动物能预测死亡吗？

作者：Jacob Silverman
2007年7月，《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）报道了一则有趣的故事，故事的主人公是被普罗维登斯市（Providence）斯蒂瑞护理康复中心（Steere House Nursing and Rehabilitation Center）收养的一只名叫奥斯卡（Oscar）的小猫。 这只小猫可以在病人临死前数小时“预测”病人的死亡。到目前为止，它至少成功预测了25次： 每位病人临死前几小时，奥斯卡都会来到他的床边。当护理之家的工作人员注意到奥斯卡的这种特异功能之后，每当看到奥斯卡守在某位病人旁边，他们就会提前让那位病人的家属做好准备。大多数病人家属都对此表示默许甚至欢迎。而如果奥斯卡被赶出垂死病人的病房，它就会在病房外不安地喵喵叫。
奥斯卡在预测时总显得十分慎重。 它会在看护之家的病房里徘徊，寻找那些晚期老年痴呆患者。每次，它都是闻一闻，看一看，然后在它认为即将死亡的病人身边趴下，发出呜呜的声音。病人去世后，它会马上离开。
奥斯卡为什么会这样做？是因为它有“第六感”，还是因为它能嗅到特殊的气味，还是有其他什么原因？动物专家们提出了各种各样的解释，不过大多数人认为这可能是因为临终病人身上有某种特殊气味。也就是说，垂死的人都会发出某些化学物质，这种物质人类探测不到，但却能让奥斯卡灵敏的嗅觉感觉到。还有一位猫科动物专家认为猫能够觉察到它的人类朋友或动物朋友身上是否患有疾病[资料来源：BBC新闻] 。而在BBC的采访中，英国动物学家杰奎琳•普里查德（Jacqueline Pritchard）则十分肯定地表示奥斯卡之所以能预测死亡，是因为它能感觉到病人的重要器官正在衰竭[资料来源：BBC新闻] 。
那么它为何一直守在垂死的病人身旁呢？也许奥斯卡会模仿护工，跟他们一样守在垂死的病人身边。还有一位动物学家提出，奥斯卡这么做可能仅仅是因为它觉得呆在垂死病人身边可以享受病人身上毛毯的温暖。 [资料来源：美国国家公共电台NPR ]
动物具有惊人能力的故事屡见不鲜。我们早就听说过狗可以凭借嗅觉检测各种癌症。一项研究结果证明，借助灵敏的嗅觉，狗可以从尿液中探测出膀胱癌。有的慈善机构还会向患有严重癫痫的病人提供受过特别训练的小狗。 这些小狗能预测癫痫何时发作，并且通过“舔”或其他信号向他们的主人发出警告。一名女患者说她的狗会在她发病前40分钟向她预警， 提示她到安全的地方去，这样她就不用担心会有突然发作的危险了。 [资料来源：BBC新闻]
预测癫痫发作的救助犬会主动寻找主人身上的奇特气味以及细微的特征变化（如瞳孔放大）。它们一般要接受至少一年的训练，学习如何向他们的主人示警。尽管我们对小狗帮助盲人或救治伤员的故事已习以为常，但奥斯卡的故事还是令人费解。 因为在人们的印象中，猫不会像狗或大象那样无私或具有感情。 科学家认为，狗之所以能感受到其他人或动物的疾病，是因为它们与狼同源——狼必须具有探测人或动物是否受伤或生病的能力。
对于奥斯卡和那些癫痫病人救助犬的奇特行为， 我们已经找到了合理的解释——它们能够识别特殊的气味，察觉到瞳孔放大，并且有学习行为的能力。那么我们又如何解释其他奇怪的动物行为呢？动物真的能感知地震吗？它们真的有同情心吗？在下页中，我们将带您一起更加深入地了解动物行为学。
动物行为学是基于动物学对动物行为进行研究的一门学科。动物行为学家研究的是动物先天行为的进化基础及其发展过程（例如，为什么蜘蛛无师自通，天生就会织网）。此外，动物行为学家还研究动物之间的沟通方式（物理方式、化学方式、或其他有形的方式）和群体互动。人类习性学则着重研究人类行为的起源，并对各个社会的行为特征进行比较分析。其他有关动物行为的研究则是基于心理学，通过教授动物各种行为来研究后天习得行为，并将研究结果应用于人类。
动物究竟有没有特异功能一直是大家广为关注的问题。我们可以从动物行为学的角度来研究这个问题。几千年来，一直流传着动物可以感测地震的种种传闻。 2004年席卷南亚的大海啸发生前，许多动物都出现了反常表现，有的甚至转移到地势较高的地方。根据有关描述，尽管救援人员在某些地方发现了一些动物尸体（主要是家畜），但死亡动物的数量却低得惊人。
这是不是动物具有特殊的“第六感”或是超能力的又一佐证呢？一些科学家提出，动物能感知地震是因为他们具有敏锐的听力和感知细微震动的能力。还有一些科学家认为，动物可以探测到空气的变化或电磁场的变化。但不管怎样，动物能预测地震可能并不是因为它们神秘的“第六感”，而是因为它们具有一两种十分灵敏的感觉（如听觉或嗅觉），凭借这种感觉它们可以听到地壳的运动或者嗅到地震所发出的气息。美国野生资源保护协会（Wildlife Conservation Society）会员艾伦•拉比诺维茨（Alan Rabinowitz）表示人类也曾拥有这种能力，但在进化过程中又逐渐丧失了这种能力[信息来源：国家地理]。（哥伦比亚广播公司的著名节目《60分钟》就拍摄过一个关于东南亚莫肯人的片子。莫肯人因为世世代代生活在海上，对海洋的习性感知非常敏锐，他们可以在海啸来临之前预测到灾难。）
科学家们很难确切说清在地震来临前究竟是什么使得动物逃跑或表现出恐慌。类似的故事有很多，但到目前为止还没有发现任何可靠的方法来测明原因。毕竟，动物会对许多刺激做出反应，其中一些是难以探测的。持反对意见者则认为，人们往往是在地震过后才会想起他们宠物的反常行为，而事实上在没有地震或其他灾难发生的情况下，动物也会表现出奇怪的行为。不过，动物可以感测地震这一说法已经有了一定的理论基础，全世界的科学家也都试图对此进行验证，但结果有好有坏。
有些动物不仅具有极其敏锐的感觉还拥有复杂的情感。埃默里大学（Emory University）著名的灵长类动物学家佛朗•德•瓦尔（Frans B.M. de Waal）认为许多动物（包括小猫、小狗甚至老鼠）都会有移情表现或其他情感[信息来源：《科学美国人》]。在研究中，科学家们给小白鼠注射了一种化学药物，这种药物会引起轻微胃疼，而小白鼠对这种药物的一般反应是伸展肢体以减轻痛苦。如果实验鼠周围的小白鼠没有注射这种药物，它的反应会相对较小；反之，则伸展幅度加大；如果实验鼠为雄性，而它周围是一群陌生的雄性小白鼠，它的反应也会相对较小。换句话说，老鼠不仅对同类的疼痛有反应，而且反应强度也会因周围同类的差别而变化。芝加哥大学的神经生物学家佩吉•梅森（Peggy Mason）把这一现象称为 “迈向类似人类社会情感的一大步”  [资料来源: 《科学美国人》]。