，时年44的她为主席侍读古籍。 
给毛主席讲诗词歌赋
毛泽东自1974年春天开始，视力明显减弱了，被医生诊断为“老年性白内障”。毛泽东素来手不释卷，尤为爱读古代的诗、文、史。于是，当时的中共中央办公厅主任汪东兴和副主任张耀祠，委托当时的中共北京市委书记谢静宜从北大中文系物色人选。没几天，谢静宜就送来北大中文系几位教师的档案，毛泽东说：“就让芦荻来吧！ ”原来，博览群书的毛泽东，读过中国青年出版社1963年出版的《历代文选》,很喜欢其中的《触詟说赵太后》、《别赋》、 《滕王阁序》。记忆力甚强的毛泽东，当时便记住了文章选注者芦荻的名字。“那时的感觉就像见着了至亲啊，哎呀，反正我不知道我那种感受，就哭起来了，就在那站着流眼泪，当时也不敢大声哭，我就一直抽泣，主席说，‘你喜欢秋天吗’，要是一个人突然在这种场合问你这么木头木脑的话，就觉得还是做梦吧，我没有吱声，后来毛主席笑了，就说，‘你会背刘禹锡的《西塞山怀古》那首诗吗？’我说，‘我会背。’‘那你背一个。’我就开始往下背，无目的地背，背到最后一句，我才忽然意识到最后一句是‘故垒萧萧芦荻秋’。我的名字在上边，我这时候才意识到了，我就笑了，就觉得很自然，哎呀，这么回事。”
芦荻和毛泽东的这次谈话持续了六个多小时，一直到第二天的凌晨4点。也就是在这次谈话之后，芦荻搬到了中南海的一间宿舍里住下；而每当毛泽东想要听古文、讲古文的时候，芦荻便骑着自行车在10分钟之内即刻赶到。
还有一次，毛泽东跟她聊起了刘禹锡。他很喜欢刘禹锡的作品。毛泽东兴致很高，他见芦荻在一边只是听着，笑道：“该轮到你讲了，就讲讲庾信的《枯树赋》吧。”
芦荻毫无准备。她凭着自己的记忆背诵起《枯树赋》，边背边讲解，毛泽东听得很有兴味。接着，又谈起了那位“江郎才尽”的“江郎”——江淹的《别赋》以及《触说赵太后》(显然谢静宜事先从毛泽东那里知道他要听讲这两篇古文，所以对芦荻进行了“面试”)。大约很久没有遇到这样的可以谈论中国古典文学的对手，毛泽东显得异常兴奋。这次，两人从夜里10时18分，谈到凌晨l时。
这一段时光中，芦荻亲眼目睹了晚年毛泽东的真实生活，原来心目中的“神”也在逐渐变成一个熟悉的老人。
尽管芦荻与毛泽东的见面仅有12次，但她却因此成为毛泽东身边最后一个侍讲学士。1976年9月9日，毛泽东在北京病逝。此时的芦荻，已经回到北大继续过着属于她的平静生活。只是，对于毛泽东的那份情感却一直珍藏在芦荻的心中。
住在中南海
芦荻被送入离毛泽东住处很近的一幢楼里住了下来。芦荻住在底楼的一间屋内。除了她以外，底楼还住着好多位为毛泽东治病的大夫。谢静宜则住在二楼。
从此，她的生活规律不得不作很大的改变：她上午睡觉；下午闭门看书，为讲读做案头准备；深夜至凌晨，她来到毛泽东那里，为他读讲诗文。每当她前往毛泽东那里时，谢静宜总要陪同一起去。这时，毛泽东往往对大夫、秘书说：“来，来，你们也来听听。”在听讲时，毛泽东还常常问大夫、秘书：“你们听懂了没有？”
毛泽东公务甚忙，只能挤时间读书。有时是夜里11时，有时甚至是凌晨2时，毛泽东要读书了，就叫秘书打电话给芦荻，芦荻跳上自行车，前往500米外的毛泽东住所，到达毛泽东那里往往直喘气。后来毛泽东在他的书房里放了张桌子，让芦荻在那里看书，他需要读书时唤她进来。另外，她在书房里工作，也便于她可以借阅毛泽东的藏书。
起初，讲古代诗词，芦荻得心应手。多年来，她潜心研究中国古代诗词。毛泽东点什么诗词，她便可背出，并作讲解。毛泽东点古代散文，芦荻也还算能够应付。
可是，毛泽东涉猎面广。有时，要她读《二十四史》，那已越出了她的专业范围，她很生疏，有许多生僻的古字念不出来。这时，她往往停顿下来。毛泽东催促道： “念呀，念下去呀。”她只得如实说，遇上不认识的字，要查字典。不料，毛泽东随口说那字该怎么念，并大笑起来。芦荻一边深感自己学识不够，一边非常佩服毛泽东渊博的知识。
关于《水浒传》的评论
1975 年5月，芦荻在谢静宜的带领下，进入中南海。对于她的到来，毛泽东显得非常高兴。毛泽东握着芦荻的手，慢慢地用铿锵之声吟诵起刘禹锡的《西塞山怀古》。吟罢，毛泽东笑问芦荻："你的名字，是不是从这首诗里来的？"芦荻笑了，紧张的神经松弛了下来。毛泽东指了指自己的双眼，说是患眼疾，要请她代读中国古文。芦荻这才明白了自己的任务。芦荻在中南海住了下来。
1975年8月14日凌晨，芦荻接到毛泽东秘书的电话，说是要她过来读书，芦荻迅即前往毛泽东住处。像往常一样，毛泽东又跟芦荻聊起了古典文学问题。当毛泽东提及《水浒传》时，芦荻猛然记起一桩往事：1974年，《北京日报》一位负责人，忽地来到了北大，向中文系约写一篇评论《水浒传》的文章。约稿时，定下了调子，说《水浒传》"只反贪官，不反皇帝"。芦荻感到不可理解，因为学术界向来对《水浒传》评价颇高。如今怎么变成"只反贪官，不反皇帝"了呢......后来风闻，那8个字是毛泽东在一次谈话中说及的......
既然毛泽东鼓励她提问，这时，芦荻就问道："主席，听说你讲过《水浒传》‘只反贪官，不反皇帝'？"毛泽东点了点头说："那是我在政治局扩大会议上讲的。" 于是，芦荻请毛泽东详细谈谈应当怎样读《水浒传》。这样，也就引发出毛泽东的一大段议论。毛泽东说，应该出全本---百回本，叫出版部门印行。让读者了解故事的始末，了解全貌，知道梁山好汉们怎样胜而又怎样败，还其本来面目，让读者知道堡垒是最容易从内部攻破。
芦荻忙于记录。她觉得毛泽东的见解，颇为深刻。她只是从学术的角度，理解毛泽东的话。张玉凤毕竟是秘书，她从秘书的角度考虑问题。她以为，毛泽东的话就是指示。于是，她问毛泽东：" 主席，要不要通知出版界，把百回本的《水浒传》印出来？"毛泽东答道："好"。这时，张玉凤便对芦荻说："芦老师，你把主席的指示，写一下吧。"
芦荻便在书房里，整理毛泽东刚才的谈话记录---她压根儿没有想到，这份谈话记录在全国"掀起"了一场"运动"。
姚文元居心叵测借题发挥
芦荻把毛泽东关于《水浒传》的谈话，择其主要观点，按照记录原文整理出来："水浒"这部书，好就好在投降。做反面教材，使人民都知道投降派。"水浒"只反贪官，不反皇帝。摒晁盖于一百零八人之外，宋江投降，搞修正主义，把晁的聚义厅改为忠义堂，让人招安了。宋江同高俅的斗争，是地主阶级内部这一派反对那一派的斗争。宋江投降了，就去打方腊。这支农民起义队伍的领袖不好，投降。李逵、吴用、阮小二、阮小五、阮小七是好的，不愿意投降。鲁迅评"水浒"评得好，他说："一部‘水浒'，说得很分明：因为不反对天子，所以大军到，便受招安，替国家打别的强盗 ---不‘替天行道'的强盗去了，终于是奴才。"（《三闲集流氓的变迁》）......《水浒》百回本、百二十回本、七十一回本，三种都要出。把鲁迅的那段评语印在前面。整理完毕，毛泽东看后表示"可以"。
两个小时后，芦荻便看到了由她整理的毛泽东评《水浒传》已形成文件，更惊异的是，姚文元还就如何贯彻毛泽东的这些指示写了一封给毛泽东的信。毛泽东已看了姚文元的信，批示："同意。"原来，毛泽东的关于评《水浒传》的谈话，要交宣传出版部门执行。于是，便送到姚文元那里。姚文元这位当时的"舆论总管"一看，如获至宝！他要利用毛泽东的这一番"最高指示"，别有用心地做一番文章。为此，姚文元提出三条建议：一、将主席的批示印发政治局在京同志，增发出版局、《人民日报》、《红旗》、《光明日报》及北京批判组谢静宜同志，上海市委写作组。二、做好三种版本印刷和评论的工作。我看要改写前言，增印鲁迅的话，否则会毒害青少年。三、组织或转载评论文章。
此后，"评《水浒传》运动"席卷全国。
江青借评《水浒传》整人
8月下旬，江青在召集"文化部长"于会泳等开会时，透露了"天机"："主席对《水浒传》的指示有现实意义。评论《水浒传》的要害是架空主席。"江青的攻击矛头，指向周恩来、邓小平。1975年9月，全国"农业学大寨"会议召开。江青在各种场合作关于"评《水浒传》"的讲话，一次又一次说什么"宋江要架空晁盖"、"党内就有宋江"......
由于目疾渐愈，毛泽东已能自己看书，芦荻虽仍住在中南海，但工作任务已大为减轻。她可以常常回家。9月11日，芦荻在家里，忽接通知，说是毛泽东派她前往山西大寨。在谢静宜的带领下，她前往大寨。终于，芦荻在大寨跟江青相遇了。江青一见到她，用颇为傲慢的口气说道："你叫芦荻，我知道你在主席那里......"当时，江青难得见毛泽东一面，她在大寨长篇大评《水浒传》，"阐述"毛泽东的"最新最高指示"，可以胡弄老百姓，却瞒不过芦荻。江青对芦荻，时而飞扬跋扈，不屑一顾；时而挑剔，说她的衣服太旧；时而又很"亲热"，拉着她合影。江青在大寨给毛泽东挂了两次长途电话，内中提及芦荻......
从大寨回到中南海，不知什么缘故，芦荻不能再见毛泽东了，并提前让她离开了中南海。中共中央办公厅一位负责同志在送她回校时，只是含混地对芦荻说了一句：" 你呀，知识分子，缺乏实际锻炼！"他只讲了这么一句，并未说明"缺乏实际锻炼"的具体含义---也就是离开中南海的原因。
芦荻回到了学校，把在中南海工作的情况，都深深地埋在心里。（综合叶永烈、吴新星等稿件）
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