日本恐将再次陷入通货紧缩

蹒
跚前行的全球经济引发了人们对通货紧缩的担忧。三年多前，日本曾为应对广泛的价格下挫伤透脑筋；如今，它可能再次成为首个面对这一问题的国家。
日本的通货膨胀在今年年初有所抬头，但这种状况主要是由油价和大宗商品价格高企造成的，而不是缘于经济增长带来的强劲需求。眼下，油价和大宗商品价格大幅下挫，日本的通胀压力正在减弱。经济学家称，消费者价格在未来几个月可能会停止上升，明年夏天开始下降。
Agence France-Presse
几年前日本经济经历通货紧缩时随处可见商品甩卖
的标识，照片中的运动鞋亦不例外。而今，通缩这
个已被击败的“敌人”可能会卷土重来。
日本央行的决策者上周把下一财年（截至2010年3月底）核心消费者价格指数的预期中值下调至0%，本财年的预期为上升1.6%。日本核心消费者价格指数不包括生鲜食品价格，但包括能源价格。日本央行行长白川方明(Masaaki Shirakawa)说，价格下降幅度可能会超过他们的预期，这主要取决于全球经济状况和国际大宗商品市场的变化。
美林公司(Merrill Lynch)的经济学家Takuji Okubo预期，核心消费者价格指数下一个财年将下降0.4%，令日本重新回到通胀紧缩的境地。
日本曾在1999年至2005年饱受通缩之苦。眼下，在日本经济因全球金融危机而遭受牵连之际，通缩可能卷土重来的可能性对日本来说无疑是雪上加霜。通缩令人担忧的原因是它很难逆转，而且会压制企业收益，令消费者和企业不愿消费或投资，进而为整体的经济增长蒙上阴影。
这种状况也反映了日本经济的脆弱性，在今年夏天开始出现下滑迹象之前，日本经济曾享受了六年的增长。但是，经济增长率的重要引擎──消费者需求仍然疲软不振，令企业难以将价格上调至足以抵消成本不断上升所带来影响的水平。
价格停滞不前也迫使日本央行将利率保持在超低水平，使它在使用减息等传统政策工具应对当前经济下滑上没有太大的回旋余地。日本央行上周将政策利率下调0.2个百分点，至0.3%，是该机构7年来首次降息。
不过，日本此次的价格下跌将会是温和且短暂的，因为它是由外部因素所引发──能源和大宗商品价格走低，以及日圆走强令进口商品变得更加便宜，而这些因素是可能出现逆转的。
经济学家似乎最担心更大范围内的价格下跌──食品和能源领域以外的下滑。对日本来说，某种程度上的价格下跌会起到类似减税的效果，能刺激消费者花钱，这对经济有益无害。
在美国，一些经济学家表示，如果市场状况进一步剧烈恶化，失业率继续上升，美国经济或许也会出现通缩。但是大和总研(Daiwa Institute of Research)的顾问、前日本央行政策委员会成员田谷祯三(Teizo Taya)认为，美国经济不太可能出现日本式通缩。
原因之一是：日本面临的是与众不同的情况。在日本，尽管企业的利润有所增加，但为了和中国等其他国家竞争，这些企业仍通过维持雇员薪酬不变来压低成本。
薪酬不变阻止了消费者扩大支出。然而，美国和一些欧洲国家的薪酬一直在上升，而且通货膨胀的预期已根植在经济中。田谷祯三说，两三年的经济衰退不会改变这种状况。
价格停滞也为日本企业带来了巨大的挑战。经济增长动力不足以及人口老龄化令日本啤酒生产商Sapporo Holdings Ltd.的销售在过去十年中持续下滑。为了刺激需求，该公司推出了一些更加便宜的新酒精饮料。
但结果却是新产品抢夺了其他啤酒的销量，同时降低了啤酒的平均价格，而需求继续萎缩。尽管Sapporo的啤酒销量较10年前下降了大约三分之一，但它已增强了其房地产业务，并成功进军海外。
Sapporo的发言人Tomomi Takahashi说，饮酒是可有可无的支出之一。当经济状况不好时，它首当其冲被列入削减的行列。我们预计，从现在起这个市场不会出现上升势头。
日本的物价在2005年年底开始上升，但势头不足。在一些月份，价格仍然比上年同期要低。通货膨胀在今年早些时候有所抬头，但是当能源和大宗商品价格在9月份开始下滑时，通胀很快便有所缓解。
荷兰皇家壳牌有限公司(Royal Dutch Shell)旗下的炼油商Showa Shell Sekiyu KK今年9月开始下调批发价格，并在今年11月进行了幅度最大的价格下调。本周汽油的平均价格是每加仑5.40美元，较8月高点下降了16%。
随着经济增长放缓，其他领域也出现了通胀缓解的迹象。由于公寓销售量下滑，库存开始增加，房租水平在最近几个月温和上升之后9月份下降了0.1%。
牙膏和化妆品等的价格也一直在下降，因为零售商为了吸引消费者竞相调价。9月份尿不湿的价格下跌了5%，与纸张、纸浆价格的上涨趋势背道而驰。
日本纸制品公司尤妮佳株式会社(Unicharm Corp.)的发言人表示，在过去二十多年来，尿布的价格在全球各地都出现了大幅下跌，但是在日本的降幅尤为明显。在年末的促销季中，尤妮佳在30-66片包装的尿不湿产品中分别额外加入两至四片，但价格保持不变。
今年10月，东京中心区的核心消费者价格指数与上月持平，此前连续七个月上涨。9月日本全国核心消费者价格指数与8月持平，这也是该指标能获得的最新数据。