祗园精舍

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祗园精舍是古印度佛教创始人释迦牟尼(又叫佛陀)当年传法的另一重要场所,它比王舍城的竹林精舍要稍晚一些,祗园精舍是佛陀在世时规模最大的精舍,是佛教史上第二栋专供佛教僧人使用的专用建筑物。也是佛教寺院的早期建筑形式。
在佛教经书《阿弥陀经》和《金刚经》开卷便有“如是我闻:一时,佛在舍卫国祗树给孤独园”的描述。“祗树给孤独园”就是舍卫国的须达长者奉献给佛陀的一座精舍,一般称为“祗园精舍”。
舍卫城是西元前六世纪印度最强盛的憍萨罗国首都所在地,位于阿栖罗瓦底河上,祗园精舍就建在南方城郊外不远处,佛陀至少在这里度过二十四个雨季,教化度众无数,因此祗园精舍名闻遐迩。
关于祗园精舍的建造因缘,有一段不可思议的感人故事:
佛陀在王舍城竹林精舍说法度众时,弟子逐渐增多,发心供养的人也与日俱增。一天,城里的护弥长者承受佛陀的教化,发心备办丰富佳肴,想在次日迎请佛陀到他家中来受供。于是全家上下喜气洋洋地张灯结彩,庄严宝座,穿梭来往的忙着准备茶水饭菜,迎接贵宾的驾临。
就在那一天,护弥长者的知交须达长者刚好从舍卫国远道而来作客,见到此景,也由衷欢喜,跟着忙碌起来。为了迎接佛陀,所有的人内心都涌现无量法喜,至诚等待佛陀的到来。
须达长者因虔诚思念佛陀,感应了天神示现种种奇妙异象,赞叹佛陀的殊胜功德。同时,天神还化成婆罗门来礼敬佛陀,也感化了长者,令他增长信心。须达长者终于如愿皈依在佛陀座下。
由于感恩佛陀的亲身度化,须达长者发愿迎请佛陀带领弟子们也去舍卫国说法,教化国人。他向佛陀承诺,要在国中启建精舍,以供比丘们住宿,来往说法。
在舍卫城南郊二公里处,有一园林,景色宜人,清雅幽静,正是设立精舍的理想地点。然而这处园林属祗陀太子所有,须达长者即与太子商议,请他让渡。太子心中不愿,于是为难他说:“只要你用黄金铺满园子,园子就属于你的。”须达长者丝毫不以为难,全心诚意照办,终于使祗陀太子感动而献出树林,由长者捐资兴建精舍。由于须达长者生平乐善好施,常常赈济贫困孤独,国中的人都尊称他为“给孤独”,这座林园也就因此定名为“祗树给孤独园”,表示祗陀太子的树林、给孤独长者建造的精舍,以纪念他们的无量功德。
祗园精舍的建造过程中,曾遭到城内许多婆罗门及外道的阻碍,在须达长者的请求下,舍利弗于是奉佛陀之命来监督工程的进行,并且应外道的挑战,举办辩论会,顺利摧伏外道。
祗园精舍是佛陀在世时规模最大的精舍,占地约七甲,七层楼高,庄严富丽,环境优美,好比人间天上,胜过竹林精舍。僧房计有数百栋,此外礼堂、讲堂、集会堂、休养室、盥洗室、储藏室、诵读室、运动场、总会所等,应有尽有,设备齐全,比之憍萨罗国王宫,有过之而无不及,实为天下第一福地。建好之后,举行盛大的庆祝大会,佛陀如约接受了供养,带领弟子们来到这里安居弘法。
须达长者经常来到精舍,探望佛陀及比丘们的生活起居和健康情况,供养一切的必需品。因此,他成为佛陀时代最具代表性的在家弟子。祗园精舍也因佛陀的安居,来往度化,成为当时远近驰名的道场。佛陀后半生在此结夏及雨安居长达二十多年,因此现今流传的经典,大约有七、八成都是在这里讲说的。
舍卫城也因祗园精舍的盛名,在印度诸大城市中占有重要地位。