身陷破产保护 USG笑容不改

三年前，沃伦•巴菲特(Warren Buffett)的Berkshire Hathaway Inc.还在向卖空投资者借出自己持有的USG Corp.股票，他们断定正处于破产保护状态的建材公司USG的股价（当时是4美元）还会继续下挫。
但在两周前，USG股价却一举创下了99.30美元的高点，比2001年十年内第二次踏入破产法庭时的股价高出整整两倍有余。2001年这次申请破产保护是为了抵御消费者发起的石棉诉讼，他们指控该公司直到70年代仍在某些产品当中使用石棉这种致癌物作为防火材料。
某证券公司分析师认为，该股还会继续攀升。USG甚至还公布了一项针对现有股东发售新股的计划。
这是USG这家有著104年悠久历史的老牌公司一次引人瞩目的回归──也是一只股票前所未有的胜利，发行这只股票的公司甚至还没有脱离破产保护。
“这是我见过的破产保护下最成功的管理表现，”巴菲特说。Berkshire仍持有USG大约15%股权，与当初向卖空者拆借时一样。但这批股票现在已经价值近6亿美元，时Berkshire当初买入时的五倍还多。
总部设在芝加哥的USG是北美地区最大的墙板生产商，2005年收入增长14%，略高于50亿美元。
就连等待石棉诉讼案审判结果的原告代表也盛赞USG的管理团队，在首席执行长富特(William C. Foote)的带领下，公司设法在应诉的同时成功地维持了运营。USG准备在7月份脱离破产保护。
USG准备成立一个基金来和解未决的石棉诉讼，通过它来偿付目前以及未来可能遇到的索赔。这起石棉诉讼已经基本和解了，“因为USG作为一家公司哪怕在破产保护状态下也能有效增长”，Official Committee of Asbestos Personal-Injury Claimants的主席康尼(John D. Cooney)说。他领导的这个委员会已经同意与USG和解。
如果一家公司进入破产保护状态，股价跌至几美元甚至几美分时，投资者往往都会惊恐万状。一旦该公司从破产保护中重生，基本上总会发行新股取消旧股，把从前那些股东手里的股权尽数抹去。
在USG四年多的破产保护期间，其股价基本上持续稳步上扬。纽约证交所周二，该股上涨2美分，收于87.63美元。
“USG这样的公司太少见了，”研究公司C.L. King的分析师布雷特(James Barrett)说。他给出的股票评级是强烈建议买进，12个月目标价位是120美元。他和他任职的公司都不持有USG股票。
USG的成功在于破产法庭文件允许它把自己最强劲的业务“围护起来”，不受冗长繁琐的诉讼影响。USG得以继续生产Sheetrock品牌的墙板和其他建筑材料。2001年提交破产保护文件时，公司资产仍然高于负债，而且当时一片繁荣的房地产市场也预示公司业务会继续增长，前景也比1993年因资不抵债而申请保护时强很多。
这套策略成功了：公司不必向石棉诉讼的原告方交出任何资产控制权，就能够脱离破产保护了。USG同意支付高达39.5亿美元与石棉有关的个人伤害索赔额，并成立了一个享受税收优惠政策的基金，来支付这笔款项和将来可能发生的索赔。USG也已经偿还了2001年申请破产保护之前发生的10亿美元债务，还将向现有股东发售新股筹资18亿美元。Berkshire已经同意认购新股发行过程中剩余的所有股票。
USG首席执行长富特曾经在麦肯锡公司(McKinsey)做顾问，他在向国会上诉数年而未果之后决定申请破产保护。他希望国会能批准修改相关法律以便更好应付石棉诉讼案。当时，USG的一家子公司就面对著超过250,000起索赔，股价一度跌至2.80美元。作为首席执行长，他认为除了申请破产保护别无出路。“坦白地说，这个决定让我非常不快，”富特在一次采访时回忆道。
破产法庭文件让Berkshire深感意外，短短几个月前，它刚刚在15美元的价位上吸纳了USG近15%的股权。
巴菲特说，他那时相信了USG迟早会恢复的远景。他向卖空投资者出借股票，只是因为他们提出了优惠的贷款条件，而且他觉得在等待USG设法找到解决办法期间，这笔生意能带来一些收益。卖空投资者抛售借来的股票，打赌股价会继续下跌，然后他们就能用更低的价格买回这部分股票还账，将差价纳入自己囊中。
2001年12月中旬，USG是纽约证交所卖空股票排行榜的第六名。Berkshire在2001年8月至2003年2月之间，按照4%-6%不等的利率打成了20笔股票拆借交易，已经盈利901,244美元。
富特当时招募了大约50名员工，专门处理破产申请和石棉诉讼。
纽约理财公司Third Avenue Management LLC首席执行长巴斯(David Barse)说，富特划清员工职责的决定非常精明，可能也正是因此拯救了公司的命运。Third Avenue在USG申请破产保护之前沽清了该股，但持有该公司大约半数的优先债券和其它债务。买入这些债权的成本不到2亿美元，现在的价值已经超过了3亿。