专利的谎言

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2007年5月,微软首席律师Bradford Smith 接受“财富”杂志采访,他指责免费软件的开发者和用户违反版权并要求赔偿。近年来,Smith 不断强调专利对软件技术革新是绝对必要的。
但是16年前,微软的口气可不一样。Bill Gates 曾写道:“如果当初人们在发明今日世界中的东东时知道专利是怎么回事,并且申请专利的话,那么今天的工业基本就停滞不前了。”他担心地说,“某些大公司会把显而易见的事专利了”,然后“想赚多少就赚多少”。
软件专利实施开始于上世纪80年代。Bill Gates 说这话的时候是1991年,那会儿微软正快速成长,向IBM挑战呢。微软名下只有8项专利。Bill 发动了主动性的专利申请行动。今天微软拥有超过6000项专利。
因此,不奇怪微软今天的心态不同了。但是91年的Gates 是对的:专利对软件业有害。拿Vonage来说,它最早研发了网络电话,吸引了两百万用户。然后电信巨头 Verizon,其最大的竞争对手,告它侵犯专利并且赢了官司。
Gates 当时担心大公司会“专利某些显而易见的事”,Verizon 就是这么干的。它专利了把电话号码转化成网络地址。没有这一步,几乎不可能做出任何易用的网络电话。如果Verizon 胜了上诉, Vonage 就没生意可做了。而消费者们只能受制于更少的选择和更高的价格,潜在的竞争对手们也不愿意进入这个被专利控制的市场。
那么软件公司需要专利保护吗?其实不需要,特别是注重技术革新的公司们。软件本身受版权保护了,软件工业没理由需要双重保护。版权法简单实用,费用低廉。反过来,专利申请既复杂又昂贵,耗资动则上万美金。对微软这样的大公司无所谓,但对新兴搞开发的小公司可是不小的负担。
Vonage 公司的例子说明,申请专利不是可有可无的。即使独立开发也不足以为侵犯专利辩护,而且大公司拥有那么多专利,不涉及它们而搞发明几乎是不可能的。因此在现在的制度下,最好的自我保护就是囤积专利,将来拿来打官司。Vonage没那么做,现在吃苦头了。
从专利军备竞赛得益的,只有律师。微软自己的发展史恰恰和Smith先生的论断冲突。在1988年微软拿到第一个专利前,它开发了许多革命性的软件。随着软件业的官司越打越多,我们得问问,专利是否妨碍了革新?Bill Gates 在91 是这么想的,尽管他今天不愿意承认。