不甘做配角 日本打算造飞机

在
给波音公司(Boeing Co.)和空中客车(Airbus)作了数十年忠诚的供应商之后，日本正准备启动单通道飞机计划，让自己在航空业也能以主要飞机制造商的身份占有一席之地。
据知情人士透露，三菱重工业(Mitsubishi Heavy Industries Ltd.)最早可能会于本周五公布研发96座三菱支线飞机(Mitsubishi Regional Jet)的计划，公司预计可在2012年交付使用。这种飞机将采用新的引擎技术和建造方法，三菱希望这能使其在竞争激烈的市场中比现有支线客机实现一个跨越。
自去年6月在巴黎航空展上宣布将启动自己的飞机制造计划以来，三菱一直努力从丰田汽车(Toyota Motor Corp.)、波音和联合技术公司(United Technologies Corp.)旗下的普拉特惠特尼(Pratt & Whitney)等公司寻求财务支持或技术帮助，以此打消外界的疑虑。日本政府已表示，将在预计1,500亿日圆（约合15亿美元）的研发预算中投资至多三分之一，不过知情人士称，这类项目的成本通常会大大超过这个预算数字。
三菱去年底曾表示，每架飞机的售价在30亿至40亿日圆之间。
政府给三菱设定的启动此项目的最后期限是本财政年度结束前，即下周一之前。知情人士称，如果届时项目不能启动，它可能会推迟时间和第一年的资金投入。日本政府的发言人对此不予置评。
如果项目能够启动，三菱支线飞机将使走走停停了近30年的飞机梦最终变成了现实。使用自身先进的汽车制造技术生产飞机是日本商界人士多年的梦想，在这之前他们一直只能看着波音和欧洲航空防务航天公司(European Aeronautic, Defense & Space Co.)旗下的空中客车将许多技术率先付诸应用。
据了解丰田汽车内部讨论的人士透露，该公司正考虑投资约100亿日圆，持有该飞机项目10%的股份。最终决定可能会在本月底前的董事会会议后公布。目前，丰田汽车仅表示正在考虑三菱的投资要求。
支线飞机是瞄准中型市场的小型民用飞机，航程约在1,000英里之内。通过从小型飞机起步，三菱目前不会与波音和空中客车发生正面碰撞，但这一市场中的老牌公司也不少，其中包括加拿大庞巴迪(Bombardier Inc.)和巴西航空工业公司(Empresa Brasileira de Aeronautica SA)。
此外，俄罗斯和中国也都在紧锣密鼓地开发自己的支线飞机，而且也同日本一样计划向海外销售。
尚不清楚日本的中长期目标是否包括建造更大的飞机，同波音和空中客车竞争。尽管这是符合逻辑的下一步举措，但其中的成本壁垒却相当高。130座以上的飞机根据其大小通常需要投入60亿至120亿美元的研发费用。
预计三菱将成立一个单独的公司负责研发、建造和销售三菱支线飞机，此计划还需得到董事会的批准。近日，公司管理人员一直希望能尽快敲定来自全日空(All Nippon Airways)、日本航空(Japan Airlines Corp.)、越南航空(Vietnam Airlines Corp.)和其它航空公司的订单。
日本两家航空公司的代表证实，三菱的飞机也在他们的考虑范围之内，公司可能会在本月底做出决定。日本航空一位发言人表示，尽管公司仍在研究这种飞机，但公司管理人员感觉这是国家的重大项目，将对日本航空业的发展做出巨大贡献。
知情人士透露，即便只有全日空区区15架飞机的订单，只要管理人员确信还会很快接到其他订单，他们就可能会决定启动该项目。
越南航空也在考虑定购至多20架三菱的飞机，不过尚未做出最终决定。知情人士称，越方在订单之外想附加一个协议，要求最终能在越南生产至多30%的飞机部件。
根据此前与普拉特惠特尼达成的协议，该项目至少要有三个客户、其中包括一家日本以外的客户，这家美国引擎制造商才会着手进行大部分工作。知情人士表示，普拉特惠特尼的管理人员相信基本的启动条件能够满足。
普拉特惠特尼在过去20年里投资了大约10亿美元研发被称作齿轮驱动涡扇发动机的新引擎。这款引擎在主风扇叶片的后面安装了一个齿轮箱，可使风扇和内部引擎部件以不同的速度旋转。普拉特惠特尼表示，这令引擎可以更高效地运转，耗油量降低12%左右，噪音也低于目前的引擎。近几个月来，三菱和庞巴迪都选择将这款引擎用于计划中的新机型，这给了普拉特惠特尼一个证明其实力的机会。
三菱希望波音能成为该项目的重要盟军。三菱已劝说波音加入，合作采用波音787梦想飞机中使用的相同碳纤维复合技术材料。包括三菱在内的三家日本重工业企业是波音大型飞机的主要财务伙伴，因此他们对使用这些材料富有经验。通过加入不会随使用年限而腐蚀或疲劳的复合材料，日方希望他们的产品能与目前主要采用铝合金的竞争对手的产品区别开来。
三菱和日本政府官员曾希望波音能签约成为该项目的主要投资者，但波音拒绝了这个要求，称它需要将重点放在交付已经推迟的787梦想飞机上。一位了解商谈内容的波音管理人员说，我们将以有限的方式参与。商谈还在进行，以判断到底哪种方式对该项目最有价值。
据知情人士称，三菱还在于美国租赁巨头国际租赁金融公司(International Lease Finance Corp.)讨论后者定购最多100架飞机，并签约成为这款飞机的全球分销商的事宜。
尽管协议还远未敲定，但这会大大推动这个尚处萌芽状态的飞机项目。通过向成长中的航空公司租赁新飞机，国际租赁金融公司在空中客车处于发展初期时向全球航空公司租赁了数百架空中客车飞机。
国际租赁金融公司创始人、首席执行长史蒂文•乌德沃尔-哈齐(Steven Udvar-Hazy)在最近接受采访时称三菱的飞机是颇具前景的项目，但他没有透露国际租赁金融公司需要多久才能做出决定。他说，支线飞机是我们一直非常关注的市场。
乌德沃尔-哈齐表示，国际租赁金融公司还在关注庞巴迪C系列支线飞机的研发进展，这种飞机与三菱的飞机存在竞争。庞巴迪一直在积极为其飞机寻找客户，但目前尚未正式启动该计划。