MP3/MP4方案“黑马”杀出，中国软件公司教育了芯片公司

MP3/MP4方案“黑马”杀出，中国软件公司教育了芯片公司
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上网时间:2006年10月27日
作者：潘九堂
 
2006年的MP3芯片市场是珠海炬力和Sigmatel之间的故事，不过这种格局即将改变。《国际电子商情》获悉，9月底Spansion、方舟科技与吉芯三方宣布共同开发的MP3/MP4方案，已经被包括欧美顶级厂商的数十家国内外制造商采用，并已于上周(10月中旬)开始量产出货，预计12月份以后每月出货量可达100-200万片。值得关注的是，背后的技术英雄是嵌入式软件开发商吉芯电子，它强调软件比芯片重要，颠覆了传统IC设计公司以芯片为中心、轻软件的做法。
 

 
这个完整的MP3/MP4系统解决方案包括Spansion闪存，方舟S2100系列控制器，以及吉芯操作系统和语音/音频/图片/视频编解码等核心算法。三者的分工是，Spansion提供研发资金，并负责芯片生产、全球销售和商务支持，而吉芯电子负责系统定义、软件开发以及全球技术支持，方舟科技负责芯片设计。Spansion将产品销售后，方舟科技和吉芯电子获得一定比例的提成。
 
S2100方案的特点是，功能丰富，集成度高，功耗和成本低。它可用于视频MP3/中低端PMP/彩屏数码学习机/中低端数码相机/中低端数码摄像机/中高端电子琴等，它内部集成了240MHz高性能ARM926EJ 32位内核、USB2.0高速器件、音频编解码器、ADC、电源系统、SRAM、Nor-Flash等片上资源。它支持SWF/AVI/MPEG2/MPEG4/FLV/H.264等视频的直接播放，除了MP3/WMA/ASF/AAC音频外，还支持MIDI音乐的播放。另外，它还有游戏、数码学习机和超长时间录音功能。吉芯电子有限公司首席执行官杨心怀指出：“目前只有音频的低端MP3市场已经开始下滑，不是我们的重点，国内外视频网站和社区的火爆表明，视频时代已经来临。”他一口气列出了十来家国内外视频网站。
 
目前采用这个方案的有包括蓝魔、优百特、纽曼、德劲、艾美、安格、海畅和宏信等在内的数十家国内外制造商，其中有欧美排名前三位的MP3/MP4制造商。
 
软件公司定义芯片，颠覆传统
 
吉芯电子有限公司首席执行官杨心怀表示，吉芯和Spansion关系有点类似软件外包，但与传统软件外包由发包方提出要求的不同的是，吉芯主导市场定位，系统规范和芯片定义，以及产品发展方向等。
 
作为一家嵌入式软件开发商，由吉芯电子完成系统规范和芯片定义这种模式让人震惊。这打破了传统IC设计公司以芯片为中心的做法：芯片先出来，然后做板子，开发软件，软件调试成功后量产出货。杨心怀强调，正是因为这种创新，使得整个S2100方案在性能、功耗和成本上都实现了最优化，更重要的是，由于芯片是由吉芯电子定义，方舟科技设计芯片的同时，吉芯电子可以进行软件开发，芯片推出来时软件开发也完成了，迅速实现量产出货，大大缩短了整个周期。
 
杨心怀对《国际电子商情》记者表示：“芯片的成本、性能和功耗，很大程度上取决于整体架构和算法。正是因为我们的系统规范和算法十分优化，所以我们采用0.18微米工艺的芯片，功耗比一家欧洲公司90纳米芯片还低。”
 
事实上，三年半年前吉芯电子就完成了MP3芯片定义，但苦于找不到IC设计公司合作。吉芯电子在上海找了5-6家芯片公司商谈合作，在新加坡也找了2家，还在欧洲找了几家，但最终都没有成功。杨心怀对《国际电子商情》记者指出：“我们找了两年多，都没有找到合作伙伴。SoC时代，软件比芯片重要，IC设计公司接受不了这个观念。中国IC设计公司没有意识到，软件才是中国IC设计企业的唯一出路和希望，因为没有软件支持的SoC芯片只是沙子而已，没有任何价值。”杨心怀有在飞利浦电子和新加坡创新科技任职的经历，曾担任飞利浦音响系统事业部首席设计师，在系统规范方面经验丰富。他表示，即使在国外，这种观念也比较新。
 
幸运的是，一年多前，经过ARM中国总裁谭军博士的牵线，吉芯电子和方舟科技开始商谈合作，最终Spansion、方舟科技与吉芯达成了战略合作关系。杨心怀指出，一个多媒体产品的主要成本部分是主芯片及解决方案、存储和显示三大块，Spansion提供闪存并具有全球化市场推广能力，方舟科技具有很强的逻辑设计能力，而吉芯的长处是在于系统和软件方面，三方刚好互补。目前三家公司已经结成战略合作关系，虽然没有签订排他性协议，属于自愿的排他性合作。
 
SoC时代，软件比芯片更重要
 
ARM中国总裁谭军博士也认同软件比芯片更重要这种观点。他指出，由于摩尔定律依然存在，因此硬件创新仍在继续，但是目前SoC设计的瓶颈在于软件，而且价值也体现在软件上。
 

硬件的成本越来越低
 
他对《国际电子商情》记者解释说，现在先进EDA工具使得芯片设计风险不大了，但设计的时间越来越长了。随着SoC集成度越来越高，软件开发越来复杂，现在的做法SoC设计者先找IP、EDA和Foundry厂商合作，开发出芯片，然后做出板子，交给软件工程师开发，这样整个设计周期太长。例如芯片设计9个月，板子6个月，软件3个月，已经过去了2年，市场可能没有了。而目前大公司第一关心的就是time to market问题。比如三星在6月份推出一款手机卖1.3万元，半年后只能够卖2,000元。
 
为了帮助SoC设计者和OEM解决软件开发问题，ARM正在力推其RealView SoC Designer电子系统级(ESL)工具。SoC设计者只要有一个想法，如MPEG-4播放器，它就能够利用ESL工具开发软件。ARM提供ESL工具，SoC设计者可以在Windows操作界面里定义芯片，建立一个虚拟模型，模型建好了以后，就可以交给软件团队，测试MPEG-4算法，这样可以实现芯片和软件真正的并行开发。谭军指出，这个模型类似一个虚拟芯片，例如诺基亚如果不想等TI的芯片出来才做软件，它可以先让TI利用ARM工具建一个模型，诺基亚就能在模型上开发软件。
 

新型产品出货量达到100万的时间越来越短
 
他指出：“ESL讲了6年，现在终于有人意识到它的重要性了。因为前面几年大家都不着急，Time to market压力不大，另一个原因是，东南亚IC设计产业成长起来了，如联发科和展讯等，他们已经开始通过成本抢现有市场了。这意味着大的公司，如果在成本上没有优势，就需要在时间上抢先。ESL真正热起来了。”
 
他介绍说，中国也已经有几个客户对ARM的ESL工具进行了评估，反馈非常好。以前他们要等芯片出来了以后，做板子，才能移植操作系统。现在只需要在ESL里把OS移植过来，这在以前是不可想像的。
 
他还向《国际电子商情》记者强调说：“IC设计公司的价值在于软件。提供芯片所需要的增值软件，提供把芯片用好的软件，已经成为产业的发展趋势，例如，最近TI的达芬奇平台提供软件，很多手机基带芯片公司同时也提供协议栈软件，多媒体芯片提供decoder。”
 
而对于中国IC设计公司来说，软件是目前最大的挑战之一。过去中国IC设计公司的问题是设计不出芯片，目前的主要问题是，芯片设计出来了，但由于缺少相应的配套和应用软件，无法将芯片变成产品卖出去，因为客户需要的是一个全面的解决方案。等到软件开发出来了，市场也没有了。因此，中国IC公司在芯片开发之初要么就建立自己强大的软件和应用团队，要么寻找软件合作伙伴，共同开发，就好象吉芯电子和方舟科技的合作一样。
 
而吉芯电子的公司网站上写道：人力资源充足+全球消费电子制造中心是中国嵌入式软件业的两大优势，也同时是中国芯片设计业的两大优势。只要中国嵌入式软件开发商和IC设计商能够抛弃急功近利和以出名套取政府经费之资助的思想，以专注专业的精神去努力打拼，必将能够发展壮大，为自己盈利，同时回馈社会。
 
杨心怀对《国际电子商情》记者表示：“中国IC设计公司总是赶不上市场的一个原因是，他们总是喜欢抄国外公司最新的产品和技术，没有自己研究市场，等到他们芯片出来了(一般需要18个月)，市场要早就变了。我们在定义芯片的时候，并不会关心竞争对手现有或下一个芯片是什么，我们自己研究市场，预测2-3年以后的市场。”