科学松鼠会 ? 僵尸毛毛虫

僵尸！僵尸来了！它们的头脑已被操纵，肉体千疮百孔，只要稍有动静，就会疯狂攻击周围的一切东西！这不是恐怖电影，也不是游戏，而是千真万确的事实。只不过，故事的主角是一条毛毛虫。
毛毛虫之所以变成僵尸，是因为它受到寄生黄蜂的侵袭，达尔文曾经哀叹，如果上帝真是仁慈的，他怎么会造出寄生黄蜂？有的寄生黄蜂会把毛虫的神经节蛰伤，使之瘫痪，让她的小宝宝活生生地吃毛虫肉。而我们故事的主角，确切地说，是刻绒茧蜂属（学名Glyptapanteles）的几种黄蜂，更胜一筹，她会在毛毛虫体内下八十多个卵，黄蜂幼虫靠吃它的肉长大，最后幼虫钻出毛虫的身体，在附近结茧。此时毛虫还没有死，它守在黄蜂茧的旁边，如果有活物靠近，不管是谁，它都要疯狂地摇头晃尾，把它们吓走，保卫黄蜂主人的安全。它被黄蜂操纵了，成了一个黄蜂的僵尸保镖，一个半死不活的东西。

真是残酷而精明的手段。黄蜂那小得可怜的脑，真能完成操纵毛虫这一壮举吗？在神奇的自然界里，《生化危机》的戏码并不罕见，有许多不幸的生物被变成了傀儡，而傀儡的主人可能头脑并不聪明，甚至连头脑都没有。
麦地那龙线虫（学名Dracunculus medinensis，顺便说一句，应该读做麦地那 | 龙线虫，而不是麦地那龙 | 线虫）看起来就是一条细细的白线，比一支钢笔要短一些。麦地那龙线虫可以寄生许多哺乳动物，包括人类，在印度、西南亚、西亚和非洲，有几百万人感染这种寄生虫，在中国则以蹂躏家畜为主。

就像青蛙的小孩要在水里生活，而长大的青蛙要在陆地生活一样，许多寄生虫在成长过程中，都要换换环境来生活。麦地那龙线虫的小孩必须在水蚤（细小的水生动物，跟虾和蟹有亲缘关系，有些可以当鱼饲料）体内发育，而成年的寄生虫生活在哺乳动物体内。为了达成目标，麦地那龙线虫会控制它的宿主。被寄生的动物（包括人），会疯狂地想泡冷水，宿主在池塘或河沟里浸浴时，寄生虫们就会爬出体外，产卵，然后发育成幼虫，钻入水蚤体内。
等到另一名哺乳类受害者喝水时，不小心喝进了寄生虫的水蚤，麦地那龙线虫就会从肠子钻入哺乳动物体内，长大成熟，然后驱使它来到池塘边，泡水，开始一个新的循环。
毛虫是怎么被黄蜂操纵的，目前还是一个谜，然而麦地那龙线虫的操纵原理已经真相大白，而且很简单，被寄生虫感染的人，皮肤会溃烂、起疱、发烫，渴望能泡到凉水里降温，这就合了寄生虫的下怀。
操控僵尸是一门极其聪明而且冷酷的技巧，似乎不是没有大脑（只有一些神经细胞）的寄生虫应该通晓的。然而请注意，蜜蜂不懂几何学，蜂巢的结构却足以让每一位数学家倾倒，极其复杂的行为可能仅仅是出于本能，是写在DNA上的，生来就会的技巧。这技巧可能像蜜蜂造巢一样精巧灵妙，也可能像黄蜂的赶尸术一样恐怖而残忍。

不仅脑小的黄蜂和无脑的线虫，非动物也晓得操纵僵尸的秘籍。刚地弓形虫（学名Toxoplasma gondii）是一种单细胞原生生物——不是细菌也不是动物，而是变形虫的远亲——它的小孩可以在许多哺乳动物（老鼠、猪、牛、人）体内生活，但一定要在猫科动物体内才能发育成熟。人们可能从弓形虫寄生的肉，或者猫粪里染上这种寄生虫。全世界超过一半的人都是弓形虫的宿主，你很可能就是其中之一。

还好，弓形虫通常都被人体的免疫系统压制，宅在人体细胞内，很少出来兴风作浪，除非你的免疫力特别虚弱——比如艾滋患者或胎儿（所以我们说孕妇不宜养猫），否则弓形虫对你是无害的。
这样说来，这种寄生虫好象很无聊，既多见，又无害，被它寄生你甚至都没有感觉。耐心一点，精彩的事情马上就要发生了。老鼠被弓形虫寄生之后，会变得非常大胆，到光天化日之下乱跑，而且喜欢——居然喜欢——猫尿的臭味！这真是了不起的操纵术，就像麦地龙线虫让它的宿主去泡水一样，弓形虫想让老鼠快点进入猫的体内（确切地说，是胃内），好让自己也搭便车进入猫的体内，尽快长大成熟。
如果寄生虫能操纵老鼠，那么它能不能操纵人呢？有些科学家认为，被弓形虫寄生的人比较“神经质”，也许寄生虫改变了他们的性格？这只是猜想，还未成定论，但这么想想是很刺激也很有趣的。也许这世界上有30多亿人都受着原生生物的驱使而不自知，也许你我就是其中的一员。也许我们都是弓形虫的傀儡，自认为是自己的主人，实际却是单细胞生物淫威下的行尸走肉？

这世界上还有比弓形虫更小，更简单的操纵者，狂犬病就是其中一种。疯犬会变得性情狂暴，口水飞溅，见谁咬谁，这对疾病的传播当然是很有利的。狂犬病是由病毒引起的，而且是RNA病毒。从RNA这个名字，你应该能猜到它是DNA的亲戚。DNA上写的是制造生物体的配方，RNA也可以用来书写配方，但RNA分子太小了，就好像一张纸写不下整部《辞海》，RNA不能用来写人类这样复杂的生物配方，只能书写简单的病毒配方。病毒并不能算是真正的生命，它们不呼吸，不吃东西，没有细胞，当然更没有头脑。它并不知晓操纵生物体的秘诀，让狗（或人）流口水，乱咬、发狂的秘诀，全都写在它的RNA上。

英国的动物学家道金斯（Richard Dawkins）创造了一个词，叫做“延伸的表现型”（Extended Phenotype）。科学家把一个生物（或病毒）的生命配方（DNA或RNA）称为“基因型（genotype）”，配方塑造而成的身体则叫“表现型（phenotype）”，问题是，生命配方造出的表现型，有时并不体现在生物本体之上。蜂巢和蜜蜂的躯体一样，是蜜蜂DNA塑造而成，但蜂巢并不是蜜蜂身体的一部分，道金斯把这种现象称为“延伸的表现型”。黄蜂把毛毛虫变成僵尸，实际上也是“延伸的表现型”，黄蜂DNA越俎代庖，去支配毛毛虫的身体，背后兴风作浪的，仍然是黄蜂的生命配方。
眼界放宽一点，其实被病毒的RNA操纵，和被我们自己的DNA操纵，并无什么不同。
太平洋鲑鱼生活在海里，在它们成年之后就要沿河流上溯，越过急流险滩，躲开熊和雕的尖爪，还要跟同类搏斗，最后死在河流的源头。在死掉之前，它们会做一件事——产卵。对于鲑鱼自身来说，上溯到河流里的行为无异自杀，但这样做是为了繁殖，对于基因的传递是有利的。我们也免不了受到DNA的操纵。太监活得比一般男人更长，但有几个男人愿意为了长寿走这条路？DNA我们产生了强烈的繁殖欲望，让我们只能被DNA牵着鼻子走。
说到这里，你也看出来了。鲑鱼（或人）与疯狗唯一的不同之处是，操纵狗的是狂犬病病毒的RNA，而操纵鲑鱼的是鲑鱼自己的DNA。生命配方造了生物的身体还不满足，它还要操纵它，驱使它做出对基因有利的事，这一点和狂犬病病毒无异。
也许我们比毛毛虫幸运一些，不是黄蜂的奴仆，但不论毛虫还是人类，寄生虫还是宿主，生物还是病毒，生命配方制造的身体，说到底，都是生命配方这个僵王博士的奴仆。