Flickr的創業故事

對於多數互聯網創業者而言，創業過程中一個公認的、甚至有些令人興奮的步驟，就是去解釋某個創意為什麼理應得到硅谷某位風險資本家的注資。
但這不是Flickr創始人斯圖爾特?巴特菲爾德(Ste wart Butterfield)和卡泰麗娜?費克(Caterina Fake)夫婦的行事風格。Flickr提供照片共享服務，去年被雅虎(Yahoo)收購，據稱價格為3000萬美元。夫妻倆創業過程中沒要一分錢風險投資，他們毫無保留地解釋了原因所在。
「我看到許多引入風險投資的公司在21世紀之初陷入了窘境，」費克說道。在互聯網泡沫時代，她正住在舊金山。「我看到許多公司破產和倒閉，同時也看到許多初創企業發展得過於迅速。那種引入資金、然後不得不設法把它花掉的想法確實存在某些不合理的地方。」
對於Flickr的這兩位聯合創始人而言，保持小規模的益處顯而易見。在他們同意將公司賣給雅虎時，公司處於收支平衡狀態。巴特菲爾德和費克決定，將他們持有的絕大部分股權原封不動地留著出售，而不是以稀釋自己的股權為代價，去接受他們並不需要的風險資本。
Flickr的故事反映出，年輕的互聯網公司中存在著一種日益強烈的單獨行事的偏好。幾年前，這種獨立路線幾乎不可想像。90年代末，服務器、存儲設備和軟件的固定成本高昂，意味著多數初創企業別無選擇，只能求助風險資本幫助自己的業務實現起步。
不過，雖然像半導體和移動技術等某些科技領域仍將需要依賴於外部投資，但自主出資的初創企業正在充分利用技術和業務方面的更廣泛變革——這種變革為胸懷大志的創業者降低了進入門檻。
首先，硬件成本的不斷下降，意味著許多互聯網公司「不再需要創業資本，它們需要的資本很少」。費克表示，求助風險資本家使得年輕公司面臨一種風險，即它們不得不想方設法將錢花在它們可能不需要的東西上——這種趨勢導致許多公司在泡沫時期陷入困境。
Flickr的情況是，惟一一輪來自朋友、家人和硅谷幾位知名天使投資者(angel investor)的投資，足以幫助公司應付不斷上漲的資本開支。
巴特菲爾德表示：「如果我們早幾年創業，我們可能需要數百萬美元的資金。」
他說，5年前，一台具有幾百G存儲容量的服務器（用來處理用戶上傳照片的眾多設備之一）要花掉Flickr約25萬美元。如今，「你能以5000美元的價格獲得一個容量達上千G的存儲器」。
其次，創業者們已從網絡的繁榮和失敗中吸取了教訓。在線時事週刊Flavorpill的聯合創始人薩沙?劉易斯(Sascha Lewis)表示，創業之初，他和他的聯合創始人馬克?曼根(Mark Mangan)都願意考慮以小規模起步。
他說：「在網絡全盛時期，我們所有的注意力都集中在增長和拓展市場份額上，以求取得指數級增長。壓力重重——我覺得就像天塌下來一樣。」
這家公司6年前還是一個創立於紐約、旨在編錄趣聞的二人項目，如今已在兩大洲的5個城市開展出版業務——而它僱用的全職員工只有8人。
劉易斯表示：「我們希望集中注意力。我們知道自己擁有一種很好的產品，還有一個我們想要建立的品牌。」由於所需管理費用很少，而且由於沒有求助風險資本，因此也沒有對外部董事的義務，Flavorpill的創始人能夠以他們自己的速度發展這個網站。他們在接觸廣告商之前，用了一年半的時間來精心雕琢Flavorpill的頁面並吸引其受眾。
他們的耐心得到了回報。現在，全球每週有大約30萬人閱讀Flavorpill的出版物。另一家擁有類似地理覆蓋面規模的競爭對手DailyCandy網站最近宣佈準備出售，有傳言稱它的標價達到1億美元。
第三，MySQL和PHP等開放源代碼網絡建設模塊的普及，使創業者更容易建立複雜的網站和服務。
在雅虎買下社交網絡及要事計劃網站Upcoming.org時，安迪?巴約(Andy Baio)還是南加州一個金融公司的員工。Upcoming是他在業餘時間利用免費開放源代碼的網絡工具開發的一個網站。「免費軟件使得業餘愛好者的嘗試變得簡單起來，」他表示，「每天你惟一花費的東西只是你的空閒時間。」
巴約在創立Upcoming時，原本無意將其變成某種生意，因此，當該公司去年在舊金山的一次會議上開始得到風險資本家的關注時，巴約大感意外。「我們開始得到很多關注和一些傳媒報道，但風險資本家想要分走一大塊，」巴約表示，「我做這件事是出於興趣，因此，那對我沒什麼吸引力。」
軟件工程師、Ycombinator創始人保羅?格雷厄姆(Paul Graham)表示，在創業者之中存在一種更快轉讓的趨勢，也推動了初創公司保持獨立。他說：「對於這些人中的很多人而言，他們選擇要麼是被收購，要麼是引入風險資本。Ycombinator是一家向科技初創企業提供種子資金(seed funding)的公司。
對許多公司而言，第二種選擇仍具吸引力。賽文?羅森投資公司(Sevin Rosen Funds)合夥人史蒂夫?多梅尼克(Steve Domenik)表示：「就我所知，風險投資交易仍然一如既往。」 賽文?羅森投資公司是專門從事早期投資的風險資本公司。
但Flickr的巴特菲爾德指出，借助風險資本擴大業務規模，存在種種風險。「可能會有另外一起9/11事件，或者谷歌(Google)、雅虎或美國在線(AOL)之類的公司會意識到，它們需要發展一項與Flickr旗鼓相當的照片服務業務。」
最後，獨立模式已得到互聯網社會的推動。自網絡泡沫破滅以來，各種創業想法已經受到由影響力巨大的博客所組成的一個緊密團體的討論、評估和推廣。
個人的博客、Digg和del.icio.us之類的網頁收集器、以及Slashdot和Metafilter等頗具影響力的博客社區，為優秀創意的傳播提供了一個平台——這與網絡泡沫時代高昂的廣告牌和體育場地贊助交易形成了鮮明對比。
巴約表示：「現在有這樣一種觀念，如果你在做件有點酷的事，如果它確實是個有趣的、創新的、令人興奮的想法，那麼它就會找到受眾。」
像Flickr這樣的公司深受博客世界的影響。費克表示，Flickr捉襟見肘的預算迫使它盡可能多地開發那些親博客的功能。
「起步之初，我們信奉『窮人的孩子早當家』，」她表示，「你的資金越少，你就得越有創造性。」
〔來源：FT中文網〕