2006年芯片大战开打

2006-1-11 9:49:54

朱泉峰
计世网消息       2005年12月末，全球图形显示芯片巨头nVidia公司以5200万美元正式收购宇力（ULi）电子公司。此前业界传言ATi已经
有计划收购ULi，但nVidia抢在圣诞节前将老对手的“野味”收于囊中，令整个芯片设计领域为之一片哗然。
成立于2002年的IC设计公司宇力（ULi）在整个IT领域名气很小，只在一些三五百元的低端主板上崭露头角，与英特尔（Intel）、威盛（VIA）、矽统（SiS）等芯片组巨头差距甚远，即便与扬智（ALi）有点儿沾亲带故，充其量也只是一个子品牌而已。现在被nVidia和ATi两家一起看上，而且偏偏在新年之前被nVidia“招安”，究竟意欲何为？ULi真的能够左右2006年IC设计领域的新格局吗？
对峙
说起nVidia和ATi，在显卡领域可以用“雌雄争霸”、“水火不容”来形容，近几年战火更是蔓延到了主板领域。经过数年白热化竞争之后，2003年nVidia率先涉足主板芯片组市场，nForce2芯片组帮助AMD迅速占领了桌面零售市场，2005年推出的nForce4系列芯片组更是获得了各大主板厂商的全力支持，AMD处理器如今能与Intel奔腾叫板，nVidia绝对是最大的功臣。
与VIA同时支持Intel、AMD两个平台不同，nVidia针对AMD单平台芯片组设计的倾斜策略让Intel怒火中烧。果然，2004年ATi进军主板芯片组之际，Intel马上抛来了橄榄枝，Radeon Xpress系列芯片组成为VIA、SiS之外的Intel平台第三方供应商。
2005年在AMD新64位处理器的严厉挑战下，Intel放弃了原先“CPU+芯片组”通吃战略，全力研发最新最强的处理器和芯片组，中低端的官方芯片组方案改由ATi独家提供。nVidia第一款针对Intel平台研发的nForce4 IE芯片组因为各方面性能过于强劲（尤其支持SLi双显卡技术），甚至超越了Intel官方的i925系列而遭遇“尴尬”，支持SM3.0集成芯片组C60计划也因Intel的冷眼而“胎死腹中”。
至此，芯片设计已经呈现一种泾渭分明，却又对称和谐的局面：Intel与ATi一伙，AMD和nVidia一帮。nVidia一直想涉足Intel平台芯片组，但苦于显卡领域Ati的穷追猛打，主板领域一线厂商只观望不响应；现在有实力全线作战了，但高端被Intel把持，中低端被ATi占领。最令nVidia恼火的是，2005年ATi不但获得了Intel的独家“宠爱”，而且赢得了微软DirectX标准的“芳心”，现在更是推出了支持AMD平台的授权芯片组，准备抢夺nVidia过去2年辛苦耕耘的市场份额，今后几年ATi可能把显卡和主板的IC设计订单统统一口吃下。nVidia现在该怎么办？面对困境nVidia如何自保自救？
奇招
2005年底，nVidia抢先收购了ULi，这是最明智的一步棋，也意味着2006年nVidia有了对抗ATi的筹码。
首先，ATi不论在IC设计团队还是在研发技术上都没有nVidia强大，碰上Intel、微软的“垂青”，大力收购其他IC设计公司并融合是超越nVidia的捷径，一支队伍负责图形显示芯片，一支队伍负责主板芯片组，形成规模效应。nVidia必须先行出招，依仗人力财力优势把ATi的收购“对象”抢先并购，这对ATi而言是致命的一击。
其次，ULi虽然在整个IC设计领域并不出色，但却是中低端芯片组最关键的一环——南桥芯片设计的“新贵”，特别是进入PCI-E时代。VIA的一名高层人员对此表示：“开发南桥芯片不是一件容易的事情。nVidia曾在南桥芯片上碰到很大的麻烦，而ATi在大举进攻芯片组市场的今天也遇到了这样的问题。”
目前ATi的主板芯片组多数就是采用的ULi的南桥解决方案，所以2006年Ati每卖出一块主板，就可能向nVidia购买一个南桥芯片，Ati转而成为nVidia的一个“客户”。而nVidia则可以借ATi涉足Intel平台，即使Intel不同意，nVidia也可以禁止ULi向ATi提供南桥解决方案。ATi自主研发又缺少核心技术，在南桥解决方案中显然腹背受敌。
第三，通过并购获得第三方技术，提高nForce芯片组性能也是关键。ULi在外围USB 2.0、S-ATA等控制芯片的优势正是nVidia的弱势，nForce2芯片组当年最大的诟病就在于此。并购ULi可以加强nVidia的芯片组性能，特别是在稳定性和发热量上具备与Intel的ICH一争高下。
此外，双显卡技术的标准尚未制定，Intel正在闭门造车（i975X已经可以支持双显卡），nVidia的SLi技术和ATi的CrossFire技术互不兼容，但是ULi的芯片组解决方案兼容两家的双显卡技术，甚至兼容VIA的多显卡技术。nVidia通过收购ULi可以在2006年成为制定双显卡技术标准的“权威”，用来制衡Intel或ATi。
期待
回头再看nVidia收购ULi这件事，我们不禁联想出“洗牌”这个熟悉的关键词，成者王败者寇的故事2006年肯定会再度演绎，但IC设计领域的格局并不是由nVidia一家说了算，真正的导演永远是市场，声卡芯片领域帝盟（Diamond）王朝衰败、创新（Creative）时代的开始，CPU领域Intel、AMD轮流坐庄，市场的优胜劣汰无一不在证明这条真理。
面对nVidia的孤注一赌，2006年ATi如何回招变得格外令人期待。
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