中国历史

百科名片
   史记
中国历史是中国各民族诞育和发展的历史。它的发达的封建社会，曾创造了同时代世界最高的文明。但是当西方某些地区跨入资本主义，特别是当西方资本主义列强入侵中国之后，中国越来越落后了。1911年辛亥革命推翻帝制，创立民国，中国获得了前进的新起点。1949年中华人民共和国的建立，开辟了在社会主义道路上振兴中华的前景。
目录
简介史前时代启蒙时代先秦时期夏商周三代春秋战国
秦汉时期魏晋南北朝时期隋唐时期宋代历史蒙元时期明清时期20世纪至21世纪相关著作
简介
史前时代
启蒙时代
先秦时期夏商周三代春秋战国
秦汉时期
魏晋南北朝时期
隋唐时期
宋代历史
蒙元时期
明清时期
20世纪至21世纪
相关著作
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简介
中国是世界四大文明古国之一，中华文明亦称华夏文明，是世界上最古老的文明之一，也是世界上持续时间最长的文明。中华文明史源远流长，若从黄帝时代算起，已有5000年。有学者指出，中华民族有“三十万年的民族根系、一万年的文明史、五千年的国家史”。举世公认，中国是历史最悠久的文明古国之一。一般认为，中华文明的直接源头有两个，即黄河文明、长江文明，中华文明是两种区域文明交流、融合、升华的果实。中国历史自黄帝时代算起则约有5000年。有历史学者认为，在人类文明史中，“历史时代”的定义是指从有文字时起算，在那之前则称为“史前时代”；历史中传说伏羲做八卦，黄帝时代仓颉造文字；近代考古发现了3350多年前（前1350年）商朝的甲骨文、约4000年前至5000年前的陶文、约5000年前至7000年前具有文字性质的龟骨契刻符号。
从政治和社会形态区分中国历史，据考古资料显示，约在早于距今6000年前的裴李岗文化晚期或者仰韶文化早期时代，中原地区从母系氏族社会过渡到了父系氏族社会。同时，原始社会平等被打破。而据历史记载，夏朝已经开始君王世袭，周朝建立完备的封建社会制度至东周逐渐解构，秦朝统一各国政治和许多民间分歧的文字和丈量制度，并建立中央集权政治。自汉朝起则以文官主治国家直至清朝。1911年孙中山领导的辛亥革命，推翻了清王朝200多年的统治，同时也结束了延续2000多年的封建君主制，建立了中华民国，这是中国近代史上最伟大的事件之一。1945年，国民党发动内战，中国共产党经过三年解放战争，于1949年推翻了国民党政府。 1949年10月1日，北京天安门广场举行开国大典，中央人民政府主席毛泽东庄严宣告:中华人民共和国正式成立。
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史前时代
迄今为止发现的最早的高等灵长类中华曙猿在4500万年前生活在中国江南一带。考古证据显示224万年至  周口店遗址“北京人”复原像
25万年前，中国就有直立人居住，目前考古发现的有小矮子、元谋人、蓝田人、南京直立人、北京直立人等。这些都是目前所知较早的原始人类踪迹。
中国史前时代的各种文化是经过了以下几个阶段：以直立猿人为主的旧石器时代早中期（距今约50至40多万年前），接著进入了旧石器时代中晚期，以山顶洞人为代表，距今约在20至10余万年前。新石器时代早期的代表性文化是裴李岗文化，这一时期属于母系氏族社会，社会尚无明显分层。紧接著是以仰韶文化为代表的新石器时代中期，这一时期，社会性质从母系氏族社会过渡到父系氏族社会，社会贫富分化逐渐加深，同时生产力水平有了显著提高。而以龙山文化为代表的新石器时代晚期，大约出现在4900年至4100年前间，目前考古工作已经在长江、黄河流域发现了数个属于这一时期的城址群，如中原城址群、江汉城址群、海岱城址群等。这或许表明在龙山时代，社会的组织形态发生了较大的转变。 根据现在的考古学研究，中国的新石器时代呈现多元并立的情形：约7000年到5000年前在河南省、河北省南部、甘肃省南部和山西省南部出现的仰韶文化便具备使用红陶、彩陶以及食用粟和畜养家畜的特质。而大约在同一时间，尚有在浙江省东边出现的河姆渡文化、浙江省北边出现的良渚文化、山东省的大汶口文化。而之后发现的如二里头遗址和三星堆遗址则为青铜器时代的代表。
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启蒙时代
华夏文明形成于黄河流域中原地区。早期的历史，口口相传。神话中有盘古开天地、女娲造人的说法。  後人所绘的黄帝像
传说中的三皇五帝，是夏朝以前数千年杰出首领的代表，具体而言有不同的说法。一般认为，三皇是燧人、伏羲、神农以及女娲、祝融中的三人，五帝一般指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。自三皇至五帝，历年无确数，最少当不下数千年。　据现今整理出来的传说，黄帝原系炎帝部落的一个分支的首领，强大之后在阪泉之战中击败炎帝，成为新部落联盟首领，之后又与东南方的蚩尤部落发生冲突，在涿鹿之战中彻底击败对手，树立了自己的霸主地位。
后来黄帝的孙子颛顼和玄孙帝喾继续担任部落联盟的首领。帝喾的儿子尧继位，他是一名贤君，创立了禅让制，传位给了舜。在舜时期，洪水泛滥，鲧采用堵塞的方法，结果洪水更厉害了，鲧被处决，他的儿子禹采用疏导的方法，成功治理了洪水，因此被推举为首领。然而他的儿子启破坏了禅让制方式，自立为王，建立了第一个世袭王朝——夏朝，夏朝持续了400多年，在最后一个夏朝君主——桀末期，东方诸侯国商首领成汤夺取了政权，建立了商朝。
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先秦时期
夏商周三代
最早的世袭朝代夏朝约在前2070年到前1600年，由于这段历史目前没有发现文字性文物做印证，所只  甲骨文
能靠后世的记录和出土文物互相对照考证，中国学者一般认为河南洛阳二里头遗址是夏朝首都遗址，有学者对此持有疑问。根据文字记载，夏朝有了中国最早的历法--夏小正。不过之后的商朝是目前所发现的最早有文字文物的历史时期，存在于约前1600年到约前1046年。据说夏朝最后一个君主——桀，由于荒淫无道而被汤推翻。而商代时文明已经十分发达，有历法、青铜器以及成熟的文字——甲骨文等。商王朝时已经有一个完整的国家组织，并且具有了封建王朝的规模。当时的主要生产部门是农业，不过手工业，特别是青铜器的冶铸水平也已经十分高超。并且已经出现了原始的瓷器。商朝自盘庚之后，定都于殷（今河南安阳），因此也称为殷朝。商朝的王位继承制度是传子或传弟，多按年龄的长幼继承。
与此同时，黄河上游的另一个部落周正在逐步兴起，到了大约前1046年，周武王伐纣，在牧野之战中取得决定性胜利，商朝灭亡。周朝正式建立，建都渭河流域的镐京（今陕西西安附近）。之后周朝的势力又慢慢渗透到黄河下游和淮河一带。周王朝依然是封建贵族统治，有许多贵族的封国（诸侯）。到鼎盛时，周朝的影响力已经在南方跨过长江，东北到今天的辽宁，西至甘肃，东到山东。周朝时的宗法制度已经建立，政权机构也较完善。自唐尧、虞舜至周朝皆封建时代，帝王与诸侯分而治之。中国最早有确切时间的历史事件是发生于公元前841年西周的国人暴动。春秋战国
主条目：周朝、东周、春秋和战国
前770年，由于遭到北方游牧部落犬戎的侵袭，周平王东迁黄河中游的雒邑（今河南洛阳），东周始此  先师孔子行教像(吴道子作)
后，周王朝的影响力逐渐减弱，取而代之的是大大小小一百多个小国（诸侯国和附属国），史称春秋时期。春秋时期的大国共有十几个，其中包括了晋、秦、郑、齐及楚等。这一时期社会动荡，战争不断，先后有五个国家称霸，即齐、宋、晋、楚、秦（又有一说是齐、晋、楚、吴、越），合称春秋五霸。到了前546年左右，黄河流域的争霸基本结束，晋、楚两国平分了霸权。前403年，晋国被分成韩、赵、魏三个诸侯国，史称「三家分晋」。再加上被田氏夺去了政权的齐国，和秦、楚及燕，并称战国七雄，战国时期正式开始。大部分马克思主义史学家将战国开始划为封建社会，然而大部分西方及台湾学者却又将之划为封建社会的崩溃。前356年秦国商鞅变法开始后，秦国国力大大增强，最后终于在前221年消灭六国最後的齐国，完成统一，中国历史也进入了新时代。
春秋战国时期学术思想比较自由，史称百家争鸣。出现了多位对之后中国有深远影响的思想家（诸子百家），例如老子、孔子、墨子、庄子、孟子、荀子、韩非等人。出现了很多学术流派，较出名的有十大家，即道家（自然）、儒家（伦理）、阴阳家（星象占卜）、法家（法治）、名家（修辞辩论）、墨家（兼爱非攻）、杂家（合各家所长）、农家（君民同耕）、小说家（道听途说）等。文化上则出现了第一个以个人名字出现在中国文学史上的诗人屈原，他著有楚辞、离骚等文学作品。孔子编成了诗经。战争史上出现了杰出的兵法家孙武、孙膑、吴起等等。科技史上出现了墨子，建筑史上有鲁班，首次发明了瓦当，奠定了中国建筑技术的基础。能制造精良的战车与骑兵，同时此时中国的冶金也十分发达，能制造精良的铁器，在农业上出现了各种灌溉机械，大大提高了生产率，从而为以后人口大大膨胀奠定了基础。历史上出现了春秋（左传），国语，战国策。中华文化的源头基 本上都可以在这一时期找到。这一时期科技方面也取得了很大进步。夏朝发明了干支纪年，出现了十进位制。西周人用圭表测日影来确定季节；春秋时期确定了二十八宿；后期则产生了古四分历。
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秦汉时期
公元前221年，秦并其他六国后统一了中国主体部分，成为了中国历史上第一个统一的中央集权君主统治国  秦始皇
家，定都咸阳（今西安附近）。由于秦王赢政[1][2]自认“功盖三皇，德过五帝”，于是改用皇帝称号，自封始皇帝，人称秦始皇，传位后的皇帝称二世，直至千世万世。他对国家进行了许多项改革，包括了中央集权的确立，取代了周朝的诸侯分封制；统一了文字，方便官方行文；统一度量衡，便于工程上的计算。秦始皇还大力修筑驰道和直道，并连接了战国时赵国、燕国和秦国的北面围城，筑成了西起临洮、东至辽东的万里长城以抵御北方来自匈奴，东胡等游牧民族的侵袭。秦始皇推崇法治，重用法家的李斯作为丞相，并听其意见，下令焚书坑儒，收缴天下兵器，役使七十万人修筑阿房宫以及自己的陵墓——包括兵马俑等。
前210年，秦始皇病死于出巡途中，胡亥（即秦二世）与赵高合谋杀害太子，胡亥即位。但十个月后，陈胜、吴广在大泽乡揭竿起义，包括六国遗臣等野心家乘势作乱，前206年刘邦围攻咸阳，秦王子婴自缚出城投降，秦亡。此后，汉王刘邦与西楚霸王项羽展开了争夺天下的楚汉战争。 前202年十二月，项羽被汉军围困于垓下（今安徽灵壁），四面楚歌。项羽在乌江自刎而死。楚汉之争至此结束。汉高祖刘邦登基，定都长安（今陕西西安），西汉开始。由于汉高祖目睹秦朝因严刑峻法、赋役繁重而速亡。所以即位後轻徭薄赋，使人民得以休养生息。到了汉武帝时，西汉到达鼎盛。并与罗马，安息（帕提亚），贵霜并称为四大帝国。武帝接受主父偃的提议实行推恩令，彻底削弱了封国势力，强化监察制度，实现中央集权；他派遣卫青、霍去病、李广等大将北伐，成功地击溃了匈奴控制了西域，还派遣张骞出使西域，开拓了著名的丝绸之路，发展了对外贸易，使中国真正了解了外面的世界，促进中西文化交流。儒家学说也被确立为官方的主流意识形态，成为了占统治地位的思想。其他艺术与文化也蒸蒸日上。同时期还出现了第一部纪传体通史的巨著——《史记》，同时这时的中国出现造纸术，大大推动了文化发展。
西汉发展到了一世纪左右开始逐渐衰败。9年，外戚王莽夺权，宣布进行一系列的改革，改国号为新。然而这些改革却往往不切实际，最终导致农民纷纷起义。25年刘秀复辟了汉朝，定都洛阳，史称东汉，而他就是汉光武帝。东汉的发展延续了西汉的传统，此时出现了天文学家张衡。汉的文化吸取了秦的教训，显得相当开明，当时佛教通过西域到达中国，在河南洛阳修建了中国的第一座佛教寺庙——白马寺，佛教正式传入中国。
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魏晋南北朝时期
东汉中后期，宦官和外戚长期争权，在黄巾起义的打击下，到了公元二世纪左右时再度衰败，196年曹操  魏武帝曹操
控制了东汉朝廷，把汉献帝迎至许都，「挟天子以令诸侯」，220年，曹操逝世，长子曹丕废汉献帝立，建立魏国，定都洛阳，同时尚有刘氏的蜀汉定都成都和孙氏的吴定都建业（今南京），历史进入了三国时期。
263年，魏权臣司马昭派兵灭蜀汉。266年，司马昭之子司马炎称帝，建立晋朝，定都洛阳。280年三国归晋，再度统一。290年晋武帝死后不到一年，十六年的朝廷权力斗争开始，史称“八王之乱”。与此同时，中原周边的五个游牧民族（匈奴、鲜卑、羌、氐、羯）与各地流民起来反晋，史称五胡乱华。这些游牧民族纷纷建立自己的国家，从304年到409年，北部中国陆陆续续有多个国家建立，包括了成汉、前赵、后赵、前燕、前凉、前秦、后秦、后燕、西秦、后凉、北凉、南凉、南燕、西凉、夏和北燕，史称十六国。
自东汉后期开始，为躲避战乱，北方的汉族人民大量迁居南方，造成经济重心开始南移；晋朝南迁，建都建康（今江苏南京），历史上称此前为西晋，南迁后为东晋。最后，拓跋鲜卑统一北方，建立北朝的第一个王朝——北魏，形成了南北朝的对立。南朝经历了宋、齐、梁、陈的更替，而北朝则有北魏、东魏、西魏、北齐和北周。南北朝时期是佛教十分盛行的时期，西方的佛教大师络绎不绝地来到中国，许多佛经被翻译成汉文。
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隋唐时期
581年，杨坚取代北周建立了隋朝，定都长安（今陕西省西安市附近）并于589年灭掉南朝最后一个  唐太宗·李世民(598～649 )
权——陈，中国历经了三百多年的分裂之后再度实现了统一。不过隋朝也是一个短命的王朝，只经历了39年。
618年，唐高祖李渊推翻隋朝建立了唐朝，它是中国历史上延续时间最长的朝代之一。626年，唐太宗李世民即位，唐朝开始进入鼎盛时期，史称贞观之治。长安（今陕西西安市）是当时世界上最大的城市，唐朝文明也是当时最发达的文明。高宗李治之妻武则天迁都洛阳，并称帝，成为中国史上唯一承认的女皇帝，改国号周，并定佛教为国教，广修佛寺，大兴土木。隋朝开创的科举制是当时比较科学与公平的人材选拔制度。唐王朝与许多邻国发展了良好的关系，文成公主嫁到吐蕃，带去了大批丝织品和手工艺品。日本则不断派遣使节、学问僧和留学生到中国。唐朝的文化也处于鼎盛，特别是诗文得到较大的发展，还编撰了许多纪传体史书。唐代涌现出许多伟大的文学家，例如诗人李白、杜甫、白居易、杜牧，以及散文家韩愈、柳宗元。唐代的佛教是最兴盛的宗教，玄奘曾赴天竺取经，回国后译成1335卷的经文，并于西安修建了大雁塔以存放佛经。唐朝前期对宗教采取宽容政策，佛教外，道教、摩尼教（Manicheism）、景教和伊斯兰教等也得到了广泛传播。这一切都在李世民的曾孙唐玄宗李隆基统治时期达到顶峰，史称开元盛世。然而在755年，爆发了安史之乱，唐朝由此开始走向衰落。
875年，黄巢起义爆发。起义最终被镇压，但唐朝中央政府也彻底失去了地方军阀的控制。907年军阀朱温篡唐，建立后梁。地方藩镇势力也纷纷自行割据，形成了五代十国的混乱局面。
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宋代历史
经过了五十多年的纷争后，960年北宋建立后控制了中国大部分地区，但是燕云十六州（幽云十六州）在北方契丹族立  清明上河图局部
的辽朝手中（五代中的后晋太祖“儿皇帝”石敬瑭所献），河西走廊被党项族建立的西夏趁中原内乱占据。北宋虽然曾出兵讨伐辽和西夏，但是均以失败告终，木已成舟，无可奈何，不得不向日益坐大的辽和西夏交纳岁币。北宋晚期发生了分别以王安石、司马光为首的新旧党争，增加了社会的不安。到了1125年松花江流域女真族建立的金国势力逐渐强大，1125年，金国灭辽。金国随即开始进攻积弱的北宋，1127年（靖康元年）金国攻破北宋首都汴京（今河南开封），俘虏三千多皇族，其中包括了当时的皇帝宋钦宗和太上皇宋徽宗，因为钦宗其时的年号为靖康，史称靖康之耻，北宋灭亡。同年宋钦宗的弟弟赵构在南京应天府（今河南商丘）即皇位，定都临安（今浙江杭州），史称南宋，偏安江南。
此后金与南宋多次交战，但两方都未有大的突破。直到1234年，蒙古与南宋联合灭金。随即蒙古与南宋对抗，经历了空前绝后的大规模血腥战争（如襄樊之战、钓鱼城之战）。1271年忽必烈建立元朝，定都大都（今北京）。元军于1279年与南宋进行了崖山海战，8岁的小皇帝赵昺被陆秀夫背着以身殉国惨烈地跳海而死。崖山海战以元朝的胜利告终，南宋随之灭亡。
北宋时期中国出现印刷术和火药。当时中国经济发达，中国海上贸易十分兴盛，福建泉州一带成为繁华的港口，中国当时的经济总量占世界的一半，财政收入超过一亿两白银，首都开封和杭州人口达到100万人和120万人，相对当时佛罗伦萨和巴黎十几万人来讲确实是十分繁华，各国商人云集，文化也极盛，出现了程颐、朱熹等理学家，提倡三从四德。与唐诗并驾齐驱的宋词，有苏轼等词文优秀的词人，出现了中国历史上最著名的女词人李清照，社会文化发达，出现了白蛇传、梁祝等浪漫爱情传说。
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蒙元时期
元朝建立后，一方面吸收了许多中原文化，以中原的统治机构和方式来统治，并大力宣传朱熹一派的理论（即程朱理学），使得程朱理学成为元朝（以及明朝清朝）的官方思想，另一方面实行了民族等级制度，第一等是蒙古人；第二等是「色目人」，包括原西夏统治区以及来自西域、中亚等地的人口；第三等是金人，包括原金统治区的契丹、女真等族人；第四等是「南人」，包括原南宋统治区的汉族和其他族人。这种民族制度导致汉族的不满，许多汉族人将元朝视为外来政权，并发动多次反抗。元朝政府除了传统的农业外，也比较重视商业。元朝首都大都十分繁华，来自世界各国的商人云集。在文化上，则出现了与唐诗、宋词并称的元曲，涌现出诸如关汉卿、马致远、王实甫等著名作曲家。与大多数中国封建王朝相比较，蒙元时期思想文化观念有两个特点是十分显著的：其一是兼容，其二是“不尚虚文”。在这一思想的指导下，元朝的文化环境表现出兼容务实的特征。
大元王朝的文化兼容主要体现在以下几个方面：它是中国古代历史上唯一没有从官方角度提出“避讳”制度的王朝；它是中国封建历史上思想文化禁锢制度最少的王朝之一，目前尚未发现元代人士因言论遭受不幸的实例。据统计，元代的文化禁令仅是明清两朝的几十分之一；它还是中国封建历史上唯一明确提出宗教信仰自由的王朝，当时世界上所有的宗教在中国都有活动场所和信徒。　兼容的文化氛围为中国文化的发展提供了良好的环境。中国“戏剧史和文学史上的重大事件”——元曲（散曲和杂剧）就是在此环境下形成的。今人把元曲与唐诗、宋词并列，视之为中国文化的瑰宝。一些学者认为元曲之所以在元代诞生并繁荣，主要得益于元代北方少数民族伦理道德的影响和文化政策的宽松，“使得社会思想能够较多地摆脱传统规范的束缚”自由创作。
儒家文化的社会地位进一步提高。孔子在元代被封为“大成至圣文宣王”，使其美誉达到无以复加的程度。孟子等历代名儒也获得了崇高的封号；元朝在中国历史上首次专门设立“儒户”阶层，保护知识分子，“愿充生徒者，与免一身杂役”。元代的民众普及教育超过了前代，书院达到400余所，州县学校的数量最高时达到24400余所。对元代儒家文化的发展，陈垣先生是这样评价的：“以论元朝，为时不过百年。……若由汉高、唐太论起，而截至汉唐得国之百年，以及由清世祖论起，而截至乾隆二十年以前，而不计乾隆二十年以后，则汉、唐、清学术之盛，岂过元时！”　务实的精神推动了文化与社会实践的互动。建立元朝的蒙古族处在封建社会上升阶段，有着较为迫切的发展要求。因此与宋代相比较，元朝务实的文化精神是十分显著的。元朝的奠基人忽必烈主张“应天者惟以至诚，拯民者惟以实惠”，强调“务施实德，不尚虚文”。据此，他提出了“科举虚诞，朕所不取”，废止了科举制度，在人才选拔上强调才干，而不单纯是“以文取胜”；一些关乎国计民生的科学文化在政府的扶持下也得到了快速发展：由政府组织的一系列大规模的天文实测活动，使中国在很多天文学领域处于世界先进水平（如黄道夹角的科学数据、星辰的数量、历法等）；在地理学方面，《大元一统志》开中国官修地理总志之先河，也是中国古代史上篇幅最大的一部官修地理志书；元代编修的方志达到160种，数量超过了宋代；元政府还组织了中国历史上首次对黄河河源的实地科考；在农业技术及农学普及方面，南北东西农作物广泛交流，各地农业技术（如生产工具）取长补短，棉花种植在元代得到全面推广，很多农作物得到普及。政府加强了农业科技的总结和普及工作，司农司编辑的《农桑辑要》是中国古代政府编行的最早的、指导全国农业生产的综合性农书，鲁明善的《农桑衣食撮要》是中国月令体农书中最古的一部，王祯的《农书》是中国第一部对全国农业进行系统研究的农书；在宋代发明活字印刷术的基础上，元代发明了金属活字、转轮排字法和套色印刷术。此外，元政权对医学、造船业、陶瓷制造和水利也给予了高度的重视。元朝以及四大汗国等政权的产生，使13世纪之后的欧亚政治格局发生重大的变化，东亚、中亚和西亚地区昔日林立的诸多政权顷刻间消失，欧洲的部分地区也纳入蒙古汗国的统治之下。毫无疑问，残酷的战争，剧烈的社会动荡，曾给欧亚各国人民带来巨大的痛苦。但是，征服战争以及随之建立的蒙古政权，在客观上带来的积极影响也是不容忽视的，它使欧亚之间经济文化交流的壁垒被打破。蒙古族统治者鼓励通商的开放政策，便利、安全的驿站交通，拉近了欧亚之间的距离，使各种文化之间的直接对话成为现实，缩短了欧亚大陆区域之间因发展不平衡以及由于地理空间和人为封闭造成的文明进程的差距。交流让中国认识了世界，世界也认识了中国，东西方之间的神秘面纱被揭开，世界文明史由此进入了新的时代。如果从中国文化史角度观察，蒙元王朝的影响主要体现在两个方面：
促进了中国的国际化。在中国古代历史上，对外影响最大的王朝是唐朝和元朝。但是，如果从对外影响范围、往来国家数量和国际地位角度比较，唐朝与元朝是无法比拟的。优惠的通商政策、通畅的商路、富庶的国度、美丽的传说，使元朝对西方和阿拉伯世界的社会各界形成了巨大的吸引力。上都、大都、杭州、泉州、广州已具有国际化都市的色彩，泉州港成为国际最大的对外贸易口岸。旅行家、商人、传教士、政府使节和工匠，由陆路、海路来到中国，他们当中的部分人长期旅居中国，有些人还担任政府官员。据统计，这些人分别来自波斯、伊拉克、阿速、康里、叙利亚、摩洛哥、高丽、不丹、尼泊尔、印度、波兰、匈牙利、俄罗斯、英国、法国、意大利、亚美尼亚、阿塞拜疆、阿富汗等国。归国后一些人记录了他们在中国的见闻。正是这些游记，使西方人第一次较全面地掌握了中国和东方的信息，一个文明和富庶的中国真实地展示在世界面前。这些信息改变了欧洲人对世界的理解和认识。学术界普遍认为，马可波罗等人的著作对大航海时代的到来产生了至关重要的影响。
开创了古代中西文化交流最繁荣的时代。元朝通过海上“丝绸之路”进行经贸往来的国家和地区由宋代的50多个增加到140多个。海路到达非洲海岸，陆路往来直抵西欧，统一的环境为国际间、地区间的交往创造了前所未有的便利条件，史称“适千里者，如在户庭；之万里者，如出邻家”。在大量阿拉伯人、欧洲人涌向东方的同时，中国人的视野也更加开阔，对周边国家、中亚、南亚和印度洋地区的了解更加清晰，足迹甚至延伸到西亚和西欧。人们对外部世界的了解和介绍，不再局限于道听途说，而大多是亲身经历。如汪大渊的《岛夷志略》一书，所记印度洋沿岸和南海各国史实“皆身所游览，耳目所亲见，传说之事，则不载焉”。该书记录了数百个地名，以及各地的山川险要、气候物产、人物风俗，与我国的经济、文化交往情况等等，多属前人未载内容。类似的文献还有《西游记》、《西游录》、《北使记》、《西使记》、《真腊风土记》、《异域志》等，反映了元代中国人对外部世界的新认识和开阔的文化视野。
中西经济文化交流的空前繁荣，使不同地区、国家和地区间的经济文化双向交流加速。中国的火药、指南针、印刷技术传入阿拉伯和欧洲，推进了这些地区的文明进程。阿拉伯的医学、天文学、农业技术，欧洲的数学、金属工艺，南亚的雕塑艺术等传入中国，促进了中国古代文化的丰富和发展。元代中西文化交流信息量之大、传播范围之广、对未来历史影响之大，都是人类历史上空前的。可以说，中西方文明成就第一次出现了全方位共享的局面。
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明清时期
1368年，朱元璋领导的农民起义推翻元朝在中原的统治，建立了明朝。前期建都南京。朱棣发动靖难之役，于1421年迁都北京，明朝进入全盛时期。1405年，明成祖任命郑和  明成祖朱棣(在位:1402年-1424年)
奉命七次下西洋，曾经到达印度洋、东南亚及非洲等地。文化上则出现了王阳明、李贽等思想家，以及《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》等长篇小说。1449年，明英宗于北伐瓦剌时战败俘，５０万明军全军覆没，史称土木堡之变。但是，明朝在极短的时间内重新崛起，又出现了“弘治盛世”，明朝是以个非常开放的朝代，明朝火器世界一流，曾一度超过欧洲。明中期张居正变法强大了明朝，明神宗时候，明朝的经济发展到了顶峰。1627年，明末农民大起义爆发。1644年，起义首领李自成攻克北京，明毅宗朱由检自缢，清军入关。南方大臣先后拥护福王朱由崧（弘光）、唐王朱聿键（隆武）、桂王朱由榔（永历）为帝，史称南明，最终因实力不足及政治内斗为清朝所灭。
明朝晚期，居住在东北地区的满族开始兴盛起来，终于在1644年李自成攻克北京后不久，驱逐李自成，进入北京，建立了清朝，当时明朝旧臣郑成功南撤到台湾岛，并驱逐了那里的荷兰殖民者，后来被清朝军队攻下。清朝在之后的半个世纪还攻打并占领许多地区，例如新疆、西藏、蒙古以及台湾。康熙年间，清廷还与沙俄在黑龙江地区发生战争，最终于1689年签订中国历史上第一个条约——《中俄尼布楚条约》。清朝统治者实行闭关锁国政策，使中国在历史上落后了。
到了19世纪初，清朝已经走向衰落，在嘉庆年间先后爆发白莲教、天理教的大规模起义。与此同时海  一幅描绘列强瓜分中国情形的漫画
上国英国、荷兰与葡萄牙等纷纷开始强制与中国进行贸易。1787年，英国商人开始向华输入鸦片，导致中国的国际贸易由顺差变为巨额逆差。清廷于1815年颁布搜查洋船鸦片章程，然而英商无视禁令依然走私大量鸦片，道光皇帝于1838年派林则徐赴广州禁烟。1839年6月，将237万多斤鸦片在虎门销毁，史称虎门销烟。英国政府因此于1840年6月发动鸦片战争。1842年，英军进入长江，切断江南对北京的物资供应，于是清廷求和，《南京条约》签署，除在东南沿海开放上海等5个通商口岸之外，还割让香港岛，这是近代中国与帝国主义签订的第一个不平等条约，主权受到破坏。一般中国大陆史学界认为这是中国近代史的开始。
与此同时中国国内反抗清朝的斗争再度兴起。1851年至1864年间，受到基督教影响的秀才洪秀全建立拜上帝会，在广西桂平县武装发动金田起义并创建了太平天国。太平天国曾经一度占领南方18个省份，并定都天京（今南京），建立政教合一的中央政权。同一时期其它的运动还有天地会、捻军、上海小刀会起义、甘肃回民起义等。这些反抗清朝的斗争直到1860年代中期才基本平息下来。
19世纪后期，英、法、俄、日等多次侵入中国，强迫中国与之签定不平等条约。1860年，英法联军在第二次鸦片战争中，侵入北京，掠夺并烧毁皇家园林圆明园，随后与清廷签定《北京条约》，新开放长江沿岸和北方沿海的通商口岸。俄国则通过《瑷珲条约》、中俄《北京条约》和《中俄勘分西北界约记》，割去中国东北和西北140多万平方公里的领土。1895年，中国在中日甲午战争中战败后，与日本签定《马关条约》，赔偿日本2亿两白银，并割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛给日本。
为了增强国力并巩固国防，清朝自1860年代开始推行洋务运动，国力有所恢复，并一度出现了同治中兴的局面。1877年清军收复新疆，1881年通过《伊犁条约》清军收复被沙俄占据多年的伊犁。中法战争后清朝还建立了当时号称亚洲第一、世界第六的近代海军舰队—北洋水师。甲午战争的失败，对当时的中国产生了很大的影响。1898年，光绪帝在亲政后同意康有为、梁启超等人提出的变法主张，从6月11日到9月21日的被称为百日维新的103天中进行了多项改革，但最终在慈禧太后发动政变后失败落幕。
1899年，义和团运动爆发，以“扶清灭洋”为宗旨并在慈禧太后默许下开始围攻外国驻北京使馆。于是，各国以解救驻京使馆人员的名义侵入中国，史称八国联军。1901年，清政府被迫与各国签定辛丑条约，赔款4.5亿两白银，分39年还清（本息合计9.8亿两），同时从北京到山海关铁路沿线由各国派兵驻扎，开北京东交民巷为使馆区，国人不得入内等。
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20世纪至21世纪
  孙中山
1894年，孙中山创立了中国资产阶级第一个革命团体兴中会。20世纪初，资产阶级民主革命思想得到广泛传播，出现了章炳麟、邹容、陈天华等著名民主革命思想家和宣传家。随着民主革命思想的广泛传播，资产阶级革命团体也相继建立起来。1905年中国同盟会的成立，标志着中国的资产阶级民主革命进入了一个新的阶段。革命派通过与保皇派的论战，使民主革命思想得到进一步传播，有力地推动了民主革命高潮的到来。
同盟会成立后，革命党人发动了萍浏醴、广州黄花岗等一系列起义，四川发生了保路运动。1911年10月武昌起义成功。1911年孙中山领导的辛亥革命，推翻了清王朝200多年的统治，同时也结束了延续2000多年的封建君主制，建立了中华民国，这是中国近代史上最伟大的事件之一。
发生于1919年的五四运动被认为是中国现代历史上许多重大事件的思想源头。其直接起因是第一次世界大战后强加予中国的不平等条款。强烈的爱国主义导致了这场由学生发起进而发展到全国各阶层的抗议运动。它同时引发各种新思潮进入中国，其中最为引人注目的是马列主义在中国的传播。1921年，毛泽东等12人代表各地的共产主义小组在上海举行第一次全国代表大会，中国共产党诞生。 中国共产党在领导中国人民进行新民主主义革命过程中，经历了北伐战争（1924—1927年）、土地革命战争（1927—1937年）、抗日战争 （1937—1945年）和全国解放战争 （1945—1949年）四个历史阶段。抗日战争时期，中国共产党与国民党合作共同抗击侵略者，赢得了抗战胜利。1945年，国民党发动内战，中国共产党经过三年解放战争，于1949年推翻了国民党政府。
1949年10月1日，北京30万群众汇集天安门广场举行开国大典，中央人民政府主席毛泽东庄严宣告: 中华人民共和国正式成立。
  毛泽东
建国之初，中国政府成功地在占全国农业人口总数90%以上的地区完成了土地改革，三亿农民分得了约4700万公顷的土地。1953年至1957年实施的第一个五年计划取得巨大成就：国民收入年均增长率达8.9%以上 ；建立起一批国家工业化所必需而过去没有的基础工业，包括飞机和汽车制造业、重型和精密机器制造业、发电设备制造业、冶金和矿山设备制造业以及高级合金钢和有色金属冶炼等。
从1957年到1966年，是中国开展大规模社会主义建设时期。以1966年同1956年相比，全国工业固定资产按原价计算增长3倍，国民收入按可比价格计算增长58%；主要工业产品的产量都有几倍乃至十几倍的增长；农业基本建设和技术改造大规模展开。1966年5月至1976年10月是“文化大革命”的十年，国家和人民遭受了建国以来最严重的挫折和损失。
1976年10月，江青反革命集团被粉碎，“文化大革命”结束，中国进入新的历史时期。1978年12月召开的中共十一届三中全会和全会形成的以邓小平为核心的第二代中央领导集体（中国共产党第一代领导集体以毛泽东为核心，邓小平是其重要成员），承担起艰巨的使命，实现了伟大的历史性转折，开创了中国社会主义事业发展的新时期。
中国共产党在十一届三中全会前后领导和支持了关于实践是检验真理惟一标准的大讨论。这场讨论冲破个人崇拜和“两个凡是”（即：“凡是毛主席作出的决策，我们都坚决拥护，凡是毛主席的指示，我们都始终不渝地遵循”。这是经当时中央主要负责人华国锋批准的《人民日报》、《红旗》杂志、《解放军报》联合社论中提出的。）的束缚，重新确立了解放思想、实事求是的思想路线。这是思想路线的拨乱反正。
中国共产党在十一届三中全会上毅然抛弃“以阶级斗争为纲”这个不适用于社会主义社会的“左”的错误方针，把党和国家的工作中心转移到经济建设上来。这是政治路线的拨乱反正。在确定工作中心转移的同时，作出了实行改革开放的伟大决策，并针对拨乱反正过程中出现的错误思潮，旗帜鲜明地强调必须坚持社会主义道路、坚持人民民主专政、坚持中国共产党的领导、坚持马克思列宁主义毛泽东思想。“一个中心、两个基本点”（这是党的基本路线的简称，即以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放。）的思想开始形成，奠定了新时期党的基本路线的基础。
中国共产党强调必须以正确的组织路线来保证正确的思想路线和政治路线的实现。根据历史转折的新要求，加强党的组织建设，逐步调整和充实各级领导班子，提出干部队伍革命化、年轻化、知识化、专业化的方针，废除干部领导职务实际存在的终身制，实行新老干部的合作与交替。
中国共产党对重大历史是非作了认真的清理。采取一系列措施，平反冤假错案，落实了有利于增强党的团结和调动一切积极因素的各项政策。中共十一届六中全会专门作出关于建国以来党的若干历史问题的决议，根本否定了“文化大革命”和“无产阶级专政下继续革命”的理论，同时坚决顶住否定毛泽东和毛泽东思想的错误思潮，维护了毛泽东的历史地位，肯定了毛泽东思想的指导作用。随着国内局势的发展和国际局势的变化，越来越显示出党作出这个重大决策的勇气和远见。
在拨乱反正基本完成的基础上，1982年9月召开了中共第十二次全国代表大会。这次大会提出“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”的思想，确定分两步走在本世纪末实现国民生产总值翻两番的目标。随后又提出第三步到下世纪中叶基本实现社会主义现代化的战略。
新时期最鲜明的特点是改革开放。改革开放从十一届三中全会起步，十二大以后全面展开。它经历了从农村改革到城市改革，从经济体制的改革到各方面体制的改革，从对内搞活到对外开放的波澜壮阔的历史进程。
改革从农村开始，这是符合中国国情的战略决策。实行家庭联产承包，是中国农民的伟大创造。中共中央尊重群众愿望，积极支持试验，几年功夫在全国推开。废除人民公社，又不走土地私有化道路，而是实行家庭联产承包为主，统分结合、双层经营，解决了中国社会主义农村体制的重大问题。8亿农民获得对土地的经营自主权，加上基本取消农产品的统购派购，放开大部分农产品价格，从而使农业生产摆脱长期停滞的困境，农村经济向着专业化、商品化、社会化迅速发展，广大城乡人民得到显著实惠，带动了整个改革和建设事业。乡镇企业异军突起，是中国农民的又一个伟大创造。它为农村剩余劳动力从土地上转移出来，为农村致富和逐步实现现代化，为促进工业和整个经济的改革和发展，开辟了一条新路。
适应改革从农村向城市发展的新形势，中共十二届三中全会通过了关于经济体制改革的决定。这个决定提出中国社会主义经济是公有制基础上的有计划商品经济，突破把计划经济同商品经济对立起来的传统观念，是对马克思主义政治经济学的新发展，为全面经济体制改革提供了新的理论指导。接着，中国共产党相继决定对科技体制和教育体制进行改革，并进一步提出政治体制改革的目标和任务。
兴办深圳、珠海、汕头、厦门4个经济特区是对外开放的重大步骤，是利用国外资金、技术、管理经验来发展社会主义经济的崭新试验，取得了很大成就。实践证明，经济特区姓“社”不姓“资”。在兴办经济特区之后，又相继开放沿海十几个城市，在长江三角洲、珠江三角洲、闽东南地区、环渤海地区开辟经济开发区，批准海南建省并成为经济特区。对外开放不断扩大，两亿人口的沿海地带迅速发展，有力地推动了全国的改革开放和经济建设。
  邓小平
改革和建设的顺利进行，需要强有力的思想和政治保证。中国共产党提出一系列“两手抓”的战略方针，强调一手抓改革开放，一手抓打击犯罪；一手抓经济建设，一手抓民主法制；一手抓物质文明，一手抓精神文明。中共十二届六中全会作出《关于社会主义精神文明建设指导方针的决议》，指出精神文明建设必须是推动社会主义现代化建设的精神文明建设，是促进全面改革和实行对外开放的精神文明建设，是坚持四项基本原则的精神文明建设。党还强调在整个社会主义现代化建设进程中都要进行反对资产阶级自由化的教育和斗争。
为了解决香港、澳门、台湾的问题，实现祖国统一，邓小平尊重历史和现状，从实际出发，创造性地提出了“一个国家，两种制度”的伟大构想，即在祖国大陆实行社会主义制度，在香港、澳门、台湾地区实行资本主义制度。1982年9月，他在同英国首相会见时，阐述了中国解决香港问题的基本立场，维护了祖国的主权和尊严。1983年他提出解决台湾问题的“六条”方针，强烈表达了和平统一祖国的愿望。他针对分裂中国的图谋，强调不能放弃用非和平方式解决台湾问题。
中共十二大以后，中国按照“一国两制”的构想解决香港和澳门回归祖国的问题。在经过两年的谈判后，1984年12月19日中英两国政府领导人在北京正式签署了关于香港问题的联合声明。联合声明中明确规定，中华人民共和国政府于1997年7月1日对香港恢复行使主权。香港问题的解决为澳门问题的解决提供了范例。经过谈判，1987年4月13日中葡两国政府领导人在北京签署了关于澳门问题的联合声明。联合声明规定，中华人民共和国政府于1999年12月20日对澳门恢复行使主权。
1987年10月25日至11月1日召开了中共第十三次全国代表大会。这次大会的主要历史功绩，是比较系统地论述了中国社会主义初级阶段的理论，明确概括和全面阐发了党的“一个中心、两个基本点”的基本路线，确认了邓小平提出的三步走的经济发展战略：第一步，实现国民生产总值比1980年翻一番，解决人民的温饱问题；第二步，到本世纪末，使国民生产总值再增长一倍，人民生活达到小康水平；第三步，到下个世纪中叶，人均国民生产总值达到中等发达国家水平，人民生活比较富裕，基本实现现代化。大会高度评价十一届三中全会以来开始找到建设有中国特色社会主义道路的伟大意义，强调指出，这是马克思主义与中国实践相结合的过程中，继找到中国新民主主义革命道路、实现第一次历史性飞跃之后的第二次历史性飞跃。
十三大以后，在国际国内的复杂艰难情况下，中国共产党团结和领导全国各族人民，克服种种困难，实现了社会稳定、政治稳定和经济发展。中国经济从1984年到1988年经历了一个加速发展的飞跃时期，展现了农业和工业、农村和城市、改革和发展相互促进的生动局面，整个国民经济提高到一个新的水平。同时在前进中也出现了一些问题，主要是物价波动大了一点，重复建设比较严重。中国共产党决定用一段时间治理经济环境、整顿经济秩序，以利于更好地推进改革和建设。1989年春夏之交发生了一场政治风波，党和政府依靠人民、旗帜鲜明地反对动乱，平息在北京发生的反革命暴乱，捍卫了社会主义国家政权，维护了人民的根本利益，保证了改革开放和现代化建设继续前进。与此同时，中央明确宣告，党的基本路线和十三大的决策是正确的，绝不因为发生这场政治风波而动摇。中共十三届四中全会选出新的中央领导集体。经过四中全会、五中全会，以邓小平为核心的第二代中央领导集体和以江泽民为核心的第三代中央领导集体有计划、有步骤地实现了顺利的交接。中共中央全面坚持党的基本路线，继续抓住经济建设这个中心，努力纠正“一手比较硬，一手比较软”的现象，加强思想政治工作和党的建设工作。在国际局势剧变的情况下，中国共产党按照冷静观察、沉着应付的方针，坚持把注意力集中在办好自己的事情上，相继作出关于加强廉政建设的决定，关于进一步治理整顿、深化改革的决定，关于加强党同人民群众联系的决定，关于上海浦东开发开放的决策，关于国民经济和社会发展十年规划和“八五”计划的建议，关于搞好国营大中型企业的决定，关于进一步加强农业和农村工作的决定。中国共产党在历史关键时刻作出的这些重大决策，是完全正确的。
进行社会主义现代化建设，不仅需要一个稳定的国内环境，也需要一个和平的国际环境。邓小平审时度势，提出了一整套外交战略。他提出，和平和发展是当代世界的两大问题，要坚持独立自主的和平外交政策，反对霸权主义，维护世界和平。他主张以和平共处五项原则作为建立国际政治新秩序和国际经济新秩序的准则。他强调中国永远属于第三世界，永远不称霸。在他的主持下，实现了中美建交，缔结了中日和平友好条约，恢复了中苏两党两国的关系，发展了同周边国家和第三世界国家的友好关系。他对许多国家进行了访问，接待了许多国家的领导人。80年代末90年代初，国际风云变幻，社会主义事业出现严重曲折的局势，他提出要冷静观察，稳住阵脚，沉着应付，要把国家的主权和安全始终放在第一位。邓小平为中国现代化建设争取有利的国际条件，为维护世界和平和人类进步事业，作出了巨大贡献。
1992年初，邓小平视察南方发表重要谈话，科学地总结了十一届三中全会以来党的基本实践和基本经验，从理论上深刻地回答了长期困扰和束缚人们思想的许多重大认识问题，特别是社会主义与市场经济的关系问题。谈话强调基本路线要管一百年，动摇不得，要求我们思想更解放一点，改革开放的胆子更大一点，建设的步子更快一点，千万不可丧失时机。同年3月中共中央政治局召开全体会议，完全赞同邓小平的重要谈话，认为谈话不仅对当前的改革和建设，对开好中共十四大，具有十分重要的指导作用，而且对整个社会主义现代化建设事业具有重大而深远的意义。接着，中共中央和国务院作出关于加快改革开放和经济发展的一系列决定。
1992年10月，召开了中共第十四次代表大会。以邓小平南方谈话和十四大为标志，中国社会主义改革开放和现代化建设进入新的阶段。
十四大以后，以江泽民为核心的中共中央高举邓小平建设有中国特色社会主义理论的旗帜，领导全党全军全国各族人民按照十四大的部署，抓住机遇，深化改革，扩大开放，促进发展，保持稳定，在以经济建设为中心的同时一贯坚持物质文明和精神文明建设两手抓，实现了国民经济持续、快速、健康发展，提前达到了邓小平确定的“三步走”发展战略中的第二步战略目标，经济和社会发展取得了重大新成就。
“八五”（1991—1995）期间，国民生产总值年均增长12%，1995年达到57600多亿元，提前5年实现了原定2000年比1980年翻两番的目标；经济体制改革取得突破性进展；对外开放的总体格局基本形成；城乡人民生活继续改善。“八五”期间，扣除物价因素，城镇居民人均生活费收入年均增长7.7%，农村居民人均纯收入年均增长4.5%；各项社会事业全面发展；社会主义精神文明和民主法制建设取得进展，安定团结的局面进一步巩固。
根据中共十四届五中全会通过的《中共中央关于制定国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标的建议》，1996年3月举行的八届全国人大四次会议审议批准了国务院根据《建议》制定的《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要（草案）》。《纲要》提出未来15年的主要奋斗目标是：“九五”时期，全面完成现代化建设的第二步战略部署，2000年在人口将比1980年增长3亿左右的情况下，实现人均国民生产总值比1980年翻两番；基本消除贫困现象，人民生活达到小康水平；加快现代企业制度建设，初步建立社会主义市场经济体制。2010年，实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制。在推进改革和发展的同时，社会主义精神文明和民主法制建设要取得显著进展，实现社会全面进步。
1996年10月10日中共十四届六中全会审议通过了《中共中央关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》。《决议》提出了今后15年社会主义精神文明建设的主要目标。
1997年2月19日，邓小平逝世。邓小平是中国共产党、中国军队和中国各族人民公认的享有崇高威望的卓越领导人，伟大的马克思主义者，伟大的无产阶级革命家、政治家、军事家、外交家，久经考验的共产主义战士，中国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师，建设有中国特色社会主义理论的创立者。全国各族人民，包括香港同胞、澳门同胞、台湾同胞以及海外侨胞，为中国失去了邓小平这样一位伟大人物，感到无限悲痛。世界人民，各国领导人和各方面国际朋友，也为世界失去了邓小平这样一位伟大人物，表示深切哀悼。中国各族人民决心化悲痛为力量，在以江泽民为核心的中共中央坚强领导下，把邓小平开创的社会主义改革开放和现代化建设事业继续推向前进，把中国建设成为富强、民主、文明的社会主义现代化国家。
1997年7月1日，中国政府实现了对香港恢复行使主权。香港回归祖国，标志着“一国两制”构想的巨大成功，标志着中国人民在完成祖国统一大业的道路上迈出了重要一步。
1997年9月，中国共产党第十五次全国代表大会召开。十五大确立了以邓小平理论为党的指导思想，提出党在社会主义初级阶段的基本纲领，明确了中国跨世纪发展的奋斗目标和任务。为贯彻十五大精神，中央先后召开七次全会，分别就农业和农村工作、国有企业改革和发展、制定“十五”计划、加强和改进党的作风建设等重大问题，作出决定和部署。五年来，中国走过了很不平凡的历程，在改革发展稳定、内政外交国防、治党治国治军各方面都取得了巨大成就。
全党对邓小平理论的学习不断深入。中共中央提出并深刻阐述了“三个代表”重要思想。“三讲”集中教育和“三个代表”学习教育活动卓有成效。党的思想、组织、作风建设全面推进，思想政治工作得到加强。干部制度改革迈出新步伐。廉政建设和反腐败斗争深入开展，取得新的明显成效。
实践证明，党的十五大和十五大以来中央作出的各项重大决策是正确的，符合最广大人民的根本利益。中国取得的成就，是全党和全国各族人民共同奋斗的结果，为今后党和国家事业的发展奠定了更加坚实的基础。
2002年11月中国共产党第十六次全国代表大会在北京召开。大会的主题是：高举邓小平理论伟大旗帜，全面贯彻“三个代表”重要思想，继往开来，与时俱进，全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化，为开创中国特色社会主义事业新局面而奋斗。大会对党的十五届以来的五年工作和十三届四中全会以来十三年伟大实践的基本经验进行了科学的、全面的总结；为全面建设小康社会，开创中国特色社会主义事业新局面，对中国经济、政治、文化建设和改革等各方面的工作进行了全面部署。
开创中国特色社会主义事业新局面，必须高举邓小平理论伟大旗帜，坚持贯彻“三个代表”重要思想。“三个代表”重要思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，反映了当代世界和中国的发展变化对党和国家工作的新要求，是加强和改进党的建设、推进中国社会主义自我完善和发展的强大理论武器，是全党集体智慧的结晶，是党必须长期坚持的指导思想。始终做到“三个代表”，是中国共产党的立党之本、执政之基、力量之源。
“三个代表”重要思想，是在科学判断党的历史方位的基础上提出来的。贯彻“三个代表”重要思想，关键在坚持与时俱进，核心在坚持党的先进性，本质在坚持执政为民。全党同志要牢牢把握这个根本要求，不断增强贯彻“三个代表”重要思想的自觉性和坚定性。
根据十五大提出的到二○一○年、建党一百年和新中国成立一百年的发展目标，中国要在本世纪头二十年，集中力量，全面建设惠及十几亿人口的更高水平的小康社会，使经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。
全面建设小康社会的目标是：
——在优化结构和提高效益的基础上，国内生产总值到二○二○年力争比二○○○年翻两番，综合国力和国际竞争力明显增强。基本实现工业化，建成完善的社会主义市场经济体制和更具活力、更加开放的经济体系。城镇人口的比重较大幅度提高，工农差别、城乡差别和地区差别扩大的趋势逐步扭转。社会保障体系比较健全，社会就业比较充分，家庭财产普遍增加，人民过上更加富足的生活。
——社会主义民主更加完善，社会主义法制更加完备，依法治国基本方略得到全面落实，人民的政治、经济和文化权益得到切实尊重和保障。基层民主更加健全，社会秩序良好，人民安居乐业。
——全民族的思想道德素质、科学文化素质和健康素质明显提高，形成比较完善的现代国民教育体系、科技和文化创新体系、全民健身和医疗卫生体系。人民享有接受良好教育的机会，基本普及高中阶段教育，消除文盲。形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展。
——可持续发展能力不断增强，生态环境得到改善，资源利用效率显著提高，促进人与自然的和谐，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。
这次大会确立的全面建设小康社会的目标，是中国特色社会主义经济、政治、文化全面发展的目标，是与加快推进现代化相统一的目标，符合中国国情和现代化建设的实际，符合人民的愿望，意义十分重大。
大会强调，全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化，必须毫不放松地加强和改善党的领导，全面推进党的建设新的伟大工程。要坚持党要管党、从严治党的方针，推进党的思想、组织、作风建设，不断提高全党的马克思主义理论水平，加强党的执政能力建设，增强党的阶级基础和扩大党的群众基础，始终保持党同人民群众的血肉联系。要旗帜鲜明、毫不动摇地把反腐败斗争深入进行下去。
大会号召，全党同志和全国各族人民，紧密团结在党中央周围，万众一心，奋发图强，把中国特色社会主义事业不断推向前进，共同创造我们的幸福生活和美好未来。
2002年11月，在中国共产党十六届一中全会上，胡锦涛当选为中共中央总书记 ；2003年3月，在十届全国人大一次会议上，胡锦涛当选为国家主席。