搜索引擎Powerset助力微软

《财经》记者 何华峰    [07-04 20:34]  共有0条点评


Powerset首页
Powerset基于自然语言，某些搜索性能超过Google，为微软提供了一次超越Google的机会
【《财经网》专稿/记者 何华峰】微软收购从事自然语言搜索引擎公司Powerset的消息，既让人看到了微软发展搜索引擎的决心，也令自然语言搜索迅速成为行业的热点。
6月26日，美国知名IT博客VentureBeat首次披露，微软将斥资1亿美元，收购美国旧金山的搜索引擎公司Powerset。7月1日，Powerset在博客上发布声明，证实微软已与其签约。
微软刚刚放弃了对雅虎的收购，公司首席执行官斯蒂夫·鲍尔默（Steve Balmer）同时表示，要坚定不移地独立投资互联网，缩小与Google在搜索引擎方面的差距。收购Powerset进一步佐证了这一思路。
同时，Powerset的搜索是基于自然语言，某些搜索效果好于Google，这一消息也让业内不禁联想：这会不会是微软超越Google搜索引擎的一次绝佳机会？
Powerset与自然语言
Powerset公司位于旧金山。2005年9月，Powerset的首席执行官巴尼·佩尔（Barney Pell）找到了PARC实验室的罗恩·卡普兰（Ron Kaplan），后者领导着一个负责自然语言搜索的团队。佩尔说服卡普兰做一款自然语言搜索引擎。
PARC实验室（Palo Alto ResearchCenter）隶属于施乐公司（Xerox），是硅谷地区鼎鼎有名的高科技产品研究机构。20世纪80年代初，苹果公司创始人斯蒂夫·乔布斯（SteveJobs）正是从这个实验室得到了鼠标技术，并将其用在自己研发的苹果电脑上。
2007年2月，Powerset从PARC实验室获得了自然语言搜索引擎技术的排他性授权。
从理念上说，自然语言搜索是更先进的搜索技术，搜索引擎会先理解文章的意思，在此基础上进行搜索。与Google相比最大的区别是，Google的搜索以关键词为基础，根据关键词把搜索的页面进行排序，而并非以理解文章意思为先。
理论上，自然语言搜索更为先进，但这项技术的概念出现几十年，一直没能做到可应用水平。Google也曾表示要推出自然语言搜索，却始终未果。而PARC实验室的技术被认为达到了应用的水平。
这项技术很被看好，2006年，就在Powerset与PARC实验室还在谈判的过程中，已经有两个风险投资商FoundationCapital和the FoundersFund表示看好，计划以相当高的价格进行投资。最终，两家风险投资商以1250万美元的价格，获得了Powerset不到三分之一的股权。
2007年初，Powerset终于完成了与PARC实验室的谈判，前者获得排他性授权，后者除收取授权费外，还获得前者的部分股权。
2007年9月，Powerset的搜索引擎上线。比较Powerset与Google，在某些地方，前者的功能更优。比如，搜索“谁收购了IBM”，Google只识别“收购”与“IBM”两个关键词，显示结果，会是大量IBM收购的公司。Powerset则能理解，要查找的是收购IBM的公司，给出的结果主要是“联想”和“AT&T”。
如果输入更复杂的问题，如“IBM在1996年收购了谁？”，Google便会束手无策，而Powerset的搜索结果则好很多。
Powerset还有较强的学习能力，比如，扫描网页，它会发现希拉里·克林顿与“自由”“民主”“领导人”相关，当你搜索“自由民主党人对医疗政策的态度？”，就会搜到希拉里和其他自由民主党人关于这方面的言论。
微软的机会
目前，Powerset的搜索范围还只限于维基百科，未来会逐渐扩大范围。运用自然语言搜索技术，必须把网页扫描及标识一遍。只限于做维基百科的搜索，是又经济又实惠的做法。
如果有一天，Powerset真的想和Google抗衡，就必须把互联网上的所有网页扫描并标识一遍。Powerset在声明中说，“这很贵，要求的技术和计算资源，是一个新企业无法承担的。与微软合作，是让技术应用大规模化的最快途径。”此话点明了Powerset钟意微软的真正原因。
对Google来说，要做自然语言搜索并不容易。Google早已扫描并标识了上百亿页网页，但这些都是以关键词搜索为基础的。如果采用自然语言搜索技术，将不得不重新扫描和标识这些网页，且所需的时间会比关键词搜索来的更长。
微软收购Powerset后，同样必须扫描及标识所有的页面，但其显然有更强的动力。首先，这是一次超越Google的好机会；其次，相对于460亿美元的收购雅虎的预算，这点花费变得微不足道。
今年5月，美国互联网调查机构尼尔森在线(NielsenOnline)公布的数据显示，4月份，Google在美国搜索市场市场占有率为62％，与雅虎和微软的差距进一步拉大。雅虎以17.5%的份额位居第二，同比减少3.4%。微软的MSN/Windows Live Search占9.7%，同比增长30%。
微软还有一个优势，是它有一些细分领域的搜索引擎，如购物比较搜索Microsoft LiveCashback，旅行搜索Farecast，健康专业搜索health.live.com，自然语言搜索技术应用在这些细分领域，目前效果最好。Google则是面向全体用户的通用搜索引擎。
被微软收购后，Powerset还将保持相对独立的运作。在声明中，Powerset表示，公司将如常运作——办公地点不变，公司架构不变，团队不变。
在未来几个月，Powerset将整合进微软的Live搜索。Powerset说，“我们将提高搜索，通过标注网页基于意思，而不是关键词。”
Google终结者？
Powerset在技术上有一定优势，但要成为Google的终结者则相当困难。
首先，Powerset的技术优势也许不一定能维持很久。
事实上，Google研究总监彼得·诺维格（Peter Norvig）在接受VentureBeat采访时透露，Google内部已有几个做自然语言的小组，且许多人拥有这一专业的博士学位，而他本人就是其中之一。
同时，基于自然语言的搜索引擎并非独Powerset一家。另一家同类公司Hakia刚刚筹得2100万美元的风险投资，其有意扫描并标识整个互联网的网页。意大利Expert System公司做的Cogito Focus也是一款基于自然语言的搜索引擎。
这些同类者中，不乏“倾心”于Google者。Expert System的首席执行官布洛克·艾克（Brooke Aker）说，与业内强者联合，是扩展自然语言技术的最快途径。
其次，自然语言搜索没有提供视频和图片的识别技术，这是其很大的技术弱点。
再次，Google现在已是搜索的代名词，人们习惯了用Google搜索，而要改变用户的这一习惯显然并不容易。
不过，在Google关键词搜索独步天下的今天，Powerset的出现至少显示了搜索引擎未来可能有突破的可能。
“五年后，搜索行业会有巨大的变化。”Hakia首席执行官力佐·伯肯（Rizzo Berkan）说。■