君士坦丁大帝(3)

罗马帝国前期的信仰是综合了古希腊和古罗马众多神邸的多神教，罗马人基本上处于信仰自由的境况。在此之中，笃信一神论的基督教显得特别另类。早期的基督教主要在贫苦人之中传播，信徒之间平等互助，患难相恤。由于他们有明显的反抗意识，不与统治阶级合作，不服兵役，不敬罗马旧神，因此多次遭到罗马统治者的迫害。
早在尼禄时代，年轻的基督教就遭到历史上第一次迫害，此后在三世纪中期狄修斯（249—251年）、瓦列利亚努斯（253—260年）时代，又一次遭到残暴迫害。到了戴克里先（284—305年）时代，自称罗马旧神朱庇特之子的皇帝自然视基督教为异端，基督教又一次遭到了厄运。在此之间，也有一些皇帝对基督教采取宽容的态度，基督教在公元1—3世纪中仍呈迅速发展之势，到3世纪已有教徒600多万人，罗马境内已有教堂1800多个。
随着基督教的发展，教徒的成分也发生了变化，许多大地主、富有工商业者和官吏，甚至皇族也加入了基督教，基督教的仪式逐渐变得复杂，教义也更趋向于顺从统治阶级，而统治阶级也开始了解基督教。这就是君士坦丁时代到来之前基督教的状况。
君士坦丁从何时开始信仰基督教还是个谜，但可以肯定的是，他早年并不信基督。也许是他长年征战所见的血流四野的疆场，逐渐使他产生了“罪愆”观念，并从精神上投向当时看来充满仁爱思想的基督教会的怀抱，也许是他母亲和妻子对他产生的潜移默化，因为她们都是虔诚的教徒。而流行最广的说法，则是本文开头出现的奇异情景，君士坦丁在十字架的启示下赢得了米尔维亚桥战役的胜利，并从此眅依了基督教。
313年，君士坦丁和东部皇帝李锡尼联合颁布了《米兰敕令》，给予基督教以合法地位，并归还了以前所没收的基督教堂和财产。这是基督教发展历程中的重大转折。君士坦丁从未将基督教定为国教，但他的政策明显是鼓励该教的发展。他颁布法令赐予基督教以诸多特权，如教会有权接受遗产和捐赠，教会神职人员豁免赋税和徭役等，在他统治时期，信奉基督教成了晋升国家高级职位的一个捷径。他本人还建造了多座知名教堂，如耶路撒冷圣墓教堂等。经君士坦丁时代之后，基督教的地位已不可动摇，终于在392年成为罗马帝国的国教，开始了在西方文化史上惟我独尊的时代。
君士坦丁对基督教的贡献还不只与此。当时基督教已分裂成几大派系，其中正统教会主张圣父、圣子、圣灵三位一体说，而以亚历山大里亚主教阿里乌斯为代表的一派则否认三位一体，认为只有圣父才是永恒的，这一派同时还主张教徒安于清贫。为帮助教会统一教义和组织，君士坦丁于323年在尼西亚召集了主教大会，这是基督教历史上第一次宗教大集结。大会通过了《尼西亚信条》，坚持了正统教会的三位一体说为正统，斥责阿里乌斯派为异端，将阿里乌斯革除出教会。
337年，君士坦丁临终前接受了洗礼，以一个基督徒的真面目升向他梦想中的天国。
很多人提出过，即使没有君士坦丁，基督教也能够发展为世界性宗教，理由是在君士坦丁之前的许多罗马皇帝都对基督教徒进行了残酷压迫，但并没有能阻止基督教发展壮大的趋势。这显然是值得怀疑的。联想到摩尼教，也曾经传播到世界各地，拥有无数虔诚的信徒，也曾屡受压迫而不改其发展壮大的趋势，在罗马帝国时代曾成为基督教的重要对手。但摩尼教始终未能在重要国家取得国教的地位，相反多次受到残酷迫害，在千余年的飘荡之后，终于消失在人类文明的历史舞台上。联想到尼西亚大会的作用，可以预见，假如没有君士坦丁，基督教也可能在某个时代，被某个帝王扶植起来，但此时的基督教也必然带有这个时代留下的烙印，而与今天看到的基督教大为不同。
人类历史上曾涌现过无数杰出的帝王，如亚历山大大帝，查理曼，拿破仑，成吉思汗，秦始皇等等，但他们或许破坏有余，建设不足，或许建立的帝国持续时间太短，或许他们功业的影响只局限于少数国家地区，而不能像君士坦丁这样有着长久而遍及世界的影响。欧麦尔一世和阿育王对伊斯兰教和佛教有着与君士坦丁对基督教相类似的影响，但伊斯兰教和佛教对人类历史进程的影响毕竟不能与基督教相比。实际上，即使在甚少基督徒的中国，也不知不觉地接受了许多基督教的赠予，如公元纪年（实际上是耶稣基督纪年）、星期日、一夫一妻制、圣诞节、普世精神、忏悔和感恩精神等等。综上所述，君士坦丁大帝应居于这个帝王排行榜之首位。
小提示:历史上对君士坦丁大帝为何皈依、是否真正皈依基督教的猜测从未停止过，但最重要的是，君士坦丁大帝能够将个人的精神信仰同国家、民众的需要相结合，将前任惧怕不已的洪水猛兽变为自己统治之浩浩荡荡的支持力量。因势利导、顺应民意，这是历来建立成功统治的最简单有效的方法，可惜像君士坦丁这样真正认识到这一点的统治者是何其少也。