澳大利亚大力发展清洁煤炭项目

在“煤炭”一词和灰尘污染难脱干系的今天，为了保护本国最重要的行业之一，澳大利亚站在了全球清洁煤炭技术开发的最前沿。
澳大利亚是全球最大的煤炭出口商，煤炭也是该国的头号出口品，每年创收超过200亿澳元（合170亿美元以上）。澳大利亚政府官员和采矿业管理人士担心，人们对煤炭燃料的抵触可能危及这个行业的发展，并侵蚀澳大利亚的经济竞争力。使用煤炭被认为是全球变暖的主要诱因。
现在，澳大利亚人正努力在清洁煤炭技术领域将自己塑造为前沿的创新者。此类技术旨在减少发电厂利用煤炭发电时所排放的二氧化碳。清洁煤炭项目的计划大多是：通过收集并注入地下的方式掩埋与全球变暖有关的二氧化碳废气。
今年5月，英国-澳大利亚矿业集团Rio Tinto Ltd.和英国石油公司(BP PLC)公布了投资20亿澳元在澳大利亚西部兴建煤炭发电厂“Kwinana”的计划，这个项目将把发电产生的大部分二氧化碳气体封存于海底。另一个大型项目ZeroGen如果建成，其工作原理也与之类似。澳大利亚昆士兰州一家由政府控制的公司负责ZeroGen项目的部分开发。
但这些大型项目有可能会是竹篮打水一场空。这是因为尽管某些清洁煤炭技术已经在全球进行了测试，但大规模运作是否可行仍无定论，而找到这个问题的答案可能需要十年甚至更长的时间。
许多澳大利亚人对此也深表怀疑。参议员鲍勃•布朗(Bob Brown)表示，煤炭行业对清洁煤炭工厂的关注就像是“烟草业在说我们正在对低焦香烟做各种研究，”作为极为关注环境问题的澳大利亚绿党成员，布朗表示，这种从脚踏实地对抗全球变暖的努力中分散注意力的行为让人忧虑。不过，澳大利亚可能难以积聚起足够强大的政治阻力，来阻碍该国实力雄厚的煤炭行业。
就在澳大利亚煤炭行业大力推进这一计划之时，美国电力公司则因为清洁煤炭的高昂成本和传统设备所造成的潜在污染而纷纷取消了建设燃煤发电厂的计划。
美国总统布什正在推广一个名为“FutureGen”的大型研究项目，许多矿业公司都参与其中，包括英国-瑞士的采矿公司Xstrata PLC、英国的Anglo American PLC、美国的Peabody Energy Corp.以及英澳公司必和必拓(BHP Billiton Ltd.)和Rio Tinto。这个项目包括建设一个类似Kwinana和ZeroGen、能够分离二氧化碳并将其永久掩埋于地下的设施。不过美国的这个项目距离最终完成还有很长时间，而预计投资也从开始的10亿美元增长到了15亿美元。
拥有2,000万人口的澳大利亚是全球人均污染最严重的国家之一，约80%的发电厂使用煤炭发电，而在美国这一比例只有50%左右。和美国一样，澳大利亚也拒绝签订旨在减少温室气体排放的京都议定书(Kyoto Protocol)。另外，澳大利亚将成为中国最大的煤炭供应国，而中国预计将很快超过美国，成为全球温室气体最主要的来源。
尽管中国自身拥有一套庞大的煤炭产业，但随着需求大幅上升，今年中国已成为煤炭的净进口国。
澳大利亚希望，清洁煤炭技术的日臻完善可以减少一些批评之声，因为外界的不满可能会威胁到澳大利亚煤炭行业的发展。澳大利亚煤炭协会(Australian Coal Association)的数据显示，以现有生产水平计算，澳大利亚的煤炭储量预计可供开采200年以上。
澳大利亚也希望继续保持煤炭在本国能源组合中的地位，因为与其他具有低人力成本优势的国家相比，低成本煤炭有助于保持澳大利亚的竞争力。为了加速推进这一计划，澳大利亚煤炭协会的采矿公司自愿缴纳了一项税款，该协会称这将在未来十年筹措到10亿澳元的资金。而为了给那些有意减排温室气体的项目提供资金支持，澳大利亚政府也向一笔基金注资超过4亿澳元。
该基金支持的项目中包括一个将由CS Energy开发的“氧燃料”(oxyfuel)设备，CS Energy是一家由昆士兰州所有的电力公司。这一项目的目标是改变煤炭的燃烧方式，从而使发电厂更容易地分离出二氧化碳并将之储存。
清洁燃料的支持者们正密切关注“氧燃料”项目，因为他们相信，这项技术可能有助于发电站对现有设备进行改装而无需建设新的工厂。
ZeroGen项目由昆士兰政府所有的电力公司Stanwell Corp.牵头，荷兰皇家壳牌有限公司(Royal Dutch Shell Plc)和美国的通用电气公司(General Electric Co.)提供技术支持。ZeroGen将拥有一个综合循环发电厂，它能够将煤炭转化为合成气。这种气体将用来发电，而剩下的二氧化碳则将被掩埋于地下。
澳大利亚的一些政府官员和行业专家质疑，该项目能否筹集到足够资金来付诸实施。ZeroGen的一位发言人承认，这一计划仍有可能流产，最终的融资也尚未完成，不过他表示，ZeroGen的进展仍领先于竞争对手。
再来看看Kwinana项目，Rio Tinto和英国石油正在海上进行地震研究，以更深入地了解将用以掩埋二氧化碳的岩层。这个项目的规模是ZeroGen的五倍。Rio Tinto能源和可持续发展的负责人亚历克斯•扎潘提斯(Alex Zapantis)拒绝透露这一项目需要多少公共资金，不过他表示这是一个“庞大”的数目。他说，不论怎样，各国政府除了尽快予以支持外，没有其他选择。
他表示，“盼望煤炭今后能退出市场这一愿望是徒劳无益的。为了使煤炭继续发挥作用，这项工作就必须要做。”