沙特尝试开发重油资源

在过去的数十年中，拥有庞大轻质原油储备的沙特阿拉伯为全球能源供应作出了重大贡献。如今随著能源需求的不断攀升，沙特开始考虑开采重油资源。沙特的重油油田储量丰富、但因开采难度大而处于未开发状态。
如果能够成功克服技术障碍，此举将极大提升沙特未来几年的石油储备量，有望减缓能源市场的供应紧张局面。这也会给那些认为全球石油生产已经达到顶峰、难以为继的人们沉重的一击。
由于全球石油市场供不应求，原油价格自2002年以来已飙升了两倍以上。上周三，纽约商交所原油期货价格再创新高，收于每桶75.19美元，不过周末又回落到74.09美元。
虽然全球的石油储备仍然充足，但绝大部分容易开采的石油都已经开采殆尽，这迫使全球石油企业转而考虑不易开采的部分。重油的粘稠度与糖浆相当，甚至更稠，开采成本比轻质油更高。重油还含有更多的杂质，比如金属和硫。
冶炼重油需要特殊的设备来去除杂质，因此重油的价格比轻质油更低。不过，现在能把重油加工成汽油、柴油、航空燃油和取暖油等产品的冶炼厂越来越多。沙特最近宣布将兴建更多的重油冶炼厂。
今年早些时候，美国大型石油企业雪佛龙公司(Chevron Corp.)为了了解沙特重油油田的开发潜力，对一项重油开采技术展开了实地测试：将蒸汽注入油井，以稀释粘稠的重油。该试点项目在地处沙特和科威特边境中立地带的Wafra展开，还将扩大到其他油井。
雪佛龙和沙特表示，初步测试结果令人振奋，这项技术能够极大地提高某些大型油田的开采量。
沙特石油大臣纳伊米(Ali Naimi)表示，在官方统计的2,600亿桶可开采储备量中，沙特境内的很多重油油田都没有被计算在内。纳伊米在一次采访中表示，如果蒸汽注入技术可行，沙特的原油储备量会增加“数百亿桶”。
雪佛龙的蒸汽注入技术已经在美国加州和印尼的重油油田成功应用了数十年。现在，沙特和雪佛龙想知道这项技术在中东的多孔性岩层油田地带是否可行。
除了雪佛龙在Wafra的测试项目外，沙特还在考虑开发Manifa大型油田，据信这里有大量的重油储备。由于Manifa的轻质油已经被不断开采出来，现在可以考虑采用蒸汽注入技术了。
重油非常粘稠，几乎不能流动，如果不注入蒸汽就很难开采。如果用传统的开采方法，在重油油田中只有5%的原油能被开采出来，而轻质油田则能开采出35%甚至更多的原油。
加拿大几处大型油砂田属于超重油油田，那里的石油比沙特的重油要重得多。加拿大的石油公司使用的也是类似的蒸汽注入技术，而且温度更高，这样油砂中的石油才能被分离出来。
全球石油需求与日俱增，沙特国内的工业化进程不断推进也导致国内原油需求激增，沙特目前的轻质油储备已经消耗殆尽。纳伊米希望，开采重油加工成汽油等产品能满足国内外的需求。
Wafra测试项目对雪佛龙也是一大考验。雪佛龙希望在此继续延续自己开采硬油砂和页岩油的成功经验。加州贝克斯菲尔德外围的油田已经开采了上百年，雪佛龙利用蒸汽注入技术大大提高了产量，并延长了油田寿命。
雪佛龙工程师杰夫•海特伦(Jeff Hatlen)说，我们做的其实就是把石油最大限度地开采出来。使用蒸汽技术后，雪佛龙在加州部分油田的采油率升至80%，而在未使用这项技术之前，开采率只有15%。
沙特也希望达到同样的开采水平。如果使用传统技术，Wafra数十亿桶的原油储备只能开采出3%，而使用蒸汽注入技术后开采率有望达到40%。
雪佛龙加州重油油田的开采成本是每桶14美元，而中东的开采成本则低得多。这就意味著在沙特开采重油的利润空间更大。
不过，中东的重油多半储藏在松散的岩石里，蒸汽注入技术在这里还从未进行过大规模测试。如果蒸汽从岩石缝隙漏出来，就很难聚集起融化重油所需的高温，而且这还会加大开采成本，因为产生蒸汽需要大量天然气。
雪佛龙的技术是：先打一口井注入蒸汽，浸透含有石油的岩石。随著温度的升高，重油的粘稠度会不断下降，直到可以从另一口井里泵出。
雪佛龙在沙特的测试项目包括一口蒸汽注入井、四口生产井，还有一口用来收集数据的观察井。雪佛龙拒绝透露具体时间表，不过该公司仍然承诺，会展开更大规模的第二阶段测试，这包括建设16口注入井、25口生产井，以及安装水处理和蒸汽生产设备，预计总成本将达3亿美元。
雪佛龙并不是在中东测试蒸汽采油技术的唯一一家企业。西方石油公司(Occidental Petroleum Corp.)准备斥资20亿美元在阿曼Mukhaizna油田开展一项大规模的蒸汽注入项目，该油田储量约为10亿桶。历经四年谈判，并在西方石油公司许诺将油田产量提高10倍，至每天15万桶的前提下，阿曼政府终于允许该公司在此开采。
科威特准备在北部重油油田开展一个试点项目，不过并未明确说明是否会使用蒸汽技术。科威特计划在2020年之前将原油日产量从目前的260万桶增至400万桶左右，要实现这一目标就有必要开采这些重油油田。
三年前，美国Geological Survey估计，全球重油储备超过1万亿桶，大多分布在加拿大、委内瑞拉和西半球其他地区。这与全球轻质油储量相差无几，而轻质油田大都分布在东半球。
但有些专家认为，由于人们对中东轻质油田庞大储量的关注，中东地区重油油田的储量被低估了。Geological Survey经济学家安塔纳西(Emil D. Attanasi)说，中东地区重油很多，很可能高于官方统计的数字。