病榻旁的软件创业家

病榻旁的软件创业家作者：西蒙•伦敦 | 出处：英国《金融时报》 | 2005-10-20 8:42:09 | 阅读2800 次当迈克?耶特尔(Mike Jetter)开始编写思维导图软件时，他更担心的是自己的身体，而不是头脑。这位年轻的德国程序师当时正在为第二次骨髓移植手术做准备，以治疗白血病复发。
当迈克·耶特尔(Mike Jetter)开始编写思维导图软件时，他更担心的是自己的身体，而不是头脑。这位年轻的德国程序师当时正在为第二次骨髓移植手术做准备，以治疗白血病复发。他依靠编写软件，打发在慕尼黑一家医院隔离病房里，漫长而孤独的数周时间。
 
和程序一起健康成长
 
由于疾病和治疗都对他的免疫系统造成了损害，病房里所有东西都必须擦拭干净，并进行消毒，包括他工作用的灰色金属桌和个人电脑。“当时我知道，自己很可能就挺不过来了。”耶特尔先生回忆道，“我希望能留下点儿遗产。”
 
12年过去了，程序师和程序都在健康成长。全球大约有50万人使用Mind Manager，这是耶特尔先生为他软件取的名字。今年，他和妻子贝蒂娜(Bettina)共同创建的公司Mindjet预计将取得不菲利润，营收约为3000万美元。
 
“思维魔术师”
 
20世纪70年代，托尼?布赞(Tony Buzan)发展了思维导图技术，他是英国著名心理学家，自诩为“思维魔术师”。他确信，传统的思维工具，例如列单子，会扼杀创造力。思维导图使用泡泡、箭头、不同颜色和图片，以绘画般的方式描述一个问题或方案。从理论上讲，这有助于使用者同时运用左脑 (长于分析)和右 脑(富有创意)。
 
全球管理培训课程中都在教授这种纸笔结合的思维工具——思维导图。实际上，耶特尔先生也是通过这种方式知道该技术的。由于绘画对他而言很难，他沉迷于这样一个想法：编写能够在个人电脑上创建思维导图的软件。
 
在因特网还没有出现时，他的想法只是在电脑屏幕上简单复制二维图形。现在，基于电脑的思维导图又增加了一个优势：它们可以与网页、内部文件或新闻服务等支持材料相链接。作为一种计划和管理工具，这是非常强大的功能。Mindjet的客户五花八门，从自由撰稿项目经理、教师到英国皇家空军(Royal Air Force)都有。
 
把想法转为利润
 
不过，Mindjet公司把想法转化为利润的道路，几乎与耶特尔先生的康复之路一样漫长，也同样伤脑筋。1994年当他出院时，公司刚刚成立，工作时间是晚上和周末，地点就在夫妻俩位于慕尼黑的公寓里。第一年售出了大约400个许可证，这得益于一家德国个人电脑杂志有利的评论。
 
此时，耶特尔先生重返软件工程师岗位，他妻子则继续从事营销工作。1996年，夫妻双方跟随耶特尔的雇主——一家小型德国软件公司迁至旧金山，同时带上了他们利用业余时间打理的公司。
 
时值科技产业的迅猛发展时期。加州的每个电脑迷似乎都有自己的商业计划。风险资本自由流动。然而，耶特尔夫妇却不得不缓慢行动。在他们到达这个别名为“金州”（Golden State）的地方后不久，耶特尔先生的雇主终止了其美国业务，为了留在这个国家，夫妻二人不得不在复杂的美国移民制度中艰难前行。
 
1998年，他的白血病再次复发，需要进行第三次骨髓移植手术，得返回慕尼黑长期住院治疗。直到2001年，耶特尔夫妇才与英国风险投资公司工业投资者公司（Investers in Industry，简称3I）签订协议，从而获得了坚定扩张所需的财务支持。
 
事后，他们发现当时的时机再糟糕不过了。2001年的前8个月，科技泡沫瘪了下去。而9?11恐怖袭击事件爆发后，商业活动陷入停滞。Mindjet被迫将员工人数减半，以避免出现赤字。当时的员工总数本已增至70人。
 
“顽强”夫妇
 
然而，没有比“顽强”更好的词汇来形容当时的耶特尔夫妇了。与许多科技创业家相比，他们降低成本的时间更早，幅度也更大，从而保住了现金流。2003年，Mindjet 不赔不赚。去年，公司实现盈利。员工总数也回升至130人，并且还在不断上升。他们在四月份签署协议，从3I和Investor AB获得了第二轮风险投资的注资。后者是瑞典瓦伦堡(Wallenberg，又译沃伦伯格)家族旗下的投资机构。
 
然而，每个创业家都明白，成长也是对自身的挑战。许多公司之所以失败，是因为他们没能完成从处境艰难的小型企业向一个成熟机构的转变。
 
聘用首席执行官
 
“迈克和贝蒂娜都知道，如果想要达到新一层次，他们需要一个有类似经验的人。”鲍勃?戈登(Bob Gordon)说。今年早些时候，这个高大坦率的加拿大人被聘为首席执行官。
 
戈登先生曾长期效力于国际商用机器公司(IBM)和甲骨文(Oracle)，他的责任是带来经验，以及大公司对于流程的关注，以补充mindjet公司所需的驱动力。
 
他认为，自己面临的最大挑战是判断mindjet应关注什么。尽管也有一些大公司使用Mind Manager软件，其中包括德国宝马汽车公司(BMW)、西门子(Siemens)和惠普(Hewlett-Packard，HP)，但大多数用户还是自己掏腰包的个人。下一步是要扩大公司的客户基础，特别是在德国以外的市场。
 
实现上述目标的策略是制作不同版本。近来，mindjet将精力集中在为不同技术平台(掌上电脑和平板个人电脑)和各种语言(德语、英语、法语)创建不同版本。同时，戈登先生看到了根据不同的企业职能，如销售、金融和制造等，定制版本的潜力。他表示：“该软件可能应用在很多很多领域。问题在于判断什么是关注的重点。”
 
公司失误
 
尽管如此，公司还可能出现很多失误。Mindjet 并未独占思维导图软件领域。它面临的竞争不仅来自于其它商业软件包(包括MindMapper，Inspiration， Visual Mind， Headcase， MindGenius)，还来自于那些开放源软件程序师。开放源思维导图工具Freemind 可以免费下载，附带条件是：对程序的任何改动都要与其他用户共享。
 
接下来就是管理方面的问题。虽然耶特尔夫妇明白，他们需要专业经理人协助公司发展，但随着公司的壮大，创建者和首席执行官的看法不可能完全一致。在软件行业，公司难以从组织结构上的青春期过渡到成熟期的例子比比皆是。20世纪90年代初，由于技术出身的创始人和公司职业经理人（首席执行官）意见不合，电脑辅助设计软件公司Autodesk几乎陷于混乱。该公司目前市值为100亿美元，总部距离Mindjet不远，位于旧金山北部的马林郡(Marin County)。
 
在耶特尔看来，自己在过去的15年里已经历了太多的事情，他于1990年被初次诊断患有白血病，所以不会让那些微不足道的争论或自负挡道。他表示，比起家庭、朋友、享受生活以及发现更好的办法来管理信息，在Mindjet谁说了算并不重要：“如果你能用图形取代列表的方式显示因特网搜索结果，那将是多有价值的事！”