SiRF巨资收购掌微 GPS芯片产业呈现两大变化

作者：潘九堂 所属类别:业界新闻 I便携设备 I制造/行业服务 I汽车电子
上网时间:2007年06月26日
继Broadcom刚刚收购Global Locate后，SiRF又宣布以2.83亿美元收购多媒体导航一体化芯片供应商掌微科技，布局软件GPS市场。随着GPS应用起飞，并有可能成为手持设备的标配，GPS芯片产业正在发生两种互相促进的变化：一是GPS芯片和主芯片厂商合作或合并，形成更完整的解决方案；二是GPS接收芯片和主芯片协作更紧密，GPS接收方案正“由硬变软”。
GPS芯片供应商SiRF日前宣布，已签署最终协议，收购便携导航处理器供应商掌微科技(Centrality Communications)，收购将以股票加现金方式进行，价值达2.83亿美元。掌微科技成立于1999年，开发出了一系列SoC产品，向移动设备提供导航和多媒体功能，该公司拥有190多名员工。
SiRF公司的总裁兼首席执行官Michael Canning表示：“多功能SoC平台技术可以使我们的产品实现差异化，尤其是当前我们正在利用增值产品来满足便携导航、汽车和消费市场的新兴需求。”
与SiRF、Atmel、Global Locate等厂商的GPS芯片方案不同的是，掌微科技开发的一种软件GPS方案，即将GPS基带和后端主芯片(多媒体应用处理器)集成，只需加上GPS RF前端，就可以形成GPS接收方案。掌微科技的多媒体导航芯片基于其私有的双核处理器架构，片上集成了GPS、DSP、图形和多媒体加速器。

掌微主推多媒体和GPS一体化的SoC
事实上，随着GPS应用起飞，并有可能成为手持设备的标配，GPS芯片产业正在发生两种互相促进的变化：一是GPS芯片和主芯片厂商合作或合并，形成更完整的解决方案；二是GPS接收芯片和主芯片协作更紧密，GPS接收方案正“由硬变软”。
在SiRF宣布收购掌微科技的前几天，Broadcom宣布以1.46亿美元现金收购GPS和A-GPS芯片和软件供应商Global Locate。而在此前几年，高通收购了SnapTrack，SiRF和摩托罗拉、e-Ride和富士通结成了战略联盟。此外，TI、英飞凌、ST、MTK和NXP等主芯片厂商都已经推出或者正积极开发GPS方案。
GPS接收方案由“硬”变“软”
而主芯片厂商涉足GPS方案，与主芯片和GPS芯片更紧密集成、“GPS接收方案由硬变软”这种趋势是相互促进的。目前将GPS功能集成进手机等手持设备有三种方式：一是全硬件方案，GPS接收芯片中集成了GPS RF、GPS基带(GPS核和ARM7 CPU)等，全部GPS软件和导航算法都运行在GPS芯片上，GPS接收功能与后端主芯片完全独立，主芯片只需运行GPS导航软件和地图；二是半软半硬方案，GPS接收芯片集成了RF和相关器ASIC(GPS核)，NMEA等一些非时间关键(non-time critical)的软件运行在主芯片上，因此GPS基带上的ARM7核可以省去；三是软件GPS方案， GPS信号处理要么由运行在主芯片上的软件完成，要么将GPS硬核集成到主芯片中，GPS接收芯片只需GPS RF，无需独立的GPS基带。从全硬到软件GPS方案，整体功耗、体积和系统成本越来越低，但开发时间和所需要主芯片资源越多，适合量越来越大的应用。
由于上市时间和出货量原因，目前用于便携导航设备(PND)和GPS手机以全硬件方案为主，如SiRFstarIII和Atmel方案，但半软半硬方案正成为主流。例如，今年年初SiRF推出的SiRFstarIIIGSD3就是一个半软半硬方案，它采用90纳米RF CMOS工艺，4×4×0.68mm TFBGA封装，面积只有约10mm2，灵敏度达-160dBm，系统成本比现有方案低10~20%。在典型手机ARM处理器上，GSD3只需约占用5MIPS。
e-Ride芯片及模块中国区代理商泰捷国际的GPS销售主管唐培远对《国际电子商情》记者表示，目前市场上流行的是半软半硬方案，简便易行，相比之下，全硬方案的价格太高了，而且就效果而言，二者没有本质的区别。e-Ride一直主推半软半硬方案，2006年在日韩市场上针对手机的出货量是300K，今年第一季度，出货量已经100K。
他介绍说，采用半软方案，主要的工作是将NMEA等软件移植(porting)到手机应用处理器(AP)中——在全硬件方案中，这些软件是运行在GPS BB中的ARM7上，但由于手机AP有这个能力，所以就给AP去做，移植时间长短取决于AP的核(ARM核简单一些)和AP的OS(WinCE最简单，Linux次之，私有的OS难一点)，但是最长时间不会超过两周，而且这部分工作可以做在前面。在AP资源占用方面，一般不超过10MIPS，e-Ride普通情况下只有3MIPS。
从更长远来看，GPS基带和主芯片集成的软件GPS是最终的发展趋势，SiRF收购掌微，也是为了布局软件GPS市场。唐培远也认同软件GPS方案是“几家大头的最终趋势”，但认为它要走的路还较长。
他向《国际电子商情》记者解释说，目前软件GPS方案的应用量还不大，主要问题是耗电量太大了，目前主芯片光是运行GPS导航软件地图就需要200MHz以上主频，再加上GPS基带功能，对主频的要求是300M以上，估计真正运行起来需要350MHz以上。他强调说，软件GPS方案完成起来困难不小，因为GPS的很多东西都和既往的GSM不同，虽然都是BB和RF，但GPS的信号实在太弱，这就导致了很多独有的技术，所以目前AP厂商要走内置GPS BB的路还很难。
SiRF和掌微、Broadcom和Global Locate之间的这种合并，将推动软件GPS市场。特别是对性能要求不是特别严格的移动便携市场，软件GPS方案可能会先行一步。不过，唐培远认为，未来三种方案会长期并存，“因为纯硬的东西和半软半硬方案价格也会降，最终还是看对BOM的影响”。
作为GPS芯片龙头厂商，SiRF除了收购掌微向后端主芯片整合外，在前端RF上的收购一直也没有停止过。在过去几年中，SiRF收购了TrueSpan(移动电视接收芯片)、Kisel(多功能RF技术)和Impulsesoft(蓝牙技术)等无线技术公司，意图打造多功能RF方案。事实上，随着手持设备上集成的无线连接技术越来越多，很多公司都在开发这类支持多种无线连接的“软件无线电”方案。