中国古代哪个少数民族最兴旺？

鲜卑作为一个独立的民族，已经在历史中消逝，但它却留下了自己的辉煌。在历史上，鲜卑一共兴起了十支强大的部族，是中国古代少数民族中，部族兴起最多的一个。鲜卑的前身是东胡，也是最早与中原发生关系的民族之一。在地理位置上，东胡居于匈奴之东，与匈奴同在今天的蒙古高原一带游牧，是与“匈奴并盛”(《晋书》)的一个大部族。鲜卑被匈奴打败后东迁，部族也分成了两部分，即乌桓和鲜卑。
乌桓靠南，曾一度成为中原之患，曹操时，在柳城(今河北承德境内)一役中大败乌桓，“降斩20余万”(《三国志》)，让乌桓元气大伤，余众被曹操迁至内地慢慢与中原人同化，没有内迁的向北逃窜并入鲜卑。匈奴败走后，鲜卑趁机占其故地，北匈奴中没有逃走的，也都融合于鲜卑。在路卫兵看来，匈奴的败落，为鲜卑的崛起提供了一个绝好的机会。地域的扩大和人口的增加，让鲜卑开始走向强盛。到十六国时期，鲜卑首次出现在中原舞台，开始在中原建立政权。那么，鲜卑在历史上都兴起过哪些部族呢?
慕容氏。鲜卑族最先崛起的便是慕容氏，慕容氏是也是鲜卑族中最先问鼎中原的一支，也是十六国时期，占据中原最久的一个部族。十六国乱了130多年，而慕容氏总计建国时间就达100年之久。慕容氏的发家之地在辽东，《三国志》中说“鲜卑自为冒顿所破，远窜辽东塞外”，其中就有慕容氏。这里土质肥沃适于农垦，因此部族发展较快。后来部族出了一个杰出人物慕容廆，自称鲜卑大单于，开始割据一方。到了他儿子慕容皝时，干脆自立为帝，定国号为大燕，史称前燕。随后慕容氏东破高句丽，又攻灭鲜卑宇文部、段部以及夫余国，雄起于东北。
冉闵诛灭石氏后，慕容皝之子慕容儁趁机进入中原，打败冉闵，在中原站稳了脚跟。前燕一度在北方与前秦帝国二分天下，但最终为前秦所灭。前秦淝水落败后，慕容垂趁机起兵，定都中山(今河北定州)，建立后燕政权。北地长史慕容泓也在关中起兵，称北济王，是为西燕。后来慕容垂攻灭西燕，再度成为中原强国，与羌人建立的后秦并霸北方。北魏兴起后，与后燕连年征战，参合陂(在今山西阳高境内)一役，后燕惨败，中原大部分领土沦丧于北魏，后燕也被腰斩为北燕和南燕两部分。北燕是鲜卑化的汉人冯跋所建，延续的也是慕容氏的班底，最终亡于北魏，南燕被东晋刘裕所灭，慕容氏从此一蹶不振，退出了中原舞台。
吐谷浑。吐谷浑是慕容氏的一支。吐谷浑是个人名，他是前燕开国皇帝慕容皝的父亲慕容廆的庶兄。当时的慕容氏，还是个并不发达的游牧部落，他们的父亲慕容涉归死后，吐谷浑与慕容廆各领一部，结果二部“马斗相伤”，就此产生了矛盾。其实这本也不是什么很大的事，但兄弟二人嫌隙已久，这事便成了导火索。慕容廆对吐谷浑说，“何不相远，而马斗相伤”，你为何不离我远点，免得咱们的马再打架。“斗在马而怒及人”，吐谷浑焉能不知这是慕容廆容他不下?伤心之余，带领部众“西附阴山，假道上陇”，一直西迁到今天的甘肃青海一带，最后在枹罕(今甘肃临夏境内)落了脚。部众从此“遂水草，庐帐为屋，以肉酪为粮”(《晋书》)，“建国于群羌之故地”(《旧唐书》)，开始在远离战火硝烟的西部边陲，过上了悠哉快哉的游牧生活。
吐谷浑作为部族的姓氏，同时也作为部落的名称，是吐谷浑的孙子叶延定下来的。叶延因《礼记》中有“公孙之子得以王父字为氏”(《晋书》)，自此部族便以吐谷浑为姓氏。吐谷浑因为所居偏西，在群雄逐鹿的十六国时期，并未扮演过主要角色，发生的几起征战，也仅限于和凉州一地的政权之间展开。最初吐谷浑并不强大，经常吃败仗。比如，西秦的乞伏乾归投降后秦后，吐谷浑第七任首领乌纥堤，便“屡抄其境”，后来乾归“率骑讨之”，将其打败，吐谷浑“亡失万余口”(《晋书》)，遭到重创。第八任树洛干即位后，“率所部数千家奔归莫何川(今青海省乌兰县境内)”，自称大都督、大单于、吐谷浑王，并“轻徭薄赋，信赏必罚”，一时间，“沙、漒诸戎皆附之” (《通鉴》)，国力大增，吐谷浑走向强盛，但仍不能和西秦抗衡，后来还一度归降过西秦。南凉的秃发傉檀也曾西征吐谷浑的乙弗部，“获牛马羊四十余万”(《晋书》)。
吐谷浑军事上最长脸的一次，是在第十任国主慕璝时，他与北凉联合，屡次出击西秦，迫使西秦国主乞伏暮末“率部落东奔陇右”(《晋书》)，吐谷浑趁机占据西秦故地。大夏国末帝赫连定被北魏打败后，向凉州逃窜，也被慕璝拦击，并生擒赫连定献给拓跋焘。由于地处偏僻，纷争较少，吐谷浑政权存世的时间很长，直到公元663年唐朝高宗时，吐谷浑才被吐蕃所灭。
乞伏氏。乞伏氏是西部鲜卑中最强大的一支，在十六国时期建立了西秦政权。乞伏氏最初也居住在蒙古高原一带，后来其先祖“南出大阴山”(《晋书》)，也就是今天的内蒙古阴山，辗转迁徙到今天的宁夏甘肃一带，“并兼诸部，部众渐盛”(《魏书》)。苻坚平定凉州，乞伏氏也归顺了前秦，部族首领乞伏司繁被苻坚封为南单于、镇西将军，镇守勇士川(今甘肃榆中)。苻坚攻晋时，其子乞伏国仁任前将军、领骑先锋。淝水落败后，国仁的叔父乞伏步颓在陇右反叛，苻坚便派国仁去征讨，结果是一去不回，国仁在那里招集旧部，自称大都督、大将军、大单于，“署置官属”(《魏书》)，彻底脱离前秦独立。
西秦在第三任国主乞伏炽磐时，国力达到鼎盛。乞伏炽磐趁南凉秃发傉檀西征之时，一举灭掉南凉，为西秦在历史上写下了最辉煌的一页。乞伏炽磐的儿子乞伏暮末继任后，与北凉连年征战，国势渐衰，为了摆脱窘境，不得不向北魏乞降，在途中遭到大夏国赫连定的截击，只好投降大夏，西秦就此灭亡。
秃发氏。和乞伏氏一样，秃发氏也是“自塞北迁于河西”(《魏书》)的，具体说，就是今天的黄河以西甘肃和青海的交汇处。秃发是姓氏，起源有两种说法，一是其先祖“因寝产于被中，乃名秃发”(《魏书》)，鲜卑语中“谓被为秃发”(《晋书》)，睡觉时在被窝里生产了，便给孩子取名“秃发”，其后世便以“秃发”为本族姓氏;另一种说法，是“其先与后魏同出”(《晋书》)，也就是拓跋氏的一个分支。“秃发”与“拓拔”本就谐音相近，说二者同宗也有一定道理。
秃发部在秃发乌孤做首领时，适逢吕光平定凉州，秃发部不得不臣服于后凉。后来部族在秃发乌孤的治理下，实力大增，翅膀硬了，便脱离后凉建立南凉政权。南凉最风光的时候，是第三任帝王秃发傉檀在位期间。由于后秦介入凉州战事，西秦、后凉相继被迫投降，秃发傉檀很机智，赶忙“去其年号，罢尚书丞郎官”(《晋书》)，向后秦称臣。姚兴一高兴，便将凉州交给傉檀打理。这样南凉便兵不血刃的尽占后凉之地，达到有史以来的最大版图。但秃发傉檀并不就此满足，和北凉连年征战，失利后又西征乙弗部，结果让西秦抄了后路，占了都城乐都(位于今青海省东部)，南凉就此灭亡。
拓拔氏。鲜卑分布最北的一个部族。《北史》称其“出自黄帝轩辕氏”，又说“黄帝以土德王。北俗谓土为拓，谓后为跋，故以为氏”，这便是拓拔姓氏的官方由来。拓拔氏与内地的纷争始于匈奴铁弗氏。晋怀帝时，并州刺史刘琨与铁弗氏征战，便向拓拔氏借兵相助。拓拔氏因为助战有功，酋长拓跋猗卢被晋室封为“代公”，公元314年又进封为代王，“置官属，食代、常山二郡”(《晋书》)，这便是代国。公元376年，拓拔什翼键为代王时，铁弗氏借助前秦兵力，打败拓跋部，灭了代国。什翼键的孙子拓拔珪随母亲一起，逃到了匈奴的贺兰部(拓跋珪的母亲本是匈奴贺兰部的公主)。公元386年，拓跋珪趁前秦衰败北方重陷混乱之际，召集旧部自立，称代王，随即称帝，改国号为“魏”，是为北魏。
拓跋氏再兴后，先灭掉铁弗刘卫辰部，又在参合陂(今山西阳高境内)大败后燕，尽占中原之地。太武帝拓跋焘即位后，又西攻大夏、马踏柔然，最后扫平苟延残喘的北燕和北凉，一举统一了北方，之后北魏开始与刘宋南北对峙。拓跋焘曾铁骑南下，一直打到长江北岸的瓜步山(今江苏六合县境内)，隔江威胁建康(今南京市)，北魏武功达到鼎盛。
柔然。即蠕蠕，北魏太武帝拓跋焘“以其无知，状类于虫，故改其号为蠕蠕”。柔然是“东胡之苗裔”，其“先世源由，出于大魏”(《魏书》)，也是鲜卑的一个分支。在十六国后期，与北魏同时兴起，位置在北魏的北部，也就是现在蒙古高原一带。北燕曾与柔然联姻，国主冯跋将女儿乐浪公主嫁给柔然可汗勇斛律，这样柔然与北魏、北燕在北方一度成三角之势。柔然在军事上的对象主要是北魏，曾多次出击骚扰北魏边境，也多次被北魏打败。后来柔然“远遁漠北”，攻打高车，并“深入其地，遂并诸部”，实力大增后，回过头来仍与北魏为敌，让北魏很是头疼。到了太武帝拓跋焘时，柔然的威胁才彻底消除。拓跋焘亲讨柔然，柔然“怖威北窜，不敢复南”(《魏书》)。
十六国时期，鲜卑部族中与慕容氏同时兴起的，还有段部和宇文部。段部居于辽西，一度称臣于晋室。晋末八王之乱，其首领段务目尘曾派兵支援东海王司马越，立有大功，被封为辽西公。后段部与慕容氏相争，被前燕所灭。宇文氏与慕容氏同样兴起于辽东，最后也被慕容氏打败。北魏末年，宇文部再次兴起，北魏大将宇文泰拥立孝文帝的孙子元宝炬，建立西魏政权，其子宇文觉废掉西魏末帝拓跋廓，建立北周政权。北周共建国25年，有过5位皇帝，公元577年，第三任帝王周武帝宇文邕在位时，一举灭掉高氏的北齐政权，一统北方。但仅过了四年，隋国公杨坚便篡周自立，建立了隋朝，结束了宇文氏的帝王生涯。
十六国之后兴起的，还有还有奚族和契丹。奚族又称库莫奚，“东部宇文之别也”，属于宇文部的一个分支。被慕容氏打败后，“窜匿松漠之间(今内蒙、辽宁、河北交界地)”，奚族当时文明程度较低，“民不洁净，而善射猎，好为寇钞”。北魏时，太武帝拓跋焘曾带兵亲自征讨，“获其四部落，马牛羊豕十余万”(《魏书》)。南北朝之后，奚族曾依附于隋唐，最后被辽国打败，部众归于契丹。
契丹是鲜卑族中最后兴起的一个部落，其“在库莫奚东”，与库莫奚“异种同类”，最初也是个不起眼的小部落。慕容氏驱赶库莫奚，契丹也未幸免，与库莫奚“俱窜于松漠之间”(《魏书》)。后来又受到北魏和北齐的打击，继续向北逃窜，最后依附于高句丽。隋唐时，契丹部族有所发展，到唐末时迅速崛起，并于公元907年建立契丹国，后改称辽，曾称霸北方一时。(文/路卫兵)