示将干细胞用于临床治疗确实有效，但杨咏威却在以此来激起人们不切实际的期望。他自己开设了一个网站，在这里他就瘫痪病人的治疗选择以及他在中国正在试验的疗法所存在的风险以及可能的益处向病人提供咨询，这种做法在主流医生中是极为少见的。
甚至杨咏威的仰慕者们也担心，他在中国建立的研究网络可能会损害其声誉，因为这一网络规模太大、距离西方太远，且那里的研究人员对西方在临床试验方面的做法并不熟悉，因此难以对其实施有效的监管。
加州大学尔湾分校的助理教授艾琳•安德森(Aileen Anderson)说，杨咏威使他的仰慕者觉得治愈脊髓损伤只是咫尺之遥的事，杨咏威本人是一位货真价实的临床医生和研究人员，但能达到他这一水平的人并不多。安德森曾与杨咏威一道工作过。
尽管存在这些风险，但杨咏威说，鉴于他在中国所从事工作的价值，承担这些风险是值得的。他说，如果人们行事保守、谨小慎微，就会丧失太多机会。
杨咏威计划在5年时间内每年进行4次临床试验，而这些试验的总成本还不足1,000万美元。他在中国初具规模的脊髓损伤治疗网已获准进行计划中的最初几次临床试验，余下的试验正在等待官方批准。
杨咏威的临床试验网得到了香港大学(University of Hong Kong)的支持，其所需资金大部分是由一小批香港富人提供的，其中就包括Suzanne Poon，她的丈夫Richard Poon是香港一家大型房地产集团的首席执行长。他们的儿子2002年在滑雪时摔断了脊柱。Suzanne Poon说：“我想推进这项科学研究。作为一位母亲，我认为它进展得太慢了。”
杨咏威临床试验网的各家医院正在数百位患者身上分别尝试不同细胞的移植，有些人被移植了干细胞，有些被移植了其他细胞。与从生成只有几天的人类胚胎细胞中提取的胚胎干细胞不同，中国众多脊髓移植手术中使用的胎儿细胞已发育得更完全。
为了获准将胎儿细胞用于临床治疗，杨咏威向中国政府部门作了大量沟通解释工作。除此之外，协调试验网内各成员单位的关系也是对他政治能力以及科学素养的考验。
例如，经过多次讨论后，该试验网于2005年决定在首批细胞移植试验中使用脐带血细胞，以避免再遇到一些成员单位以前因在手术中使用胎儿细胞而产生的生物伦理学问题。虽然人们以往也曾将从婴儿脐带上取下的细胞用于医疗，但却很少将其用于对脊髓损伤病人的治疗。使用脐带血细胞也可使该网络进行的首批临床试验更易被海外科学界接受。
杨咏威还面临一个棘手的问题：确保国际上对他团队内神经外科医生黄红云日益加大的批评声不会损害该临床试验网的声誉。黄红云是中国从事脊髓损伤治疗研究的先驱。
上世纪90年代，杨咏威因在美国研发一种可帮助脊髓损伤患者保留部分运动功能的药物而声名鹊起。《时代周刊》2001年将他评为美国最优秀的18位科学家之一。黄红云上世纪90代末来美师从杨咏威进行科学研究，协助他从事给瘫痪试验鼠植入胎儿嗅神经鞘细胞的工作，植入这一细胞的瘫痪鼠很快就恢复了行动能力。嗅神经鞘细胞据信是中枢神经系统中唯一能持续再生的细胞。
返回中国后，黄红云开始给脊髓受损病人作细胞移植手术，所用细胞来自流产胎儿。自2001年以来，黄红云已作了700余例这类手术，每位病人收费2万美元。
今年3月，美国加州大学的外科医生布伦斯•多博肯(Bruce Dobkin)发表了一篇否定黄红云研究成果的文章。该文说，接受观察的7位脊髓损伤患者中没有一位病情有了显着改善，其中5人在接受了黄红云的手术后出现了有可能导致严重后果的并发症。多博肯的结论是，去中国接受黄红云的这类“治疗”是危险的。
黄红云为他的工作进行了激烈辩护，称西方医生不能接受领先的研究成果来自中国这一事实。黄红云说，多博肯只对他所作手术中的少数几例进行了研究。
尽管有这些波折，但还是有人自愿参与杨咏威的临床试验。曾在中国东莞作过销售人员的Jenny Jiang就是其中一位，2004年的一起车祸导致她颈部以下全部瘫痪，她的男朋友则在这起车祸中丧生。不顾家人的反对，Jenny Jiang签署了自愿接受手术的文件，她说：“我把自己看成是一个负担。”
在接受了一天的高强度治疗后，精疲力尽的Jenny Jiang被母亲抱回到轮椅上。母亲问她：“如果这是一项试验，我们为什么不等着别人先试呢？”
Jenny Jiang反驳说：“如果不试验，我们又怎么能知道它是否有效呢？”