老虎为何叫大虫？

大概小学六年级的时候，借着全国上下批判宋江投降派的号召和风气，我有机会开始读《水浒》。父亲问我：你能看懂吗？我说能。父亲便挑出几段让我解释一下，想考考我。大概我解释得还凑合，父亲便不再管我看闲书的事情。过了几年，父亲发现我居然在看黑格尔的名著之一《美学》，便再次问了我同样的问题。当时我故作轻松地说：随便翻翻。其实，黑格尔的书读起来真的挺吃力的，我那时真的不知道自己是否读懂了。
《水浒》的故事理解不难，但也有一些内容，对于后世读者来说，理解的时候需要一点知识的积累和解释。比方说，武松上景阳岗之前，喝了十八碗酒，究竟喝的是什么酒。这牵涉到中国古代酿酒技术的形成和发展。此外，武松打虎是一个家喻户晓的故事，但是，《水浒》里为何将老虎称为“大虫”？
虎在中国古代的地位是很高的，青龙、白虎、朱雀、玄武的“四方神”概念中，虎是威猛的象征，镇守西方，同时也具有吉祥、正义、辟邪等作用。虎和龙的地位，比较之下，相差并不很大。老百姓用“龙”字取名的，与用“虎”字取名的，数量都极其可观，而且不分男女之别，可见大家都比较喜欢“虎”的文化含义。那么，为何这样一个似乎具有神性的、颇具文化水平的动物会被称为“大虫”呢？
老虎被称为“大虫”，在中国历史上最早见于东晋时期的一部志怪小说集《搜神记》。但是，《搜神记》里只是用“大虫”作为老虎的另一个称呼，并没有解释为何要这样称呼。有人解释说，中国古代将所有的动物都叫做虫，虫可以泛指一切动物，并且还可以分成五类。例如禽类为羽虫，兽类为毛虫，龟贝为甲虫，鱼蛇为鳞虫，人和青蛙、蚯蚓之类为倮虫。这一关于“五虫”分类的描述见于《大戴礼记》。我认为，这种说法只说明了一部分原因，并不能完全解释老虎为何叫“大虫”。
首先，这种动物分类法很不合理，中国人很早就不再采用这一动物分类法，以至于到现在，毛虫、甲虫的含义与古代大相径庭；其次，与《大戴礼记》时间相差不大的很多古代著作中，虫的意思并非如《大戴礼记》的“五虫”概念那样泛指一切动物，而是有特定指向的。一般来说，那时候“虫”字的含义，与现代的昆虫含义更接近，例如用“山川草木，鸟兽虫鱼”来描绘自然界的万物，这也是昆虫一词的来源。第三，其他动物被称为“虫”，并且比较流行的，除了老虎之外，还有蛇，中国古人经常将蛇称为“长虫”。但是，对蛇的这个称呼并非来自《大戴礼记》的“五虫”分类，而是来自“虫”的甲骨文。在甲骨文中，“虫”字的本义就是蛇。“虫”字后来产生其它各种含义，是借用了这个字，扩展了内容。第四，还有人说，在“五虫”分类中，兽类为毛虫，老虎是万兽之王，“大”字本来就有长（zhang）的意思，如大哥、大姐、大人、大王等，因此，“大虫”也就成为兽类中最高级的老虎的代称。如此说来是否可以类推，“五虫”分类中，每一个分类中最高级的动物都可以叫做“大虫”？毛虫里老虎最高级，羽虫里凤凰最高级，甲虫里乌龟最高级，鳞虫里鲨鱼最高级，倮虫里人最高级，上述五种动物是否都可以叫做“大虫”？显然，用《大戴礼记》的“五虫”分类来解释将老虎称为“大虫”，有点牵强。
其实，将老虎称为“大虫”，最早形成与唐朝，原因并不复杂。唐朝的皇帝姓李，开国皇帝李渊的祖先名叫李虎。李家当了皇帝后，“虎”字就不是老百姓可以叫的了，这种做法在中国古代叫避讳。因此，在唐朝的官方文字记录中，几乎见不到“虎”字。其他还有，因李世民的名字里有“民”字，朝廷的一个重要部门，以前叫“民部”，后来也改叫“户部”了。唐朝避讳“虎”字以后，曾经被大家叫惯了的老虎，就不得不改一改称呼。读书人想来想去，从古代经典里找出一个“五虫”说法，便依此给老虎改了名号，又不失掉书袋的文雅。因此《大戴礼记》中的“五虫”分类，只是把老虎称之为“大虫”的弱势原因之一。如果没有唐朝时期对“虎”的避讳，《大戴礼记》中的“五虫”分类，也许早就被人忘了。换句话说，唐朝以前将老虎称为“大虫”的并不多，也并不流行。至于《搜神记》中将老虎称为“大虫”，我觉得或许也是后人修改的结果，因为这部书确实被后人改过不少。
唐朝如果是一个短命的朝代，老虎改名为“大虫”可能不会在唐朝灭亡后还延续了很长时间。偏偏唐朝寿数很长，老虎改名“大虫”终于被叫习惯了，约定俗成了。以至于到宋代，人们还是习惯这么叫。《水浒》虽然说的是宋朝的事情，写作时间却在明朝。由于《水浒》是面向普通读者的通俗读物，因此，它的文字语言也比较接近当时百姓的口语，甚至有现代人将《水浒》称为中国历史上最早的白话小说。从这个意义上说，《水浒》将老虎称为“大虫”，并不是故作高雅，找一点古代词汇来显示学问，而是说明，明朝的民众依然把老虎习惯性地叫做“大虫”，可见唐朝对后世的影响有多大。但是，《水浒》也显示出将老虎称为“大虫”已经只是一种历史遗留的习惯，而不再是避讳了，否则也不会有“五虎上将”之类的说法。此外唐伯虎之类的名字在明朝出现，也是同样的道理。