最有创意的喷气式飞机

XB-51轻型喷气式轰炸机[资料图片]
XB-51是50年代早期最先进和有创意的喷气式飞机之一，以其独特的动力设置方案和造型成为航空史上的一个传奇，同时也是一个悲剧。
1945年，美国陆军航空队发布招标要求，寻求一款轻型轰炸机。1946年2月，各家厂家基于USAAF的要求开始提出自己的方案，展开竞争。同年4月1日，格伦.马丁公司推出自己的设计，一款平直翼，6座的对地攻击机（不知道当初马丁怎么想的，对地攻击机要这么多人搞什么的），发动机为混合动力型，2台TG-110涡轮螺旋桨和2台I-40涡轮喷气式发动机，设计速度最大505英里/小时，巡航速度325英里/小时，战斗半径800英里。最后，马丁公司的设计获选，军方赋予其XA-45的编号。稍后，陆航又修正了其要求，改为一款全天候的近距离支援轰炸机，因此也更改编号XA-45为XB-51。5月23日，军方和马丁公司签订了固定价格研制备忘录，以950万美元的价格制造两架XB-51原型机，风洞试验模型、备件等，公司内部的编号为234。
到1947年早些时候，军方根据变化的形势，再次修改了XB-51的作战需求，改为低空攻击机，战斗半径也要求减少了。
马丁公司在设计上一个喷气式轰炸机XB-48时采用的是相对传统的布局，后来在和XB-45的竞争中失利。于是公司吸取教训，决定在XB-51的设计上采用大量的创新性技术。

XB-51轻型喷气式轰炸机[资料图片]

XB-51轻型喷气式轰炸机[资料图片]
混合动力这种落后的动力配置很快就被马丁公司抛弃了，最后设计出来的XB-51改为使用三台通用公司J47-GE-13涡轮喷气式发动机，发动机布局很有特色，一台布置在机身尾部，进气口在T型垂尾的根部，和机身连为一体，另外两台在外挂在前机身的飞机驾驶舱外两侧。机身内设置有燃料箱，，可以通过一个受油口快速加注。J47涡轮喷气式发动机是从J35的基础上改进而来的，1948年9月，一架装备J47发动机的F-86A创造了当时的世界飞行时速记录。到1956年结束生产前，通用公司总共有制造了至少17个变形系列的超过3万台J47发动机，成为50年代美国空军主力军用喷气式发动机，还装备了F-86，XF-91，B-36，B-45和B-47等。

XB-51轻型喷气式轰炸机[资料图片]
类似的发动机布局在历史上是没有先例的，纳粹德国1944年提出的设想中的Me P.1102系列轰炸机设计中，有类似的布局一型，但没有制造出实际原型机来。战后美国缴获了大量德国秘密资料，但很难一定说马丁公司是不是从梅塞施密特公司的设计方案中得到了什么启示。
机翼后掠角35度，以扰流器取代了传统的副翼，并安装有长条形的开缝襟翼与全跨度襟翼。机翼的倾角可以由飞行员控制变化，从3度到7度，以便减少起飞和降落的距离。在当时，这种机翼设计是相当先进的。
另外一个别具特色的就是其起落架系统，采用的是自行车式起落架，在机身上眼中轴线前后各布置一套起落架，类似自行车的前后轮，机翼两端还各设置一个可收放的辅助起落轮，以防止滑跑转弯时倾倒。由于这种形式的起落架布局存在几个较大的缺点：前起落架承受的载荷较大，而使尺寸、质量增大，起飞滑跑时不易离地而使起飞滑跑距离增大。为使飞机达到起飞迎角，需要依靠专门措施，例如在起飞滑跑时伸长前起落架支柱长度或缩短后起落架支柱长度，不能采用主轮刹车的方法，而必须采用转向操纵机构实现地面转弯等。只有少数飞机采用了类似布局，例如B-47，B-52和英国的鹞式等。
乘员两人，一名飞行员，位于机首的气泡型座舱内，一名导航员兼投弹手，坐在其身后的机身内，负责操作肖兰导航系统和投弹。

XB-51轻型喷气式轰炸机[资料图片]
轰炸机传统的弹舱设计是在机腹上开门，然后投放炸弹。喷气式轰炸机的速度远快于活塞式螺旋桨轰炸机，打开的舱门和弹舱内在高速飞行的状态下产生的气压差导致炸弹贴在弹舱内而不能投放出去，类似飘浮在弹舱内，马丁公司的两个工程师为了避免这种状况，设计了一种新的旋转式弹舱。后来这个设计还取代了B-57轰炸机（美国特许生产的堪培拉轰炸机）上的英国炸弹舱。
第一架原型机46-0685于1949年10月28日首飞，这也是美国空军的第一种高速喷气式对地支援轰炸机。第一阶段工厂测试以支持到了1951年3月。经过一些设计上的修改，在第二阶段空军测试中，飞机表现良好，达到了当初空军要求的飞行指标。马丁公司的试飞员在233次测试飞行中累计飞行时间211小时，空军飞行员累计飞行超过200次，飞行时间221小时。
11月时，军方和马丁公司签订了一个正式合同（编号W33-038-ac-14806）取代原先的备忘录，同时追加了50万美元以支付马丁公司额外的研发费用。研发成本没有就此控制住，后来上升到了1020万美元。
第二架XB-51原型机，序列号46-0686，第一次试飞于1950年4月17日，马丁公司的试飞员累计飞行168次，飞行时间125小时，空军飞行员累计飞行25次，飞行时间26小时。二号机在机首安装有8门20mm机炮，每门备弹160发，最大载弹量可达10400磅。
1950年朝鲜战争的爆发，美国空军开始感到需要一种夜间突袭轰炸机来代替已经老旧的道格拉斯A-26，XB-51也列入竞争者的行列，同时还有北美公司的B-45龙卷风和AJ-1野蛮人。外国竞争者包括加拿大阿弗罗公司的CF-100，以及英国电气的堪培拉轰炸机。12月5日，空军的一个高级委员会经过初选，推荐XB-51和堪培拉进入复选。
尽管相对堪培拉而言，XB-51相对是一款大得多的飞机，但是它的机动性相当出色，在低空，空速280-310间它有非常优秀的盘旋半径，但是限制XB-51的最大因素是其可承受过载只有可怜的3.67 G，这在其所计划承担的战斗行动中是很不利的。XB-51的速度相对堪培拉在低空时要快上一百多节，其在30000英尺高度的速度可达0.89马赫，这使得当时美国最好的战斗机F-86都很难有效拦截之。但是它的续航时间又大大弱于堪培拉，后者的续航时间可达2.5个小时，作战半径超过780海里，而XB-51续航时间仅仅1个小时，作战半径350海里，达不到战术空军司令部的要求。尽管通过改进发动机等手段还能提高一些，但是空军认为其前景依然不容乐观，同时空军认为XB-51自行车式起落架加两翼端的辅助起落装置在前线野战机场的不良跑道状况下可能是个麻烦。

XB-51轻型喷气式轰炸机[资料图片]
既生瑜何生亮，同场竞争的堪培拉轰炸机是当时英国航空界的优秀之作，高空拥有良好的机动性，其翼载荷只有XB-51的一半，在低速飞行时操纵性好，另外，有效载重大，可达4500千克。
1951年早些时候，空军经过考虑，宣布堪培拉轰炸机中选。这样，英国电气的堪培拉轰炸机成为美军战斗飞机序列历史中第二种外国公司设计，由美国公司根据生产许可证制造的战机，美军编号B-57。从此以后，堪培拉轰炸机成为北约及其盟国的标准轻型轰炸机之一，其侦察型在英国一直服役到2006年才退役。
XB-51项目于1951年11月正式结束了，马丁公司虽然落选，但是他们也非一败涂地，至少还获得了生产250架B-57的合同。
XB-51虽然由于种种原因未能列装，其独特的造型和陷阱的设计，成为50年代初期抢眼的明星之一，FLYING杂志1951年2月刊的封面故事就是XB-51。
尽管项目中止了，但是已经生产出来的两架原型机的飞行还在继续，从事各种测试，著名飞行员查克.耶格尔也曾多次驾驶XB-51飞行，他成为在XB-51上累计飞行时间最长的飞行员。
1952年5月9日早晨7点53分，爱德华兹空军基地飞行测试的负责人，尼尔. 莱思罗普少校在一架F-86的陪同下驾驶XB-51二号机起飞，20分钟后，F-86返回基地，又过了10多分钟，尼尔少校向塔台呼叫，要求准备进行一些低空高速通场飞行，地点在基地南侧跑道。经过数次从西往东的飞行后，他开始从东向西飞行，其飞行高度大致和塔台高度相当，在拉起机首的时候，飞机陷入翻滚，直接撞向地面，然后陷入爆炸和大火中，尼尔少校遇难。事后的调查认为是飞行员操作失误造成的事故。
一号原型机48-685还在继续进行各种试验飞行，比如高速状态下投放炸弹，垂尾结构，可变倾角机翼，自行车式起落架，火箭助推起飞等等，空军为这些测试从项目又额外支付马丁公司240万美元，使得XB-51项目的整体成本达到了1120万美元。
XB-51轻型喷气式轰炸机[资料图片]
一号机后来还在明星威廉.霍尔登主演的电影《飞向未知》中出演一种假想飞行器“吉尔伯特XF-120”，这是一部反映试飞员生活的冒险题材电影，美国空军给予大力支持，还提供了X-2试验机，F-100A战斗机，F-102截击机和雷鸟飞行表演队，在爱德华兹空军基地拍摄外景，尽管内容有那么点荒诞和老套（带有浓厚的冷战色彩，身心受到伤害的硬汉和美女的爱情），但是里面出现的所有战机，包括XB-51，都是当时美国空军最先进的装备和最好飞行员。
1956年3月25日，一号机转场飞往佛罗里达的Eglin空军基地，在得克萨斯的EL Paso国际机场中转，起飞时失事坠毁在机场跑道尽头的沙地，随机机械师中士威尔伯.萨维奇遇难，飞行员严重烧伤不治，其累计飞行时间为435小时。
尽管最后XB-51“黑豹”以悲剧性结局收场，但是这个项目为后续的美军喷气式轰炸机的发展提供了很多难得可贵的资料。