博物馆里安睡80年后复出莱尼虫揭示飞翔起源奥秘

来源:百度文库 编辑:神马文学网 时间:2024/03/29 21:28:54

博物馆里安睡80年后复出莱尼虫揭示飞翔起源奥秘

人们最近才发现,已知世界上最老的昆虫,原来藏在一个博物馆塞满化石的盒子里。这一发现使生物进化学所预测的有翼昆虫的起源时间,向前推进了8000万年,而且可能由此揭开地球上生物第一次进化出飞行能力的奥秘。这块化石原发现于苏格兰东北地区的阿伯丁郡一处温泉中古老的红色砂岩层里,化石约有4.08~4.38亿年的历史,其存在的地质层为“莱尼埃”燧石层,因此这只昆虫被命名为“莱尼虫”。20世纪20年代,澳大利亚的昆虫学家罗宾约翰·蒂里亚德曾研究过这块化石,并报告说里面可能是只昆虫,但不敢肯定。从那以后,专家们都以为蒂里亚德说这块化石不值得注意,使得“莱尼虫”在英国伦敦自然历史博物馆的盒子里安睡了80年。直到最近,两位美国昆虫学家为一本关于昆虫进化学的书,到博物馆搜集昆虫图片,他们把这块化石放在显微镜下观察才发现。美国罗伦斯市堪萨斯州立大学的迈克尔·恩格尔描述他们发现“莱尼虫”时的情景说:“我们顿时被它惊呆了!我们的显微镜要比蒂里亚德时代好得多,因此我们可以看到虫子的真面目。”恩格尔说,“莱尼虫”具有昆虫的所有特征,进化程度比原始类型昆虫高级得多,它拥有一个剪刀样的大颚和有2个关节的下颚,用来咀嚼食物。化石中不能分辨出“莱尼虫”的翼翅。恩格尔说,这块化石来自于温泉中,那里的热水会使“莱尼虫”的翼翅不能完好保存;但即使在化石中看不到翼翅,也有证据足以说明“莱尼虫”为有翼昆虫——“莱尼虫”的下颚构造仅在有翼昆虫中才可见到。此前,最古老的昆虫化石是在纽约和加拿大发现的有3.79亿年历史的无翼昆虫化石,因而昆虫学家认为有翼昆虫出现得更晚,大约是在3.20亿年前。但是“莱尼虫”的存在时间说明,昆虫至少在4亿年前就已经会飞了。巧合的是,在“莱尼虫”生活年代之前,地球上的植物发生了巨大演化,从不到1米高变化为可生长至30米。可能正是这种环境的变化,使昆虫们不得不努力去适应新环境,学会从树梢滑翔到地面,从而逐渐学会飞行。关于地球上生物飞行的起源,特别是鸟类如何学会飞翔的问题,一直存在争论。目前,鸟类是从恐龙演化而来的观点,已被世人接纳,但恐龙是怎么脱离地面逐渐演化成鸟类的呢?多年来,学术界一直存在着两大推论——“树栖说”和“地栖说”。“树栖说”认为,飞翔是由栖息在树上的动物借助重力,经过一个滑翔阶段而形成的;“地栖说”则认为,地面上的动物在用力奔跑的过程中,逐渐学会了飞翔。而“莱尼虫”出现的时间和环境,证实地球上更早的昆虫飞行起源应属“树栖说”。这也许能给研究鸟类演化过程的生物学家们一些启示。恩格尔说,我们已知的昆虫种类,要比地球上其他生物种类总和都多,“莱尼虫”的发现有助于了解昆虫为何进化出如此繁多种类的原因。现在,恩格尔希望找到更多的和“莱尼虫”一样古老的昆虫化石。如果能够发现与“莱尼虫”同时期的一个有完整翼翅的昆虫,就可以从它们的结构里研究更多生物进化的奥秘。