为什么人类无法永生?打破“节食长寿”神话

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为什么人类无法永生 打破“节食长寿”神话
 
2010年11月03日09:46  来源:《青年参考》
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当生命只剩最后几分钟时,如果可以自由选择,你愿意以哪种方式结束生命?所有人都不愿去想死亡,不过在某些时候,想想这些问题是有好处的,至少有助于我们制定正确的医疗政策和研究目标。当我们在与死亡抗争时,科学能为我们提供多少帮助,这也是一个很重要的问题。
一个永生的细胞
人们常说,我们的祖先之所以能更坦然地面对死亡,是因为他们见惯了死亡。100年前,人类平均寿命比现在短30年左右。过去一个世纪里,医疗卫生条件的改善使人类整体寿命长于以往任何时候,而且全球人口的平均寿命还在继续增长。在较为富裕的发达国家,平均寿命每天都在以5小时甚至更快的速度增长,很多发展中国家则在以更快的速度追赶发达国家。如今,人类的主要死因是衰老过程本身,以及这个过程引发的各种疾病。到底是什么在控制衰老?
让我们来假想一个人的死亡:他咽下了最后一口气,生命终结。此时,身体里很多细胞都还活着,它们不知道发生了什么,仍在进行新陈代谢,维持生命——从环境中汲取氧气和养分,产生能量,用以制造蛋白质及其他细胞成分,并驱动所有细胞组件的活动。
很快,细胞缺氧而死。随着它们的死亡,一些非常古老的东西也悄然走向终点——身体里刚刚死掉的每一个细胞,理论上都可以沿着一条不曾间断的细胞分裂链,追溯到几乎40亿年前地球上最早出现的那些细胞生命身上。
死亡不可避免,但你体内的某些细胞具有一个惊人特性:只要人类不消亡,它们就近乎永生,前提是你有孩子。每存活一个孩子,你就有一个细胞(精子或卵子)逃脱了灭亡的命运。孩子出生,长大,成年,繁衍,细胞的生命也就一代代延续下去。
这让我们看到了一个近乎奇迹般存在的、能够永生的细胞谱系。但为什么几乎所有生物都有一具必将死亡的躯壳?为什么不是所有细胞都有机会永生?这些疑问最早是德国博物学家沃格斯特·魏斯曼在19世纪提出的,而我在1977年初一个寒冷的夜晚泡澡时,想到了一个答案:“抛弃躯体论”。