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吸引眼球的超酷地图
目前世界上已知的最早地图应该是位于公元前6200年左右安纳托利亚一座神殿中的城市平面图。大航海时代，地图的作用十分重要，因为它决定著利润丰厚的香料贸易的命运。
数千年之后的今天，在Google Inc.和微软(Microsoft Corp.)等公司的努力之下，在线地图网站的访问量正在急剧攀升。市场调研公司comScore Networks Inc的数据显示，近5,900万（超过互联网用户的三分之一）的用户在2月份访问了地图网站。
吸引网民眼球的是数字地图供应商新开发的一系列功能，而这些创新已经超越了卫星和航拍的层面。最新的技术已经彻底地“颠覆”了人们的视角，让人有身临其境的感觉，身边的景物犹如亲眼所见。地图网站还在用更清晰的航拍图片提高网站的分辨率，并提供了如行走路线等更多导航功能。
2月下旬，微软首次推出了在线地图的一系列新功能，以步行者或驾驶员的视角展现出街道的景象。这项服务目前处于试运营阶段，只涵盖西雅图和旧金山的部分地区，在今后几个月里将逐步扩大到十几个城市，通过网站local.live.com提供。而Google近期在收购了@Last Software的同时也获得了其SketchUp技术。这项技术允许用户为在Google Earth中看到的建筑和景物创建三维图像。
IAC/InterActiveCorp推出的改良版Ask.com搜索引擎包括了一个分辨率更高的地图频道。打个比方说，在最高分辨率下，屏幕上的一个点相当于6-12英寸大小。亚马逊(Amazon.com Inc.)准备升级其A9 BlockView服务，这项服务可提供迈阿密、里诺等24个城市约3,500万张街道图片。雅虎(Yahoo Inc.)也加入到了地图之战中，准备在下个月为本地地图服务增添卫星及航拍图片。雅虎的地图服务还可以显示当地的商业机构以及各种活动的清单。
事实证明，地图业务正在让网络公司受益，因为这些地图可以提供一目了然的搜索结果，能促使用户在他们的网站逗留更长的时间。随著不少企业把自己的地图平台向其他网络开发商开放，地图还可帮助他们在互联网用户中树立自己的品牌形象。
互联网地图用处多多。用户们可以用地图的基本功能来搜寻餐馆、酒店和查询驾车路线，还可用卫星和航拍地图来打探酒店或新房周围的环境，比如，酒店附近是否有海滩，邻居家是否有游泳池。
科罗拉多学院(Colorado College) 35岁的图书管理员斯蒂夫•洛森(Steve Lawson)表示，他对在线地图的使用已经到了爱不释手的地步。他用卫星地图来帮助自己和校园设计审议理事会的其他成员来构思项目的建设。
数年前，Mapquest等在线地图网站提供的服务还显得十分稚嫩，只能提供缩略地图和行车路线。但Google去年推出使用卫星照片地图的举动改变了整个行业的面貌。微软和Ask.com纷纷效仿Google，推出了可让用户调节清晰度的卫星和航拍照片。一些企业还在地图上添加了加油站、餐馆等数据，甚至还有交通实时信息，希望籍此能为用户提供更得力的帮助。可供移动设备接收信息的服务也应运而生。例如，去年年底推出的Google Local for Mobile可在一个无线设备上为用户提供交通指南、地图和卫星图片等服务。
但一些用户抱怨说，在线地图有些华而不实。宾西法尼亚州北安普敦29岁的系统管理员托德•佩代尔扎尼(Todd Pederzani)一直在用Google的卫星照片来浏览德克萨斯州的Cadillac Ranch等著名景点的风光。他说，Google所提供的功能确实有让人惊叹之处，但并不是总能帮上忙。
互联网企业正试图通过缩小真实世界与虚拟世界的差距来完善地图的功能。微软提供的Street Side服务（现在可以通过preview.local.live.com使用这一服务）让用户彷佛置身于街道的中心。用户可以键入商铺的名称、种类、地址，然后选择视角（赛车、跑车和步行）。符合他们描述的店铺就会出现在屏幕下半部的航拍图片上。屏幕上半部显示的是坐在车里看到的景象，街道两边的商铺均出现在眼前。通过拖动汽车图标或敲击键盘，用户可以“驾车”或“徒步”穿梭于街道间。
新推出的其他产品使得现有功能更加强大。在大多数地图网站还只是提供行路指南时，Ask.com推出的新服务让用户点击地图上任意两点之后就可算出之间的距离，用户就不用再费劲地输入具体的地址了。该网站也提供模拟驾驶员视角的浏览模式。
网站新功能的显现在很大程度上是受到互联网巨头为提升浏览量而展开竞争的刺激，在这种局面之下，在线地图市场的竞争变得更加激烈。Google是基于文字的互联网搜索市场当之无愧的霸主，但美国在线旗下的Mapquest.com却是用户最多的地图网站。comScore的数据显示，Mapquest.com每月有近4,000万的唯一访问者。与此同时，雅虎和Google几乎是并驾齐驱，分别排在第二和第三的位置上，各自每月均有1,700万左右的唯一访问者。
各家公司还希望用地图网站来创造更多的互联网广告收入。Google上周开始允许商家在其本地搜索地图上宣传自己，用户只需点击图标就可看到商家的全部信息。随著付费搜索广告市场的成长，可能会有更多的企业效仿Google的做法。
有些网站提供的图片甚至可以清晰地看到行人的面孔，这引发了个人隐私权方面的担忧。Electronic Frontier Foundation的律师凯文•班克斯通(Kevin Bankston)表示，精确到这种地步的地图意味著没有人能在公众场合隐姓埋名。当一举一动都受到密切关注时，隐私权就会受到严重侵犯。
企业界表示他们了解公众对隐私权的担心。微软表示，正在开发一种能够对脸部和车辆牌照进行模糊处理的技术。亚马逊表示，可以根据那些担心隐私权受侵犯的人士的要求把相关图片从BlockView数据库中移除出去。
消费者恐怕还会发现难以获得某一特定区域的全面信息。因为有关街道的图片是由行使在街道上的车辆收集的，这种做法相对比较费时，而且涵盖面有限，一些图片也可能已经过时了。
卫星和航拍服务更新不够及时，这是加州浮尔顿26岁的网管查韦斯•齐格(Travis Kiger)得到的教训。他用在线地图来查找野外驾驶路线。最近开著吉普车来到了Azusa Canyon的他满心以为能找到地图上看到的那个湖泊，但最后的结果令他大失所望，因为网站上的照片是另外一个季节拍摄的，当他到达那里时，湖已经干涸了。