互联网创始人推陈出新

1969年，在美国国防部高级计划署(Advanced Research Projects Agency)，拉里•罗伯茨((Larry Roberts)负责开发一个名为APRAnet的网络程序，该程序能将研究机构的电脑相互连通。APRAnet的成功实施为日后互联网的发展奠定了基础。近四十年后，罗伯茨又花费了近3.40亿美元重新开发网络技术，因为他认为目前采用的技术远远落后于时代的需求。
“我们不能再依靠上一代技术来提高互联网的性能了，这些技术四十年来都没改变过，”现年69岁的罗伯茨指出。上个月，他组建的初创公司Anagran Inc.研制了一款被称为流量路由器的新设备，据他说能促进互联网的现代化发展。该设备能对网络流量进行分析，进而判断网络信息是电子邮件、电影还是电话，然后决定传播该类信息所需要的频宽。
认为网络技术不仅仅应停留于早期成功的网络先锋可并非罗伯茨一人。现年55岁的蓝•博萨克(Len Bosack)是网络巨擘思科公司(Cisco System Inc.)的创始人之一，并曾担任该公司的首席技术长，推动过路由器的商业化发展。路由器是能让电脑相互进行交流的网络连接设备中的核心部分。但如今，博萨克认为路由器“越来越难以满足”现代的网络需求。上个月，他的公司XKL LLC推出了一个新系统，能将企业电脑与地下电缆相连接，地下电缆的容量是当今电信设备容量的一百倍左右。
互联网现有的基础设施能否处理那些频宽需求很大的网络服务，例如网络电话和视频节目等？目前，人们的这场争执不断升温，而博萨克和罗伯茨的行动无疑是火上浇油。在近期的一份报告中，思科推断到2011年，北美地区的月度互联网流量将猛增264%，超过780万太拉字节，即相当于40万亿封电子邮件的流量。如果网络流量按这样的速度递增，许多人相信互联网可能会崩溃，或是至少慢得像虫子爬。
“人们对网络运营商的频宽需求日益增长，这种局面很快就会演变成一场危机，”ABI Research的研究主管斯坦•斯查特(Stan Schatt)在最近的一份报告中指出。有些人则不以为然。即使预测网络流量将大幅上升的思科公司也认为，网络服务提供商们能够应付得了。
目前，信息在网络的传输过程中被分为许多微小的信息包，接着通过流量最少的网路抵达目的地。一旦信息包抵达后，它们又被组合为原有的形式。现在的问题是文件越来越大，如视频节目等，它们让处理网络流量的设备不堪重负，导致一些信息包迷路或丢失。
为了解决上述问题，许多初创公司推出了新设备或软件，旨在加快网络流量，或是增加网络的容量。这其中就包括博萨克和罗伯茨的公司，以及Riverbed Technology Inc.和Big Band Networks Inc。其他一些公司，如BitGravity Inc.和Limelight Networks Inc等，则推出了“平行网络”，它们是互联网的缩微版，主要是为了逃避拥挤不堪的现行网络。
这些初创公司的目标客户是网络服务提供商以及那些拥有大型卫星办公室网络的大公司。例如，企业采用的网络设备能影响分公司的电子邮件和其他文件的收发速度。
不过，许多这类初创公司恐怕难以生存下去。在上世纪九十年代末曾经冒出Celox Networks Inc.、Chiaro Networks Inc.以及Centerpoint Broadband Technologies Inc.等初创公司，争夺不断增长的网络流量。然而，这些小公司后来全军覆灭，不是申请破产就是关门大吉，成了电信业泡沫的牺牲品。
如今控制网络流量的初创公司“的确有一套行之有效的办法，”Network Strategy Partners LLC的网络顾问迈克尔•肯尼迪(Michael Kennedy)说。“技术并不是万能的。”
罗伯茨在很多年前就开始对互联网基础设施感到担心了。即使在研制APRAnet的时候，他回忆说他那时也不确定这项技术能用多久，尤其是该系统并不能确保信息包一定能抵达目的地。到了上世纪九十年代晚期，当罗伯茨看到企业开始通过拨打网络电话、消费者们开始涉足网络视频时，他的忧虑终于变成了现实。
“设计互联网可不是用来让人们看电视的，”他表示。“我很清楚这一点，因为我就是设计者。”
罗伯茨于1971年离开了美国国防部，之后在几家网络初创公司工作过。1998年，他成立了一家名为Caspian Networks Inc.的初创公司。他从风险投资那里筹集了3.17亿美元，用来生产基于流量的路由器，它能分析网络流量并加以改进。但这种设备的售价为每台50万美元左右，对于众多客户而言实在太贵了。
罗伯茨于2004年离开了Caspian，这家公司也于去年关门大吉。然而，这位科学家希望改进网络基础设施的抱负并没有因此消退。在离开Caspian的两个月后，他又在加州创建了Anagran，并获得了2,200万美元的风险投资，继续追求他的事业。罗伯茨表示，这次Anagran的产品会比较便宜，只要70,000美元，而且如今对此类设备的需求也更为迫切了。
“拉里想把事情做好，”加利福尼亚州ArrowPath Venture Partners的风险投资家丹•布朗(Dan Brown)说。该公司对Anagran进行了投资。
Anagran早已锁定了自己的客户，如为大学建立网络的密歇根州非盈利组织Merit Networks Inc.和西北大学的高级互联网国际研究中心(International Center for Advanced Internet Research)。“拉里的设备是为较为复杂的网络流量设计的，如网络电视等，”西北大学网络部副主任Jim Chen说。“这对我们来说再合适不过了。”
XKL的故事则始于1991年的西雅图。1990年时，博萨克和他的前妻、思科公司的创始人之一桑迪•勒斯勒(Sandy Lersner)被迫离开了思科。当时思科刚刚上市，而公司的风险投资家们认为夫妇俩不能继续经营这个不断壮大的公司。于是，博萨克很快卖掉了手中的大部分思科股票，将精力放在了XKL上。在这里，他专注于通过光纤提高互联网的容量，因为光纤的信息传播量是传统网线的一百倍以上。
在过去的十多年里，博萨克一直悄无声息地开发这项技术。与此同时，他开始注意到企业和消费者无意之间为互联网开发的一些新用途，例如视频会议等。“其中的一些用途给网络带来了沉重的负担，”他表示。
因此，XKL在上个月推出了DMX光纤传输系统。这种售价为10万美元的设备能让企业和服务提供商，而非电信公司，来管理和连接光纤线路。博萨克说，XKL才刚刚开始获得客户的合同。
罗伯茨和博萨克并没有见过面，但两人都听业内人士说起过对方。他们表示，两人之间是互相学习借鉴的。
“我们致力于同一件事，”博萨克说。“人们需要比现有产品更好的东西。”