神马文学网看看美国“穷人”有多穷?（图）
来源：百度文库 编辑：神马文学网 时间：2024/04/28 03:13:19
美国“穷人”到底有多穷?
上面是美国富裕生活的广告下面是排队领救济粮的美国穷人
美国是世界上屈指可数的富裕国家之一，但这里也不乏沿街乞讨者和无家可归者，还有一些住破旧房屋的穷人。美国通常把穷人称为“低收入者”，而各州对“低收入”的定义有所不同。这种景观，是美国社会问题的一个缩影。用美国2005年划定的贫困标准（单身年收入低于9570美元；两口之家低于12830美元；三口之家低于16090美元；四口之家低于19350美元；五口之家低于22610美元）来衡量，它的穷人仍不算少，达3500万人；其中300万人无家可归。
这个救济中心叫作“三城志愿者紧急社会服务”(Tri-City Volunteers Emergency Social Service)，旁边是一个旧货店 (Thrift Store)。
这里没有蜂拥而至的现象，但也是络绎不绝。
首先应当说明的一点是，各国对“贫穷”有着不同的概念，因此制定的贫困标准各不相同。美国目前的贫困标准是上世纪60年代制定的。当时，一个普通的4口之家平均每年需要花费1033美元购买食品，占家庭收入的大约三份之一，于是就把1033美元的3倍，也就是3100美元，作为当年一个4口之家的贫困线。美国的贫困线根据物价的变化在不断调整，目前一个4口之家的贫困线是20614美元。
每年福利开支超5000亿
美国有着大量扶助贫困人口的福利项目，确保穷人也能上得起学，看得起病，住得上房。近年来，美国联邦政府每年的福利开支都超过5000亿美元，用于各种各样的贫困人口资助项目。
这里仅举几个例子。首先介绍一下食品券。设立于1939年的食品券项目的目的是防止穷人由于没钱购买食品而挨饿，此后又不断进行更新扩展，目前的运转机制是政府给零售店预付货款，穷人凭卡购买食品。现在，食品券项目覆盖1000多万个家庭，2599万人口，其中大约一半是儿童。
接下来，再介绍一下住房补贴项目和儿童补贴项目。针对低收入家庭的房租补贴项目是1961年正式设立的，联邦政府的住房和城市发展部从申请补助的贫困家庭中选出一部分，代表他们和房东签约，并为他们支付大约70%的房租。
1965年，联邦政府设立了帮助贫困家庭未成年子女的项目，到目前为止，已经有2000多万学龄前儿童接受资助。儿童补贴项目有21万名员工，而志愿人员则有120多万。
除了刚才介绍的几个项目之外，美国联邦政府还有许多其他类似的项目。比如，针对贫困家庭儿童的学校免费午餐项目、专门为贫困大学生提供帮助的联邦培尔助学金项目、公共住房项目、医疗救助项目、贫困家庭临时资助项目等。
正是由于设立了这些项目，生活在贫困线以下的美国人才不至面临重大的生存危机，也正是由于政府的积极介入，才托住了美国社会安全的底线。
目前美国的贫困人口仍然面临着很多问题，而美国政府、美国民间团体和舆论界都对这些问题予以充分的关注，争取把帮助穷人的工作做得更好。
一位老太太来领食物了，她把小车推进去后开始填表。每次来都需要简单地填一下(就一行)， 说明是谁，家里有几口人，以便工作人员决定给多少东西。工作人员还要看一下她领救济的卡。
如果第一次来领取食物的人需要注册，注册时必须带：
1. 身份证和一张证明居住的账单(例如电费收据)。
2. 社会保险卡(每个美国正式居民都有的卡)或出生证明。
3. 所有家庭成员的生日。第3条没有要什么证明， 写出来就行了。这些条件也是后来加上去的，以前什么人都可以领，只要自己认为自己需要就可以，加强管理了。
墙上贴着有关规定。比如，这上面是说，这些食物不能送人、买卖或交换。有些人还是会到这里来贪小便宜，领些东西自己都吃不了，还拿去送人。
每家每月只能从本人居住地的救济中心领取食物一次。每个人每次领取的东西可能不一样，这完全由里面的工作人员决定取舍。这些食物一般是从当地的商店转过来的。美国的食品管制很严，过期一天也不能卖。这些商店在快过期时就送到这里，然后在过期前就送到了穷人手里了。记得以前在国内上课时听老师说，资本主义国家宁可把牛奶倒掉也不减价卖给穷人，在这里看到的还是不一样的。
每个家庭也可以定量在旧货店领些衣服、玩具之类的东西。
穷人吃和穿：饿不死冻不着
美国人口普查报告显示，超过10％的美国人生活在贫困线以下。对于穷人来说，首先要解决的自然是温饱问题。符合低收入标准的美国公民或永久居民（持绿卡者），可以向政府申请食品券（Food Stamps）。人口不同的家庭每月可获得的食品券最高金额如下：1人家庭155美元，2人家庭284美元，3人家庭408美元，4人家庭518美元，5 人家庭615美元，6人家庭738美元，7人家庭816美元，8人家庭932美元。8人以上家庭每增加一个成员，可多领117美元。这种食品券就像一张不可透支的银行卡，政府每月把钱打入卡里，持卡者只能在商店购买面包、水果、蔬菜、肉类、鱼类、奶类等食品，而不能用于烟酒等其他生活用品的消费。
据密苏里中心食物银行提供的资料，去年他们共向穷人发放2000多万磅的各类食品，价值3000多万美元，每月受惠者多达8万人。值得一提的是，那些向慈善机构捐赠钱或食品的企业和个人，可获得部分免税的优惠。这也是政府鼓励企业和个人资助穷人的政策之一。
怎样才能申请到那张免费领取食物的红色卡片呢？填一张空白的“家庭状况表”，上面列有姓名、地址、电话、社会安全号、种族、家庭人数、工作状态（全职、兼职、失业、退休）、月收入、是否有政府食品券等项目。低收入者只要来这里如实填写这份表格，就可以当场得到领取食品的卡片。申请人不需要出具收入证明，完全靠个人自觉。
在食品供应点外面，有的放着旧衣服的筐子，穷人们在里面翻拣衣服。兰迪说，人们把旧衣服捐献到这里，集中到一起，谁需要都可以随便拿。
这车里有牛奶、面包、蛋糕、草莓，还有一个纸包里不知道是什么东西。
一位中国朋友，移民到美国之初，日子过得相当艰难。她自己一时没找着工作，先生生病失业在家，一家3口顿时成了无收入家庭。“政府和社区很关心我们，寄来了很多信件，教我们如何申请各种各样的补助，生怕我们饿死！”后来他们每月领到了上千美元的救济金和300美元左右的食品券，渡过了难关。
根据美国农业部的统计，申请食品券的美国人平均每餐有1．05美元的补助。1美元在麦当劳只能买到一个最便宜的汉堡包，如果没有其他收入来源，仅靠食品券是肯定吃不饱的。不过，美国的非政府组织（NGO）比较发达，他们也会为穷人提供帮助。
哥伦比亚市有一个专门为穷人提供免费食品的民间组织——“食物银行（Food Bank）”，设有145个以教会为依托的点，便于穷人就近领取食品。记者特地到市内的一个点观察，许多穷人开着汽车来，凭着一张写着户主姓名、社会安全号、家庭人口数等信息的红色卡片，进来挑选食品。货架上摆放着面包、麦片、炸薯片、葵花籽、饼干、甜点等干货，冷藏柜里还有水果、蔬菜、玉米等，看上去像个小超市。除面包外的其他食品都按家庭人口限量供应，每个家庭每月只能领取一次。面包则可以无限量领取。有了随时可取的面包，至少可以保证饿不死人了。
这些免费食品是哪儿来的呢？大部分是食品店或生产厂家捐献的，也有个人送来的。那些即将过期的蔬菜、水果，在超市不好卖了，老板就会主动打电话给食物银行，让他们开车来拉走。工作人员说：“这些食品在这里一般只能存放一两天，如果没有被拿完，过了有效期我们就会扔掉，或给农场喂牲口用。”
由于没有严格的审查制度，难免有人冒领食品。据说，曾经有位来自某国的访问学者也来食物银行领取免费食品，后来信息反馈到邀请他的大学，这位贪小便宜的学者不得不提前回国。
“但是，对于真正的饥饿者，不管他在美国的身份是否合法，都可以来这里领取食品。”工作人员说，即便是偷渡客，他们也不会向移民局报告，“因为我们的最低目标是保证这个地方没有人饿死”。
避难所：无家可归者的“家”
避难所：无家可归者的“家”
“衣食”解决了，接下来是“住行”。据报道，46％的美国穷人家庭拥有自己的房屋，75％的美国穷人家庭拥有一辆汽车。相当多的美国穷人没有自己的房产，甚至有人无家可归。
为此，美国政府花巨资为这部分人提供廉租房。低收入者均可提出申请，一旦获准，不仅房租大大低于市价，而且只需缴纳不超过家庭收入30％的租金，差额部分可凭住房券向政府兑取现金。在纽约的黄金地段有座叫“孔子大楼”的公寓，就是当地政府为低收入的华人提供的廉租房。
有些穷人觉得租住在公寓楼不舒服，如果想自己买房子，也可以享受政府提供的各种购房优惠，比如可申请抵押信贷证书，10年内享受个人所得税的抵免。根据4年前布什总统签署的补助无房户买房的法案，凡有能力支付月供款、但无力支付首付款的美国家庭，均可申请低收入家庭特别资助，政府将为他们交首付款和办理房屋过户手续的有关费用。廉租房的申请往往需要一个过程，“排队”是免不了的，不可能“立等可住”。
那些因自然灾害等原因突然失去家园，或因其他原因无力支付房租的人怎么办呢？这时非政府组织又开始起作用了。
当地一家由基督教组织“救世军（Salvation Army）”筹办的“避难所”。这是一座两层的楼房，共有61个床位，无家可归者可以申请到这里来免费吃住。这里有家庭间（两张并排的上下床、独立卫生间），有男人间（16张床位、共用卫生间）和女人间（12张床位、共用卫生间），食堂、电视图书室、健身房、教室、电脑室、洗衣房、儿童游乐场一应俱全。
避难所负责人詹姆斯介绍说，这里常常客满。住在这里的人，短的一两天，长的达两年之久。有人刚来的时候一无所有，避难所还为其提供衣服和洗漱用品。住在这里的人必须遵守相关规定，不准吸毒、喝酒，晚上10点半熄灯，早上6点半起床，白天必须出去找工作或接受社区的免费职业技能培训。找到工作之后，收入的10％用于交房租，65％由避难所代为保管，攒够了2500美元,就可以离开避难所到社会上租房子独立生活了。
避难所也为社会上的人提供免费午餐，任何人只要签个名就行。午餐很简单，一块夹着奶酪的面包，一勺拌酱的豆子，一勺蔬菜色拉，还有一杯牛奶。詹姆斯说，来这里吃免费午餐的基本都是些老面孔。
在纽约和密苏里州，都有人睡在路边或废弃的车厢里。既然有“避难所”，为何还会有人流落街头呢？詹姆斯说，这些人多半是酒鬼或吸毒者，他们找不到工作，也不愿意受约束，就喜欢流浪，谁也帮不了他们。
这个避难所每年耗资50万美元左右。这么多钱从哪儿募集而来？他说，联邦政府和州政府分别拨款3．5万美元和7000美元,大部分靠企业和个人捐款。曾经有个老人捐赠的遗产就超过100万美元。
美国街头的乞丐
穷人反而不担心生病
在美国，看病非常昂贵，住院一天的费用约等于一个普通工人一个月的收入。但是，对于穷人来说，反而不用太担心，因为他们可以向政府申请免费的医疗保险。即便没有医疗保险，有病也尽管上医院看，医院会先看病后再寄账单，即便交不起高额的医疗费，还可以和医院讨价还价或申请缓交。
真正拖欠医疗费的往往并不是穷人，而是那些中低收入者，因为穷人的医疗费由政府埋单了。
通过富人的缴税，美国穷人有机会分享到经济发展的成果，所以他们一般没有强烈的生存压力，没有强烈的反社会尤其是仇富情绪。当然，美国也经常发生一些反社会的暴力事件，但基本上是零星的、局部的。把贫富差距控制在一个适度的范围，穷人的生活有了基本保障，社会的稳定和发展才会有根本保障。
街景
市场经济国家都会有贫富分化，穷人问题都会是一个不容忽视的社会问题。从这个角度来考察，美国的穷人问题倒也不难理解。何况，美国的穷人问题，不完全是美国社会自身的问题，美国是世界上非法移民最多的国家，八十年代美国有过一次大赦，270万非法移民因为此番大赦全部取得了合法身份。但仅仅20年过去，美国的非法移民竟从零起步，猛增到了现在的1200万，是大赦当年的四倍还多。来自世界各地的数量如此巨大的非法移民，几乎全部是穷人。世界经济发展的不平衡，注定了作为世界头号强国的美国不能不付出代价，非法移民的大量涌入，就是一个主要的代价。
20年来，美国政府想了很多办法阻止非法移民，但基本上归于无效。为什么？主要就因为美国社会有对非法移民的强大需求。美国的建筑公司、肉联厂等劳动力相对密集的产业，大量劳工来自非法移民。美国人工很贵，最新通过的最低工资达每小时7.25美元，而非法移民的工资要求较低，其间的落差，就成了不良企业的重要利润来源。如何对待非法移民一直是美国社会争论不休的问题。放任么？非法移民确实带来困扰；打击么？非法移民又确实给了美国甜头。美国政府就在这样的两难中一直犹疑着，欲擒又纵，欲纵又擒。不良企业就在这样的犹疑中不断饱餐着非法劳工的人权红利。
快乐的街头生活
提到美国穷人，我们通常称他们生活在贫困线以下，这样的表述其实是不准确的。美国人自己所说的穷人，主要以收入为标准，收入低就是穷人。而收入和实际的生活质量，二者未必是正相关，甚至多数情况下不是正相关，我们却简单地把收入水准和生活质量划了等号。
十多年前从大陆移民美国的高级知识分子，个人年收入都在十万美元以上，开奔驰车，住独立别墅，属于典型的中产阶级。但他们仍然对美国很多牢骚。一个女学者就抱怨说，她每个月能拿到的实际工资，只有名义工资的四分之三，还有四分之一被政府的税收拿走了。拿去干什么了呢？主要拿去救济穷人了。他们认为美国是富人的天堂，也是穷人的天堂；富人的好日子不用讲；穷人虽然收入少，但收入一旦低于贫困线，社会保障就会应有尽有，他们就可以躺在国家身上过日子，生活质量也不会差到哪去。唯独中产阶级最难受，工作压力大，经济负担也重。当然，说归说，真要他们离开中产阶级队伍，他们还是不干的。因为做富人几乎不可能，美国很少暴富机会；做穷人他们显然又不情愿。
美国对穷人的照顾，以及其他弱势群体的照顾，确实比较周到。
美国的残疾人和老人，大多骑电瓶助动车独来独往，活力十足。而不像国内的残疾人和老人，自己昏昏然坐在助动车中，背后总有人推车照料。这一方面是因为美国人的独立性强，能不求人尽量不求人；另一方面，也是因为在几乎所有细节上，对残疾人和老人交通上的人性关怀已经十分完备，正常情况下只身一人足以应付局面。所有路口、所有建筑物的出口和入口，都有无障碍通道。公共汽车如果不装置可与路面无缝链接的活动踏板，电梯如果不装置盲人专用按钮，一律不得出厂。诸如此类的人性化措施，为残疾人和老人提供了最大限度的方便，使他们最大限度地享有行动自由，最大限度地接近正常人状态。
这里的无障碍通道，不只具有交通意义，更具有社会学意义。换句话说，它也是欠缺行动能力的那部分特殊人群的生存通道。如果没有这样的通道，生活中的许多扇门无疑将对他们关闭，他们的生存机会、他们的幸福指数将大打折扣。
为不具备相应生存能力的弱者打造相应的生存通道，使他们能够最大限度地融入主流社会，享受正常人的正常生活。美国对老弱病残如此，对人口数量更为庞大的穷人更是如此。
街边戏水的小孩子
46%的美国穷人家庭实际上拥有自己的房屋。其典型房屋一般有三间卧室，一个半卫生间，一个车库，一个晒台。美国穷人家庭中，住房拥挤的只占6%。
76%的美国穷人家庭有空调。
75%的美国穷人家庭拥有一辆汽车，30%的美国穷人家庭拥有两辆汽车。
美国穷人的孩子和美国中产阶级的孩子在摄取蛋白质、维他命和矿物质方面几乎没有差别，他们一般都营养过剩，平均比二战期间参加诺曼底登陆的美国军人高一英寸，重十磅。
穷仍能分享经济发展和社会发展的红利，穷仍能得其所哉，所以美国的穷人一般没有强烈的生存压力，没有强烈的反社会尤其是反精英情绪。当然也有一些反社会的暴力事件，但都属于零星个案，不具有普遍意义。美国社会当然为此付出了代价，据统计，社会福利支出已占到联邦政府将近一半的非利息支出，相当于美国GDP的 9%。
美国为什么能照顾穷人
社会政策必须以一定的社会条件为前提。美国对穷人的照顾能够实现，无疑是因为美国社会已经具备了相应的社会条件。
美国的非营利组织，可能是全世界最活跃、最发达的。美国总共三亿人口，各类非营利组织就有160万个，平均不足两百人就有一个。其所支配的国民财富，更是天文数字——年度总费用占美国GDP的9%，几与联邦政府的社会福利开支持平。
公益爱好者，在美国很普遍。政府为穷人和其他弱势群体提供的公共服务，主要针对一般需求，是基础性的、平均化的公共服务。对穷人和其他弱势群体的特殊需求，政府往往难以满足。非政府组织的长处，则在于为穷人和其他弱势群体的特殊需求提供精确的个性化服务。C君参与的志愿者组织，服务对象就主要是移民美国不久的穷孩子。他们的使命，就是教那些穷孩子学英语，并引导他们了解美国社会各方面的情况。
针对老人的志愿者组织，在美国也是五花八门。譬如“轮子上的饭菜”，主要任务是骑着自行车给独居老人送饭。还有一些志愿者组织定期或不定期地探望老人，既掌握他们的健康状况，还可以满足他们的交流需要。服务于盲人和其他残疾人的、服务于囚犯子女的、服务于失业者的、服务于无家可归者的特定的志愿者组织，亦层出不穷。总的规律是，但凡穷人和其他弱势群体有什么新的需求，很快就会自发产生一个相应的民间组织，为之提供定向服务。
志愿者组织之如火如荼，显然基于美国强大的自治传统。早在19世纪，托克维尔就这样写道：“美国人不论年龄多大，不论处于什么地位，不论志趣是什么，无不时时在组织社团。”各个权利主体之间的自由结合，在美国人从来都是天经地义。只要不存在暴动的危险和其他有组织犯罪的危险，任何人建立任何名目的组织，都是不容干涉的。惟其如此，美国民间社会才能对穷人及其他弱势群体新的需求一直保持敏感，总是能以组织的形式在第一时间做出反应。
上面是美国富裕生活的广告下面是排队领救济粮的美国穷人
美国是世界上屈指可数的富裕国家之一，但这里也不乏沿街乞讨者和无家可归者，还有一些住破旧房屋的穷人。美国通常把穷人称为“低收入者”，而各州对“低收入”的定义有所不同。这种景观，是美国社会问题的一个缩影。用美国2005年划定的贫困标准（单身年收入低于9570美元；两口之家低于12830美元；三口之家低于16090美元；四口之家低于19350美元；五口之家低于22610美元）来衡量，它的穷人仍不算少，达3500万人；其中300万人无家可归。
这个救济中心叫作“三城志愿者紧急社会服务”(Tri-City Volunteers Emergency Social Service)，旁边是一个旧货店 (Thrift Store)。
这里没有蜂拥而至的现象，但也是络绎不绝。
首先应当说明的一点是，各国对“贫穷”有着不同的概念，因此制定的贫困标准各不相同。美国目前的贫困标准是上世纪60年代制定的。当时，一个普通的4口之家平均每年需要花费1033美元购买食品，占家庭收入的大约三份之一，于是就把1033美元的3倍，也就是3100美元，作为当年一个4口之家的贫困线。美国的贫困线根据物价的变化在不断调整，目前一个4口之家的贫困线是20614美元。
每年福利开支超5000亿
美国有着大量扶助贫困人口的福利项目，确保穷人也能上得起学，看得起病，住得上房。近年来，美国联邦政府每年的福利开支都超过5000亿美元，用于各种各样的贫困人口资助项目。
这里仅举几个例子。首先介绍一下食品券。设立于1939年的食品券项目的目的是防止穷人由于没钱购买食品而挨饿，此后又不断进行更新扩展，目前的运转机制是政府给零售店预付货款，穷人凭卡购买食品。现在，食品券项目覆盖1000多万个家庭，2599万人口，其中大约一半是儿童。
接下来，再介绍一下住房补贴项目和儿童补贴项目。针对低收入家庭的房租补贴项目是1961年正式设立的，联邦政府的住房和城市发展部从申请补助的贫困家庭中选出一部分，代表他们和房东签约，并为他们支付大约70%的房租。
1965年，联邦政府设立了帮助贫困家庭未成年子女的项目，到目前为止，已经有2000多万学龄前儿童接受资助。儿童补贴项目有21万名员工，而志愿人员则有120多万。
除了刚才介绍的几个项目之外，美国联邦政府还有许多其他类似的项目。比如，针对贫困家庭儿童的学校免费午餐项目、专门为贫困大学生提供帮助的联邦培尔助学金项目、公共住房项目、医疗救助项目、贫困家庭临时资助项目等。
正是由于设立了这些项目，生活在贫困线以下的美国人才不至面临重大的生存危机，也正是由于政府的积极介入，才托住了美国社会安全的底线。
目前美国的贫困人口仍然面临着很多问题，而美国政府、美国民间团体和舆论界都对这些问题予以充分的关注，争取把帮助穷人的工作做得更好。
一位老太太来领食物了，她把小车推进去后开始填表。每次来都需要简单地填一下(就一行)， 说明是谁，家里有几口人，以便工作人员决定给多少东西。工作人员还要看一下她领救济的卡。
如果第一次来领取食物的人需要注册，注册时必须带：
1. 身份证和一张证明居住的账单(例如电费收据)。
2. 社会保险卡(每个美国正式居民都有的卡)或出生证明。
3. 所有家庭成员的生日。第3条没有要什么证明， 写出来就行了。这些条件也是后来加上去的，以前什么人都可以领，只要自己认为自己需要就可以，加强管理了。
墙上贴着有关规定。比如，这上面是说，这些食物不能送人、买卖或交换。有些人还是会到这里来贪小便宜，领些东西自己都吃不了，还拿去送人。
每家每月只能从本人居住地的救济中心领取食物一次。每个人每次领取的东西可能不一样，这完全由里面的工作人员决定取舍。这些食物一般是从当地的商店转过来的。美国的食品管制很严，过期一天也不能卖。这些商店在快过期时就送到这里，然后在过期前就送到了穷人手里了。记得以前在国内上课时听老师说，资本主义国家宁可把牛奶倒掉也不减价卖给穷人，在这里看到的还是不一样的。
每个家庭也可以定量在旧货店领些衣服、玩具之类的东西。
穷人吃和穿：饿不死冻不着
美国人口普查报告显示，超过10％的美国人生活在贫困线以下。对于穷人来说，首先要解决的自然是温饱问题。符合低收入标准的美国公民或永久居民（持绿卡者），可以向政府申请食品券（Food Stamps）。人口不同的家庭每月可获得的食品券最高金额如下：1人家庭155美元，2人家庭284美元，3人家庭408美元，4人家庭518美元，5 人家庭615美元，6人家庭738美元，7人家庭816美元，8人家庭932美元。8人以上家庭每增加一个成员，可多领117美元。这种食品券就像一张不可透支的银行卡，政府每月把钱打入卡里，持卡者只能在商店购买面包、水果、蔬菜、肉类、鱼类、奶类等食品，而不能用于烟酒等其他生活用品的消费。
据密苏里中心食物银行提供的资料，去年他们共向穷人发放2000多万磅的各类食品，价值3000多万美元，每月受惠者多达8万人。值得一提的是，那些向慈善机构捐赠钱或食品的企业和个人，可获得部分免税的优惠。这也是政府鼓励企业和个人资助穷人的政策之一。
怎样才能申请到那张免费领取食物的红色卡片呢？填一张空白的“家庭状况表”，上面列有姓名、地址、电话、社会安全号、种族、家庭人数、工作状态（全职、兼职、失业、退休）、月收入、是否有政府食品券等项目。低收入者只要来这里如实填写这份表格，就可以当场得到领取食品的卡片。申请人不需要出具收入证明，完全靠个人自觉。
在食品供应点外面，有的放着旧衣服的筐子，穷人们在里面翻拣衣服。兰迪说，人们把旧衣服捐献到这里，集中到一起，谁需要都可以随便拿。
这车里有牛奶、面包、蛋糕、草莓，还有一个纸包里不知道是什么东西。
一位中国朋友，移民到美国之初，日子过得相当艰难。她自己一时没找着工作，先生生病失业在家，一家3口顿时成了无收入家庭。“政府和社区很关心我们，寄来了很多信件，教我们如何申请各种各样的补助，生怕我们饿死！”后来他们每月领到了上千美元的救济金和300美元左右的食品券，渡过了难关。
根据美国农业部的统计，申请食品券的美国人平均每餐有1．05美元的补助。1美元在麦当劳只能买到一个最便宜的汉堡包，如果没有其他收入来源，仅靠食品券是肯定吃不饱的。不过，美国的非政府组织（NGO）比较发达，他们也会为穷人提供帮助。
哥伦比亚市有一个专门为穷人提供免费食品的民间组织——“食物银行（Food Bank）”，设有145个以教会为依托的点，便于穷人就近领取食品。记者特地到市内的一个点观察，许多穷人开着汽车来，凭着一张写着户主姓名、社会安全号、家庭人口数等信息的红色卡片，进来挑选食品。货架上摆放着面包、麦片、炸薯片、葵花籽、饼干、甜点等干货，冷藏柜里还有水果、蔬菜、玉米等，看上去像个小超市。除面包外的其他食品都按家庭人口限量供应，每个家庭每月只能领取一次。面包则可以无限量领取。有了随时可取的面包，至少可以保证饿不死人了。
这些免费食品是哪儿来的呢？大部分是食品店或生产厂家捐献的，也有个人送来的。那些即将过期的蔬菜、水果，在超市不好卖了，老板就会主动打电话给食物银行，让他们开车来拉走。工作人员说：“这些食品在这里一般只能存放一两天，如果没有被拿完，过了有效期我们就会扔掉，或给农场喂牲口用。”
由于没有严格的审查制度，难免有人冒领食品。据说，曾经有位来自某国的访问学者也来食物银行领取免费食品，后来信息反馈到邀请他的大学，这位贪小便宜的学者不得不提前回国。
“但是，对于真正的饥饿者，不管他在美国的身份是否合法，都可以来这里领取食品。”工作人员说，即便是偷渡客，他们也不会向移民局报告，“因为我们的最低目标是保证这个地方没有人饿死”。
避难所：无家可归者的“家”
避难所：无家可归者的“家”
“衣食”解决了，接下来是“住行”。据报道，46％的美国穷人家庭拥有自己的房屋，75％的美国穷人家庭拥有一辆汽车。相当多的美国穷人没有自己的房产，甚至有人无家可归。
为此，美国政府花巨资为这部分人提供廉租房。低收入者均可提出申请，一旦获准，不仅房租大大低于市价，而且只需缴纳不超过家庭收入30％的租金，差额部分可凭住房券向政府兑取现金。在纽约的黄金地段有座叫“孔子大楼”的公寓，就是当地政府为低收入的华人提供的廉租房。
有些穷人觉得租住在公寓楼不舒服，如果想自己买房子，也可以享受政府提供的各种购房优惠，比如可申请抵押信贷证书，10年内享受个人所得税的抵免。根据4年前布什总统签署的补助无房户买房的法案，凡有能力支付月供款、但无力支付首付款的美国家庭，均可申请低收入家庭特别资助，政府将为他们交首付款和办理房屋过户手续的有关费用。廉租房的申请往往需要一个过程，“排队”是免不了的，不可能“立等可住”。
那些因自然灾害等原因突然失去家园，或因其他原因无力支付房租的人怎么办呢？这时非政府组织又开始起作用了。
当地一家由基督教组织“救世军（Salvation Army）”筹办的“避难所”。这是一座两层的楼房，共有61个床位，无家可归者可以申请到这里来免费吃住。这里有家庭间（两张并排的上下床、独立卫生间），有男人间（16张床位、共用卫生间）和女人间（12张床位、共用卫生间），食堂、电视图书室、健身房、教室、电脑室、洗衣房、儿童游乐场一应俱全。
避难所负责人詹姆斯介绍说，这里常常客满。住在这里的人，短的一两天，长的达两年之久。有人刚来的时候一无所有，避难所还为其提供衣服和洗漱用品。住在这里的人必须遵守相关规定，不准吸毒、喝酒，晚上10点半熄灯，早上6点半起床，白天必须出去找工作或接受社区的免费职业技能培训。找到工作之后，收入的10％用于交房租，65％由避难所代为保管，攒够了2500美元,就可以离开避难所到社会上租房子独立生活了。
避难所也为社会上的人提供免费午餐，任何人只要签个名就行。午餐很简单，一块夹着奶酪的面包，一勺拌酱的豆子，一勺蔬菜色拉，还有一杯牛奶。詹姆斯说，来这里吃免费午餐的基本都是些老面孔。
在纽约和密苏里州，都有人睡在路边或废弃的车厢里。既然有“避难所”，为何还会有人流落街头呢？詹姆斯说，这些人多半是酒鬼或吸毒者，他们找不到工作，也不愿意受约束，就喜欢流浪，谁也帮不了他们。
这个避难所每年耗资50万美元左右。这么多钱从哪儿募集而来？他说，联邦政府和州政府分别拨款3．5万美元和7000美元,大部分靠企业和个人捐款。曾经有个老人捐赠的遗产就超过100万美元。
美国街头的乞丐
穷人反而不担心生病
在美国，看病非常昂贵，住院一天的费用约等于一个普通工人一个月的收入。但是，对于穷人来说，反而不用太担心，因为他们可以向政府申请免费的医疗保险。即便没有医疗保险，有病也尽管上医院看，医院会先看病后再寄账单，即便交不起高额的医疗费，还可以和医院讨价还价或申请缓交。
真正拖欠医疗费的往往并不是穷人，而是那些中低收入者，因为穷人的医疗费由政府埋单了。
通过富人的缴税，美国穷人有机会分享到经济发展的成果，所以他们一般没有强烈的生存压力，没有强烈的反社会尤其是仇富情绪。当然，美国也经常发生一些反社会的暴力事件，但基本上是零星的、局部的。把贫富差距控制在一个适度的范围，穷人的生活有了基本保障，社会的稳定和发展才会有根本保障。
街景
市场经济国家都会有贫富分化，穷人问题都会是一个不容忽视的社会问题。从这个角度来考察，美国的穷人问题倒也不难理解。何况，美国的穷人问题，不完全是美国社会自身的问题，美国是世界上非法移民最多的国家，八十年代美国有过一次大赦，270万非法移民因为此番大赦全部取得了合法身份。但仅仅20年过去，美国的非法移民竟从零起步，猛增到了现在的1200万，是大赦当年的四倍还多。来自世界各地的数量如此巨大的非法移民，几乎全部是穷人。世界经济发展的不平衡，注定了作为世界头号强国的美国不能不付出代价，非法移民的大量涌入，就是一个主要的代价。
20年来，美国政府想了很多办法阻止非法移民，但基本上归于无效。为什么？主要就因为美国社会有对非法移民的强大需求。美国的建筑公司、肉联厂等劳动力相对密集的产业，大量劳工来自非法移民。美国人工很贵，最新通过的最低工资达每小时7.25美元，而非法移民的工资要求较低，其间的落差，就成了不良企业的重要利润来源。如何对待非法移民一直是美国社会争论不休的问题。放任么？非法移民确实带来困扰；打击么？非法移民又确实给了美国甜头。美国政府就在这样的两难中一直犹疑着，欲擒又纵，欲纵又擒。不良企业就在这样的犹疑中不断饱餐着非法劳工的人权红利。
快乐的街头生活
提到美国穷人，我们通常称他们生活在贫困线以下，这样的表述其实是不准确的。美国人自己所说的穷人，主要以收入为标准，收入低就是穷人。而收入和实际的生活质量，二者未必是正相关，甚至多数情况下不是正相关，我们却简单地把收入水准和生活质量划了等号。
十多年前从大陆移民美国的高级知识分子，个人年收入都在十万美元以上，开奔驰车，住独立别墅，属于典型的中产阶级。但他们仍然对美国很多牢骚。一个女学者就抱怨说，她每个月能拿到的实际工资，只有名义工资的四分之三，还有四分之一被政府的税收拿走了。拿去干什么了呢？主要拿去救济穷人了。他们认为美国是富人的天堂，也是穷人的天堂；富人的好日子不用讲；穷人虽然收入少，但收入一旦低于贫困线，社会保障就会应有尽有，他们就可以躺在国家身上过日子，生活质量也不会差到哪去。唯独中产阶级最难受，工作压力大，经济负担也重。当然，说归说，真要他们离开中产阶级队伍，他们还是不干的。因为做富人几乎不可能，美国很少暴富机会；做穷人他们显然又不情愿。
美国对穷人的照顾，以及其他弱势群体的照顾，确实比较周到。
美国的残疾人和老人，大多骑电瓶助动车独来独往，活力十足。而不像国内的残疾人和老人，自己昏昏然坐在助动车中，背后总有人推车照料。这一方面是因为美国人的独立性强，能不求人尽量不求人；另一方面，也是因为在几乎所有细节上，对残疾人和老人交通上的人性关怀已经十分完备，正常情况下只身一人足以应付局面。所有路口、所有建筑物的出口和入口，都有无障碍通道。公共汽车如果不装置可与路面无缝链接的活动踏板，电梯如果不装置盲人专用按钮，一律不得出厂。诸如此类的人性化措施，为残疾人和老人提供了最大限度的方便，使他们最大限度地享有行动自由，最大限度地接近正常人状态。
这里的无障碍通道，不只具有交通意义，更具有社会学意义。换句话说，它也是欠缺行动能力的那部分特殊人群的生存通道。如果没有这样的通道，生活中的许多扇门无疑将对他们关闭，他们的生存机会、他们的幸福指数将大打折扣。
为不具备相应生存能力的弱者打造相应的生存通道，使他们能够最大限度地融入主流社会，享受正常人的正常生活。美国对老弱病残如此，对人口数量更为庞大的穷人更是如此。
街边戏水的小孩子
46%的美国穷人家庭实际上拥有自己的房屋。其典型房屋一般有三间卧室，一个半卫生间，一个车库，一个晒台。美国穷人家庭中，住房拥挤的只占6%。
76%的美国穷人家庭有空调。
75%的美国穷人家庭拥有一辆汽车，30%的美国穷人家庭拥有两辆汽车。
美国穷人的孩子和美国中产阶级的孩子在摄取蛋白质、维他命和矿物质方面几乎没有差别，他们一般都营养过剩，平均比二战期间参加诺曼底登陆的美国军人高一英寸，重十磅。
穷仍能分享经济发展和社会发展的红利，穷仍能得其所哉，所以美国的穷人一般没有强烈的生存压力，没有强烈的反社会尤其是反精英情绪。当然也有一些反社会的暴力事件，但都属于零星个案，不具有普遍意义。美国社会当然为此付出了代价，据统计，社会福利支出已占到联邦政府将近一半的非利息支出，相当于美国GDP的 9%。
美国为什么能照顾穷人
社会政策必须以一定的社会条件为前提。美国对穷人的照顾能够实现，无疑是因为美国社会已经具备了相应的社会条件。
美国的非营利组织，可能是全世界最活跃、最发达的。美国总共三亿人口，各类非营利组织就有160万个，平均不足两百人就有一个。其所支配的国民财富，更是天文数字——年度总费用占美国GDP的9%，几与联邦政府的社会福利开支持平。
公益爱好者，在美国很普遍。政府为穷人和其他弱势群体提供的公共服务，主要针对一般需求，是基础性的、平均化的公共服务。对穷人和其他弱势群体的特殊需求，政府往往难以满足。非政府组织的长处，则在于为穷人和其他弱势群体的特殊需求提供精确的个性化服务。C君参与的志愿者组织，服务对象就主要是移民美国不久的穷孩子。他们的使命，就是教那些穷孩子学英语，并引导他们了解美国社会各方面的情况。
针对老人的志愿者组织，在美国也是五花八门。譬如“轮子上的饭菜”，主要任务是骑着自行车给独居老人送饭。还有一些志愿者组织定期或不定期地探望老人，既掌握他们的健康状况，还可以满足他们的交流需要。服务于盲人和其他残疾人的、服务于囚犯子女的、服务于失业者的、服务于无家可归者的特定的志愿者组织，亦层出不穷。总的规律是，但凡穷人和其他弱势群体有什么新的需求，很快就会自发产生一个相应的民间组织，为之提供定向服务。
志愿者组织之如火如荼，显然基于美国强大的自治传统。早在19世纪，托克维尔就这样写道：“美国人不论年龄多大，不论处于什么地位，不论志趣是什么，无不时时在组织社团。”各个权利主体之间的自由结合，在美国人从来都是天经地义。只要不存在暴动的危险和其他有组织犯罪的危险，任何人建立任何名目的组织，都是不容干涉的。惟其如此，美国民间社会才能对穷人及其他弱势群体新的需求一直保持敏感，总是能以组织的形式在第一时间做出反应。